Chương 2: Quy Tắc Của Vị Thần Và Chiếc Bánh Shawarma Đắt Nhất Lịch Sử

Gió từ sông Hudson thốc thẳng lên đỉnh tháp Stark, mang theo cái lạnh se sắt của buổi chạng vạng New York. Ukiyo Ace đứng đó, vạt áo khoác mỏng manh bay phần phật trong không trung, nhưng tư thế của anh vững chãi đến lạ lùng, như thể đôi chân kia không hề chạm vào sàn bê tông mà đang bén rễ vào chính trục quay của trái đất.

Tony Stark khẽ nheo mắt. Qua lớp kính bảo hộ của bộ giáp đang dần thu hồi vào chiếc vòng tay, anh quan sát người thanh niên trước mặt. Ace không nhìn anh. Đôi mắt ấy đang dõi theo những đốm sáng đỏ và xanh nhấp nháy từ phía chân trời – những chiếc trực thăng của SHIELD đang dàn đội hình như một bầy kền kền đánh hơi thấy mùi hương lạ.

"Cậu biết đấy, Ace," Tony phá vỡ sự im lặng, ngón tay anh vô thức gõ nhẹ lên đùi theo một nhịp điệu lo âu mà chính anh cũng không nhận ra. "Bữa Shawarma này có lẽ sẽ kèm theo một hóa đơn phạt cực lớn từ Hội đồng Bảo an Liên hợp quốc. Và tin tôi đi, họ không thanh toán bằng nụ cười đâu."

Ace khẽ nghiêng đầu. Một lọn tóc đen rủ xuống trán, che đi một phần ánh nhìn thâm trầm. Anh không cười, nhưng cơ mặt dãn ra, một sự thư thái đối lập hoàn toàn với bầu không khí đặc quánh điện tích xung quanh.

"Hạnh phúc thường đi kèm với cái giá của sự hỗn loạn, Tony." Ace chậm rãi đưa bàn tay phải lên, những ngón tay thon dài, trắng trẻo như của một nghệ sĩ dương cầm khẽ vân vê một đồng xu vàng hiện ra từ hư không. "Và tôi là kẻ luôn sẵn lòng thanh toán mọi hóa đơn, miễn là trò chơi đủ hấp dẫn."

Tiếng động cơ cánh quạt gầm rú đã đến rất gần. Luồng gió mạnh từ chiếc trực thăng chỉ huy dẫn đầu thổi thốc vào sân thượng, làm tung tóe những mảnh vụn nhỏ. Một luồng sáng cực mạnh từ đèn pha tầm xa quét qua, đóng đinh bóng dáng của Ace và Tony lên nền tường kính của tòa tháp.

*Cạch.*

Tiếng kim loại va chạm khô khốc vang lên đồng loạt. Từ trên trực thăng, những đặc vụ SHIELD tinh nhuệ nhất, trang bị vũ khí tận răng, đang đu dây xuống với tốc độ chóng mặt. Họ tạo thành một vòng vây bán nguyệt, súng trường tấn công hướng thẳng vào tâm điểm – nơi Ukiyo Ace đang đứng với một ly rượu vang đỏ vẫn còn cầm trên tay, loại rượu mà anh đã kịp "mượn" từ quầy bar của Tony trước khi bước ra đây.

"Đứng yên! Giơ tay lên nơi chúng tôi có thể nhìn thấy!" Một giọng nói dõng dạc, đanh thép vang lên qua loa phóng thanh.

Phil Coulson bước ra từ bóng tối của cánh cửa dẫn lên sân thượng, theo sau là một toán đặc vụ khác. Khuôn mặt vốn dĩ luôn điềm tĩnh của người đàn ông này giờ đây hiện rõ sự căng thẳng. Đôi lông mày của Coulson nhíu chặt, ánh mắt ông không rời khỏi Ace dù chỉ một giây. Ông đã đối mặt với những vị thần từ Asgard, những quái vật xanh khổng lồ, nhưng người thanh niên trước mặt mang lại một cảm giác hoàn toàn khác biệt.

Nó không phải là sự đe dọa của sức mạnh cơ bắp, mà là sự áp chế của sự hiện diện. Giống như việc bạn đang đứng trước một đại dương tĩnh lặng, nhưng biết rõ chỉ cần một gợn sóng nhỏ, cả lục địa sẽ bị nhấn chìm.

"Đặc vụ Coulson, ông luôn có gu xuất hiện thật... ồn ào," Tony Stark bước lên một bước, chắn giữa Ace và họng súng của các đặc vụ, đôi môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai che đậy sự bảo vệ ngầm. "Cậu ấy là nhân viên của tôi. Các người đang làm hỏng buổi tiệc mừng tăng lương đấy."

Coulson không nhìn Tony. Ông nhìn vào Ace, người vẫn đang thản nhiên nhấp một ngụm rượu. "Ngài Stark, đây không phải là vấn đề về nhân sự. Toàn bộ hệ thống giám sát năng lượng của SHIELD vừa phát đi cảnh báo đỏ cấp độ Omega. Một thực thể có khả năng bẻ cong thực tại vừa xuất hiện tại tọa độ này. Chúng tôi cần đưa... 'người bạn' của ngài về trụ sở để thẩm vấn."

Ukiyo Ace đặt ly rượu xuống một chiếc bàn trà gần đó. Chuyển động của anh chậm đến mức khiến các đặc vụ phải nín thở, ngón tay họ siết chặt vào cò súng.

"Thẩm vấn sao?" Ace khẽ cười, âm thanh trầm thấp nhưng vang vọng trực tiếp vào màng nhĩ của mỗi người hiện diện, như thể anh đang đứng ngay sát cạnh họ mà thì thầm. "Các ông muốn thẩm vấn một vị thần về việc tại sao anh ta lại muốn ăn Shawarma sao? Thú vị đấy."

Ace bước tới. Một bước chân rất nhẹ, nhưng mặt đất dưới chân các đặc vụ đột ngột rung chuyển. Không phải là một cơn động đất, mà là một cảm giác mất trọng lực thoáng qua. Những khẩu súng trong tay họ bỗng nhiên trở nên nặng trịch, như thể trọng lượng của chúng vừa tăng lên gấp mười lần.

"Dừng lại! Tôi ra lệnh cho anh dừng lại!" Coulson hô lớn, mồ hôi hột bắt đầu lăn trên trán.

Từ trên bầu trời, một chiếc trực thăng khác hạ thấp độ cao. Nick Fury bước ra mép cửa, một tay vịn vào khung sắt, mắt trái duy nhất nheo lại nhìn xuống. Chiếc áo măng tô đen của ông bay lồng lộng như một đôi cánh của tử thần.

"Ukiyo Ace," Fury nói qua thiết bị liên lạc, giọng ông ầm ầm như sấm rền giữa không gian. "Tôi không quan tâm anh là ai, hay anh đến từ chiều không gian nào. Ở trái đất này, chúng tôi có những quy tắc. Anh vừa gây ra một sự xáo trộn toàn cầu. Anh nợ nhân loại một lời giải thích."

Ace dừng bước, ngước mắt nhìn lên Fury. Trong khoảnh khắc đó, thời gian dường như ngưng đọng. Ánh sáng từ đèn pha trực thăng vốn đang chiếu vào Ace bỗng bị bẻ cong, tạo thành một quầng hào quang hình vương miện bao quanh đầu anh.

"Quy tắc?" Ace lặp lại, giọng nói mang theo một sự tếu táo nhưng cũng đầy uy nghiêm. "Ông nói về quy tắc với một người đã thiết lập lại trật tự của cả một thế giới? Giám đốc Fury, ông đang cố gắng nhốt mặt trời vào một chiếc hộp diêm đấy."

Anh búng tay một cái.

*Tách.*

Mọi thứ thay đổi trong chớp mắt. Những khẩu súng trường trên tay các đặc vụ biến thành những bó hoa hồng trắng tinh khôi. Những chiếc trực thăng đang gầm rú trên không trung đột ngột im lặng, cánh quạt vẫn quay nhưng không phát ra tiếng động, thay vào đó là những cánh hoa anh đào bắt đầu rơi rụng từ động cơ, phủ kín sân thượng tòa tháp Stark.

Sự tĩnh lặng bao trùm New York. Những đặc vụ SHIELD ngơ ngác nhìn bó hoa trên tay, rồi nhìn nhau với vẻ mặt hoang mang tột độ. Tony Stark há hốc mồm, chiếc mỏ lết anh đang cầm trong túi áo cũng biến thành một thanh kẹo socola.

"Ace... cậu vừa làm cái quái gì thế?" Tony lẩm bẩm, bóc vỏ thanh kẹo theo bản năng.

"Tôi chỉ đang làm cho cuộc trò chuyện trở nên... thanh lịch hơn thôi," Ace nháy mắt với Tony, rồi quay lại nhìn Fury, người lúc này đang đứng sững sờ trên chiếc trực thăng im lặng. "Giám đốc Fury, tôi không phải là kẻ thù của ông. Nhưng tôi cũng không phải là tài sản của ông. Tôi đến đây để tìm kiếm một thứ... và trong lúc đó, tôi sẽ đảm bảo rằng thế giới này vẫn vận hành theo cách hạnh phúc nhất có thể."

Ace bước đi trên không trung, từng bước một, như thể có những bậc thang pha lê vô hình đỡ lấy chân anh. Anh tiến đến gần chiếc trực thăng của Fury, đối diện trực tiếp với người đàn ông quyền lực nhất giới tình báo thế giới.

Vi biểu cảm trên mặt Fury rung động dữ dội. Đồng tử ông co lại, cơ hàm siết chặt. Ông đã chuẩn bị cho một cuộc chiến, cho sự phản kháng bằng bạo lực, nhưng ông không chuẩn bị cho sự áp đảo mang tính nghệ thuật này. Sự cô đơn trong mắt Ace – thứ mà Fury nhìn thấy qua khe hở của sự thần thánh – khiến ông rùng mình. Đó là sự cô đơn của một kẻ đã nhìn thấy khởi đầu và kết thúc của vạn vật, một kẻ không còn gì để sợ hãi.

"Anh muốn gì?" Fury hạ giọng, lần này không còn là lệnh truyền, mà là một câu hỏi của sự nhượng bộ kín đáo.

"Một cuộc sống bình thường," Ace trả lời, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười buồn. "Và có lẽ là một chút thông tin về một người phụ nữ. Nhưng trước hết..."

Anh xoay người, chín cái đuôi năng lượng mờ ảo đột ngột bùng phát sau lưng, rực rỡ như những dải lụa được dệt từ ánh sao. Chúng vẫy nhẹ, tạo ra một làn sóng năng lượng quét qua toàn bộ New York, xóa tan mọi ký ức về cơn chấn động vừa xảy ra trong đầu những người dân thường, chỉ để lại một cảm giác bình yên lạ kỳ.

"... tôi thực sự đói rồi. Tony, quán Shawarma đó ở phố nào nhỉ?"

Tony Stark, lúc này đã lấy lại được sự bình tĩnh, bật cười lớn. Anh bay lên bằng đôi phản lực ở chân, lơ lửng cạnh Ace. "Đi thôi, vị thần của tôi. Tôi sẽ dẫn cậu đi ăn món ăn ngon nhất mà cậu chưa từng thử trong 2.000 năm qua. Fury, ông có muốn đi cùng không? Tôi khao, nhưng ông phải tự trả tiền gửi trực thăng đấy."

Fury không trả lời, ông chỉ im lặng nhìn Ace và Tony rời đi. Trong đầu ông, bài thơ về Kamen Rider Geats vẫn còn vang vọng. Ông biết rằng, từ giây phút này, trật tự thế giới đã thay đổi mãi mãi. Không phải vì một mối đe dọa mới, mà vì một vị thần mang trái tim của một đứa trẻ đang đi tìm mẹ.

Dưới phố, tại một quán ăn nhỏ xập xệ nhưng thơm phức mùi thịt nướng, Ukiyo Ace ngồi xuống chiếc ghế nhựa rẻ tiền một cách tự nhiên đến kinh ngạc. Anh tháo chiếc găng tay trắng, đặt lên bàn, đôi mắt lấp lánh nhìn người đầu bếp đang thái thịt.

"Này Ace," Tony ngồi xuống đối diện, tháo mặt nạ ra, để lộ khuôn mặt đầy mệt mỏi nhưng ánh mắt lại sáng rực sự tò mò. "Cậu nói cậu đã sống 2.000 năm... Cậu đã bao giờ yêu ai chưa? Ý tôi là, một vị thần thì yêu đương kiểu gì?"

Bàn tay đang cầm chiếc nĩa của Ace khựng lại một nhịp. Một khoảnh khắc rất nhỏ, chỉ chừng 1/10 giây, nhưng sự trống rỗng trong đôi mắt anh chợt hiện rõ mồn một. Anh nhìn vào hư không, nơi những ký ức về những kiếp sống cũ hiện về như những thước phim đen trắng lỗi thời. Những gương mặt đã phai mờ theo thời gian, những lời hứa đã tan vào tro bụi.

"Yêu sao?" Ace khẽ lẩm bẩm, âm thanh như tiếng lá khô chạm đất. "Khi ông sống quá lâu, Tony, tình yêu không còn là một cảm xúc bộc phát nữa. Nó trở thành một lời nguyền của sự ghi nhớ. Tôi đã yêu cả thế giới này, đó là lý do tôi chọn sự cô đơn để bảo vệ nó."

Anh ngước lên, nụ cười tếu táo quay trở lại, nhưng không thể che giấu hoàn toàn vệt buồn nơi đáy mắt. "Nhưng nếu anh hỏi về tình yêu kiểu 'hẹn hò', thì tôi phải thừa nhận rằng... tiêu chuẩn của tôi hơi cao. Ít nhất cô ấy phải có khả năng chịu đựng được việc tôi thỉnh thoảng lại búng tay làm thay đổi màu tóc của cô ấy."

Tony bật cười, vỗ mạnh xuống bàn. "Được rồi, tôi sẽ ghi nhớ điều đó khi giới thiệu cho cậu mấy cô nàng ở Stark Industries. Nhưng hãy hứa với tôi một điều, Ace."

Ánh mắt Tony trở nên nghiêm túc. "Đừng bao giờ trở nên quá... 'thần thánh' đến mức quên mất cách cười như vừa rồi. Thế giới này cần một anh hùng, nhưng tôi nghĩ nó cần một người bạn hơn."

Ace nhìn Tony, cảm nhận được sự chân thành rỉ ra từ từng thớ thịt của người đàn ông này. Một thiên tài với trái tim đầy vết sẹo, đang cố gắng kết nối với một vị thần đầy những mảnh vỡ.

"Tôi hứa," Ace nói khẽ.

Đúng lúc đó, chiếc bánh Shawarma nóng hổi được đặt xuống bàn. Ace cầm lấy nó, cắn một miếng lớn. Vị béo của nước sốt, vị đậm đà của thịt nướng và sự giòn rụm của lớp vỏ bánh khiến anh khẽ nheo mắt lại vì thỏa mãn.

"Ngon chứ?" Tony hỏi, tay cũng đã cầm một chiếc.

"Cũng được," Ace vừa nhai vừa nói, giọng hơi nghẹt lại. "Nhưng tôi nghĩ nếu thêm một chút gia vị từ thế giới của tôi, nó sẽ hoàn hảo hơn. Anh muốn thử không?"

"Đừng có búng tay vào đồ ăn của tôi!" Tony hét lên, nhưng đã quá muộn.

Chiếc bánh trong tay Tony đột ngột phát ra ánh sáng vàng nhạt, hương thơm bùng nổ mạnh đến mức khiến những người khách xung quanh phải quay lại nhìn với vẻ thèm thuồng tột độ. Tony cắn thử một miếng, và đôi mắt anh mở to như hai quả bóng bàn.

"Chết tiệt... Ace... Cậu vừa biến cái bánh này thành... thứ gì thế này? Nó có vị như... hạnh phúc vậy!"

"Đó là quy tắc của tôi, Tony," Ace cười rạng rỡ, một nụ cười hiếm hoi không mang theo gánh nặng của thời gian. "Ở thế giới của tôi, ai cũng có quyền được ăn những thứ ngon lành nhất."

Trong khi đó, ở một góc tối của quán ăn, một đặc vụ SHIELD đang bí mật quan sát qua lớp kính râm kỹ thuật số. Nhưng trước khi anh ta kịp báo cáo bất cứ điều gì về trụ sở, chiếc kính bỗng nhiên biến thành một cặp kính viễn thị lỗi thời, khiến anh ta chỉ thấy mọi thứ nhòe nhoẹt.

Ace không thèm quay đầu lại, anh chỉ khẽ nháy mắt với không trung. Trò chơi chỉ mới bắt đầu. Anh biết Nick Fury sẽ không bỏ cuộc, anh biết những thực thể khác của vũ trụ này đang bắt đầu dòm ngó mình. Nhưng hiện tại, điều duy nhất quan trọng với Ukiyo Ace là vị ngon của chiếc bánh Shawarma và sự ấm áp của một tình bạn mới chớm nở.

Và có lẽ, ở đâu đó trong dòng thời gian hỗn loạn này, người mẹ mà anh hằng tìm kiếm cũng đang mỉm cười, chờ đợi ngày đứa con trai của mình tìm thấy lối về nhà.

"Này Tony," Ace đột ngột lên tiếng khi họ bước ra khỏi quán, dưới ánh đèn đường vàng vọt của New York. "Anh có bộ giáp nào... màu trắng không? Tôi thực sự nghĩ chúng ta nên thành lập một đội. Anh biết đấy, 'Cáo Trắng và Người Sắt'. Nghe rất kêu, phải không?"

Tony Stark chỉ biết lắc đầu ngao ngán, nhưng bước chân anh lại nhẹ nhàng hơn bao giờ hết. "Cậu đúng là một gã phiền phức nhất vũ trụ, Ace. Nhưng được thôi, nếu cậu giúp tôi sửa lại cái lò phản ứng này theo công nghệ 'thần thánh' của cậu, tôi sẽ cân nhắc về bộ giáp màu trắng."

Hai bóng người đổ dài trên mặt đường, hòa vào dòng người hối hả của New York. Một chương mới đã thực sự bắt đầu, không phải bằng những tiếng nổ kinh thiên động địa, mà bằng một lời hứa đơn giản giữa một người phàm và một vị thần: Cùng nhau đi tìm hạnh phúc trong một thế giới đầy rẫy những bất công.

Nhưng sâu thẳm trong bóng tối của vũ trụ, những đôi mắt cổ xưa đã mở ra. Sự can thiệp của Ace vào thực tại đã đánh động đến những thực thể mà ngay cả cái tên cũng khiến các thiên hà phải run rẩy. Trò chơi này, Ukiyo Ace có lẽ sẽ không thể thắng chỉ bằng một cú búng tay.

"Thần Sáng Thế..." Một giọng nói khàn đặc, mang theo hơi thở của hư vô vang lên giữa các vì sao. "Để xem, ngươi sẽ giữ được nụ cười đó trong bao lâu trên sân khấu của ta."