Chương 2: Dưới Bóng Trà Và Những Tinh Cầu Lấp Lánh

Ánh sáng rực rỡ từ thanh Haouken Gekka đã hoàn toàn tan biến, nhưng dư chấn của nó vẫn còn nhảy múa trong võng mạc của những người chứng kiến như những bóng ma quang học. Không gian tại Phân khu Giám sát của Trạm Không gian Herta chìm vào một sự im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng rè rè từ những bảng điều khiển bị chập điện và tiếng kim loại co giãn do nhiệt độ thay đổi đột ngột.

Kazuha đứng đó, hơi thở anh nặng nề, mỗi nhịp phổi phập phồng đều kéo theo cảm giác bỏng rát như vừa hít phải bụi sao. Bộ giáp lộng lẫy đã lùi vào hư không, trả lại cho anh chiếc áo khoác quen thuộc, nhưng đôi bàn tay anh vẫn còn run rẩy nhẹ — một phản ứng sinh lý không thể che giấu sau khi điều khiển một luồng năng lượng vượt quá giới hạn của xác thịt thông thường. Anh khẽ nắm chặt nắm đấm, giấu sự run rẩy vào sau lưng, rồi xoay người lại.

"Này... có ai đó làm ơn thu phí xem trình diễn không? Tớ nghĩ mình vừa tiêu tốn mất một năm tuổi thọ cho màn vừa rồi đấy."

Giọng Kazuha vang lên, vẫn là cái tông điệu tưng tửng, pha chút hài hước nửa vời. Anh nhếch môi, cố tạo ra một nụ cười rạng rỡ nhất có thể, dù sắc mặt anh lúc này nhợt nhạt như một tờ giấy bản.

March 7th là người đầu tiên phá vỡ trạng thái "đóng băng". Cô nàng lao tới, đôi giày ống nện thình thịch trên sàn kim loại. March không dừng lại ở khoảng cách an toàn mà tiến sát sạt, đưa ngón tay chọc chọc vào bắp tay Kazuha như thể đang kiểm tra xem anh có phải là một ảo ảnh ba chiều hay không.

"Kazuha! Cậu... cậu thực sự là Kazuha sao? Hay là một con quái vật biến hình nào đó đã nuốt chửng cậu ấy rồi?" Đôi mắt hồng phấn của cô mở to hết cỡ, phản chiếu hình ảnh Kazuha một cách chân thực. "Cái bộ giáp đó! Cái thanh kiếm đó! Nó lấp lánh như... như là cả một dải ngân hà bị nén lại vậy! Tại sao tớ chưa bao giờ thấy cậu tập luyện cái đó? Tại sao trong hồ sơ của Đội Tàu, mục năng lực của cậu lại ghi là 'Chuyên gia pha trà và kể chuyện cười'?"

Kazuha cười khổ, đưa tay lên che trán, che đi những giọt mồ hôi đang rịn ra. "Kìa March, pha trà cũng cần nội công thâm hậu lắm chứ. Với lại, dùng cái đó xong... tớ thấy đói quá. Có ai còn kẹo sồi không?"

Đứng cách đó vài bước, Dan Heng không vồn vã như March. Anh đứng tựa lưng vào một cột trụ còn sót lại, ngọn thương Kích Vân đã được thu hồi, nhưng đôi mắt thanh lãnh của anh vẫn chưa rời khỏi Kazuha. Dan Heng quan sát rất kỹ: từ cách Kazuha điều phối hơi thở, đến việc anh cố tình đứng trụ vững dù đôi chân đang run lên vì kiệt sức. Là một người vốn mang trong mình những bí mật nặng nề, Dan Heng hiểu rõ cái nhìn đó — cái nhìn của một người vừa buộc phải phơi bày phần sâu kín nhất của mình để bảo vệ những gì quan trọng.

"Sức mạnh đó..." Dan Heng lên tiếng, giọng trầm thấp và đầy sức nặng. "Nó không có mùi vị của Stellaron, cũng không giống sức mạnh từ các Aeon mà tôi từng biết. Kazuha, cậu đã thực sự 'viết' lại thực tại trong khoảnh khắc đó."

Kazuha nhìn sang Dan Heng, nụ cười trên môi hơi nhạt đi một chút. Giữa hai người đàn ông có một sự thấu hiểu ngầm không cần lời nói. Kazuha khẽ nhún vai, một hành động đầy vẻ buông xuôi: "Ai cũng có một vài 'bản thảo' chưa muốn xuất bản mà, Dan Heng. Chỉ là... lần này cốt truyện diễn biến nhanh quá, tớ không kịp sửa bản thảo nữa."

Lúc này, chàng trai vô danh — người vừa sở hữu Stellaron trong cơ thể — bước tới. Cậu ta nhìn Kazuha với ánh mắt phức tạp, đôi tay vẫn còn vương chút hơi ấm từ chiếc gậy bóng chày. Cậu cảm nhận được từ Kazuha một loại áp lực đồng điệu, nhưng nếu Stellaron trong cậu là một hố đen hỗn loạn, thì sức mạnh của Kazuha lại giống như một thư viện khổng lồ, trật tự và uy nghiêm.

"Cảm ơn anh." Cậu thanh niên lên tiếng, giọng nói còn chút khàn đục.

Kazuha vỗ mạnh vào vai cậu ta, nhe răng cười: "Đừng khách sáo, người anh em. Cậu vừa 'nuốt' một thứ còn đáng sợ hơn thanh kiếm của tớ nhiều. Chào mừng đến với hội những người 'không bình thường' trên tàu Astral."

Đột nhiên, một luồng không khí ấm áp và hương cà phê thơm nồng nàn lan tỏa khắp căn phòng, át đi mùi khét của máy móc. Hình chiếu của Himeko thu nhỏ lại, và từ phía hành lang dẫn đến thang máy, bóng dáng thanh mảnh, quý phái của cô xuất hiện. Himeko bước đi khoan thai, tà áo đỏ rực như một cánh hoa trà nở rộ giữa đống đổ nát. Mỗi bước chân của cô đều mang theo sự điềm tĩnh lạ kỳ, thứ sức mạnh tinh thần có thể trấn an bất kỳ cơn bão nào.

Cô dừng lại trước mặt nhóm thiếu niên, ánh mắt lướt qua March đang nhặng xị, Dan Heng đang trầm mặc, cậu thiếu niên mới quen còn ngơ ngác, và cuối cùng dừng lại ở Kazuha.

Himeko không nói gì ngay lập tức. Cô đưa tay lên, nhẹ nhàng chỉnh lại chiếc cổ áo hơi lệch của Kazuha. Cử chỉ này giống như một người chị cả chăm sóc đứa em trai vừa đi đánh trận trở về. Nhưng ánh mắt cô — sâu thẳm như đại dương — khiến Kazuha cảm thấy mình như một quyển sách đang bị lật mở từng trang dưới sự quan sát của một bậc thầy.

"Kazuha," Himeko nhẹ nhàng cất lời, âm thanh êm ái như tiếng tơ lụa cọ xát. "Chị đã luôn biết em là một người đặc biệt. Nhưng 'đặc biệt' đến mức có thể dùng thanh kiếm đó để tái cấu trúc lại vật chất của một mảnh vỡ Leviathan... thì quả thực vượt quá dự tính của chị về một 'người yêu hòa bình'."

Kazuha gãi đầu, cười hì hì: "Chị Himeko, em thực sự yêu hòa bình mà. Vì yêu hòa bình nên em mới phải đánh tan con quái vật đó để chúng ta có thể ngồi uống trà trong yên bình đấy chứ."

"Trà thì chắc chắn là có rồi." Himeko mỉm cười, nhưng nụ cười ấy khiến sống lưng Kazuha lạnh toát. "Nhưng trước đó, chúng ta cần giúp cô Asta thu dọn 'bãi chiến trường' này một chút. Và sau đó... Đội Tàu sẽ có một cuộc họp khẩn cấp. Về việc... bổ sung nhân sự mới, và cập nhật 'kỹ năng đặc dụng' của nhân sự cũ."

Kazuha chỉ biết thở dài, hai vai sụp xuống một cách đầy kịch tính. "Em biết ngay mà. Làm anh hùng xong bao giờ cũng là viết báo cáo và kiểm điểm."

---

Sau khi quân đoàn Phản Vật Chất rút lui hoàn toàn, Trạm Không gian Herta dần lấy lại nhịp độ vốn có, dù sự hỗn loạn vẫn còn hiện hữu trong từng vết nứt trên tường kính. Kazuha cùng mọi người di chuyển về phía Khoang Điều Khiển Chính.

Đi dọc theo những hành lang dài đầy ánh sáng xanh dịu, Kazuha cố tình tụt lại phía sau một chút. Anh đưa tay chạm vào thắt lưng — nơi thanh kiếm Haouken Gekka đã biến mất nhưng hơi lạnh của nó vẫn còn ám ảnh trên da thịt. Việc sử dụng hình thái Xross Saber ở một nơi có mật độ năng lượng phức tạp như Trạm Không gian này đã để lại một gánh nặng không nhỏ. Các mạch năng lượng trong cơ thể anh đang kêu gào đòi nghỉ ngơi.

"Cậu ổn chứ?" Một giọng nói lạnh lùng nhưng pha chút quan tâm vang lên bên cạnh.

Dan Heng đã đứng đó từ lúc nào, bước chân anh ta nhẹ đến mức không phát ra tiếng động.

Kazuha không quay đầu lại, anh nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những tinh cầu xa xôi đang lấp lánh như những viên kim cương vãi trên tấm thảm nhung đen. "Chỉ là hơi 'say' sức mạnh một chút thôi, Dan Heng. Cảm giác như mình vừa cố gắng viết một bộ sử thi mười nghìn trang trong vòng một giây vậy."

"Sức mạnh đó... nó có cái giá của nó, đúng không?" Dan Heng hỏi, đôi mắt anh nhìn thấu qua lớp vỏ bọc hài hước của người bạn.

Kazuha khựng lại một nhịp. Vi biểu cảm trên khuôn mặt anh thay đổi trong tích tắc: khóe mắt hơi co lại, môi mím chặt. Nhưng rồi, anh nhanh chóng lấy lại vẻ thản nhiên. "Cái giá lớn nhất là tớ sẽ phải giải thích với chị Himeko trong vòng ba tiếng đồng hồ tới. Tớ thà đối đầu với thêm một con Quái Thú Ngày Tận Thế còn hơn."

Dan Heng khẽ lắc đầu, một nụ cười cực kỳ hiếm hoi thoáng qua trên môi. "Cậu đúng là không thay đổi được."

Khi cả nhóm bước vào Khoang Điều Khiển Chính, Asta — trạm trưởng của nơi này — đang bận rộn điều phối các nhân viên cứu hộ. Thấy nhóm Đội Tàu, cô vội vàng chạy lại, mái tóc hồng hơi rối bời.

"Mọi người! Cảm ơn trời đất, mọi người vẫn an toàn!" Asta thở phào, rồi ánh mắt cô dừng lại ở Kazuha với một sự kinh ngạc không giấu giếm. "Kazuha... các nhân viên ở Phân khu Giám sát báo cáo về một 'vị thần ánh sáng' đã xuất hiện. Lúc đầu tôi cứ ngỡ họ bị chấn động não, nhưng nhìn biểu hiện của camera giám sát dù đã bị nhiễu... đó thực sự là cậu sao?"

Kazuha lập tức xua tay, mặt không đổi sắc bắt đầu "diễn": "Kìa Trạm trưởng Asta, cô biết tôi mà. Tôi chỉ là người đứng sau cổ vũ cho March và Dan Heng thôi. Chắc là do ánh sáng phản chiếu từ Stellaron tạo ra ảo ảnh thôi, đúng không March?"

March 7th đang định há mồm ra "bóc phốt" thì thấy Kazuha nháy mắt liên tục, kèm theo đó là ám hiệu về một bữa lẩu miễn phí khi về tàu. Cô nàng khựng lại, hắng giọng một cái rõ to.

"À... ừm... đúng đúng! Lúc đó ánh sáng chói lòa lắm, tớ còn chẳng thấy gì ngoài cái bóng lưng... ừ thì, to lớn của Kazuha. Chắc là do cậu ấy đứng đúng góc phản quang thôi!" March nói dối một cách vụng về đến mức Arlan — người đang đứng cạnh đó với cánh tay bị băng bó — cũng phải nheo mắt nghi ngờ.

Himeko đứng phía sau, chứng kiến màn kịch vụng về của những đứa trẻ, chỉ khẽ lắc đầu. Cô bước lên, đặt tay lên vai Asta. "Để chuyện đó sau đi Asta. Hiện tại, chúng ta cần đảm bảo an toàn cho Stellaron và... người bạn mới này." Cô chỉ tay về phía cậu thanh niên vô danh.

Cuộc hành trình tiếp theo bắt đầu định hình. Sau khi giải quyết xong các thủ tục với Herta (người thực ra chỉ quan tâm đến con búp bê của mình và Stellaron), cả nhóm chuẩn bị quay trở lại Đội Tàu Astral.

Đứng trước cửa vào của con tàu khổng lồ, Kazuha dừng lại một chút. Anh nhìn vào biểu tượng của Đội Tàu, rồi nhìn xuống bàn tay mình. Thế giới này rộng lớn hơn anh tưởng, và những hiểm họa từ Quân đoàn Phản Vật Chất hay những thực thể bí ẩn khác sẽ không dừng lại ở đây.

"Xross Saber..." Anh thì thầm, âm thanh nhỏ đến mức chỉ mình anh nghe thấy. "Có vẻ như câu chuyện này sẽ không cho phép mình làm một nhân vật phụ mãi rồi."

"Kazuha! Cậu còn đứng đó làm gì? Mau lên tàu, chị Himeko bắt đầu pha cà phê rồi kìa! Cậu mà chậm chân là chỉ còn bã cà phê thôi đấy!" Tiếng March 7th gọi với từ bên trong tàu.

"Đến đây, đến đây! Để dành cho tớ cái bánh ngọt trên bàn nhé!"

Kazuha lấy lại vẻ mặt hớn hở, nhảy chân sáo bước lên tàu. Bóng lưng anh đổ dài trên sàn trạm không gian, hòa cùng ánh sáng rực rỡ của Đường Ray Tinh Cầu. Một chương mới đã thực sự mở ra, và dù nó có đầy rẫy những trận chiến kinh thiên động địa hay những buổi trà chiều "tra khảo", Kazuha biết rằng, miễn là còn những người đồng đội này ở bên, anh sẽ luôn có thể "viết" nên một kết thúc có hậu.

Nhưng trong thâm tâm, anh vẫn đang tự hỏi: Liệu khi Welt Yang — người có kiến thức sâu rộng nhất đội tàu — nhìn thấy sức mạnh của mình, ông ấy sẽ phản ứng ra sao? Và thanh Haouken Gekka, liệu nó có đang rung động vì một sự hiện diện nào đó trong vũ trụ này?

Con tàu Astral rít lên một hồi còi dài, chuẩn bị cho cú nhảy không gian. Một cuộc hành trình xuyên qua các vì sao, mang theo một kiếm sĩ đầy bí ẩn và những câu chuyện chưa kể, chính thức bắt đầu chuyển bánh.