Con tàu Astral Express rùng mình. Một cú rung chấn không hề nhẹ nhàng như cách Himeko thường miêu tả về những chuyến hành trình xuyên tinh vân. Qua lớp kính dày của toa tàu chính, không gian bắt đầu vặn xoắn, những dải lụa ánh sáng màu xanh neon và tím thẫm kéo dài ra vô tận, biến những ngôi sao cố định thành những vệt sáng sắc lẹm cắt ngang màn đêm vĩnh cửu.
Kazuha đứng tựa lưng vào vách kim loại lạnh lẽo, đôi bàn tay đút sâu vào túi áo khoác. Ngón tay anh vô thức miết nhẹ lên bề mặt gồ ghề, lạnh toát của chiếc Hell Rising Hopper Progrise Key. Cảm giác kim loại chạm vào da thịt khiến anh khẽ rùng mình, một luồng điện chạy dọc sống lưng, mang theo dư chấn của những tiếng "rắc" khô khốc vẫn còn vang vọng trong màng nhĩ.
"Này, mặt anh trông xanh như cái bánh ngọt bị hỏng của March vậy."
Giọng nói trầm thấp của Caelus vang lên bên cạnh. Chàng trai trẻ mới gia nhập đội tàu đang quan sát Kazuha với một vẻ tò mò không giấu giếm. Caelus không nhìn vào mặt Kazuha, mà nhìn vào đôi bàn tay đang run rẩy rất khẽ của anh.
Kazuha lập tức thả lỏng cơ mặt, đôi lông mày giãn ra và đôi mắt nheo lại thành một đường cong tinh nghịch quen thuộc. Anh đưa một tay ra, vỗ mạnh vào vai Caelus, khiến chàng trai trẻ hơi lảo đảo.
"Cậu bạn này, đừng có quan sát người ta kỹ thế chứ? Tôi đang tập trung tinh thần để chuẩn bị 'phá băng' theo đúng nghĩa đen đấy." Kazuha nháy mắt, giọng nói trong trẻo trở lại. "Hành tinh Jarilo-VI đó... tôi cá là nó lạnh đến mức nước bọt cũng đóng băng trước khi kịp rơi xuống đất. Cậu có mang theo túi sưởi không?"
Caelus lắc đầu, ánh mắt vàng kim vẫn không rời khỏi Kazuha. "Anh... hồi phục thật sao?"
Kazuha khựng lại một nhịp. Vi biểu cảm trên khuôn mặt anh thoáng qua một sự mệt mỏi cực độ—mí mắt sụp xuống, khóe môi hơi trễ—nhưng nó biến mất nhanh đến mức người ta tưởng đó chỉ là một ảo giác do ánh sáng của cú nhảy không gian tạo ra.
"Tất nhiên! Tôi là Kazuha mà, 'người đàn ông thép' của Đội Tàu Astral." Anh xoay người một vòng, làm một động tác chào kiểu quý tộc đầy khoa trương. "Dù thỉnh thoảng cái 'thép' này nó cũng hơi rỉ sét và phát ra tiếng kêu kèn kẹt một chút."
Từ phía sau, Dan Heng bước tới, tay ôm một chồng tài liệu lưu trữ về Jarilo-VI. Anh dừng lại cạnh hai người, ánh mắt sắc lẹm dừng lại trên chiếc cổ áo của Kazuha, nơi một vệt máu nhỏ vẫn còn sót lại, thấm đẫm vào sợi vải dù đã được giặt qua.
"Cấu trúc xương của cậu đã ổn định, nhưng mật độ tế bào vẫn còn rất loãng." Dan Heng nói, giọng phẳng lặng nhưng hàm chứa một sự cảnh báo. "Đừng cố quá sức. Cú nhảy không gian lần này sẽ tạo áp lực lên trọng lực nội tại. Nếu cậu thấy khó thở, hãy báo ngay cho Welt."
Kazuha xua xua tay, nụ cười vẫn treo trên môi: "Biết rồi, biết rồi! Anh cứ như bảo mẫu của tôi ấy, Dan Heng. À mà, ở Jarilo-VI có quái vật nào làm từ đá nóng không? Tôi thực sự muốn ôm một con để sưởi ấm ngay lúc này."
Dan Heng không đáp, chỉ thở dài một tiếng rồi bước tiếp về phía buồng lái. March 7th lúc này cũng lao tới, tay cầm chiếc máy ảnh quen thuộc, mái tóc hồng của cô tung bay theo nhịp rung của con tàu.
"Kazuha! Caelus! Nhìn vào đây nào! Một tấm ảnh kỷ niệm trước khi chúng ta đổ bộ xuống hành tinh băng giá!"
*Tách!*
Ánh đèn flash lóe lên. Trong bức ảnh, Kazuha đang giơ hai ngón tay hình chữ V, nụ cười rạng rỡ như ánh mặt trời buổi sớm. Nhưng nếu nhìn kỹ vào đôi mắt anh trong khung hình ấy, người ta sẽ thấy một khoảng trống mênh mông, một sự tĩnh lặng đến rợn người của một kẻ đã bước chân vào địa ngục và mang một phần của nó trở về.
---
Khi con tàu dần thoát khỏi trạng thái nhảy vọt, một hành tinh trắng xóa hiện ra trước mắt họ. Jarilo-VI. Nó không giống một hành tinh của sự sống, mà giống một viên ngọc trai khổng lồ bị bỏ quên trong tủ đá của vũ trụ. Những cơn bão tuyết vĩnh cửu bao phủ bề mặt, tạo thành những dải mây trắng đục ngầu, che khuất mọi dấu vết của văn minh.
Kazuha đứng ở sảnh chính, nhìn ra ngoài cửa sổ. Anh cảm nhận được cái lạnh đang len lỏi qua lớp kính, dù hệ thống sưởi của tàu vẫn đang hoạt động hết công suất.
Bỗng nhiên, một bàn tay ấm áp đặt lên vai anh. Là Welt Yang. Ông đứng đó, đôi mắt đằng sau lớp kính trầm mặc nhìn vào khoảng không.
"Cậu đang lo lắng về sức mạnh đó sao, Kazuha?" Welt hỏi, giọng ông thấp đến mức chỉ có hai người nghe thấy.
Kazuha không quay đầu lại. Những đầu ngón tay anh lại bắt đầu co quắp. "Ngài Welt... ngài có bao giờ nghe thấy tiếng xương mình gãy vụn trong mơ không?"
Welt im lặng một lúc lâu. Ông hiểu. Sức mạnh của Hell Rising Hopper không phải là một món quà, nó là một bản án. Mỗi lần kích hoạt, nó không chỉ phá hủy cơ thể, mà còn bào mòn cả ý chí sinh tồn của vật chủ, buộc họ phải thích nghi với nỗi đau tột cùng để đạt được sức mạnh tối thượng.
"Tôi đã thấy nhiều người mang theo gánh nặng vượt quá tầm vóc của họ." Welt chậm rãi nói. "Nhưng Kazuha, cậu không cần phải là người duy nhất chịu đựng tiếng gãy đó. Chúng tôi ở đây để giúp cậu giữ cho những mảnh vỡ không bị rơi ra."
Kazuha khẽ cười, một nụ cười chua chát. "Nếu tôi vỡ vụn thật, hãy nhớ nhặt những mảnh đẹp nhất gắn lại nhé. Tôi không muốn trông xấu xí trước mặt Himeko đâu."
Tiếng còi tàu vang lên trầm hùng, báo hiệu quá trình đổ bộ bắt đầu. Pom-Pom chạy quanh toa tàu, đôi chân ngắn cũn cỡn đập thình thịch trên thảm.
"Tất cả vào vị trí! Kiểm tra trang thiết bị giữ nhiệt! Chúng ta sắp tiến vào vùng khí quyển của Jarilo-VI! Kazuha, cậu đừng có mà lén uống cà phê của Himeko lúc này đấy!"
"Tuân lệnh, Thuyền trưởng!" Kazuha đáp lại bằng giọng hài hước thường ngày, nhưng tay anh lại siết chặt lấy thắt lưng.
Cánh cửa khoang đổ bộ mở ra. Một luồng khí lạnh buốt giá ập vào, mang theo những hạt tuyết li ti sắc như dao cạo. Kazuha bước ra đầu tiên. Ngay khi đôi ủng của anh chạm vào lớp tuyết dày, một cảm giác tê tái chạy ngược lên đại não.
Nhưng đồng thời, bên dưới lớp da thịt, những sợi gân và mạch máu của anh bắt đầu đập nhanh hơn. Năng lượng từ Hell Rising Hopper, dù đang ở trạng thái ngủ yên, vẫn phản ứng với môi trường khắc nghiệt. Cơ thể anh tự động điều chỉnh thân nhiệt bằng cách đốt cháy năng lượng sinh học với tốc độ kinh người.
Kazuha hít một hơi thật sâu. Không khí lạnh cóng tràn vào phổi, khiến anh ho khan một tiếng. Một vệt màu hồng nhạt hiện lên trên nền tuyết trắng tinh khôi nơi anh vừa ho ra.
"Oa... lạnh thật đấy!" March 7th bước ra, run cầm cập trong bộ đồ mỏng manh của mình. "Kazuha, anh trông có vẻ... không bị lạnh lắm nhỉ?"
Kazuha quay lại, gương mặt anh lúc này hơi ửng hồng—không phải vì khỏe mạnh, mà vì máu đang được bơm lên mặt quá nhanh để chống lại cái rét. "À, bí mật của tôi là... luôn giữ một trái tim nóng và một cái đầu... đầy trò đùa."
Anh tiến về phía trước, bước chân lún sâu vào tuyết. Mỗi bước đi, anh đều cảm thấy những khớp xương của mình kêu lên những tiếng *rắc* nhỏ, thanh âm mà chỉ mình anh nghe thấy. Đó là lời nhắc nhở của địa ngục rằng cái giá của sự cứu chuộc vẫn chưa được trả hết.
"Đi thôi nào, những nhà khai phá!" Kazuha giơ tay vẫy gọi, bóng lưng anh cô độc nhưng vững chãi giữa màn trắng xóa của Jarilo-VI. "Hãy xem hành tinh đóng băng này có gì thú vị để chúng ta quậy tưng bừng không!"
Dưới chân anh, lớp tuyết bị nén lại, để lại những dấu chân sâu hoắm. Và trong túi áo, chiếc Progrise Key màu đỏ thẫm chợt lóe lên một tia sáng mờ nhạt, như thể nó đang đáp lại sự khắc nghiệt của thế giới này, chờ đợi khoảnh khắc tiếp theo được xé toạc lớp vỏ bọc hòa bình để phô diễn sự hủy diệt.
Kazuha bước đi, miệng vẫn lẩm bẩm một giai điệu vui nhộn, nhưng bàn tay trái của anh, giấu sau lưng, đang nắm chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay, máu rỉ ra rồi nhanh chóng đóng băng thành những hạt hồng ngọc nhỏ xíu rơi xuống tuyết.
Cuộc hành trình tại Jarilo-VI chính thức bắt đầu, mang theo một bí mật đỏ rực giữa trời tuyết trắng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
