Chương 1: Ánh Hoàng Kim Phá Vỡ Tuyệt Vọng

Trạm Không Gian Herta vốn dĩ là một đóa hoa pha lê kiêu kỳ nở rộ giữa hư không mênh mông, nhưng lúc này, những cánh hoa ấy đang rạn vỡ. Mùi ozone khét lẹt trộn lẫn với hương kim loại bị nung chảy tràn ngập trong không khí. Tiếng còi báo động gầm rú, từng hồi dồn dập như nhịp tim của một kẻ đang cận kề cái chết.

Kazuha đứng đó, mái tóc anh khẽ lay động dưới những luồng áp suất thất thường thoát ra từ các đường ống bị vỡ. Đôi mắt anh, vốn luôn chứa đựng sự thư thái và những lời đùa cợt, lúc này lại trầm mặc như mặt hồ trước cơn bão.

Trước mặt họ, Quái Thú Ngày Tận Thế – một thực thể sinh ra từ những mảnh vụn của Twilight Leviathan – đang ngự trị như một vị thần của sự hủy diệt. Thân hình khổng lồ của nó che khuất cả tầm nhìn ra tinh cầu xanh thẳm bên ngoài cửa sổ quan sát. Lõi Vật Chất Tối ở trung tâm lồng ngực nó đập nhịp nhàng, mỗi nhịp đập lại phát ra một làn sóng xung kích khiến không gian xung quanh vặn vẹo, méo mó.

“Cẩn thận!”

Tiếng hét của March 7th vang lên, lạc đi giữa tiếng đổ nát. Cô đang thở dốc, cây cung băng trong tay run rẩy nhẹ. Những mũi tên băng tinh xảo giờ đây chỉ còn là những mảnh vụn vô hại khi va chạm với lớp vảy cứng như kim cương của con quái vật. Cạnh đó, Dan Heng đang cắm ngọn giáo Trường Phong xuống sàn tàu để trụ vững, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay trắng nhợt. Gương mặt anh lạnh lùng nhưng ánh mắt không giấu nổi sự mệt mỏi; luồng sức mạnh rồng thiêng trong người anh đang bị áp chế bởi thứ năng lượng hỗn loạn của Quân Đoàn Phản Vật Chất.

Kẻ vô danh vừa được cứu thoát – một thiếu niên với ánh mắt mơ hồ – đang loạng choạng lùi lại. Sự hiện diện của con quái vật quá mức chịu đựng đối với một người vừa tỉnh dậy từ hư vô.

Kazuha bước lên một bước. Chỉ một bước, nhưng đôi vai anh không còn buông lơi như mọi khi.

“March, Dan Heng… lùi lại một chút đi.”

Giọng anh thấp, nhưng lạ thay, nó xuyên qua được cả tiếng gầm rú của con quái vật và tiếng kim loại xé rách.

March 7th ngơ ngác quay sang, lau vệt bụi trên má: “Kazuha? Anh nói gì vậy? Chúng ta phải cùng nhau phá hủy cái lõi đó, nếu không…”

“Nếu không, trạm không gian này sẽ thành tro bụi, tôi biết.” Kazuha ngắt lời, một nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi, nhưng đó không phải nụ cười hóm hỉnh thường thấy khi anh trêu chọc Welt về những con robot cổ điển. Đó là nụ cười của một người đã quyết định tháo bỏ xiềng xích.

Kazuha đưa tay chạm vào thiết bị liên lạc ở tai: “Himeko, cô nghe chứ? Tôi nghĩ… đã đến lúc tôi phải nộp báo cáo đầy đủ về ‘năng lực đặc biệt’ mà tôi đã giấu trong hồ sơ rồi.”

Đầu dây bên kia, trên Đội Tàu Astral, Himeko lặng đi một nhịp. Qua màn hình giám sát, cô nhìn thấy bóng lưng của Kazuha – một bóng lưng đột nhiên trở nên to lớn và vững chãi lạ thường. Cô khẽ nhấp một ngụm cà phê, dù đôi tay đang nắm chặt tách sứ: “Kazuha, anh chắc chứ? Anh luôn nói rằng anh ghét bạo lực và chỉ muốn làm một đầu bếp kiêm người kể chuyện trên tàu.”

“Tôi vẫn ghét bạo lực.” Kazuha khẽ cười, ngón tay anh chạm vào một vật thể hình hộp kỳ lạ vừa xuất hiện từ không gian ảo bên hông – một thiết bị mang màu sắc rực rỡ, hoàn toàn lạc lõng với tông màu lạnh lẽo của trạm không gian. “Nhưng nếu bạo lực là cách duy nhất để bảo vệ bữa tối tối nay của chúng ta trên đội tàu, tôi sẽ chấp nhận nó.”

Anh lấy ra một chiếc Gashat màu vàng rực rỡ, lấp lánh như được đúc từ những hạt nắng tinh khiết nhất. Trên mặt thiết bị hiện lên dòng chữ: *Hyper Muteki*.

Dan Heng nhíu mày, cảm nhận được một luồng năng lượng lạ lẫm đang tích tụ quanh Kazuha. Nó không phải là Sức Mạnh Khai Phá, cũng không phải là năng lượng Hư Vô hay Hủy Diệt. Nó là một thứ gì đó… logic hơn, nhưng cũng vô lý hơn. Nó mang hơi thở của những quy tắc trò chơi, nơi mà sự tuyệt đối tồn tại.

“Kazuha, anh đang làm gì vậy?” Dan Heng trầm giọng hỏi.

Kazuha không trả lời bằng lời nói. Anh giơ cao chiếc Gashat.

“Henshin!”

Một âm thanh điện tử vui nhộn nhưng đầy uy lực vang dội khắp sảnh chính: *“BA-KAN! MU-TE-KI! K輝く！星の如く！黄金の最強ゲーマー！ハイパームテキエグゼイド！” (Tỏa sáng! Như những vì sao! Game thủ hoàng kim mạnh nhất! Hyper Muteki Ex-Aid!)*

Trong khoảnh khắc đó, ánh sáng vàng kim bùng nổ. Nó không phải là ánh sáng lập lờ, mà là một quầng sáng rực rỡ đến mức khiến Quái Thú Ngày Tận Thế phải gầm lên đau đớn, những đôi mắt đỏ rực của nó nheo lại. Những hạt pixel vàng óng bay lượn trong không trung, dệt nên một bộ giáp lộng lẫy trên thân hình Kazuha. Những sợi tóc dài màu vàng kim rủ xuống, lấp lánh như những sợi dây cáp quang truyền dẫn sức mạnh của thánh thần.

Khi ánh sáng tan đi, Kazuha không còn là người thanh niên hiền lành nữa. Anh đứng đó trong bộ giáp Hyper Muteki, toàn thân tỏa ra hào quang bất khả xâm phạm. Không gian xung quanh anh dường như bị đóng băng, mọi đòn tấn công từ dư chấn của con quái vật khi chạm vào vòng sáng quanh anh đều tan biến thành những hạt bụi hư vô.

“Cái gì… cái gì thế này?” March 7th đánh rơi cả mũi tên, đôi mắt tròn xoe kinh ngạc. “Kazuha… anh ấy biến thành một siêu anh hùng hoàng kim sao?”

Kazuha – giờ đây là Kamen Rider Ex-Aid Hyper Muteki – khẽ xoay cổ tay. Anh cảm nhận được sự vô hạn chảy trong huyết quản. Mọi thông số của thế giới này, từ tốc độ của các hạt vật chất tối đến quỹ đạo của móng vuốt con quái vật, đều hiện lên trong tầm mắt anh như một bản lập trình sơ đẳng.

“Mọi người, nghỉ ngơi một chút đi.” Giọng Kazuha vang lên, có chút vang vọng của kim loại nhưng vẫn mang theo sự ấm áp quen thuộc. “Trò chơi này… tôi sẽ ‘Clear’ nó trong vòng một nốt nhạc.”

Con Quái Thú Ngày Tận Thế dường như cảm nhận được sự đe dọa. Nó gầm lên một tiếng xé toạc màng nhĩ, hai cánh tay khổng lồ – những mảnh vỡ của Leviathan – quất xuống với tốc độ vượt quá vận tốc âm thanh. Sàn tàu bằng hợp kim siêu bền nát vụn dưới áp lực ấy.

Nhưng Kazuha không né tránh. Anh thậm chí không thèm đưa tay lên đỡ.

*Bùm!*

Một vụ nổ dữ dội xảy ra ngay tại vị trí Kazuha đứng. Khói bụi mịt mù che khuất tầm nhìn.

“Kazuha!” March 7th hét lên, định lao tới nhưng Dan Heng đã kịp giữ vai cô lại. Ánh mắt Dan Heng nheo lại, anh nhìn thấy một điều không tưởng.

Giữa tâm điểm của vụ nổ, Kazuha vẫn đứng đó. Không một vết xước. Không một hạt bụi bám trên lớp giáp vàng. Con quái vật kinh ngạc, cánh tay nó vẫn đang đè nặng lên vai anh, nhưng Kazuha chỉ đơn giản là đứng đó, vững chãi như một ngọn núi cổ xưa.

“Sát thương: 0.” Kazuha khẽ thốt lên.

Đó là đặc tính của Hyper Muteki: Vô địch. Không nhận bất kỳ trạng thái bất lợi nào. Không nhận bất kỳ sát thương nào. Anh chính là một lỗi hệ thống trong cái vũ trụ đầy rẫy những quy luật nghiệt ngã này.

Kazuha đột ngột biến mất. Không, anh không biến mất, anh chỉ di chuyển quá nhanh khiến võng mạc của những người có mặt không kịp ghi nhận.

*Chát! Chát! Chát!*

Những tiếng va chạm khô khốc vang lên liên tiếp. Mỗi lần Kazuha vung tay, những hạt pixel lại bùng nổ, tạo ra những hiệu ứng hình ảnh rực rỡ như trong một trò chơi điện tử cổ điển. Cánh tay trái của Quái Thú Ngày Tận Thế – thứ vốn có thể nghiền nát một tiểu hành tinh – giờ đây bị đánh văng ra như một món đồ chơi hỏng.

Con quái vật điên cuồng. Nó tích tụ năng lượng vào Lõi Vật Chất Tối, chuẩn bị tung ra đòn hủy diệt hàng loạt có thể thổi bay cả phân khu này của trạm không gian. Năng lượng đen đặc quánh lại, tạo thành một hố đen thu nhỏ.

“Nguy hiểm! Mau chạy đi!” Kẻ vô danh hét lên, bản năng sinh tồn trỗi dậy.

Kazuha quay đầu lại, nhìn đồng đội của mình bằng một cái nhìn trấn an qua lớp kính bảo hộ. Anh giơ cao chân, năng lượng vàng kim tập trung vào gót chân thành một vòng xoáy dữ dội.

“Kết thúc trong một lượt nào.”

Anh nhảy vọt lên không trung. Trong mắt mọi người, Kazuha giống như một tia chớp vàng rạch ngang bầu trời u tối của trạm không gian. Anh thực hiện một cú đá xoáy – *Hyper Critical Sparking!*

Cú đá không chỉ đánh vào vật chất, nó đánh vào cả cấu trúc dữ liệu của con quái vật. Khi chân của Kazuha chạm vào Lõi Vật Chất Tối, một luồng ánh sáng chói lòa bùng phát, biến toàn bộ sảnh chính thành một màu trắng xóa. Những dòng mã lệnh, những hạt pixel và ánh chớp vàng kim đan xen vào nhau tạo nên một bản giao hưởng của sức mạnh tuyệt đối.

*Rắc… Rắc…*

Tiếng vỡ vụn vang lên. Lõi Vật Chất Tối – trái tim của nỗi khiếp sợ – nứt ra thành nghìn mảnh. Con quái thú gầm lên một tiếng cuối cùng, một tiếng gầm đầy sự không cam lòng trước khi toàn bộ thân thể khổng lồ của nó tan biến thành những đốm sáng li ti, bị hút ngược vào hư không.

Không gian trở lại sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ còn tiếng kim loại lách tách vì nhiệt độ thay đổi đột ngột.

Kazuha nhẹ nhàng đáp xuống sàn tàu, lớp giáp vàng kim mờ dần rồi biến mất trong những hạt ánh sáng, để lộ lại hình dáng người thanh niên trong bộ đồng phục Đội Tàu Astral quen thuộc. Anh hơi loạng choạng, đưa tay lên gãi đầu, mái tóc lại trở về màu sắc ban đầu nhưng có vẻ hơi rối.

“Phù… mệt thật đấy.” Kazuha quay lại, nở một nụ cười rạng rỡ với March 7th và Dan Heng, người vẫn còn đang đứng hình như những bức tượng đá. “Này, mọi người ổn chứ? Xin lỗi vì đã giấu kín bấy lâu nay nhé. Tại tôi thấy giải thích về việc mình là một ‘Game thủ vô địch’ nghe nó cứ… trẻ con thế nào ấy.”

March 7th là người đầu tiên phản ứng. Cô chạy ào tới, không phải để cảm ơn, mà là để nắm lấy vai Kazuha và lắc mạnh: “Trẻ con cái gì chứ! Anh có biết lúc nãy anh ngầu thế nào không? Cái bộ giáp đó! Cái ánh sáng đó! Tại sao anh không nói sớm? Em đã có thể chụp một nghìn tấm ảnh để đăng lên mạng nội bộ trạm không gian rồi!”

Dan Heng bước tới, ánh mắt anh nhìn Kazuha đầy phức tạp nhưng cũng có sự nhẹ nhõm: “Sức mạnh đó… nó không thuộc về bất kỳ Vận Mệnh nào mà tôi biết. Kazuha, anh thực sự là một ẩn số lớn nhất trên con tàu này đấy.”

Kazuha chỉ cười trừ, ánh mắt anh hướng về phía kẻ vô danh đang đứng đờ đẫn: “Chào mừng cậu đến với Đội Tàu Astral. Tuy màn chào hỏi có hơi ‘ồn ào’ một chút, nhưng tin tôi đi, cuộc sống ở đây thường thì… cũng không yên bình hơn thế này là mấy đâu.”

Từ xa, tiếng bước chân dồn dập vang lên. Arlan cùng đội an ninh đang tiến tới, và qua hệ thống liên lạc, giọng của Himeko vang lên, lần này mang theo một sự thích thú rõ rệt: “Kazuha, sau khi giải quyết xong rắc rối ở trạm không gian, tôi nghĩ chúng ta cần một buổi ‘trò chuyện sâu’ tại toa quan sát. Và tất nhiên, anh nợ tôi một lời giải thích về việc tại sao anh lại có thể ‘vô địch’ mà không cần đến sự ban phước của các Aeon.”

Kazuha thở dài một hơi, nhưng đôi mắt anh lấp lánh niềm vui. Anh nhìn ra cửa sổ, nơi những ngôi sao vẫn đang tỏa sáng rực rỡ. Cuộc hành trình Khai Phá chỉ mới bắt đầu, và anh biết rằng, với sức mạnh này và những người đồng đội này, không có “màn chơi” nào là không thể vượt qua.

“Rõ thưa quý cô Himeko. Nhưng trước hết…” Kazuha quay sang March 7th, người đang cố gắng lục lọi túi áo anh để tìm cái Gashat. “March, đừng nghịch cái đó, nó không phải máy chơi game cầm tay đâu!”

Tiếng cười vang lên giữa đống đổ nát, xua tan đi bóng tối của Quân Đoàn Phản Vật Chất. Một chương mới đã mở ra, rực rỡ và đầy bất ngờ như chính ánh hào quang vàng kim của Hyper Muteki.