Tiếng động cơ của Đội Tàu Astral không phải là những tiếng gầm rú cơ khí thô kệch, mà là một âm hưởng trầm đục, đều đặn như nhịp tim của một thực thể cổ xưa đang du hành xuyên qua lớp màn hư ảo của không gian. Bên trong toa quan sát, ánh sáng từ những dải tinh vân xa xôi hắt qua cửa sổ kính vòm, vẽ nên những vệt màu tím thạch anh và xanh lơ trên mặt bàn gỗ gụ bóng loáng.
Kazuha ngồi đó, đôi chân vắt chéo một cách thư thái, nhưng ngón tay trỏ của anh lại vô thức gõ nhẹ lên mặt bàn theo một nhịp điệu kỳ lạ—nhanh, dồn dập, rồi đột ngột dừng lại, giống như cách một game thủ đang chờ đợi màn hình "Loading".
"Anh vẫn chưa định giải thích về cái gọi là 'Lỗi hệ thống' đó sao, Kazuha?"
Giọng nói của Himeko vang lên, mượt mà như lụa nhưng lại mang theo sức nặng của một người dẫn đường. Cô đứng bên máy pha cà phê, làn khói trắng mỏng manh uốn lượn quanh những ngón tay thon dài. Cô không nhìn anh, nhưng Kazuha cảm nhận được ánh mắt cô qua sự phản chiếu trên tách sứ.
Kazuha khẽ nheo mắt, nụ cười hóm hỉnh lại treo trên môi như một chiếc mặt nạ quen thuộc. Anh đưa tay vào túi áo, chậm rãi rút ra chiếc Gashat Hyper Muteki. Vật thể này, dưới ánh đèn vàng ấm áp của toa tàu, trông giống như một khối pha lê hoàng kim được điêu khắc tinh xảo, bên trong chứa đựng những mạch dẫn li ti phát ra thứ ánh sáng nhịp nhàng.
"Nói sao nhỉ..." Kazuha xoay nhẹ chiếc Gashat giữa các ngón tay, động tác điêu luyện như một ảo thuật gia bài tây. "Thế giới này, với mọi người, là một thực tại đầy rẫy những quy luật vật lý và ý chí của các Aeon. Nhưng với tôi, đôi khi nó hiện lên như một bộ mã nguồn. Và thứ này..." Anh giơ cao khối vàng kim, "...là phím 'Cheat' mà tôi vô tình nhặt được trong chuyến hành trình của mình."
"Phím 'Cheat'?" Dan Heng, người nãy giờ vẫn đứng tựa vào giá sách với cuốn biên niên sử cầm trên tay, cuối cùng cũng lên tiếng. Anh không lật trang sách nào trong suốt mười phút qua. Đôi mắt xanh thẳm của anh dời khỏi những dòng chữ, khóa chặt vào vật thể trên tay Kazuha. "Tôi đã thấy anh di chuyển. Đó không phải là tốc độ. Anh dường như đã xóa bỏ khoảng cách giữa điểm A và điểm B trong dòng thời gian. Ngay cả những kỵ sĩ của 'Tuần Thú' cũng khó có thể đạt đến sự tuyệt đối như vậy."
Kazuha bật cười, tiếng cười trong trẻo làm tan đi phần nào sự nghiêm trọng đang bao trùm. "Dan Heng, anh luôn nhìn mọi thứ dưới góc độ vĩ mô quá. Thực ra đơn giản hơn nhiều. Trong trạng thái đó, tôi chỉ đơn giản là 'vô địch'. Mà đã là vô địch, thì việc gì phải tuân theo luật chơi của kẻ khác, đúng không?"
March 7th, nãy giờ vẫn đang bận rộn với chiếc máy ảnh của mình, đột nhiên lao tới. Cô chống hai tay xuống bàn, dí sát mặt vào Kazuha đến mức anh có thể nhìn thấy sự phấn khích lấp lánh trong đôi mắt hồng tím của cô.
"Kazuha! Anh có biết lúc nãy anh tỏa sáng đến mức nào không? Em đã thử chỉnh mọi bộ lọc trong máy, nhưng không cái nào bắt kịp độ 'bling bling' của bộ giáp đó cả!" Cô bĩu môi, rồi nhanh chóng chuyển sang vẻ tò mò tinh quái. "Này, nếu em chạm vào anh lúc anh đang 'Muteki', em có bị bỏng bởi ánh sáng đó không? Hay là em cũng sẽ trở nên bất tử luôn?"
Kazuha nghiêng đầu, một lọn tóc rủ xuống trán. Anh đưa tay lên, định búng nhẹ vào trán March 7th như mọi khi, nhưng rồi anh khựng lại. Anh nhìn thấy sự run rẩy rất khẽ ở đầu ngón tay mình—dư chấn của sức mạnh thần thánh vẫn còn đó, âm ỉ và đầy uy lực. Anh thu tay lại, thay vào đó là một cái nhún vai đầy điệu nghệ.
"Có lẽ cô sẽ biến thành một bức tượng vàng ròng đấy, March. Lúc đó tôi sẽ phải mang cô đi đấu giá để trả tiền sửa chữa cho trạm không gian của Herta mất thôi."
"Anh dám sao!" March 7th phồng má, định giơ nắm đấm lên thì bị một tiếng động trầm lắng cắt ngang.
Welt Yang bước vào toa tàu. Bước chân ông nặng nề và chắc chắn, mang theo hơi thở của một người đã đi qua quá nhiều cuộc chiến. Ông nhìn Kazuha, không phải với sự kinh ngạc của March, cũng không phải sự phân tích của Dan Heng. Đó là cái nhìn của một người đồng điệu.
"Sức mạnh dựa trên quy tắc..." Welt trầm ngâm, tay ông khẽ chạm vào gọng kính. "Kazuha, trong vũ trụ này, sức mạnh thường đi kèm với cái giá tương ứng. 'Vô địch' là một khái niệm rất nguy hiểm. Nó phủ nhận sự tồn tại của đối phương, và đôi khi, phủ nhận cả sự liên kết của người sử dụng với thế giới xung quanh. Anh cảm thấy thế nào khi mang bộ giáp đó?"
Không gian bỗng chốc im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng hạt cà phê đang được xay trong máy. Câu hỏi của Welt không đánh vào kỹ thuật, nó đánh vào tâm lý.
Kazuha nhìn xuống bàn tay mình. Anh nhớ lại cảm giác khi đứng trước Quái Thú Ngày Tận Thế. Lúc đó, mọi âm thanh của thế giới—tiếng gào thét của March, tiếng nổ của trạm không gian—đều biến mất. Chỉ còn lại tiếng nhạc điện tử 8-bit vui nhộn vang lên trong tâm trí anh. Anh cảm thấy mình như một vị thần đứng ngoài lề thực tại, nhìn mọi thứ như những pixel vụn vặt.
"Nó... cô đơn, ngài Welt." Kazuha trả lời, giọng anh thấp xuống, mất đi vẻ cợt nhả thường ngày. "Khi không có gì có thể chạm vào anh, anh cũng nhận ra mình không thực sự chạm vào được cái gì cả. Đó là lý do tôi không muốn sử dụng nó thường xuyên. Tôi thích cảm giác được ngửi thấy mùi cà phê của Himeko, thích cảm giác đau tay khi giúp Pom-Pom dọn dẹp... hơn là làm một vị thần hoàng kim cô độc."
Himeko bước tới, đặt một tách cà phê bốc khói nghi ngút trước mặt Kazuha. Cô đặt tay lên vai anh, một cái chạm ấm áp và đầy thực tại. "Vậy thì hãy nhớ lấy cảm giác này. Trên Đội Tàu Astral, chúng ta không cần một vị thần. Chúng ta cần Kazuha—người biết kể những câu chuyện cười nhạt nhẽo và luôn nấu thừa đồ ăn vì sợ đồng đội đói."
Kazuha ngước lên, nhìn thấy sự thấu cảm trong mắt Himeko. Anh bưng tách cà phê lên, hơi ấm truyền từ sứ qua lòng bàn tay, xoa dịu những hạt pixel vẫn còn đang nhảy múa trong huyết quản.
Lúc này, Nhà Khai Phá trẻ tuổi—người mà họ vừa cứu thoát—đang đứng ở cửa toa tàu, vẻ mặt vẫn còn chút ngơ ngác. Cậu (Stelle/Caelus) nhìn Kazuha, rồi nhìn chiếc Gashat trên bàn.
"Anh... anh đã cứu tôi." Nhà Khai Phá nói, giọng còn hơi khàn. "Nhưng tại sao anh lại cười khi chiến đấu với thứ đáng sợ như vậy?"
Kazuha xoay người lại, nở một nụ cười rạng rỡ nhất có thể. "Vì nếu chúng ta không cười trước nghịch cảnh, nghịch cảnh sẽ cười nhạo chúng ta. Vả lại, cậu bạn mới, cuộc đời là một trò chơi mà chúng ta chỉ có một mạng duy nhất để trải nghiệm. Tại sao không chơi nó với một tâm thế hào hứng nhất?"
Anh đứng dậy, vươn vai một cái thật dài, những khớp xương kêu răng rắc. Sự căng thẳng trong phòng dường như tan biến hoàn toàn theo hành động bình dân đó của anh.
"Được rồi! Để chào mừng thành viên mới và cũng để tạ lỗi vì đã giấu kín bí mật 'siêu anh hùng', tối nay tôi sẽ xuống bếp. Món chính sẽ là 'Cơm rang Pixel'—đùa thôi, là cơm rang thập cẩm kiểu Astral đặc biệt đấy!"
March 7th reo lên một tiếng đầy phấn khích: "Em muốn ăn thêm sườn xào chua ngọt nữa!"
"Đã rõ, thưa tiểu thư March!" Kazuha nháy mắt, rồi anh bước về phía Nhà Khai Phá, vỗ nhẹ vào vai cậu. "Đi nào, tôi sẽ chỉ cho cậu thấy nơi có tầm nhìn đẹp nhất để ngắm nhìn bước nhảy tinh cầu sắp tới. Đó là lúc mà cả vũ trụ này trông như một bức tranh nghệ thuật bị nhòe màu, tuyệt vời hơn bất kỳ kỹ xảo trò chơi nào."
Khi mọi người bắt đầu tản ra, Dan Heng vẫn đứng đó, nhìn theo bóng lưng của Kazuha. Anh nhận ra rằng, dù Kazuha có sở hữu sức mạnh kinh thiên động địa đến thế nào, thì bản chất của anh vẫn là một làn gió nhẹ, luôn cố gắng len lỏi qua những kẽ hở của sự khắc nghiệt để mang lại sự dịu mát cho người khác.
Kazuha đi ngang qua Welt Yang, ông khẽ gật đầu với anh. Kazuha dừng lại một giây, ghé sát tai vị tiền bối, nói nhỏ: "Ngài Welt, đừng lo lắng quá. Dù là 'Muteki', nhưng nếu không có mọi người làm 'Save Point' (điểm lưu game), tôi cũng chẳng biết mình phải quay về đâu đâu."
Welt khẽ mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi của sự an tâm.
Bên ngoài cửa sổ, những ngôi sao bắt đầu kéo dài thành những vệt sáng dài. Tiếng chuông của Pom-Pom vang lên khắp các toa tàu, thông báo cho một hành trình mới.
"Mọi người chú ý! Đội Tàu Astral chuẩn bị thực hiện bước nhảy tinh cầu! Mục tiêu tiếp theo: Jarilo-VI! Hãy thắt dây an toàn và chuẩn bị tinh thần... vì chúng ta sắp đến một nơi lạnh cóng rồi đây!"
Kazuha đứng ở trung tâm toa tàu, nhìn những tia sáng lung linh phản chiếu trên mặt chiếc Gashat vàng kim trong túi áo. Anh biết, thử thách ở hành tinh băng giá kia sẽ không hề đơn giản. Stellaron, Quân Đoàn Phản Vật Chất, và những âm mưu ẩn giấu... nhưng anh không sợ.
Bởi vì trò chơi này, anh không chơi một mình.
Anh liếc nhìn March đang loay hoay với đống hành lý, Dan Heng đang kiểm tra lại bản đồ tinh hệ, và Nhà Khai Phá đang tò mò chạm tay vào mặt kính cửa sổ. Một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lồng ngực Kazuha—thứ cảm giác mà ngay cả trạng thái Hyper Muteki cũng không thể mang lại.
"Jarilo-VI sao?" Kazuha lẩm bẩm, tay anh siết chặt lấy chiếc Gashat. "Hy vọng ở đó có đủ nguyên liệu để nấu một nồi lẩu nóng hổi. Chơi game lúc trời lạnh mà có lẩu thì đúng là 'Perfect Clear' rồi."
Con tàu rùng mình một cái nhẹ, rồi với một tiếng "vút" xé toạc không gian, nó lao vào cõi hư vô, để lại phía sau trạm không gian Herta đang dần hồi phục. Cuộc hành trình thực sự của Kazuha—người mang sức mạnh của một Rider trong thế giới của các vị thần—bây giờ mới chính thức bắt đầu.
Trong bóng tối của bước nhảy không gian, chiếc Gashat Hyper Muteki khẽ lóe lên một nhịp, như thể nó cũng đang háo hức chờ đợi những "màn chơi" tiếp theo đầy kịch tính và bất ngờ.
Kazuha tựa đầu vào vách tàu, nhắm mắt lại. Anh cảm nhận được nhịp đập của Đội Tàu, cảm nhận được hơi thở của đồng đội. Anh không còn là một biến số cô đơn nữa. Anh là một phần của Đội Tàu Astral.
"Tiếp theo... sẽ là thử thách gì đây?"
Nụ cười trên môi anh không tắt, ngay cả khi con tàu lao đi với vận tốc vượt xa ánh sáng. Một chương mới đã mở ra, rực rỡ và đầy màu sắc như chính ánh hoàng kim của Hyper Muteki.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
