Chương 8: Vực Thẳm Của Những Kẻ Bị Ruồng Bỏ

Bóng tối nuốt chửng lấy họ nhanh hơn cả hơi lạnh của bão tuyết.

Kazuha cảm thấy dạ dày mình thắt lại khi trọng lực đột ngột biến mất. Tiếng gió rít qua tai không còn là tiếng gào thét của bão tuyết bên trên mặt đất, mà là âm thanh u uất, trầm đục vang vọng trong một đường ống dẫn rác khổng lồ. Anh cảm nhận được một bàn tay thô ráp nhưng linh hoạt đang túm chặt lấy cổ áo mình, giữ anh không bị văng mạnh vào những vách kim loại gỉ sét đang lướt qua như những bóng ma.

*Rắc!*

Tiếng xương sườn thứ tư bên trái gãy lìa, đâm vào mô mềm. Kazuha không còn đủ sức để rên rỉ. Anh chỉ thấy vị mặn chát của máu ứa ra từ nướu, lấp đầy khoang miệng. Dưới lớp áo rách nát, những sợi gân đỏ rực của Hell Rising Hopper vẫn đang miệt mài dệt lại những thớ thịt bị xé toạc, tạo ra một cơn ngứa ngáy điên dại trộn lẫn với nỗi đau thấu xương tủy. Cảm giác đó giống như hàng vạn con kiến lửa đang bò dọc theo tủy sống, vừa cắn xé vừa hàn gắn.

"Vững vàng nhé, người anh em! Sắp tới điểm tiếp đất rồi, và tôi cá là nó không êm ái như giường ở khách sạn Goethe đâu!"

Giọng nói lém lỉnh của kẻ lạ mặt vang lên giữa tiếng kim loại va chạm. Kazuha cố gắng hí mắt. Trong ánh sáng lân quang nhạt nhẽo của những đường ống dẫn năng lượng địa nhiệt chạy dọc vách hầm, anh thấy một gương mặt với nụ cười nhếch mép quá đỗi tự tin. Đôi mắt kẻ đó lấp lánh sự tinh quái, một loại ánh sáng không thuộc về những người lính kỷ luật của Thiết Vệ, mà thuộc về những kẻ sinh tồn trong kẽ nứt của thế giới.

*BÙM!*

Cú va chạm khiến tầm nhìn của Kazuha nổ tung thành hàng ngàn đốm sáng trắng. Họ không rơi xuống đất cứng, mà lao thẳng vào một đống phế liệu khổng lồ: những bao tải chứa quặng Geo-Marrow rỗng, những tấm đệm rách và cả đống dây cáp bị vứt bỏ.

Kazuha lăn vài vòng, mỗi vòng quay là một tiếng *rắc* khô khốc từ các khớp xương bàn tay. Anh nằm vật ra, hơi thở đứt quãng, lồng ngực phập phồng như một cái ống bễ hỏng.

"Kazuha! Anh có sao không?" Tiếng của March 7th vang lên đầy hốt hoảng. Cô rơi xuống cách đó không xa, mái tóc hồng giờ đây bết bát bụi bẩn và dầu máy, nhưng sự quan tâm trong đôi mắt cô vẫn rực sáng như mọi khi.

Dan Heng và Caelus tiếp đất một cách gọn gàng hơn. Dan Heng ngay lập tức thu hồi trường thương, ánh mắt anh sắc lẹm như lưỡi dao, găm chặt vào gã đàn ông tóc xanh đang phủi phủi bụi trên chiếc áo khoác tím của mình.

"Ngươi là ai? Và tại sao lại giúp chúng tôi?" Dan Heng hỏi, giọng nói lạnh lùng bao phủ một sự cảnh giác tột độ.

Gã đàn ông giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng về phía trước trong một cử chỉ đầu hàng đầy vẻ kịch tính. "Bình tĩnh nào, người đẹp trai với cây thương đáng sợ! Tên tôi là Sampo Koski, một doanh nhân tự do, một người bạn của mọi nhà, và là kẻ vừa cứu các vị khỏi việc bị biến thành kem que trong ngục tối của Cocolia đấy."

Sampo nháy mắt, rồi bước lại gần Kazuha đang nằm bất động. Hắn nheo mắt nhìn vết máu thấm đẫm vai áo của chàng trai tóc bạc, rồi lại nhìn xuống chiếc thắt lưng Driver vẫn còn đang tỏa ra những sợi khói đen mờ ảo.

"Chà chà... món đồ chơi này của anh bạn nhìn 'nóng' quá đấy," Sampo tặc lưỡi, một tia nhìn sâu sắc thoáng qua đôi mắt xảo quyệt của hắn trước khi bị che lấp bởi vẻ cợt nhả thường ngày. "Nó đang ăn mòn anh từ bên trong, đúng không? Một sự đánh đổi khá... đắt đỏ cho một cú nhảy ngoạn mục."

Kazuha cố gắng chống tay ngồi dậy. Cánh tay phải của anh run rẩy dữ dội, các đầu ngón tay co quắp lại như móng vuốt chim ưng trước khi dần duỗi ra dưới tác động của quá trình tái tạo. Anh nhìn Sampo, đôi mắt đỏ nhạt chứa đựng một sự mệt mỏi thâm sâu.

"Cảm ơn... phí dịch vụ... tính thế nào đây?" Kazuha thào thào, một nụ cười yếu ớt hiện lên trên môi. "Tôi không chắc là... mình còn đủ tiền lẻ đâu."

"Ồ, đừng lo về chuyện đó ngay lúc này!" Sampo xua tay, điệu bộ vô cùng hào sảng. "Chúng ta đang ở Thế giới ngầm, vùng đất của những cơ hội và... những kẻ bị lãng quên. Ở đây, tiền bạc đôi khi không quý bằng một mối quan hệ tốt. Mà nhìn các vị, tôi đoán là các vị sẽ sớm trở thành 'khách sáu sao' của nơi này thôi."

Kazuha nhìn lên phía trên. Một khoảng không tối tăm vô tận thay vì bầu trời. Những tia sáng nhỏ xíu, yếu ớt từ những chiếc đèn quặng Geo-Marrow treo lơ lửng trên những giàn giáo kim loại gỉ sét tạo nên một khung cảnh u uất và ngột ngạt. Không khí ở đây đặc quánh mùi lưu huỳnh, mùi kim loại nung nóng và mùi của sự nghèo khổ bám rễ lâu đời. Đây không phải là Belobog hoa lệ với những tòa nhà Gothic kiêu hãnh; đây là nội tạng của hành tinh, nơi những huyết mạch năng lượng đang rỉ máu.

*Rắc.*

Tiếng xương cổ của Kazuha tự nắn lại khiến anh khẽ nghiêng đầu. Cơn đau bỗng chốc dịu đi, nhường chỗ cho một sự tê dại đáng sợ. Anh biết, đó là dấu hiệu của việc cơ thể đã đạt đến ngưỡng chịu đựng cuối cùng. Nếu Hell Rising không ngừng lại, các tế bào của anh sẽ bắt đầu tự thực – chúng sẽ ăn chính mình để duy trì vòng lặp tái tạo vô nghĩa này.

"Chúng ta không thể ở lại đây," Dan Heng bước lại gần, đỡ lấy một bên vai của Kazuha. "Thiết Vệ có thể không xuống đây, nhưng tôi cảm nhận được những ánh mắt khác đang theo dõi chúng ta từ bóng tối."

Caelus gật đầu, cây gậy bóng chày trong tay cậu vẫn chưa buông lỏng. Cậu nhìn vào những con hẻm tối tăm xung quanh, nơi những bóng người gầy gò, rách rưới đang lấp ló sau những thùng hàng. "Họ không giống binh lính. Họ giống... những kẻ săn mồi đang chờ đợi."

Sampo bật cười, âm thanh vang vọng trong không gian chật hẹp. "Đúng là những vị khách tinh tường! Ở Thế giới ngầm, luật lệ của Cocolia không có giá trị. Ở đây, chỉ có luật của 'Băng Đản' và 'Hỏa Hoang'. Nhưng đừng lo, có Sampo ở đây, các vị sẽ được đưa đến một nơi an toàn... tất nhiên là với một chút đi bộ đường dài."

Hắn bắt đầu sải bước đi vào một đường hầm hẹp, nơi những ống dẫn hơi nước đang rít lên những tiếng chói tai. March 7th nhìn Kazuha đầy lo lắng: "Anh đi nổi không? Để tôi và Caelus dìu anh nhé?"

Kazuha hít một hơi thật sâu, cố gắng điều hòa nhịp tim đang đập thình thịch như trống trận trong lồng ngực. Anh đẩy nhẹ tay Dan Heng ra, đứng thẳng dậy. Dù đôi chân vẫn còn hơi lảo đảo, nhưng anh vẫn cố gắng nặn ra một điệu bộ nhàn nhã nhất có thể.

"Cô đang nói gì thế, March? Một hoàng tử u sầu thì không bao giờ để quý cô phải dìu mình cả. Nó làm hỏng hình tượng của tôi mất."

Nói xong, anh bước đi, mỗi bước chân là một sự nỗ lực phi thường để không quỵ xuống. Anh cảm nhận được chiếc Driver trên eo mình đang nguội dần, nhưng cái lạnh của nó còn đáng sợ hơn cả nhiệt lượng lúc nãy. Nó như một con ký sinh trùng đã no nê máu, giờ đây đang ngủ yên để chờ đợi bữa tiệc tiếp theo.

Họ đi xuyên qua những khu dân cư ổ chuột của Thế giới ngầm. Những ngôi nhà được chắp vá từ những tấm tôn gỉ và gỗ mục, xếp chồng lên nhau một cách chông chênh dọc theo vách đá. Những đứa trẻ với gương mặt lấm lem than đá nhìn họ với đôi mắt to tròn, không có sự sợ hãi, chỉ có một sự tò mò vô hồn.

Kazuha cảm thấy tim mình thắt lại. Đây là cái giá của sự bình yên giả tạo ở trên mặt đất sao? Để Belobog rực rỡ ánh đèn, những con người này phải sống trong bóng tối vĩnh hằng, hít thở thứ không khí đầy bụi quặng và nhìn tương lai của mình tan biến theo từng chuyến xe chở đá?

"Này, Sampo," Kazuha khẽ gọi, âm thanh của anh bị tiếng máy móc xung quanh át đi phần nào. "Tại sao nơi này lại bị phong tỏa? Ý tôi là... hoàn toàn?"

Sampo dừng lại một chút, chiếc áo khoác tím của hắn khẽ bay theo làn gió lạnh từ quạt thông gió khổng lồ phía xa. Hắn không quay đầu lại, giọng nói bớt đi phần cợt nhả: "Vì Stellaron. Vì sự sợ hãi của những kẻ cầm quyền. Họ nói rằng để bảo vệ Belobog, họ phải cắt bỏ những phần 'thối rữa'. Và Thế giới ngầm chính là cái chân bị hoại tử mà bà ta quyết định bỏ lại."

Hắn lại tiếp tục đi, tiếng huýt sáo của hắn vang lên một cách lạc lõng giữa không gian u ám này.

Đi được một quãng, họ đến một quảng trường nhỏ, nơi có một bức tượng bằng đá bị vỡ nát một nửa. Một nhóm người mặc áo khoác đỏ, tay cầm vũ khí tự chế đang đứng canh gác. Khi thấy Sampo, họ hạ vũ khí xuống, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi những người lạ mặt từ Đội Tàu.

"Chào mừng đến với Thị Trấn Đá!" Sampo dang rộng hai tay như một vị chủ nhà hiếu khách. "Trái tim của Thế giới ngầm, nơi duy nhất bạn có thể tìm thấy một ly rượu ngon và một cú đấm vào mặt vào cùng một thời điểm."

Kazuha nhìn quanh. Thị Trấn Đá hiện ra với những ánh đèn neon mờ nhạt, những quán ăn vỉa hè bốc khói nghi ngút và tiếng hò hét từ một sới vật gần đó. Nó tràn đầy sức sống, một loại sức sống mãnh liệt và thô ráp, đối lập hoàn toàn với vẻ tĩnh lặng chết chóc của Belobog phía trên.

Nhưng ngay khi anh vừa định bước thêm một bước, cơn đau từ Hell Rising Hopper bỗng nhiên bùng phát trở lại với một cường độ khủng khiếp. Lần này, nó không tấn công vào xương cốt, mà tấn công thẳng vào hệ thần kinh trung ương.

*Oong...*

Tai Kazuha lùng bùng. Tầm nhìn của anh nhòe đi, biến thành một màu đỏ quạch của máu. Anh thấy những người xung quanh như những bóng ma đang vặn vẹo.

*Rắc! Rắc! Rắc!*

Tiếng xương gãy vang lên liên hồi, nhưng lần này không có thật. Đó là ảo giác thính giác do sự quá tải của bộ não. Kazuha khụy xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu, móng tay cắm sâu vào da đầu đến chảy máu.

"Kazuha!" Caelus là người đầu tiên nhận ra. Cậu lao lại, giữ chặt lấy vai anh. "Bình tĩnh lại! Đừng để nó nuốt chửng anh!"

Kazuha nghiến răng đến mức nghe thấy tiếng răng rắc của men răng. Trong tâm trí anh, hình ảnh bộ giáp Hell Rising Hopper hiện ra, đôi mắt đỏ rực của nó nhìn xoáy vào linh hồn anh, cười nhạo sự yếu đuối của một kẻ "yêu hòa bình".

*"Ngươi muốn bảo vệ họ sao? Vậy thì hãy đưa cho ta toàn bộ nỗi đau của ngươi. Hãy để ta nghiền nát nhân tính của ngươi, và ta sẽ cho ngươi sức mạnh để hủy diệt cả thế giới này."*

Tiếng thì thầm của bộ giáp vang vọng như tiếng sấm. Kazuha gầm lên một tiếng đau đớn, anh dùng hết sức bình sinh đấm mạnh xuống mặt đất đá cứng.

*BÙM!*

Mặt đất nứt ra. Cú đấm của một người bình thường không thể làm được điều đó, nhưng với năng lượng rò rỉ từ Driver, nó đủ để tạo ra một hố nhỏ. Cơn đau thể xác từ cú đấm giúp anh lấy lại một chút tỉnh táo.

"Tránh... tránh xa tôi ra một chút..." Kazuha thều thào, mồ hôi trộn lẫn với máu chảy dài xuống cằm. "Nó... nó chưa chịu ngủ yên..."

Dan Heng bước lại, đưa tay định chạm vào Driver để kiểm tra, nhưng Sampo đã nhanh chóng ngăn lại.

"Đừng chạm vào nó, anh bạn trẻ!" Sampo cảnh báo, gương mặt hắn lần đầu tiên hiện lên vẻ nghiêm trọng thực sự. "Thứ đó không phải là công nghệ, nó là một lời nguyền. Nếu anh chạm vào khi nó đang 'đói', nó sẽ hút cạn sinh lực của anh đấy."

Sampo lấy từ trong túi ra một lọ nhỏ chứa một loại chất lỏng màu xanh tím, đưa cho Caelus. "Cho anh ta uống cái này. Nó là chiết xuất từ nấm địa ngục, có tác dụng làm tê liệt thần kinh tạm thời. Nó sẽ giúp anh ta ngủ yên trước khi cái thắt lưng đó biến anh ta thành một đống xương vụn."

Caelus nhìn Sampo đầy nghi ngờ, nhưng khi thấy Kazuha đang run rẩy đến mức sắp ngất đi, cậu không còn lựa chọn nào khác. Cậu đổ lọ thuốc vào miệng Kazuha.

Vị đắng chát, nồng nặc mùi đất ẩm lan tỏa. Kazuha cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng, làm dịu đi những cơn co thắt dữ dội. Bóng tối bao phủ lấy tầm nhìn của anh, nhưng lần này nó không đáng sợ. Nó êm ái như một tấm nhung đen.

Trước khi hoàn toàn chìm vào giấc ngủ mê mệt, Kazuha nghe thấy tiếng của March 7th, run run nhưng đầy kiên định: "Chúng ta sẽ tìm ra cách giúp anh, Kazuha. Tôi hứa đấy."

Và tiếng cười nhạt của Sampo: "Chà, Đội Tàu Astral thực sự mang đến những món hàng thú vị hơn tôi tưởng. Thế giới ngầm này sắp sửa náo nhiệt lắm đây."

...

Kazuha tỉnh dậy khi cảm nhận được hơi ấm từ một lò sưởi cũ kỹ.

Anh thấy mình đang nằm trên một chiếc giường bạt trong một căn phòng hẹp, tường đá ẩm ướt nhưng được trang trí bằng những hình vẽ nguệch ngoạc của trẻ con. Bên cạnh anh, Caelus đang ngồi tựa lưng vào tường, tay vẫn nắm chặt cây gậy bóng chày dù mắt đang nhắm nghiền.

Kazuha cố gắng cử động. Cơn đau vẫn còn đó, âm ỉ và nhức nhối, nhưng những tiếng *rắc rắc* đã biến mất hoàn toàn. Anh đưa tay sờ lên eo. Chiếc Driver vẫn ở đó, lạnh ngắt và im lìm như một khối đá.

Anh nhìn ra cửa sổ nhỏ. Bên ngoài là Thị Trấn Đá về đêm – nếu có thể gọi cái sự nhập nhẹm ánh sáng này là đêm. Tiếng búa đập vào kim loại từ các xưởng rèn xa xa vang lên đều đặn, như nhịp tim của một thực thể khổng lồ đang cố gắng hồi sinh.

Kazuha khẽ thở dài, anh nhìn vào lòng bàn tay mình – nơi những vết sẹo mới chồng lên vết sẹo cũ.

*Hòa bình sao?* Anh thầm nghĩ, một nụ cười tự giễu hiện lên. *Lần tới khi biến hình, liệu mình có còn là Kazuha của Đội Tàu nữa không, hay chỉ còn là một cái xác không hồn cho địa ngục mượn đường?*

Anh gượng dậy, bước xuống giường. Tiếng động nhỏ khiến Caelus giật mình tỉnh giấc. Đôi mắt xám tro của cậu nhìn Kazuha, chứa đựng một sự nhẹ nhõm thầm lặng.

"Anh tỉnh rồi sao? Dan Heng và March đang đi gặp thủ lĩnh của lực lượng tự vệ địa phương – họ gọi mình là 'Wildfire'."

Kazuha gật đầu, anh đi lại phía cửa sổ, nhìn xuống những con phố tối tăm của Thế giới ngầm.

"Wildfire (Ngọn Lửa Hoang) sao? Một cái tên hay," Kazuha nói, giọng anh đã lấy lại được chút âm sắc hóm hỉnh. "Hy vọng là họ không định dùng chúng ta để nhóm lò. Tôi cảm thấy mình đã đủ 'nóng' cho một ngày rồi."

Caelus đứng dậy, đi lại đứng cạnh anh. "Sampo nói Cocolia đã ban lệnh truy nã chúng ta trên toàn hành tinh. Chúng ta không thể quay lại mặt đất theo cách thông thường được nữa."

Kazuha nhướn mày, anh nhìn thấy một tờ áp phích bị xé rách dán trên bức tường đối diện. Hình ảnh của bốn người bọn họ được vẽ khá sơ sài, nhưng dòng chữ "Tội phạm nguy hiểm" thì vô cùng rõ nét.

"Trở thành tội phạm truy nã chỉ sau một ngày du lịch... March chắc chắn sẽ hận Cocolia vì làm hỏng hồ sơ sạch đẹp của cô ấy mất," Kazuha cười khì khì.

Nhưng sâu trong đôi mắt anh, một ngọn lửa lạnh lẽo đang nhen nhóm. Anh biết, cuộc chơi trốn tìm đã kết thúc. Từ giờ trở đi, mỗi bước tiến của Đội Tàu Astral trên hành tinh này sẽ là một bước đi trên lưỡi dao của tử thần. Và anh, kẻ mang trong mình địa ngục, sẽ phải là người mở đường, dù cái giá phải trả có là sự tan vỡ hoàn toàn của bản thân.

"Đi thôi, nhóc," Kazuha vỗ vai Caelus, cảm giác đôi xương bàn tay mình vẫn còn hơi lỏng lẻo nhưng ý chí đã sắt đá hơn bao giờ hết. "Hãy xem 'Ngọn Lửa Hoang' này có thể thiêu rụi đống băng giá của bà ta đến mức nào."

Tiếng xương cốt anh khẽ kêu lên một tiếng *rắc* nhỏ, như một lời đáp từ của định mệnh tăm tối đang chờ đợi phía trước.