Ánh nắng đầu tiên sau bảy trăm năm không mang theo sự ấm áp dịu dàng của những vần thơ. Nó là một luồng sáng chói gắt, tàn nhẫn chiếu rọi vào đống đổ nát của quảng trường Belobog, bóc trần mọi vết sẹo kinh hoàng mà trận chiến vừa để lại. Những tảng băng vĩnh cửu bắt đầu rỉ nước, tạo thành những dòng chảy nhỏ len lỏi qua các kẽ đá, mang theo màu đỏ thẫm của máu và màu đen kịt của tro bụi Stellaron.
Giữa tâm điểm của sự sụp đổ đó, Kazuha nằm bất động.
Bàn tay Natasha khựng lại giữa không trung. Những ngón tay đeo găng cao su của cô run rẩy khi chạm vào lồng ngực lõm xuống của Kazuha. Không có nhịp tim đập mạnh mẽ của một chiến binh, chỉ có tiếng lục cục khô khốc của những mảnh xương sườn đang trôi tự do trong khoang ngực như những hòn sỏi trong một chiếc bình gốm vỡ. Khi không còn năng lượng từ Hell Rising Hopper để cưỡng ép tái tạo, cơ thể anh đang sụp đổ theo đúng nghĩa đen của nó.
"Tránh ra! Tất cả lùi lại!" Natasha gào lên, giọng cô lạc đi, mất hẳn vẻ điềm tĩnh thường ngày. Cô quỳ thụp xuống lớp tuyết đang tan, hai tay áp chặt vào vùng cổ của Kazuha.
Mạch đập của anh mỏng manh như một sợi tơ nhện giăng trước gió bão. Da thịt Kazuha lúc này không còn là màu trắng bệch, mà chuyển sang một sắc xám tro chết chóc. Những vết thương vốn đã khép miệng nhờ bộ giáp giờ đây đột ngột rách toác ra, máu bắt đầu rỉ ra từ mọi lỗ chân lông, không còn sự ngăn cản của lớp năng lượng đen tối.
Dan Heng đứng sững như một pho tượng. Đôi mắt xanh thẳm của anh dán chặt vào những mảnh vụn màu vàng đen của chiếc Zero-One Driver nằm rải rác trên nền đá. Một mảnh vỡ nhỏ văng lại gần mũi giày của anh, vẫn còn tỏa ra những tia điện yếu ớt rồi tắt lịm. Anh cúi xuống, nhặt lấy mảnh kim loại sắc lẹm đó. Nó lạnh ngắt, lạnh hơn cả băng giá của Cocolia.
"Anh ấy... anh ấy đang tan ra," March 7th thầm thì, đôi môi cô trắng bệch. Cô đưa tay định chạm vào vai Kazuha nhưng lại rụt về như bị lửa đốt. Trên mu bàn tay cô, những giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống, tan chảy vào lớp tuyết đẫm máu.
Caelus bước tới, gương mặt cậu đanh lại dưới ánh mặt trời. Cậu cảm nhận được một sự trống rỗng khủng khiếp. Stellaron trong lồng ngực cậu vốn luôn gầm rú mỗi khi ở gần Kazuha, nay bỗng dưng im bặt, như thể nó vừa mất đi một đối thủ truyền kiếp, hoặc một người bạn đồng hành trong bóng tối. Cậu nhìn sang Bronya, người đang đứng thất thần bên cạnh xác của mẹ mình.
"Gepard!" Bronya cất tiếng, giọng cô khàn đặc vì khói bụi và nỗi đau. "Gọi đội y tế khẩn cấp của Thiết Vệ! Ngay lập tức!"
Gepard Landau giật mình khỏi cơn bàng hoàng. Anh nhìn chàng trai tóc bạc đang nằm đó – kẻ mà mới vài giờ trước anh còn coi là mối đe dọa, kẻ đã một mình lao vào tâm bão để gánh chịu toàn bộ sự phẫn nộ của Stellaron. Gepard quay sang binh lính, giọng anh vang dội khắp quảng trường: "Mang cáng cứu thương tới! Dọn đường! Bất cứ ai cản trở việc cứu trị người này sẽ bị coi là tội đồ của Belobog!"
Hàng trăm Thiết Vệ Bạc Thiết, những người vốn vừa nãy còn là kẻ thù, giờ đây đồng loạt hạ vũ khí. Họ tạo thành một hàng rào danh dự lặng lẽ, những đôi mắt sau lớp mũ chiến nhìn Kazuha với một sự kính trọng pha lẫn run sợ. Họ đã thấy "địa ngục" bộc phát từ người thanh niên đó, và họ cũng thấy ánh sáng mặt trời quay lại nhờ sự bộc phát ấy.
Natasha nhanh chóng lấy từ trong túi y tế ra một ống tiêm chứa thứ chất lỏng màu vàng đậm – thuốc kích thích tim liều cực mạnh. Cô đâm thẳng vào lồng ngực Kazuha, bỏ qua mọi quy trình sát khuẩn thông thường.
"Cố lên, đồ ngốc..." Natasha nghiến răng, mồ hôi chảy ròng ròng trên trán. "Anh chưa được phép chết khi chưa kể cho tôi nghe cái công nghệ quái quỷ này đến từ đâu đâu!"
Cơ thể Kazuha co giật mạnh sau mũi tiêm. Một tiếng *khục* lớn vang lên từ sâu trong phổi, anh nôn ra một ngụm máu đen đặc, lẫn lộn với những mảnh vụn li ti của nội tạng đã bị thiêu cháy. Nhưng sau cú giật đó, lồng ngực anh bắt đầu phập phồng trở lại, dù vô cùng yếu ớt.
Seele đáp xuống từ một mỏm đá cao, lưỡi hái của cô dính đầy bụi băng. Cô đứng cạnh Dan Heng, ánh mắt nhìn vào Kazuha đầy phức tạp. "Anh ta... anh ta thắng rồi đúng không? Con quái vật đó biến mất rồi..."
"Cậu ấy thắng," Dan Heng nói, giọng anh trầm thấp, mang theo một sự chua chát khó tả. "Nhưng cái giá... là toàn bộ cấu trúc sinh học của cậu ấy. Hell Rising không chỉ là một bộ giáp, nó là một hợp đồng đánh đổi. Khi nó vỡ tan, nó lấy đi luôn cả cái khung chống đỡ cơ thể cậu ấy."
Họ khiêng Kazuha lên cáng. Mỗi chuyển động của đội cứu thương đều vô cùng cẩn trọng, như thể họ đang vận chuyển một khối pha lê rạn nứt có thể tan tành bất cứ lúc nào. Khi chiếc cáng đi ngang qua Dan Heng, anh nhìn thấy bàn tay của Kazuha buông thõng sang một bên. Những đầu ngón tay cháy sém, móng tay bật gốc, lộ ra phần thịt đỏ hỏn.
March 7th vội vàng chạy theo, cô nắm lấy bàn tay lạnh ngắt đó, cố gắng sưởi ấm nó bằng đôi tay run rẩy của mình. "Kazuha... nghe này, chúng ta sẽ về tàu. Himeko sẽ có cách. Ngài Welt sẽ có cách. Anh chỉ cần... chỉ cần thở thôi, được chứ?"
Đoàn người di chuyển về phía khách sạn Goethe, nơi đã được trưng dụng làm trạm cứu thương dã chiến. Ánh nắng mặt trời lúc này đã lên cao, soi rõ từng khuôn mặt của người dân Belobog đang đứng hai bên đường. Họ không reo hò chiến thắng. Họ im lặng. Sự im lặng của một dân tộc vừa nhận ra tự do của họ được mua bằng xương máu của một người lạ mặt.
---
Bên trong căn phòng lớn nhất của khách sạn Goethe, không khí đặc quánh mùi thuốc sát trùng và mùi kim loại nóng. Natasha cùng đội y tế tinh nhuệ nhất của cả Mặt Đất và Thế giới ngầm đang thực hiện một cuộc phẫu thuật mà trong lịch sử y học Jarilo-VI chưa từng có tiền lệ.
Bên ngoài hành lang, Đội Tàu Astral đứng đợi. Dan Heng tựa lưng vào tường, đôi mắt nhắm nghiền, tay vẫn nắm chặt mảnh vỡ của chiếc Driver. March 7th ngồi bệt xuống sàn, chiếc máy ảnh đặt bên cạnh – lần đầu tiên cô không muốn ghi lại bất kỳ khoảnh khắc nào. Caelus đứng ở cửa sổ, nhìn xuống quảng trường nơi mọi người đang bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát.
"Dữ liệu từ Svarog cho thấy..." Giọng nói của Dan Heng vang lên, khô khốc. "Tế bào của Kazuha đang bước vào giai đoạn tự hủy. Không còn Driver để điều phối quá trình tái tạo, cơ thể cậu ấy đang coi những phần xương bị vỡ là dị vật và tìm cách đào thải chúng. Cậu ấy đang tự ăn chính mình từ bên trong."
March 7th ngước lên, đôi mắt hồng ngọc sưng húp vì khóc. "Ý anh là... chúng ta không thể làm gì sao?"
"Chúng ta cần công nghệ của Đội Tàu," Caelus quay lại, ánh mắt kiên định. "Chúng ta phải đưa anh ấy về tàu ngay lập tức. Các thiết bị y tế của Belobog không đủ để xử lý năng lượng còn sót lại trong người anh ấy."
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng phẫu thuật mở ra. Natasha bước ra, gương mặt cô lộ rõ sự kiệt sức. Chiếc áo choàng trắng của cô nhuộm đầy máu – một màu đỏ quá thẫm so với máu của người bình thường. Cô tháo khẩu trang, hít một hơi thật sâu trước khi nhìn vào những thành viên Đội Tàu.
"Tôi đã ổn định được nhịp tim và huyết áp," Natasha nói, giọng cô khàn đặc. "Tôi cũng đã dùng nẹp Geo-Marrow để cố định những mảnh xương lớn nhất. Nhưng..."
Cô ngập ngừng, đôi mắt chứa đựng một sự bàng hoàng không thể che giấu. "Tôi chưa bao giờ thấy thứ gì như vậy. Xương của cậu ấy... chúng không chỉ vỡ. Chúng bị nghiền nát thành bột ở một số vị trí. Và điều kỳ lạ là, có một loại sợi năng lượng màu đen vẫn đang bám chặt lấy các dây thần kinh của cậu ấy. Mỗi khi tôi cố gắng loại bỏ chúng, nhịp tim cậu ấy lại ngừng đập. Những sợi dây đó... chúng đang thay thế hệ thần kinh của cậu ấy để duy trì sự sống."
"Đó là tàn dư của Hell Rising," Dan Heng bước tới, gương mặt anh tối sầm lại. "Nó không muốn buông tha cậu ấy, ngay cả khi nó đã vỡ tan."
"Cậu ấy có tỉnh lại không?" March 7th hỏi, giọng cô run run.
Natasha nhìn March, một cái nhìn đầy xót xa. "Tôi không biết. Cậu ấy đang rơi vào trạng thái hôn mê sâu để bảo vệ não bộ khỏi cơn đau. Thực tế là, với những tổn thương đó, một người bình thường đáng lẽ đã chết mười lần rồi. Ý chí của cậu ấy... là thứ duy nhất đang giữ cho cơ thể đó không tan rã."
March 7th lách qua Natasha, lao vào trong phòng.
Kazuha nằm đó, bao quanh bởi hàng chục đường ống và dây nhợ. Toàn thân anh bị quấn băng trắng toát, chỉ để lộ gương mặt tái nhợt và một phần mái tóc bạc giờ đây đã xơ xác. Trên eo anh, nơi chiếc Driver từng ngự trị, giờ đây chỉ còn là một vết sẹo lớn hình tròn, da thịt ở đó thâm tím và vẫn còn bốc lên những sợi khói mờ nhạt.
March quỳ xuống cạnh giường, cô nhìn thấy khóe môi Kazuha vẫn hơi nhếch lên một chút. Ngay cả trong trạng thái cận kề cái chết, dường như anh vẫn đang giữ lại cái nụ cười hóm hỉnh đáng ghét đó.
"Đồ đại ngốc..." March thì thầm, cô nhẹ nhàng nắm lấy những đầu ngón tay bọc băng gạc của anh. "Anh định ngủ đến bao giờ đây? Anh còn nợ tôi một buổi chụp hình ở quảng trường mà... Anh nói tuyết sẽ tan vì tôi mà... Đồ nói dối..."
---
Trong khi đó, tại toa tàu chính của Đội Tàu Astral.
Himeko đứng trước màn hình liên lạc, đôi mắt hổ phách của cô chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm. Welt Yang đứng cạnh cô, tay cầm gậy chống siết chặt. Họ đã nhận được báo cáo từ Dan Heng.
"Một sự đánh đổi quá lớn," Welt khẽ nói, giọng ông trầm buồn. "Dù chúng ta đã biết sức mạnh đó có tác dụng phụ, nhưng tôi không ngờ Kazuha lại quyết liệt đến mức phá hủy hoàn toàn Driver để tạo ra đòn chí mạng."
"Cậu ấy luôn như vậy," Himeko thở dài, cô đưa tay vuốt lại những sợi tóc đỏ. "Luôn cười nói hài hước để che giấu đi sự thật rằng cậu ấy là người lo lắng cho mọi người nhất. Kazuha không phải là người yêu hòa bình vì cậu ấy sợ chiến đấu, mà vì cậu ấy biết cái giá của chiến đấu là gì."
Himeko quay sang Pom-Pom, người đang sụt sùi lau nước mắt bằng cái tai dài của mình. "Thuyền trưởng, hãy chuẩn bị khoang y tế cấp độ 1. Chúng ta sẽ đón Kazuha về ngay khi bão tuyết quanh Belobog tan hẳn. Chúng ta không thể để thành viên của mình nằm lại ở đó."
"Pom-Pom... Pom-Pom đã chuẩn bị xong rồi!" Vị thuyền trưởng nhỏ bé nức nở. "Pom-Pom còn pha sẵn trà thảo mộc mà Kazuha thích nữa... Cậu ấy phải về để uống nó chứ!"
Welt Yang nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi hành tinh Jarilo-VI đang rực sáng dưới ánh mặt trời. "Sức mạnh của Hell Rising Hopper... nó không biến mất đâu, Himeko. Khi Kazuha bóp nát lõi năng lượng, cậu ấy đã vô tình hấp thụ một phần của nó vào linh hồn. Trận chiến với Cocolia kết thúc, nhưng trận chiến bên trong cơ thể Kazuha... bây giờ mới thực sự bắt đầu."
---
Trở lại khách sạn Goethe, đêm đầu tiên sau giải phóng.
Belobog chìm vào một lễ hội im lặng. Người dân thắp nến khắp các nẻo đường để tưởng niệm những người đã ngã xuống và cầu nguyện cho người anh hùng lạ mặt. Ánh nến lung linh hắt lên những ô cửa sổ của khách sạn, tạo nên những vệt sáng nhảy múa trên bức tường phòng bệnh.
Trong cơn mê sảng, Kazuha cảm thấy mình đang đứng giữa một cánh đồng đen kịt. Không có gió, không có âm thanh, chỉ có một màu đỏ máu rực sáng dưới chân.
Trước mặt anh, một bóng hình cao lớn bước ra từ bóng tối. Đó là bộ giáp Hell Rising Hopper, nhưng lần này nó không có vật chủ. Nó đứng đó, đôi mắt kép đỏ rực nhìn xoáy vào linh hồn Kazuha.
*"Ngươi đã phá hủy lớp vỏ của ta..."* Giọng nói vang lên, trầm đục và đầy uy quyền. *"Nhưng ngươi không thể phá hủy sự thật. Ta là nỗi đau của ngươi. Ta là sự phẫn nộ của ngươi. Chừng nào ngươi còn muốn bảo vệ, chừng đó ta vẫn còn hiện hữu."*
Kazuha nhìn xuống đôi bàn tay mình. Chúng đang tan chảy thành những sợi tơ đỏ. Anh không sợ hãi, chỉ khẽ nhếch môi cười – một nụ cười thật sự, không còn lớp mặt nạ hài hước.
"Hài hước thật đấy," Kazuha khẽ nói trong tiềm thức. "Tôi tưởng mình đã tiễn ngươi đi cùng bà hoàng hậu băng giá kia rồi chứ."
*"Ta là một phần của ngươi, Kazuha. Ngươi đã dùng máu thịt của mình để nuôi dưỡng địa ngục, và giờ đây địa ngục sẽ trở thành xương cốt của ngươi."*
Bóng ma của bộ giáp tiến lại gần, nó đặt bàn tay bọc giáp lên ngực Kazuha. Một cơn đau dữ dội bùng phát, khiến Kazuha trong thế giới thực phải quằn quại trên giường bệnh. Các thiết bị y tế kêu tít tít liên hồi.
"Kazuha! Kazuha! Tỉnh lại đi!" Tiếng của March 7th vang lên từ một nơi rất xa.
Kazuha nghiến răng, anh nắm lấy cánh tay của bộ giáp. "Nếu ngươi muốn làm xương cốt của ta... thì hãy ngoan ngoãn mà phục vụ ta đi. Vì ở thế giới này... tôi mới là người quyết định... ai được sống!"
Một vụ nổ ánh sáng đỏ bùng lên trong tâm trí anh.
Tại phòng bệnh, Natasha kinh ngạc thấy những sợi dây năng lượng màu đen trên người Kazuha đột ngột chuyển sang màu vàng kim nhạt. Nhịp tim của anh, vốn đang hỗn loạn, bỗng nhiên ổn định lại một cách thần kỳ. Những vết thương hở bắt đầu khép lại, không phải bằng sự tái tạo điên cuồng như trước, mà bằng một sự chữa lành chậm rãi và bền vững.
Natasha thở phào, cô ngã ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, mồ hôi đẫm áo. "Cái quái gì... vừa xảy ra thế?"
Dan Heng bước lại gần giường, anh nhìn thấy một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt đang nhắm nghiền của Kazuha. Anh biết, bạn mình vừa vượt qua một cửa tử nữa trong chính tâm hồn mình.
Bên ngoài, mặt trời đã lặn, nhường chỗ cho một bầu trời sao trong vắt – bầu trời mà Belobog đã không được thấy suốt bảy thế kỷ. Một ngôi sao băng lướt qua, mang theo hy vọng về một hành trình mới, nơi những vết sẹo sẽ trở thành minh chứng cho lòng quả cảm, và những nụ cười hài hước sẽ không còn là lớp mặt nạ để che giấu nỗi đau.
Kazuha vẫn ngủ, nhưng hơi thở của anh đã đều đặn hơn. Trên bàn trà cạnh giường, mảnh vỡ của chiếc Driver dường như cũng đang lấp lánh một ánh sáng dịu nhẹ dưới ánh sao.
Cuộc hành trình của Đội Tàu Astral tại Jarilo-VI đã thực sự khép lại, mở ra một trang mới đầy kịch tính và những bí ẩn về sức mạnh đang ngủ yên trong cơ thể người thanh niên yêu hòa bình mang tên Kazuha.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
