Bình minh tại Xianzhou Luofu không đánh thức vạn vật bằng tiếng chim hót hay sự ấm áp của vầng thái dương. Nó bắt đầu bằng một dải lụa ánh sáng màu hổ phách, lừ lừ bò qua những mái ngói cong vút của Sở Y Sĩ, len lỏi qua khe cửa sổ chạm khắc hình rồng lượn, rồi đậu lại trên mu bàn tay tái nhợt của Kazuha.
Kazuha không ngủ. Anh chưa từng thực sự chìm vào giấc ngủ kể từ khi Kafka biến mất vào màn đêm, để lại mùi hương bỉ ngạn và một lọ thuốc màu tím sẫm đang tỏa nhiệt âm ỉ trong túi áo. Đôi mắt đỏ nhạt của anh đăm đăm nhìn lên trần nhà, nơi những thớ gỗ bách hương đang run rẩy nhẹ theo từng nhịp thở của anh.
*Rắc.*
Âm thanh phát ra từ xương đòn bên trái. Nó không còn là tiếng vỡ vụn của những mảnh sứ khô, mà là tiếng kim loại được tôi luyện trong lửa lạnh đang tự uốn nắn lại. Kazuha khẽ nghiến răng, cơ hàm anh siết chặt đến mức những thớ cơ bên má giật phập phồng. Dưới lớp da ngực mỏng manh, những sợi chỉ vàng kim – thứ "hệ thống mạch máu" mới của Khai Phá Driver – đang rực sáng. chúng không chỉ hàn gắn; chúng đang xâm lấn. Chúng quấn chặt lấy từng đốt sống, đan xen vào tủy xương, biến khung xương của anh thành một bộ giáp nội sinh cứng cáp nhưng cũng đầy xiềng xích.
Anh ngồi dậy, chậm rãi và dứt khoát. Không còn sự lảo đảo của một kẻ mang thương tích, mỗi cử động của Kazuha giờ đây mang theo một sự chính xác đến lạnh lùng của máy móc. Anh đưa bàn tay lên ngang tầm mắt, khẽ co duỗi các ngón tay.
*Rắc. Rắc. Rắc.*
Từng đốt ngón tay phát ra những tiếng kêu giòn giã. Một luồng điện vàng kim li ti chạy dọc theo các kẽ móng tay, đốt cháy những hạt bụi li ti trong không khí thành những tia lửa nhỏ xíu. Kazuha khẽ thở hắt ra, một luồng hơi mang theo vị đắng của đan dược thoát ra từ khóe môi.
Cánh cửa phòng y tế trượt mở với một âm thanh trầm đục. Dan Heng bước vào, trường thương Đoạt Tử vẫn cầm chắc trong tay, mũi thương khẽ chạm xuống sàn ngọc thạch tạo nên những tiếng *cộp* đều đặn. Anh không nhìn vào Kazuha ngay lập tức, mà dừng lại bên chiếc bàn gỗ sưa nơi chiếc Explorer Driver đang nằm im lìm, tỏa ra một luồng khí lạnh thấu xương.
"Anh vẫn định giữ thứ đó chứ?" Dan Heng cất tiếng, giọng anh khàn đặc, mang theo dư chấn của một đêm canh giữ không ngủ.
Kazuha không quay đầu lại, anh với tay lấy chiếc áo khoác trắng sọc đỏ, khoác lên bờ vai giờ đây đã rộng và vững chãi hơn một cách bất thường. "Cậu biết mà, Dan Heng... đôi khi chúng ta không chọn vũ khí, mà vũ khí chọn chúng ta. Và thứ này... nó dường như rất thích mùi vị của Tiên Châu."
Dan Heng bước tới gần hơn, đôi mắt xanh thẳm của anh khóa chặt vào vết sẹo tròn trên eo Kazuha – nơi những đường vân vàng kim đang đập nhẹ theo nhịp tim. "Kafka đã để lại gì? Tôi ngửi thấy mùi của Hủy Diệt trong căn phòng này khi bà ta rời đi."
Kazuha khựng lại một nhịp, ngón tay anh chạm vào lọ thuốc tím sẫm trong túi áo. Một sự thôi thúc điên cuồng muốn mở nó ra và nếm thử bỗng chốc dâng lên, nhưng anh nhanh chóng dùng ý chí đè bẹp nó xuống. Anh xoay người lại, nặn ra một nụ cười hóm hỉnh, nhưng nụ cười đó không còn chạm tới đôi mắt đỏ rực rỡ những sợi chỉ vàng.
"Chỉ là một chút 'quà cáp' của người quen cũ thôi," Kazuha nháy mắt, dù bàn tay anh đang giấu trong túi áo siết chặt đến mức móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. "Bà ta nói... Lò Luyện Kim có một bữa tiệc đang chờ chúng ta. Và cậu biết đấy, tôi vốn là một người yêu hòa bình, nhưng tôi lại cực kỳ ghét việc lỡ hẹn với những bữa tiệc lớn."
Dan Heng siết chặt cán thương, gân xanh nổi lên trên mu bàn tay anh. "Lò Luyện Kim (Alchemy Commission) là nơi linh thiêng của Sở Y Sĩ, nhưng hiện tại nó đã bị phong tỏa hoàn toàn. Vân Kỵ Quân báo cáo rằng sương mù Ma Nhập ở đó dày đặc đến mức có thể nuốt chửng cả linh hồn của một người trường sinh."
"Vậy thì càng tuyệt vời," Kazuha đứng dậy, anh không cần dùng đến cây gậy gỗ nữa. Anh bước đi một cách thanh thoát, mỗi bước chân chạm xuống sàn đều phát ra một sự rung động tần số cao, khiến những tách trà trên bàn khẽ rung rinh. "Tôi đang cần một nơi đủ 'nóng' để tôi luyện lại đống xương cốt đang kêu rắc rắc này đây."
---
Tại sảnh chính của Sở Y Sĩ, bầu không khí đã thay đổi hoàn toàn. March 7th đang kiểm tra lại những mũi tên băng, gương mặt cô lộ rõ sự căng thẳng hiếm thấy. Caelus đứng cạnh cô, tay cầm chắc cây gậy bóng chày rực sáng, Stellaron trong lồng ngực cậu đang đập một nhịp điệu trầm hùng, như thể đang đáp lại tiếng gọi từ một nơi xa xăm.
Himeko và Welt Yang đang đứng thảo luận với một sĩ quan Vân Kỵ Quân. Thấy Kazuha và Dan Heng bước ra, tất cả đều im lặng.
Himeko bước tới, đôi mắt hổ phách của cô nhìn xoáy vào Kazuha. Cô không nói gì, nhưng bàn tay cô đặt lên vai anh mang theo một sức nặng của sự cảnh báo. Cô cảm nhận được lớp "áo giáp xương" dưới lớp vải áo của anh đang rung lên, một sự rung động không thuộc về con người.
"Kazuha, Fu Xuan đã gửi thông điệp," Himeko trầm giọng. "Bà ta nói Ma Trận Chiêm Tinh vừa xuất hiện một vết nứt đen kịt, và tâm điểm của nó chính là Lò Luyện Kim. Một thực thể Trù Phú cổ đại đang thức tỉnh, được nuôi dưỡng bởi sự phản bội của các đan sĩ."
Welt Yang đẩy gọng kính, ánh mắt ông nhìn vào chiếc Driver trên eo Kazuha. "Sức mạnh của cậu... nó đang tiến hóa để đối trọng với thứ đó. Nhưng hãy nhớ, Khai Phá không phải là sự tự hủy. Nếu cậu cảm thấy những sợi chỉ vàng đó bắt đầu nuốt chửng ý thức, hãy dừng lại ngay lập tức."
Kazuha khẽ cúi đầu, mái tóc bạc che khuất đôi mắt đang rực sáng. "Tôi biết mà, Ngài Welt. Tôi sẽ chỉ là một 'lữ khách' đi dạo qua lò lửa thôi. Nếu nóng quá, tôi sẽ xin March một chút đá bào."
"Anh còn đùa được à!" March 7th gắt lên, nhưng cô nhanh chóng chạy lại, nắm lấy vạt áo Kazuha. "Hứa với tôi... đừng có biến thành tro vàng như lần trước. Tôi không muốn phải chụp ảnh một đống tro đâu."
Kazuha nhẹ nhàng xoa đầu March, một cử động tự nhiên nhưng lại mang theo tiếng khớp xương kêu *khục khục* nhỏ xíu. "Hứa mà. Tôi vẫn còn phải xem những bức ảnh cô chụp ở Luofu này nữa chứ."
---
Nhóm Đội Tàu Astral bắt đầu di chuyển về phía Lò Luyện Kim bằng một chiếc thuyền bay (Starskiff) đặc biệt của Vân Kỵ Quân.
Từ trên cao nhìn xuống, khu vực Lò Luyện Kim hiện ra như một vết thương lở loét trên cơ thể tráng lệ của Luofu. Một màn sương mù màu tím sẫm và xanh lục quện chặt lấy nhau, bao phủ toàn bộ những tháp luyện đan khổng lồ. Những dải lụa năng lượng vốn dĩ tươi sáng nay bị xé rách, bay vật vờ như những bóng ma giữa tầng không.
*Rắc! Rắc!*
Ngay khi chiếc thuyền bay tiến vào vùng sương mù, cơ thể Kazuha phản ứng dữ dội. Những sợi chỉ vàng dưới da anh đột ngột rực sáng xuyên qua lớp áo khoác, tỏa ra một luồng áp suất khiến March 7th và Caelus phải lùi lại một bước.
Driver trên eo Kazuha bắt đầu phát ra những tiếng rít điện tử điên cuồng.
*[Cảnh báo: Nồng độ năng lượng Trù Phú vượt mức 400%...]*
*[Phát hiện sự hiện diện của 'Thân Cây Huyền Tế' (Ambrosial Arbor)...]*
*[Hệ thống Khai Phá: Chuyển sang trạng thái 'Thanh Tẩy Tối Thượng'...]*
Kazuha quỳ sụp xuống sàn thuyền, hai tay ôm chặt lấy lồng ngực. Máu bắt đầu rỉ ra từ hốc mắt và tai anh, nhưng nó không còn màu đỏ thuần túy mà pha trộn với những hạt bụi vàng kim lấp lánh.
"Kazuha!" Dan Heng lao tới, định dùng năng lượng của mình để trấn áp, nhưng một luồng đẩy vô hình từ cơ thể Kazuha hất văng anh ra xa.
"Đừng... lại gần..." Kazuha thào thào, giọng anh giờ đây mang theo âm hưởng của hàng vạn tiếng chuông đồng đang va đập. "Nó... nó đang đói... Nó muốn ăn... toàn bộ cái lò luyện kim này..."
Anh đứng dậy, đôi mắt đỏ rực hoàn toàn bị thay thế bởi hai quầng sáng vàng kim chói lòa. Anh không nhìn mọi người, mà nhìn thẳng vào tâm điểm của màn sương mù, nơi một cây cổ thụ khổng lồ với những rễ cây đen kịt đang vươn lên từ đáy vực.
Chiếc thuyền bay rung chuyển dữ dội khi những rễ cây Ma Nhập lao lên từ bóng tối, quấn chặt lấy thân thuyền. Những đan sĩ tha hóa, cơ thể mọc đầy những bông hoa bỉ ngạn tím, bắt đầu tràn lên từ mọi phía.
"Chiến đấu!" Himeko ra lệnh, tay cô kích hoạt vệ tinh dẫn đường, những chùm tia laser từ không gian bắt đầu dội xuống màn sương.
Kazuha không đợi thuyền hạ cánh. Anh bước tới rìa thuyền, nhìn xuống vực thẳm sâu hun hút.
"Hài hước thật..." Kazuha nói, nụ cười của anh lúc này mang theo một sự ngạo nghễ của một Aeon đang hạ phàm. "Tôi vốn muốn làm một lữ khách nhàn nhã... nhưng cái thế giới này... dường như lại muốn tôi trở thành một cơn bão."
Anh nhấn mạnh vào Progrise Key mới, thứ giờ đây đã hoàn toàn biến đổi thành một khối tinh thể vàng ròng.
**[AUTHORIZE!]**
**[EXPLORER EVOLUTION!]**
**[THE PATH TO THE STARS IS PAVED WITH BONES!]**
Kazuha gieo mình xuống vực thẳm.
Giữa không trung, một vụ nổ ánh sáng vàng kim xé toạc màn sương tím sẫm. Những mảnh giáp Explorer Form không còn là những tấm kim loại rời rạc, chúng hiện ra từ trong máu thịt của Kazuha, đâm xuyên qua da để bao phủ lấy anh.
*Rắc! Rắc! Rắc! Rắc! Rắc!*
Tiếng xương cốt của Kazuha vang vọng khắp không gian Lò Luyện Kim, lấn át cả tiếng gào thét của lũ Ma Nhập. Khung xương của anh bị nghiền nát và tái cấu trúc liên tục trong chưa đầy một giây để chịu đựng áp lực từ cú rơi tự do và sự bộc phát năng lượng Khai Phá cực hạn.
Một bóng hình bọc trong bộ giáp vàng kim và trắng bạc rực rỡ đáp xuống ngay giữa quảng trường trung tâm Lò Luyện Kim. Cú đáp mạnh đến mức tạo ra một hố sâu khổng lồ, thổi bay toàn bộ hàng trăm con Ma Nhập đang đứng đó thành tro bụi.
Kazuha đứng dậy giữa tâm bão năng lượng. Cánh tay phải của bộ giáp Explorer Form giờ đây đã tiến hóa thêm một nấc, xuất hiện những đường vân giống như rễ cây nhưng rực rỡ ánh sáng vàng.
"Lò Luyện Kim sao?" Kazuha thào thào qua bộ lọc âm thanh mang theo uy lực của thần linh. "Vậy thì hãy để tôi... luyện lại cái trật tự của nơi này một chút nhé."
Từ trong màn sương, một thực thể khổng lồ hiện ra. Đó là một con quái vật được ghép lại từ hàng nghìn cái xác đan sĩ, với cái đầu là một bông hoa bỉ ngạn khổng lồ đang rỉ ra nhựa sống màu tím. Nó là 'Mầm Non Của Sự Đọa Lạc', một tạo vật bán thần của Trù Phú.
Con quái vật gầm lên, hàng vạn rễ cây sắc nhọn như giáo mác lao về phía Kazuha.
Kazuha không tránh né. Anh bước tới, mỗi bước đi khiến mặt đất ngọc thạch tan chảy dưới nhiệt lượng của Khai Phá.
*Rắc.*
Xương đùi anh vỡ tan dưới áp lực của bước chân đầu tiên, nhưng ngay lập tức những sợi chỉ vàng quấn chặt lấy, biến chân anh thành một trụ cột vững chắc hơn cả núi đá. Anh đưa tay ra, một thanh kiếm ánh sáng dài hàng chục mét hình thành từ năng lượng thuần túy.
"Maximum... Explorer... Slash!"
Kazuha vung kiếm. Một đường cắt vàng kim xé toạc bầu trời Lò Luyện Kim, chia đôi màn sương mù và cắt đứt toàn bộ hàng vạn rễ cây đang lao tới. Con quái vật khổng lồ bị chẻ làm hai, nhựa sống tím sẫm bắn tung tóe nhưng ngay lập tức bị ánh sáng vàng kim thiêu rụi.
Máu từ miệng Kazuha trào ra bên trong lớp mặt nạ, nóng hổi và mang theo những mảnh vụn của sự tiến hóa. Anh quỵ xuống một gối, lồng ngực phập phồng dữ dội. Những tiếng *rắc rắc* vẫn không ngừng vang lên, báo hiệu cơ thể anh đang đạt đến giới hạn đỏ của sự chịu đựng.
"Hộc... hộc..."
Kazuha nhìn xuống bàn tay mình. Những sợi chỉ vàng đã bắt đầu bò lên tận cổ, quấn quanh yết hầu anh. Anh cảm nhận được linh hồn mình đang bị kéo dãn ra, treo lơ lửng giữa sự tồn tại của con người và sự hư vô của năng lượng.
"Kazuha!"
Tiếng gọi của March 7th từ trên chiếc thuyền đang hạ cánh vang xuống. Cô nhìn thấy anh giữa quảng trường đẫm máu vàng, đơn độc và bi tráng.
Kazuha ngẩng đầu lên, qua lớp mặt nạ vỡ nát, anh thấy những người đồng đội đang lao về phía mình. Anh muốn mỉm cười, muốn nói một câu đùa nhạt nhẽo để trấn an họ, nhưng cổ họng anh chỉ còn phát ra những tiếng *rắc rắc* của kim loại va chạm.
Đúng lúc đó, từ đỉnh tháp luyện đan cao nhất, một giọng nói thanh thản vang lên, lấn át cả tiếng chiến trận.
"Thật tuyệt vời. Sự Khai Phá đang cố gắng chữa lành sự Trù Phú... bằng cách hủy diệt chính mình. Kazuha, cậu thực sự là một bài thơ đẹp nhất mà tôi từng được đọc."
Đan Thư xuất hiện. Nhưng bà ta không còn là người phụ nữ mù trước đó. Cơ thể bà ta rực sáng một màu xanh lục kinh tởm, đôi mắt mở to với ba đồng tử vàng kim đang nhìn xoáy vào Kazuha. Bà ta đang đứng trên đỉnh của Thân Cây Huyền Tế đang hồi sinh.
"Hãy đến đây, Kazuha," Đan Thư đưa tay ra. "Hãy để ta hòa quyện sự Khai Phá của cậu vào giấc mơ trường sinh này. Chúng ta sẽ tạo ra một Aeon mới... Aeon của Sự Vĩnh Hằng Đau Đớn."
Kazuha nghiến răng, anh dùng thanh kiếm năng lượng cắm xuống đất để đứng dậy. Những sợi chỉ vàng trên người anh bỗng chốc chuyển sang màu đỏ đen của Hell Rising trong một giây rồi lại quay về vàng kim. Sự xung đột giữa hai nguồn năng lượng đang xé nát linh hồn anh.
"Vĩnh hằng sao?" Kazuha cười khàn đặc, máu vàng chảy xuống cằm. "Tôi đã nói rồi... tôi chỉ thích... một lữ trình ngắn ngủi... nhưng vui vẻ thôi!"
Anh rút lọ thuốc tím của Kafka ra. Không chút do dự, anh bóp nát lọ thuốc, để thứ chất lỏng tím sẫm thấm vào những vết thương hở trên tay mình.
*OÀNG!*
Một luồng áp suất đen kịt bùng phát, hòa quyện với ánh sáng vàng kim. Cơ thể Kazuha bỗng chốc trở thành một hố đen năng lượng, nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh.
Trận chiến tại Lò Luyện Kim giờ mới thực sự bước vào chương cuối cùng, một chương được viết bằng máu, xương và những lời hứa vỡ vụn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
