Không gian tại Trạm Không Gian Herta rung chuyển dữ dội, một tiếng gầm rống trầm đục xuyên thấu qua lớp vỏ kim loại dày cộm của khu vực cảng tiếp tế. Đó không phải là âm thanh của cơ khí rạn nứt, mà là tiếng thét của một thực thể đến từ vực thẳm.
Quái Thú Ngày Tận Thế — cỗ máy chiến tranh sinh học của Quân Đoàn Phản Vật Chất — đang treo mình lơ lửng giữa hư không. Đôi cánh khổng lồ của nó, dệt bằng những mảnh vỡ của Twilight Leviathan và vật chất tối, che lấp cả ánh sáng từ các vì sao xa xôi. Mỗi lần nó vỗ cánh, áp suất không khí lại thay đổi đột ngột, khiến lồng ngực những người đứng đó thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.
Kazuha đứng ở rìa ban công đổ nát, cơn gió lạnh buốt từ vết nứt không gian thổi tung mái tóc anh. Anh khẽ nheo mắt, nhìn về phía March 7th. Cô nàng lúc này không còn vẻ nhí nhảnh thường ngày; đôi tay cầm cung của cô run lên bần bật, những tinh thể băng xanh biếc lấm tấm trên dây cung cũng dường như sắp vỡ vụn trước áp lực kinh khủng kia. Cạnh đó, Dan Heng nắm chặt thương Kích Vân, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ, đôi mắt rồng sắc lạnh đang nhìn chằm chằm vào cái Lõi Vật Chất Tối rực rỡ một màu đỏ tím đầy chết chóc ở giữa ngực con quái vật.
"Này, tình hình có vẻ... hơi quá tầm với một chuyến tham quan rồi nhỉ?"
Kazuha lên tiếng, giọng nói vẫn mang theo chút thong dong lạ kỳ, dù mồ hôi đã lấm tấm trên thái dương. Anh liếc nhìn kẻ vô danh vừa mới tỉnh dậy — người mà họ vừa cứu được. Kẻ đó đang cầm một cây gậy bóng chày nạp năng lượng, hơi thở dồn dập, đôi mắt chứa đầy sự hoang mang nhưng cũng không thiếu phần kiên định.
"Kazuha! Đừng có đùa nữa!" March 7th hét lên, giọng cô lạc đi giữa tiếng nổ của những quả cầu phản vật chất đang lao tới. "Nó sắp tung đòn tấn công diện rộng rồi! Chúng ta không thể xuyên thủng lớp phòng ngự của hai cánh tay đó!"
Đúng lúc ấy, bộ đàm trong tai Kazuha vang lên giọng nói bình tĩnh nhưng không giấu được sự lo lắng của Himeko từ phía Đội Tàu Astral:
"Kazuha, Dan Heng, rút lui ngay! Pháo đạo dẫn của trạm không gian không thể khóa mục tiêu, các bạn đang đứng trong vùng nguy hiểm!"
Kazuha không đáp lại ngay. Anh cúi đầu, nhìn vào lòng bàn tay mình. Trong suốt hai năm qua trên con tàu Astral, anh luôn là người mang lại tiếng cười, là kẻ chuyên kể những câu chuyện cười nhạt nhẽo để làm dịu đi không khí căng thẳng sau mỗi lần phong ấn Stellaron. Mọi người yêu quý một Kazuha hòa bình, một Kazuha ghét bạo lực. Nhưng anh biết, hòa bình mà không có sức mạnh bảo vệ thì chỉ là một lâu đài cát trước cơn sóng dữ.
Mảnh vỡ từ một cột trụ khổng lồ bị đánh sập lao về phía họ. Dan Heng vung thương, một đường thanh long rực sáng chém đôi tảng đá, nhưng lực chấn động khiến anh lùi lại mấy bước, hơi thở trở nên nặng nề. Quái Thú Ngày Tận Thế bắt đầu tích tụ năng lượng ở cái đầu trung tâm, một luồng sáng màu đen đặc quánh tụ lại, báo hiệu cho đòn hủy diệt sắp sửa trút xuống.
"Himeko-san," Kazuha đột ngột lên tiếng vào bộ đàm, tông giọng của anh thay đổi hoàn toàn. Nó không còn sự bông đùa, mà trầm lắng và uy nghiêm như một vị hoàng đế đang ban sắc lệnh. "Hai năm qua, cảm ơn mọi người đã cho tôi một gia đình."
"Kazuha? Em định làm gì?" Giọng Himeko thắt lại.
Kazuha nhìn sang March 7th và Dan Heng, mỉm cười một cách nhẹ nhõm: "Mọi người, nhắm mắt lại một chút nhé. Ánh sáng này... hơi chói đấy."
Anh bước lên một bước, đứng chắn trước mặt ba người đồng đội. Không gian xung quanh Kazuha bỗng chốc trở nên tĩnh lặng một cách kỳ dị, dường như thời gian đang trôi chậm lại. Anh đưa tay vào hư không, và từ trong sâu thẳm linh hồn, một tiếng gầm của loài rồng thiêng vang vọng qua các chiều không gian.
"Đạo pháp tự nhiên, Thiên địa chính khí..."
Kazuha khẽ lẩm bẩm, bàn tay anh bỗng chốc rực sáng một màu vàng kim thuần khiết, thứ ánh sáng không hề mang theo sự hủy diệt của Phản Vật Chất, mà chứa đựng sự uy nghiêm của thái dương.
"Đế Hoàng Khải Giáp — Hợp Thể!"
Một cột sáng khổng lồ từ trên đỉnh đầu Kazuha xuyên thủng mái vòm của trạm không gian, nối liền với các vì sao. Luồng uy áp khủng khiếp từ cột sáng đẩy lùi mọi mảnh vỡ xung quanh. March 7th há hốc mồm, chiếc cung băng trên tay rơi xuống sàn kim loại. Dan Heng nheo mắt, cố gắng nhìn thấu qua màn hào quang chói lòa ấy.
Trong tâm điểm của ánh sáng, những miếng giáp kim loại màu vàng ròng, chạm khắc hoa văn rồng uốn lượn, bắt đầu xuất hiện và bám chặt vào cơ thể Kazuha. Miếng hộ tâm trước ngực rực sáng như một mặt trời nhỏ, đôi cầu vai hình đầu rồng uy dũng, và chiếc thắt lưng với thái cực đồ xoay chuyển không ngừng. Khi chiếc mũ giáp với đôi mắt rồng màu đỏ rực khép lại, một luồng khí lãng từ chân Kazuha bùng phát, thổi bay toàn bộ đám mây bụi phóng xạ xung quanh.
Kazuha — giờ đây là Đế Hoàng Hiệp Sĩ — đứng đó, lừng lững như một vị thần bước ra từ thần thoại cổ xưa. Bộ giáp phản chiếu ánh sáng từ các tinh vân, tỏa ra một loại áp lực khiến ngay cả Quái Thú Ngày Tận Thế cũng phải khựng lại trong giây lát.
"Cái... cái gì thế kia?" March 7th lắp bắp, đôi mắt tròn xoe nhìn bóng lưng bọc thép vàng rực của người bạn đồng hành. "Kazuha... là anh thật sao?"
Đế Hoàng không quay đầu lại, giọng nói của anh giờ đây mang theo tiếng vang kim khí đầy uy lực: "March, giữ chặt lấy 'người bạn mới' của chúng ta. Dan Heng, chuẩn bị tấn công khi tôi phá vỡ lõi của nó."
Quái Thú Ngày Tận Thế như cảm nhận được sự đe dọa, nó gầm lên một tiếng kinh thiên động địa, cánh tay phải khổng lồ của nó vung xuống, mang theo sức nặng của hàng nghìn tấn vật chất tối.
Kazuha không tránh né. Anh đưa tay phải lên, nhẹ nhàng như thể đang đón lấy một chiếc lá rụng.
*RẦM!*
Cú va chạm tạo ra một làn sóng xung kích quét sạch mọi thứ trong bán kính trăm mét. Nhưng, cánh tay của con quái thú dừng lại ngay trên lòng bàn tay bọc giáp vàng của Kazuha. Mặt đất dưới chân anh nứt toác, nhưng cơ thể anh không hề dịch chuyển lấy một phân.
"Chỉ bấy nhiêu thôi sao?"
Kazuha khẽ nắm tay lại. Một tiếng rắc chói tai vang lên, lớp vỏ cứng cáp của Quái Thú Ngày Tận Thế bị bóp nát dưới sức mạnh của Đế Hoàng. Anh xoay người, chân trái quét một vòng bán nguyệt, một luồng năng lượng vàng kim hình đuôi rồng quất mạnh vào mạn sườn con quái vật, hất văng thực thể khổng lồ ấy vào vách ngăn kim loại của trạm không gian.
Phía sau, Dan Heng chứng kiến cảnh tượng này mà không khỏi chấn kinh. Anh vốn biết Kazuha không đơn giản, nhưng sức mạnh này... nó không thuộc về bất kỳ con đường "Vận Mệnh" nào mà anh từng biết. Nó không phải là Sự Bảo Hộ, cũng chẳng phải là Sự Hủy Diệt đơn thuần. Nó giống như một loại trật tự tối cao của vũ trụ.
Trên màn hình quan sát của Đội Tàu Astral, Himeko đứng bật dậy từ ghế thuyền trưởng, tách cà phê trên tay cô sóng sánh suýt đổ. Welt Yang, người luôn bình tĩnh nhất, lúc này cũng nheo mắt, tay đẩy nhẹ gọng kính, trong lòng dấy lên một sự tò mò vô hạn về chàng thanh niên mà họ đã cưu mang suốt hai năm qua.
"Hóa ra đây là bí mật của em sao, Kazuha?" Himeko thì thầm, đôi mắt cô phản chiếu hình ảnh vị thần hoàng kim đang đứng giữa chiến trường rực lửa.
Quái Thú Ngày Tận Thế điên cuồng gầm rống, hai cánh tay nó bắt đầu biến dị, tích tụ năng lượng đen ngòm để chuẩn bị cho chiêu thức cuối cùng — "Lời Chia Tay Của Hành Tinh". Lõi vật chất tối ở ngực nó bắt đầu rung động dữ dội, không gian xung quanh bị bóp méo đến mức ánh sáng cũng bị bẻ cong.
Kazuha khẽ thở ra một hơi, luồng hơi nóng phả ra từ khe hở của mũ giáp. Anh đưa tay về phía thắt lưng, xoay nhẹ nút vặn bên phải.
"Cực Quang Kiếm!"
Từ trong hư không, một thanh đại kiếm với lưỡi kiếm vàng ròng rực rỡ xuất hiện, chuôi kiếm hình đầu rồng uy nghiêm. Khi Kazuha nắm lấy chuôi kiếm, mặt đất xung quanh anh bỗng chốc mọc lên những bông hoa bằng năng lượng vàng kim, một cảnh tượng vừa đẹp đẽ vừa đầy sát khí.
"Kết thúc tại đây thôi."
Anh dậm chân, cơ thể biến thành một vệt sáng vàng lao vút đi. Tốc độ của anh nhanh đến mức vượt qua cả sự cảm nhận của võng mạc. Con quái thú tung ra đòn tấn công hủy diệt, nhưng vệt sáng vàng ấy luồn lách qua những kẽ hở của năng lượng tối một cách tài tình.
Kazuha xuất hiện ngay trước Lõi Vật Chất Tối. Anh vung kiếm, không phải một đường chém hỗn loạn, mà là một nét vẽ đầy nghệ thuật.
"Đế Hoàng Trảm!"
Lưỡi kiếm mang theo sức mạnh của thái dương chém ngang qua lồng ngực con quái vật. Một tiếng nổ câm lặng xảy ra, ánh sáng vàng kim xuyên thấu qua lớp vật chất tối, khiến con quái thú đông cứng lại. Những vết nứt rạng rỡ bắt đầu lan rộng khắp cơ thể khổng lồ của nó.
Kazuha đáp xuống đất một cách nhẹ nhàng, thanh đại kiếm trong tay tan biến thành những hạt sáng. Anh quay lưng về phía con quái vật, chậm rãi bước về phía đồng đội mình.
Phía sau anh, Quái Thú Ngày Tận Thế vỡ tan thành nghìn mảnh ánh sáng trước khi kịp phát ra tiếng kêu cuối cùng. Lõi vật chất tối bị nghiền nát hoàn toàn, trả lại sự yên bình giả tạo cho khu vực cảng tiếp tế.
March 7th và Dan Heng vẫn đứng đó, lặng người nhìn người đồng đội quen thuộc trong bộ giáp hoàng kim lộng lẫy. Kazuha khẽ đưa tay lên mũ giáp, lớp kim loại lùi lại, để lộ gương mặt với nụ cười nhẹ nhàng, pha chút hóm hỉnh như thường lệ.
"Này... đừng có nhìn tôi như gặp sinh vật lạ thế chứ? Tôi vẫn là Kazuha mà, người vừa thua March 3 ván bài tối qua ấy."
March 7th chớp chớp mắt, rồi hét lên: "Kazuha! Anh... anh... anh ngầu quá đi mất! Nhưng tại sao anh lại giấu tụi này lâu như vậy hả?!"
Cô lao tới, định đấm vào vai anh một cái, nhưng khi nhìn thấy lớp giáp vẫn còn tỏa ra hơi nóng rực rỡ, cô lại rụt tay lại, mặt đỏ bừng vì phấn khích.
Kazuha gãi đầu, bộ giáp dần tan biến vào hư không, trả lại cho anh bộ quần áo giản dị của thành viên Đội Tàu. "Thì... mọi người biết đấy, tôi yêu hòa bình mà. Mặc cái bộ này vào nhìn chiến quá, không hợp với hình tượng 'thanh niên vui tính' của tôi chút nào."
Dan Heng bước tới, ánh mắt anh nhìn Kazuha đầy thâm thúy. Anh không hỏi về nguồn gốc sức mạnh đó, vì anh biết ai cũng có những bí mật không muốn chạm tới. Anh chỉ vỗ nhẹ vào vai Kazuha: "Làm tốt lắm. Đi thôi, Himeko đang đợi chúng ta báo cáo."
Kazuha nhìn kẻ vô danh đang đứng ngơ ngác đằng kia — người mà sau này sẽ được biết đến với cái tên Nhà Khai Phá. Anh tiến lại gần, chìa tay ra: "Chào mừng đến với thực tại đầy rắc rối này. Tôi là Kazuha, chuyên gia gây cười của Đội Tàu Astral. Rất vui được làm quen!"
Nhà Khai Phá ngơ ngác nắm lấy tay anh, cảm nhận được hơi ấm và sự chân thành từ chàng trai vừa mới một mình trảm sát quái vật cấp hành tinh.
Trên bầu trời của trạm không gian Herta, những mảnh vỡ của cuộc chiến vẫn còn lơ lửng, nhưng không khí căng thẳng đã bị xua tan bởi tiếng cười của March 7th và những câu đùa hóm hỉnh của Kazuha. Cuộc hành trình khai phá thực sự, với sự hiện diện của sức mạnh Đế Hoàng, giờ đây mới chính thức bắt đầu.
Kazuha liếc nhìn về phía Đội Tàu Astral đang neo đậu xa xa, thầm nghĩ trong lòng: *Xin lỗi nhé, Akivili. Có lẽ chuyến hành trình này, tôi sẽ phải 'nổi bật' hơn một chút rồi.*
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
