Chương 2: Dư Chấn Của Định Mệnh Và Những Mảnh Ghép Vỡ

Khói xám đặc quánh từ những bảng mạch bị nung chảy lười biếng cuộn tròn quanh những mảnh vỡ pha lê của Trạm Không Gian Herta. Không gian vừa mới đây còn rung chuyển bởi tiếng gào thét của Quái Thú Ngày Tận Thế, giờ đây chìm vào một sự tĩnh lặng đến gai người. Chỉ còn tiếng rè rè của hệ thống lọc khí đang nỗ lực vận hành quá tải và nhịp thở đứt quãng, nặng nề của những người còn sống sót.

Himeko quỳ trên nền thép lạnh lẽo, vạt váy trắng tinh khôi của cô giờ đây đã loang lổ những vệt đỏ thẫm — không phải của cô, mà là của người thanh niên đang nằm gọn trong vòng tay cô. Kazuha. Gương mặt anh tái nhợt, những sợi tóc bạc lòa xòa che khuất đôi mắt nhắm nghiền, nhưng khóe môi vẫn còn vương lại nét cong nhàn nhạt như đang chế giễu chính cái chết.

Bàn tay Himeko run rẩy. Cô không chạm vào anh, chỉ để những đầu ngón tay lơ lửng trên những vết rách sâu hoắm đang dần khép lại một cách kỳ dị trên ngực anh. Một làn sương trắng mờ ảo bốc lên từ da thịt Kazuha, kèm theo tiếng *xèo xèo* nhỏ xíu của những tế bào đang điên cuồng tái tạo. Đó không phải là sự chữa lành bình thường; đó là một cuộc cưỡng chế sinh mệnh đầy đau đớn.

"Kazuha..."

Cái tên thốt ra khỏi môi cô, mỏng manh như một sợi tơ nhện. Trong đầu Himeko, một cơn bão ký ức đang càn quét. Những hình ảnh về một lễ cưới dưới bầu trời rực rỡ của một hành tinh xa lạ, tiếng cười của một người đàn ông có bóng lưng y hệt thế này, và rồi là cảnh tượng anh tan biến thành tro bụi để bảo vệ cô... Tất cả vừa hư ảo vừa chân thực đến mức khiến lồng ngực cô đau thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Cách đó vài bước chân, March 7th đứng chôn chân tại chỗ. Chiếc cung băng giá trong tay cô đã tan biến từ lúc nào. Đôi mắt hồng phấn vốn luôn tràn đầy sức sống giờ đây phủ một lớp sương mờ. Cô nhìn chằm chằm vào chiếc thắt lưng Zero-One Driver đang nằm trơ trọi cạnh đó — một vật thể đen lạnh lẽo đã tước đi sinh lực của đồng đội cô để đổi lấy chiến thắng.

"Dan Heng... anh ấy sẽ ổn chứ?" March thì thầm, giọng nói lạc đi, đôi tay đan chặt vào nhau đến trắng bệch.

Dan Heng không trả lời ngay. Anh đứng sừng sững như một pho tượng, thanh Kích Vân cắm sâu xuống sàn tàu để giữ thăng bằng. Đôi mắt xanh thẳm của anh không rời khỏi Kazuha, nhưng thính giác nhạy bén của một chiến binh đang thu nhận những dao động lạ thường từ phía bóng tối sâu thẳm của hành lang. Anh cảm nhận được một sự hiện diện — một thứ áp lực lạnh lẽo và sắc lẹm như lưỡi kiếm vừa rút khỏi bao, nhưng nó nhanh chóng tan biến như một ảo ảnh.

"Sức mạnh đó..." Dan Heng cuối cùng cũng lên tiếng, giọng trầm thấp và đầy suy tư. "Nó đang ăn mòn anh ấy, nhưng đồng thời cũng đang giữ cho anh ấy sống sót. Một vòng lặp tàn khốc."

Bất thình lình, không gian xung quanh họ méo mó. Một hình chiếu ba chiều của Đại Herta hiện ra, nhưng lần này không phải là một mà là ba con rối cùng lúc. Chúng không đi bộ mà lướt đi trên sàn nhà, đôi mắt vô hồn của những con búp bê đồng loạt xoáy sâu vào cơ thể Kazuha.

"Dữ liệu sinh học vượt mức cho phép. Năng lượng phản vật chất bị triệt tiêu bởi một nguồn lực không xác định." Một con rối lên tiếng, giọng nói đều đều nhưng chứa đựng sự tò mò điên cuồng. "Himeko, đưa anh ta vào phòng thí nghiệm của tôi. Ngay lập tức. Tôi cần giải phẫu... ý tôi là, cứu chữa cho mẫu vật đặc biệt này."

"Không!"

Himeko ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô thường ngày vốn dịu dàng như trà chiều, giờ đây lại sắc bén và lạnh lùng như một nữ hoàng đang bảo vệ lãnh thổ. Cô siết chặt vòng tay, kéo sát Kazuha vào lòng mình hơn.

"Anh ấy không phải là mẫu vật, Herta. Anh ấy là thành viên của Đội Tàu Astral."

Con rối của Herta nghiêng đầu một góc 45 độ, một cử chỉ mang tính máy móc nhưng đầy mỉa mai. "Thành viên của các người vừa mới dùng tay không bóp nát lõi của một Quái Thú Ngày Tận Thế đấy. Cô định giấu một con quái vật tầm cỡ Aeon trong phòng ngủ của mình sao?"

"Anh ấy không phải quái vật!" March 7th hét lên, bước tới chắn giữa Himeko và Herta. "Anh ấy là Kazuha! Anh ấy vừa cứu tất cả chúng ta!"

Giữa lúc không khí đang căng thẳng đến mức tưởng chừng như chỉ cần một tia lửa nhỏ cũng đủ làm bùng nổ xung đột, một âm thanh lạ vang lên từ phía Kazuha.

*Khục... khục...*

Kazuha ho khan, một búng máu đỏ tươi trào ra khỏi khóe môi, nhuộm đỏ thêm vạt áo của Himeko. Đôi mi dài của anh run rẩy rồi từ từ mở ra. Đôi mắt anh ban đầu đục ngầu một màu đỏ của máu, nhưng rất nhanh sau đó, sự tỉnh táo và vẻ hóm hỉnh thường ngày lại chậm rãi quay trở lại, dù còn rất yếu ớt.

"Này... Herta-san..." Kazuha thào thào, giọng nói khàn đặc như tiếng giấy nhám chà lên gỗ. "Nếu muốn... giải phẫu tôi... ít nhất cũng phải... đợi tôi ăn xong bát mì... chứ?"

Sự im lặng bao trùm. March 7th ngẩn người ra, rồi đột ngột bật khóc nức nở, vừa cười vừa mếu. "Đồ ngốc! Lúc này mà anh còn đùa được sao!"

Himeko thở phào một hơi dài, cảm giác như tảng đá đè nặng trên ngực vừa được nhấc bỏ. Cô áp trán mình vào trán Kazuha, mặc kệ máu và mồ hôi dính lên mặt. "Chào mừng trở về, Kazuha."

Kazuha cảm nhận được hơi ấm từ làn da cô, một cảm giác quen thuộc đến mức khiến trái tim anh thắt lại. Trong giây phút cận kề cái chết, anh đã thấy họ — mười bóng hình phụ nữ, mười cuộc đời, mười lời hứa. Anh không nhớ rõ mặt, nhưng anh nhớ rõ cảm giác này: sự ấm áp của người phụ nữ mang hương vị cà phê thơm nồng.

[THÔNG BÁO HỆ THỐNG: MỨC ĐỘ ĐỒNG BỘ KÝ ỨC VỚI 'HIMEKO' TĂNG LÊN 15%. KỸ NĂNG TÁI TẠO SIÊU TỐC ĐANG TẠM DỪNG ĐỂ TIẾT KIỆM SINH LỰC.]

Dòng chữ xanh nhạt hiện lên trong võng mạc rồi tan biến. Kazuha khẽ nhếch môi. Hệ thống này vẫn luôn kiệm lời như vậy, chỉ xuất hiện khi anh sắp chết hoặc vừa mới "hồi sinh".

Dưới sự trợ giúp của Dan Heng, Kazuha được đưa về phía toa tàu của Astral Express thay vì phòng thí nghiệm của Herta. Herta dù không hài lòng nhưng cũng không ngăn cản, cô ta chỉ đứng đó, nhìn theo bóng lưng của họ với một sự tính toán sâu xa trong đôi mắt nhựa.

Trên đường đi qua những dãy hành lang đổ nát, Kazuha đột nhiên quay đầu lại nhìn về phía một góc tối khuất sau những cột trụ đổ nát. Ở đó, anh không thấy ai cả, nhưng khứu giác của anh — thứ vốn nhạy bén hơn người thường nhờ sức mạnh của Hell Rising — ngửi thấy một mùi hương lạ. Nó không phải mùi ozone hay mùi kim loại. Nó là mùi của hoa anh đào khô, nhạt nhòa nhưng u uất, hòa quyện với mùi của một cơn mưa sắp tới.

*Một người quen sao?* Anh tự hỏi, nhưng cơn đau từ xương sườn gãy lại ập đến khiến anh nhăn mặt.

---

Bên trong Astral Express.

Toa tàu yên tĩnh một cách lạ thường. Ánh sáng vàng dịu nhẹ từ những chiếc đèn chùm tỏa xuống, tạo nên một bầu không khí ấm cúng đối lập hoàn toàn với sự tàn khốc bên ngoài. Kazuha được đặt nằm trên chiếc sofa dài trong toa khách chính.

Himeko đã thay một bộ váy mới, cô bưng ra một khay trà và một bát mì nóng hổi — đúng như ý nguyện của anh. Cô đặt nó xuống bàn, nhưng ánh mắt cô lại không rời khỏi những vết sẹo mờ đang dần biến mất trên cánh tay Kazuha.

"Cậu nợ tôi một lời giải thích, Kazuha." Cô nói, giọng điệu bình thản nhưng không cho phép sự lẩn tránh.

March 7th và Dan Heng cũng ngồi xuống đối diện. Cả hai đều im lặng, nhưng sự tò mò trong mắt họ gần như đã hóa thành thực thể.

Kazuha húp một ngụm nước mì, cảm nhận sự ấm áp lan tỏa từ cổ họng xuống dạ dày. Anh đặt bát xuống, khẽ thở dài, rồi nhìn vào đôi bàn tay mình — đôi bàn tay đã từng nhuốm máu của không biết bao nhiêu sinh vật để bảo vệ những gì anh yêu quý.

"Tôi không biết phải bắt đầu từ đâu nữa," Kazuha mỉm cười khổ sở. "Nếu tôi nói rằng tôi đã chết mười lần, và ở mỗi lần đó, tôi đều... khụ... kết hôn với một người trong số các cô, mọi người có tin không?"

March 7th suýt nữa thì ngã khỏi ghế. "Cái gì?! Kết hôn?! Với tất cả chúng tôi?!"

Dan Heng nhíu mày, tay siết chặt tách trà. "Mười lần tái sinh... Một sự bất thường trong dòng chảy của Số Phận. Điều đó giải thích cho sức mạnh vượt ngoài logic của chiếc thắt lưng kia."

Himeko không ngạc nhiên như March. Cô chỉ lặng lẽ nhìn vào tách cà phê đen đặc của mình. "Tôi đã thấy nó, Kazuha. Trong khoảnh khắc cậu biến thân, tôi đã thấy những mảnh ký ức không thuộc về thực tại này. Tôi đã thấy... chính mình, nhưng ở một thời gian khác, đang khóc trong vòng tay cậu."

Cô ngước lên, đôi mắt hổ phách chứa đựng một nỗi buồn sâu thẳm. "Cái giá của sức mạnh đó là gì? Tại sao mỗi lần cậu cứu chúng tôi, cậu lại phải biến mất?"

Kazuha im lặng. Anh đưa tay chạm vào chiếc Progrise Key Hell Rising Hopper đặt trên bàn. Vật thể màu đỏ sậm ấy dường như đang đập nhịp nhàng, như một trái tim ác quỷ.

"Hell Rising..." Kazuha thì thầm. "Nó không phải là sức mạnh để chiến thắng. Nó là sức mạnh để hủy diệt tất cả, bao gồm cả người sử dụng. Để đạt được sức mạnh có thể giết chết một vị thần hoặc một Quái Thú Ngày Tận Thế, cơ thể tôi phải trải qua quá trình bị nghiền nát và tái tạo hàng triệu lần mỗi giây. Mỗi cú đấm tôi tung ra, xương cốt tôi vỡ vụn. Mỗi bước tôi đi, cơ bắp tôi xé rách."

Anh nhìn Himeko, ánh mắt trở nên nghiêm túc chưa từng thấy. "Mười kiếp trước, tôi đã chọn cái chết vì đó là cách duy nhất để bảo vệ mọi người. Nhưng kiếp này..."

Anh dừng lại, một nụ cười tinh nghịch bỗng nở trên môi. "...kiếp này tôi định sẽ sống sót để ăn hết thực đơn của Đội Tàu Astral đấy. Himeko-san, cô sẽ không đuổi một người chồng cũ đáng thương ra khỏi tàu chứ?"

Câu đùa bất ngờ khiến bầu không khí đang căng thẳng bỗng chốc vỡ òa. March 7th hứ một tiếng, mặt đỏ bừng. "Ai là vợ anh chứ! Đồ đào hoa! Đồ... đồ Kazuha xấu xa!"

Dan Heng khẽ lắc đầu, che giấu một nụ cười thoáng qua sau tách trà.

Chỉ có Himeko là không cười. Cô tiến lại gần, đặt tay lên vai Kazuha, sức nặng từ bàn tay cô khiến anh cảm thấy mình thực sự đang sống, thực sự đang ở đây.

"Dù cậu có là ai, dù quá khứ có phức tạp đến mức nào," cô thì thầm bên tai anh, "thì ở kiếp này, Astral Express là nhà của cậu. Và tôi... sẽ không để cậu phải tan biến thêm một lần nào nữa."

Kazuha cảm nhận được một giọt nước ấm nóng rơi xuống vai áo mình. Anh không cử động, chỉ để mặc cho hơi ấm đó bao phủ.

Ở một góc khác của toa tàu, gần cửa sổ nhìn ra dải ngân hà lấp lánh, một bóng đen mảnh mai đang đứng đó từ lúc nào. Acheron. Cô không bước vào, chỉ đứng ở ranh giới giữa ánh sáng và bóng tối. Thanh kiếm dài bên hông cô phát ra tiếng rung nhẹ như tiếng thở dài của linh hồn.

Đôi mắt tím nhạt của cô nhìn xuyên qua lớp kính, xoáy sâu vào hình bóng Kazuha.

"Mười kiếp luân hồi, vẫn là một trái tim nhân hậu đến ngu ngốc," cô khẽ nói, giọng nói nhỏ đến mức chỉ mình cô nghe thấy. "Nhưng Kazuha à... thế giới này không chỉ có Quân đoàn Phản Vật Chất. Những người vợ khác của anh... họ cũng đang bắt đầu thức tỉnh rồi."

Cô quay người, tà áo choàng đen bay phất phơ rồi tan biến vào hư không như chưa từng tồn tại.

Cùng lúc đó, tại một nơi nào đó trên con tàu khổng lồ Luofu của Liên Minh Xianzhou, một vị tướng quân tóc trắng đang vuốt ve thanh kiếm của mình, ánh mắt hướng về phía những vì sao xa xôi với một sự xao động lạ lùng. Ở một văn phòng đầy rẫy những con búp bê trên trạm không gian, Herta đang điên cuồng gõ phím, miệng lẩm bẩm về "biến số thứ mười một". Và ở một góc tối của vũ trụ, Kafka đang mỉm cười nhìn vào một bức ảnh cũ nát, nơi một chàng trai tóc bạc đang nắm tay cô giữa cánh đồng hoa đỏ thẫm.

Bánh răng của định mệnh không chỉ quay, mà nó đang tăng tốc. Kazuha, người vừa mới tỉnh lại sau một trận chiến sinh tử, hoàn toàn không biết rằng bát mì của anh mới chỉ là khởi đầu của một hành trình "đòi nợ tình" xuyên thiên hà.

"A... hắt xì!" Kazuha đột nhiên rùng mình, xoa xoa mũi.

"Sao vậy? Cậu lại bị thương ở đâu à?" Himeko lo lắng hỏi.

"Không..." Kazuha nhìn ra cửa sổ, nơi những vì sao đang lùi lại phía sau khi tàu Astral bắt đầu nhảy vọt không gian. "Chỉ là... tôi đột nhiên có cảm giác như mình vừa lọt vào tầm ngắm của một thứ gì đó còn đáng sợ hơn cả Quái Thú Ngày Tận Thế."

March 7th chống cằm, híp mắt nhìn anh. "Hừm, chắc là do anh ăn quá nhiều mì đấy!"

Tiếng cười vang lên trong toa tàu, tạm thời xua đi những bóng ma của quá khứ. Nhưng ngoài kia, vũ trụ bao la đang rục rịch chuyển mình, và mười kiếp nhân duyên đang dần hội tụ về một điểm duy nhất: Đội Tàu Astral.