Chương 2: Xiềng Xích Của Sự Dịu Dàng

Những hạt tro tàn của Quái Thú Ngày Tận Thế vẫn còn lơ lửng trong không trung, lấp lánh như những đốm lân tinh chết chóc trước khi tan biến vào hư vô. Sự im lặng bao trùm lấy khu vực hành lang của Trạm Không Gian Herta không phải là sự bình yên sau cơn bão, mà là một loại áp suất đặc quánh, đè nặng lên lồng ngực của bất cứ ai hiện diện.

Himeko quỳ một gối trên nền hợp kim lạnh lẽo, vạt váy dài đỏ thẫm trải ra như một đóa hồng nở rộ giữa đống đổ nát. Bàn tay cô, vốn dĩ luôn vững vàng khi cầm tách cà phê hay điều khiển quỹ đạo vệ tinh, giờ đây hơi run rẩy khi chạm vào gò má tái nhợt của Kazuha. Chiếc khăn tay bằng lụa trắng trong tay cô đã nhuốm những vệt máu đỏ tươi – thứ máu vừa mới trào ra từ các kẽ giáp Hell Rising Hopper trước khi biến mất.

Kazuha cảm nhận được hơi ấm từ lòng bàn tay cô, một sự ấm áp quen thuộc đến xé lòng, nhưng cũng lạ lẫm đến mức khiến anh rùng mình. Ánh mắt Himeko không còn là sự bao dung của một người tiền bối hay sự điềm tĩnh của một người dẫn đường. Nó sâu thẳm, đặc quánh và xoáy sâu vào đồng tử anh như một hố đen đang nuốt chửng mọi ánh sáng. Trong đáy mắt ấy, Kazuha thấy hình bóng mình bị giam cầm.

"Himeko-san... tôi ổn mà. Thật đấy, sức mạnh này... nó tự chữa lành rất nhanh." Kazuha gượng cười, cố gắng giữ giọng điệu nhẹ nhàng như gió thoảng. Anh định đưa tay lên gãi đầu theo thói quen, nhưng vừa cử động, các khớp xương lại phát ra tiếng *rắc* khô khốc, nhắc nhở về cái giá của việc chạm vào sức mạnh địa ngục.

"Đừng cử động."

Giọng Himeko trầm xuống, không phải một lời khuyên, mà là một mệnh lệnh tuyệt đối. Ngón tay cái của cô miết nhẹ lên môi anh, xóa đi một vết bẩn nhỏ. Ánh nhìn của cô dời xuống chiếc Zero-One Driver đang nằm im lìm trên eo anh – thứ vũ khí đã khiến ký ức về một kiếp người xa xôi, nơi cô từng gào thét tên anh trong tuyệt vọng, bùng cháy trở lại. "Chị đã để em vuột mất một lần... giữa biển lửa đó. Lần này, dù là Aeon hay cái chết, cũng không kẻ nào được phép đưa em đi khỏi tầm mắt chị."

Cảm giác lạnh sống lưng lan tỏa. Kazuha chưa kịp phản ứng thì một luồng khí lạnh buốt giá đột ngột tràn tới, đóng băng những mảnh vụn kim loại xung quanh.

"Himeko-san, chị đang làm anh ấy đau đấy."

March 7th bước tới, từng bước chân của cô khiến mặt sàn phủ một lớp sương giá mỏng. Cây cung trên tay cô đã biến mất, nhưng đôi mắt màu kem thường ngày vốn rạng rỡ như ánh mặt trời, giờ đây lại mang sắc xanh lạnh lẽo của khối băng vĩnh cửu. Cô đứng chắn giữa Himeko và Kazuha, bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy cổ tay Himeko, lực siết mạnh đến mức lớp găng tay da của người phụ nữ tóc đỏ hằn lên những nếp nhăn.

"March?" Kazuha chớp mắt, vẻ hóm hỉnh thường ngày thoáng khựng lại.

Cô gái tóc hồng không nhìn anh, nhưng giọng nói lại run rẩy một cách kỳ lạ: "Anh ấy là người đã hứa sẽ cùng em đi khắp dải ngân hà, để chụp lại mọi khoảnh khắc... Chị không thể chiếm giữ anh ấy cho riêng mình chỉ vì những ký ức 'đàn chị' đó đâu, Himeko-san."

Sát khí vô hình va chạm giữa không trung. Một bên là ngọn lửa nung nấu của sự chiếm hữu trưởng thành, một bên là cái lạnh thấu xương của nỗi sợ bị bỏ rơi. Kazuha đứng ở giữa, cảm thấy mình như một con thuyền lá tre giữa hai dòng hải lưu đối nghịch.

Cách đó không xa, Dan Heng đứng tựa lưng vào một cột trụ còn sót lại. Anh khẽ thở dài, tay siết chặt ngọn thương Vân Diệp. Đôi mắt anh nhìn thấu qua sự hỗn loạn, nhận ra sự bất thường trong dao động năng lượng của hai người đồng đội nữ. Đó không chỉ là cảm xúc bột phát, đó là sự cộng hưởng của linh hồn từ những thực tại khác. Anh liếc nhìn Kazuha – người vẫn đang cố gắng giữ vẻ lạc quan một cách vụng về – rồi lặng lẽ quay đi, lẩm bẩm: "Tự bảo trọng nhé, Kazuha. Trận chiến với Quái Thú thực ra vẫn còn đơn giản hơn nhiều."

"Này, Dan Heng! Anh định đi đâu vậy? Cứu tôi với!" Kazuha gọi với theo, nhưng bóng dáng người thanh niên tóc đen đã nhanh chóng mất hút sau ngã rẽ hành lang, để lại anh với hai "vị thần hộ mệnh" đang tỏa ra áp lực ngạt thở.

Giữa lúc không khí đang căng thẳng đến mức tưởng chừng chỉ cần một mồi lửa sẽ nổ tung, một âm thanh máy móc khô khốc vang lên từ thiết bị liên lạc trên cổ tay Kazuha.

**[THÔNG BÁO HỆ THỐNG: SỰ CỘNG HƯỞNG TÂM LINH ĐÃ ĐẠT 15%. KÝ ỨC TIỀN KIẾP CỦA CÁC ĐỐI TƯỢNG 'WIFE-CLASS' ĐANG DẦN ĐỒNG BỘ. CẢNH BÁO: MỨC ĐỘ CHIẾM HỮU ĐANG TĂNG CAO.]**

Kazuha tái mặt. Anh vội vã tắt thông báo, nhưng nụ cười trên môi càng thêm méo mó.

"Hai người... chúng ta nên đi kiểm tra tình hình của Asta và trạm không gian trước chứ?" Kazuha đề nghị, cố gắng đứng dậy.

Himeko và March 7th đồng thời buông tay nhau ra, nhưng cả hai lại cùng lúc đưa tay ra đỡ lấy anh. Một bên là hơi ấm nồng nàn của hương cà phê, một bên là sự thanh mát của tuyết đầu mùa. Họ kẹp chặt lấy hai cánh tay anh, khiến Kazuha cảm giác mình giống như một món đồ sứ quý giá sắp bị xé làm đôi.

"Em nói đúng, Kazuha." Himeko mỉm cười, nhưng nụ cười không chạm đến đáy mắt. "Chúng ta sẽ đi. Nhưng từ giờ đến khi lên tàu, em không được rời khỏi tầm tay chị quá một mét."

"Một mét là quá xa!" March 7th hừ lạnh, siết chặt lấy cánh tay trái của Kazuha. "Anh ấy phải ở trong tầm nhìn của em. Em sẽ dùng máy ảnh ghi lại từng nhịp thở của anh, để chắc chắn anh không biến mất nữa."

Họ dẫn anh đi dọc hành lang, mặc cho những nhân viên trạm không gian đang bàng hoàng nhìn theo. Asta, đứng từ phòng điều khiển trung tâm, há hốc mồm khi thấy "vị cứu tinh" của trạm đang bị hai đại nhân vật của Đội Tàu Astral áp tải như một phạm nhân đặc biệt.

"Ơ... Kazuha đại nhân... anh không sao chứ?" Arlan, tay vẫn còn băng bó, lo lắng hỏi khi họ đi ngang qua.

Kazuha định trả lời: "Tôi không sao, chỉ là hơi 'được quan tâm' quá mức thôi", nhưng lời chưa kịp thốt ra, ánh mắt sắc lẹm của Himeko đã lướt qua Arlan. Cậu thiếu niên dũng cảm của trạm không gian lập tức cảm thấy một luồng áp lực đè nặng lên vai, khiến cậu vô thức lùi lại một bước, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng.

"Cậu ấy đang cần nghỉ ngơi." Himeko nói, giọng điệu thanh tao nhưng không chấp nhận phản bác. "Mọi việc ở đây, hãy để chúng tôi lo."

Họ tiếp tục tiến về phía văn phòng của Herta. Kazuha cảm thấy mỗi bước chân nặng nề như đeo chì. Sức mạnh của Hell Rising Hopper vẫn còn âm ỉ trong huyết quản, nó như một sợi dây liên kết vô hình đang đánh thức những "con quái vật" ngủ say trong lòng những người phụ nữ xung quanh anh.

Khi cánh cửa văn phòng tự động mở ra, một bóng dáng nhỏ nhắn đang đứng trước bức màn ánh sáng, đôi tay thoăn thoắt điều khiển những dòng dữ liệu phức tạp. Đó là một con rối tinh xảo, mang gương mặt lạnh lùng và đôi mắt tím sâu thẳm của Đại Herta.

Herta không quay đầu lại, giọng nói vô cảm vang lên: "Ồ, 'người hùng' của chúng ta đến rồi à? Việc sử dụng một nguồn năng lượng không thuộc về thế giới này để đánh bại Quái Thú Ngày Tận Thế... thật là một mẫu vật nghiên cứu tuyệt vời."

Bỗng nhiên, Herta khựng lại. Con rối xoay người một cách cứng nhắc. Đôi mắt tím ấy nheo lại khi nhìn chằm chằm vào Kazuha, hay chính xác hơn là nhìn vào luồng khí tức đen đỏ vẫn còn lờ mờ bao quanh cơ thể anh.

Không khí trong phòng đột ngột giảm xuống độ không tuyệt đối.

"Thứ năng lượng này..." Herta lẩm bẩm. Một mảnh vỡ ký ức đột ngột xuyên qua hệ thống xử lý của con rối, hiện lên hình ảnh một người đàn ông trong bộ giáp rách nát, chắn trước mặt cô khi toàn bộ vũ trụ đang sụp đổ. *“Herta... dù có là con rối, em vẫn là người duy nhất tôi muốn bảo vệ...”*

Đôi môi của con rối khẽ run lên. Một sự biến đổi kỳ lạ xảy ra trong ánh mắt vốn luôn coi mọi thứ là phù du của Herta. Cô bước xuống từ bệ đứng, đi thẳng tới trước mặt Kazuha, phớt lờ cả Himeko và March 7th.

"Kazuha." Herta gọi tên anh, thanh âm không còn vẻ kiêu ngạo thường ngày mà mang theo một sự khát khao chiếm đoạt đầy lý trí. Cô đưa bàn tay gỗ tinh xảo chạm vào ngực anh, ngay vị trí trái tim. "Anh thuộc về danh sách nghiên cứu của tôi. Không phải là một mẫu vật tạm thời... mà là vĩnh viễn. Tôi sẽ tháo rời anh, tìm hiểu từng tế bào, và sau đó lắp ráp anh lại theo cách mà anh không bao giờ có thể rời xa văn phòng này được nữa."

Kazuha cảm thấy da đầu tê dại. Anh cười khổ, mồ hôi lạnh thấm đẫm lưng áo. "Herta tiểu thư, cách bày tỏ lòng biết ơn của cô... có hơi đặc biệt quá không?"

"Biết ơn?" Herta nghiêng đầu, nụ cười trên môi con rối mang một vẻ vặn vẹo. "Không, đây là sự thu hồi. Những thứ quý giá đã mất đi... nhất định phải được thu hồi và cất giữ trong tủ kính an toàn nhất."

Himeko bước lên một bước, chắn giữa Kazuha và Herta. Đôi mắt cô rực cháy: "Herta, cô nên biết giới hạn của mình. Em ấy là thành viên của Đội Tàu Astral."

"Thành viên?" Herta cười lạnh, những con rối khác trong phòng đồng loạt đứng dậy, tạo thành một vòng vây chết chóc. "Anh ấy là của tôi từ trước khi cái tàu hỏa mục nát đó được tạo ra. Cô chỉ là kẻ đến sau thôi, Himeko."

March 7th cũng không đứng ngoài cuộc, cô giương cung, những mũi tên băng lấp lánh sự đe dọa: "Không ai được mang anh ấy đi đâu cả! Kể cả là cô, Herta!"

Kazuha đứng giữa tam giác quyền lực đang rạn nứt. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ trạm không gian, nơi những vì sao vẫn đang lấp lánh một cách yên bình. Trong lòng anh thầm than thở: *“Gió ơi... nếu có thể, hãy thổi tôi bay khỏi đây ngay lập tức. Quái Thú Ngày Tận Thế ơi, sao ngươi không sống lại thêm năm phút nữa để tôi có lý do bỏ chạy?”*

Nhưng gió không trả lời, và Quái Thú đã chết thật sự.

Bàn tay Himeko siết chặt lấy vai anh, Herta tiến sát lại gần với ánh mắt rực lên sự điên rồ của một nhà khoa học muốn sở hữu báu vật, và March 7th thì sẵn sàng đóng băng bất cứ ai chạm vào anh.

Kazuha nhận ra, trận chiến thực sự của anh ở thế giới Honkai: Star Rail này... bây giờ mới chính thức bắt đầu. Và kẻ thù lớn nhất không phải là Quân đoàn Phản Vật Chất, mà là tình yêu điên cuồng của những người phụ nữ mà anh đã từng dùng tính mạng để bảo vệ trong mười kiếp luân hồi.

"Này... mọi người..." Kazuha cố gắng phá vỡ sự im lặng bằng một câu đùa cuối cùng. "Nếu chúng ta cứ đứng thế này mãi, cà phê của Himeko-san sẽ nguội mất, và Herta tiểu thư sẽ lỡ mất giờ cập nhật dữ liệu đấy..."

"Im lặng, Kazuha." Cả ba người phụ nữ đồng thanh, ánh mắt họ đồng loạt đổ dồn vào anh, mang theo một sự chiếm hữu mãnh liệt khiến không gian xung quanh như muốn nổ tung.

Kazuha nuốt nước bọt, thầm nghĩ: *Lần sau, có lẽ mình nên chọn một bộ giáp nào đó ít gây chú ý hơn Hell Rising Hopper... nếu như còn có 'lần sau'.*