Nắng chiều tại Liyue luôn mang một sắc vàng sóng sánh như mật ong, rót xuống những rặng núi đá vôi và nhuộm thắm những cánh hoa Thanh Tâm đang run rẩy trong gió. Ichigo cúi người, ngón tay anh khéo léo lách qua lớp đất ẩm, nhẹ nhàng nhấc một nhành Lưu Ly Lam còn đọng sương sớm.
Anh khẽ thở phào, đưa tay quẹt ngang vệt bùn trên má, để lại một vệt nâu nhạt trên khuôn mặt điển trai vốn luôn treo một nụ cười hờ hững. Hai năm. Hai năm kể từ ngày anh rơi xuống từ tầng mây cao nhất, biến Thương cảng Liyue từ một khái niệm trong trò chơi thành hơi thở sát sườn. Cuộc sống ở Vạn Sự Cục dưới trướng "đường chủ" tinh quái Hu Tao không tệ, nếu không muốn nói là quá đỗi yên bình đối với một kẻ mang trong mình một bí mật có thể làm đảo lộn trật tự thế giới này.
"Hôm nay thu hoạch có vẻ hơi ít nhỉ? Chắc hẳn lão bản sẽ lại càm ràm về việc thiếu nguyên liệu cho mấy cái đơn hàng 'hậu sự đặc biệt' của cô ấy mất thôi." Ichigo lầm bầm, môi hơi nhếch lên thành một nụ cười tự giễu.
Bỗng nhiên, không khí xung quanh dường như đặc quánh lại.
Tiếng chim chóc vốn đang ríu rít trên những tán cây ngân hạnh đột ngột im bặt. Ichigo dừng hẳn động tác tra cây vào giỏ. Tai anh khẽ giật. Tiếng kim loại va chạm khô khốc và tiếng cười gằn đục ngầu vang lên từ phía sau mỏm đá lớn cách đó không xa.
"Nào, cô bé, chỉ cần đưa cái túi đó đây, bọn ta sẽ để cô đi trong êm đẹp. Fatui không rảnh rỗi để làm khó những kẻ biết điều."
Ichigo nheo mắt. Qua khe đá, anh thấy ba tên lính Fatui – một gã Đội trưởng Hỏa với khẩu súng to sụ và hai tên lính tiên phong lù lù như những cỗ máy giết người. Đối diện với chúng là một cô bé hái thuốc đang run rẩy, đôi mắt tròn xoe đẫm lệ, bàn tay nhỏ bé ôm chặt lấy giỏ thảo dược như thể đó là sinh mạng của mình.
Gân xanh trên mu bàn tay Ichigo khẽ giật. Nụ cười hóm hỉnh thường ngày biến mất, thay vào đó là một ánh nhìn sắc lạnh như lưỡi dao vừa tuốt khỏi vỏ. Anh không phải anh hùng, nhưng anh ghét sự bất công, nhất là khi nó diễn ra ngay dưới mũi mình.
"Có lẽ..." Ichigo thì thầm, bàn tay anh vô thức chạm vào một khoảng không bên hông, nơi một luồng năng lượng vô hình đang rục rịch chuyển động. "...đã đến lúc thử nghiệm cái 'món quà' này rồi."
Anh bước ra khỏi bóng râm của tảng đá, bước chân nhẹ tênh không gây ra một tiếng động nhỏ nhất trên lớp lá khô.
"Này các vị khách từ phương Bắc, hình như các anh quên đóng thuế 'phí làm phiền' khi đặt chân lên đất Liyue rồi thì phải?"
Ba tên Fatui đồng loạt quay lại. Tên Đội trưởng Hỏa hừ lạnh, họng súng rực lửa nhắm thẳng vào ngực Ichigo: "Lại một kẻ muốn làm anh hùng? Biến đi trước khi ta nướng chín ngươi!"
Ichigo không trả lời. Anh hít một hơi thật sâu. Trong tâm trí anh, một hệ thống phức tạp bắt đầu khởi động. Những dòng mã kỹ thuật số màu xanh neon chạy dọc theo võng mạc.
*“Zero-Three Driver... Initializing.”*
Một tiếng "Click" cơ khí vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh lặng, dù chẳng có thiết bị nào hiện hữu rõ ràng trên người anh. Nhưng ngay sau đó, một luồng áp suất cực đại bùng phát từ cơ thể Ichigo, thổi bay lớp bụi đất xung quanh thành một vòng tròn hoàn hảo.
"Henshin."
Không có ánh sáng chói lòa của Vision, cũng không có sức mạnh nguyên tố thông thường. Thay vào đó là một sự rung động không gian mãnh liệt. Những hạt phân tử xung quanh Ichigo bị cưỡng ép tái cấu trúc, hình thành nên một bộ giáp mang sắc trắng tinh khôi điểm xuyết những đường gân xanh điện tử và sắc đỏ rực rỡ của tương lai. Mặt nạ với đôi mắt kép rực sáng đỏ rực nhìn thấu mọi quỹ đạo chuyển động.
Kamen Rider Zero-Three chính thức hiện diện.
Tên lính Fatui chưa kịp bóp cò, Ichigo đã biến mất. Không phải chạy, mà là "dịch chuyển" theo đúng nghĩa đen nhờ tốc độ xử lý dữ liệu vượt xa giới hạn sinh học.
*Bốp!*
Một cú đấm nhẹ nhàng vào giáp ngực tên lính tiên phong, nhưng phản lực của nó khiến gã bay xa hàng chục mét, đâm sầm vào vách đá, bất tỉnh nhân sự ngay lập tức. Ichigo xoay người, một cú đá vòng cầu tạo ra tàn ảnh kỹ thuật số rạch đôi không khí, hất văng khẩu súng hỏa mai của tên đội trưởng.
"Cái... cái quái gì thế này?!" Tên Fatui còn lại hét lên trong kinh hãi, nhưng tiếng hét của gã bị nghẹn lại khi Ichigo áp sát, bàn tay bọc giáp thép khóa chặt cổ họng gã.
Tuy nhiên, điều Ichigo không ngờ tới chính là, ngay khoảnh khắc anh kích hoạt sức mạnh của Zero-Three – một thực thể tồn tại dựa trên sự hội tụ của trí tuệ nhân tạo và ý chí vượt qua dòng thời gian – một làn sóng xung kích "ý niệm" đã âm thầm lan tỏa khắp lục địa Teyvat thông qua các địa mạch (Ley Lines).
Sức mạnh của Zero-Three không chỉ là chiến đấu, nó là sự "Thức tỉnh".
***
Tại Vạn Sự Cục, Hu Tao đang ngồi vắt vẻo trên bàn, tay cầm bút lông chuẩn bị ký vào một bản hợp đồng. Đột ngột, ngòi bút dừng lại giữa chừng. Một giọt mực đen rơi xuống, loang lổ trên mặt giấy trắng.
Đôi mắt hình bông mận của cô mở to, đồng tử co rút lại. Một luồng ký ức xa lạ nhưng nồng nàn, đau đớn nhưng ngọt ngào tràn về như thác lũ. Hình ảnh một người đàn ông mỉm cười dưới gốc cây anh đào, bàn tay to lớn xoa đầu cô, lời hứa về một mái ấm không có sự chia lìa của âm dương...
"Ichigo..." Hu Tao thầm thì, giọng nói run rẩy không còn chút vẻ tinh quái thường ngày. Trái tim cô thắt lại, một cảm giác mất mát bấy lâu nay đột ngột được lấp đầy bởi một sự thật chấn động: Người làm công bình thường của cô, hóa ra lại là người chồng mà cô đã chờ đợi qua bao kiếp luân hồi.
Cùng lúc đó, trên đỉnh Ngọc Kinh Đài.
Ningguang đang trầm tư bên bàn cờ Thiên Tuyền. Ngón tay thon dài đang kẹp một quân cờ bằng ngọc bích bỗng khựng lại. Luồng khí tức vừa lướt qua... nó quá đỗi quen thuộc. Nó mang theo hơi thở của một người mà cô đã từng thề nguyện sẽ cùng chung tay xây dựng nên một đế chế vĩnh cửu, trước khi ký ức đó bị một thế lực vô hình xóa nhòa.
"Xoảng!"
Quân cờ quý giá rơi xuống sàn, vỡ tan tành. Ningguang không mảy may quan tâm. Cô đứng bật dậy, hơi thở dồn dập, đôi mắt phượng nhìn về phía xa xăm của ngoại ô Liyue.
"Lại là anh... anh thực sự đã trở lại?"
Không chỉ có Liyue.
Tại Đảo Narukami của Inazuma xa xôi, trong thâm tâm của Nhất Tâm Tịnh Thổ, Raiden Ei vốn đang thiền định sâu sắc bỗng mở choàng mắt. Thanh ngọc trong tay cô rung lên bần bật, lôi điện xung quanh nổ lách tách như thể đang reo vui. Bên cạnh cô, Yae Miko – người đang lười biếng nhấm nháp đậu phụ rán – cũng đánh rơi chiếc quạt xếp.
Hai người phụ nữ quyền lực nhất Inazuma nhìn nhau. Không cần lời nói, họ đều thấy trong mắt đối phương một sự bàng hoàng tột độ xen lẫn niềm vui sướng điên cuồng. Ký ức về một người chồng chung, người đã từng khiến cả Lôi Thần và Đại Vu Nữ phải tranh giành, nay đã đồng loạt quay trở lại.
"Hắn ta... đang ở Liyue." Ei trầm giọng, luồng uy áp từ cơ thể cô khiến cả điện Tenshukaku rung chuyển.
"A lôi, có vẻ như chúng ta phải đi 'đòi nợ' rồi, Ei nhỉ?" Yae Miko liếm môi, nụ cười hồ ly hiện rõ sự nguy hiểm.
Sự kiện tương tự diễn ra ở Fontaine với Furina, ở Sumeru với Nahida, ở Natlan với Mavuika, và cả trong bóng tối của Fatui với Arlecchino. Một sợi dây định mệnh vô hình, vốn bị cắt đứt bởi những lần xuyên không sai lệch, nay đã được hàn gắn lại nhờ "điểm kỳ dị" mang tên Zero-Three.
***
Trở lại bãi đất trống ngoài Liyue.
Ichigo lúc này đã giải trừ trạng thái biến thân. Anh đứng đó, hơi thở hơi dồn dập, nhìn ba tên Fatui đang nằm la liệt dưới đất. Anh không giết chúng, chỉ khiến chúng mất khả năng hành động trong vài giờ.
"Phù... cảm giác này vẫn thật kỳ lạ." Ichigo nhìn bàn tay mình, những tia điện xanh nhạt vẫn còn nhảy múa trên đầu ngón tay trước khi lặn hẳn. "Sức mạnh này... dường như nó còn mạnh hơn cả những gì mình nhớ."
Anh cúi xuống, giúp cô bé hái thuốc đứng dậy và nhặt lại giỏ thảo dược.
"Em không sao chứ? Lần sau đừng đi một mình ra xa thế này nhé." Ichigo cười hiền, xoa đầu cô bé theo thói quen.
Cô bé lắp bắp cảm ơn rồi chạy biến đi như gặp phải thần tiên. Ichigo phủi bụi trên quần áo, định bụng sẽ nhanh chóng quay về để kịp giờ cơm chiều. Anh hoàn toàn không hay biết rằng, chỉ trong vài phút ngắn ngủi vừa rồi, anh đã vô tình "châm ngòi" cho một quả bom hạt nhân về mặt tình cảm trên khắp Teyvat.
"Ichigo-dono."
Một giọng nói trầm thấp, điềm tĩnh nhưng mang theo sự uy nghiêm của đá tảng vang lên từ phía sau.
Ichigo giật mình quay lại. Đứng dưới tán cây ngân hạnh cổ thụ là một người đàn ông trong bộ lễ phục nâu lịch lãm, đôi mắt hổ phách sâu thẳm như chứa đựng cả ngàn năm lịch sử.
"Zhongli tiên sinh? Sao ngài lại ở đây?" Ichigo gãi đầu, cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể.
Zhongli không trả lời ngay. Ông bước chậm rãi tới gần Ichigo, ánh mắt dừng lại ở vị trí mà bộ giáp Zero-Three vừa xuất hiện. Một tiếng thở dài nhẹ nhàng thoát ra từ môi vị cựu Nham Thần.
"Ta vốn định đi dạo để tìm cảm hứng cho một bình trà mới... nhưng luồng chấn động vừa rồi, e là ngay cả những người ngủ say sâu nhất dưới đáy vực cũng phải thức giấc."
Zhongli nhìn thẳng vào mắt Ichigo, đôi lông mày khẽ nhíu lại, một biểu cảm hiếm hoi của sự bối rối xuất hiện trên khuôn mặt vốn luôn tĩnh lặng như nước hồ thu.
"Ichigo, ta luôn biết cậu không phải là một người bình thường. Nhưng..." Zhongli dừng lại, đưa tay lên day trán, "Cậu có biết mình vừa làm gì không?"
"Tôi... tôi chỉ đuổi mấy tên Fatui thôi mà?" Ichigo cười gượng, mồ hôi hột bắt đầu lấm tấm trên trán.
Zhongli lắc đầu, nụ cười của ông mang theo chút thương cảm lẫn... ái ngại.
"Không chỉ là Fatui. Cậu vừa đánh thức 'nợ phong trần' của mình trên khắp bảy quốc gia. Ngay lúc này, ta có thể cảm nhận được ít nhất chín luồng sát khí... à không, chín luồng ý niệm mãnh liệt đang hướng về phía Thương cảng Liyue này."
Ichigo ngớ người: "Chín luồng? Ý ngài là sao?"
Zhongli vỗ vai Ichigo, lực tay hơi nặng hơn bình thường một chút, như thể đang chia buồn: "Vạn Sự Cục có lẽ sắp tới sẽ rất bận rộn đấy. Và cậu, bạn của ta, có lẽ nên chuẩn bị tâm lý để đối mặt với... 'hậu cung' của mình thì hơn."
Chưa kịp nói hết câu, một tiếng nổ vang trời phát ra từ hướng Thương cảng Liyue. Một luồng hỏa quang rực rỡ bốc lên, đi kèm với đó là tiếng hét đặc trưng của đường chủ Vạn Sự Cục:
"ICHIGOOOO! ANH GIỎI LẮM! DÁM GIẤU TÔI LÂU NHƯ VẬY SAO?!"
Ichigo đứng hình. Cái cảm giác lạnh sống lưng này... cái trực giác mách bảo rằng cuộc sống yên bình của anh đã chính thức chấm dứt.
Anh nhìn Zhongli, hy vọng một lời giải thích. Nhưng vị tiên sinh uyên bác ấy chỉ im lặng lấy ra một bình trà, rót một chén, rồi thong thả nói:
"Trà này hơi đắng, nhưng có lẽ rất hợp với hoàn cảnh của cậu lúc này. Chúc may mắn, Ichigo."
Gió bắt đầu thổi mạnh, mang theo hương vị của sấm sét từ Inazuma, hơi lạnh từ Snezhnaya và cả mùi tiền từ Quần Ngọc Các. Ichigo đứng giữa đồng hoang, lần đầu tiên trong đời cảm thấy sức mạnh của Kamen Rider Zero-Three dường như cũng không thể giúp anh giải quyết được thảm cảnh sắp tới.
"Xong đời mình rồi..." Ichigo thầm than, nụ cười trên môi giờ đây méo xệch.
Trận chiến với Fatui chỉ là khởi đầu. Trận chiến với chín người vợ quyền năng nhất thế giới mới thực sự là địa ngục – một địa ngục ngọt ngào và đầy rẫy những tình huống dở khóc dở cười sắp sửa đổ ập xuống đầu anh.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
