Chương 3: Cạm Bẫy Phù Hoa Và Những Đóa Hồng Lạc Lối

Ánh bình minh của thế giới mới không mang theo sự dịu dàng của phương Đông, mà nó gắt gỏng, xé toạc màn sương mù đang bao phủ lấy thị trấn bằng những tia nắng vàng rực như nung chảy. Trong căn hộ thuê chật hẹp, Alibaba Saluja – hay đúng hơn là cô nàng tóc vàng đang nằm cuộn tròn trong lớp chăn mỏng – khẽ nheo mắt. Một cảm giác nặng nề đè ép lên lồng ngực khiến "cô" khó thở. Theo bản năng, Alibaba đưa tay định đẩy "vật thể" đó ra, nhưng khi chạm vào sự mềm mại và đầy đặn ấy, một luồng điện giật chạy dọc sống lưng khiến cậu tỉnh hẳn.

"Chết tiệt... vẫn chưa phải là mơ sao?"

Alibaba lầm bầm, giọng nói trong veo như tiếng chuông gió khẽ rung trong buổi sớm. Cậu ngồi dậy, mái tóc vàng óng ả rối bù xõa xuống bờ vai thon thả. Nhìn quanh phòng, một cảnh tượng dở khóc dở cười hiện ra: Sinbad đang nằm gác chân lên người Ja'far (người đang nghiến răng trong giấc ngủ), trong khi Kouen vẫn giữ tư thế ngồi thiền tựa lưng vào tường, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu lại dù đang say giấc.

Cái bụng của Alibaba lại réo lên một hồi chuông cảnh báo. Những đồng tiền vàng của Sinbad không thể dùng mãi được; chúng quá nổi bật và dễ gây chú ý với bọn lính gác. Họ cần tiền lẻ, cần một công việc, và quan trọng nhất là cần sự ẩn danh.

"Mình không thể để mọi người sống dựa vào sự bố thí của số phận mãi được." Alibaba nắm chặt bàn tay nhỏ nhắn, cảm nhận sự yếu ớt của cơ bắp nữ giới nhưng ý chí của một vương tử vẫn rực cháy.

Cậu lén lút thay bộ đồ kiếm sĩ đã được cắt sửa, quấn thêm vài vòng vải che chắn kỹ lưỡng rồi bước ra ngoài. Thị trấn buổi sớm bắt đầu nhộn nhịp. Mùi bánh mì nướng thơm phức quyện lẫn mùi cá tanh nồng từ bến cảng tạo nên một thứ âm thanh hỗn tạp của sự sống. Alibaba đi qua những con phố, cố gắng thu mình lại dưới chiếc áo choàng có mũ, nhưng đôi chân thon dài và dáng đi dù cố làm cho thô kệch vẫn không giấu nổi nét thanh tân của một thiếu nữ đang độ xuân thì.

"Việc làm... việc làm..."

Alibaba lẩm bẩm. Cậu đi ngang qua một tiệm rèn, nhưng gã thợ rèn nhìn cậu bằng ánh mắt đầy ẩn ý rồi cười hô hố: "Cô bé, tay chân nõn nà thế kia mà định cầm búa sao? Về nhà thêu thùa đi, hoặc đến khu phía Đông, ở đó người ta trả lương cao cho những gương mặt xinh đẹp đấy."

Khu phía Đông? Alibaba khẽ nhíu mày. Cậu tiếp tục bước đi, lòng đầy trăn trở. Đang mải mê suy nghĩ, cậu chợt khựng lại khi thấy hai bóng dáng quen thuộc ở phía trước. Một cô bé tóc xanh ngắn với đôi mắt to tròn ngây thơ – Aladdin, và một thiếu nữ với mái tóc bạch kim rực rỡ, vẻ đẹp thoát tục như thần tiên – Titus.

Cả hai đang đứng ngơ ngác trước một tòa kiến trúc lộng lẫy, rực rỡ hơn hẳn mọi ngôi nhà xung quanh. Những dải lụa đỏ thắm rủ xuống từ ban công, mùi hương trầm quyến rũ lan tỏa trong không gian, và tiếng nhạc sáo trúc lanh lảnh vọng ra như tiếng gọi của những nàng tiên cá.

"Oa, chị Titus nhìn kìa! Ở đây đẹp quá, lại còn có mùi hoa hồng nữa!" Aladdin thốt lên, đôi mắt lấp lánh sự tò mò thuần khiết.

Titus, người vốn lớn lên trong sự bao bọc của học viện Magnostadt và cũng vừa trải qua cú sốc giới tính, chỉ biết gật đầu ngơ ngác: "Ừm, có vẻ như đây là một cung điện dành cho phụ nữ chăng? Nhìn những người ở ban công kìa, họ mặc đồ thật lộng lẫy."

Tim Alibaba như nhảy ra khỏi lồng ngực. Cậu nhìn lên tấm biển hiệu sơn son thếp vàng với những ký tự uốn lượn: "Thiên Hoa Lâu". Không cần là một thiên tài, Alibaba cũng nhận ra ngay đây là đâu. Đó là một "quán hoa" – nơi mà đàn ông tìm đến để mua vui, và phụ nữ là món hàng.

"Dừng lại ngay!!!"

Alibaba hét lên, lao tới như một cơn lốc vàng. Cậu chộp lấy cổ áo của Aladdin và cánh tay của Titus, kéo mạnh họ lùi lại phía sau ngay khi cả hai định bước chân lên bậc thềm trải thảm đỏ.

"Hai người điên rồi sao? Có biết đây là đâu không mà định vào?" Alibaba thở hổn hển, gương mặt đỏ bừng vì vừa sợ vừa giận.

Aladdin chớp mắt, nghiêng đầu: "Anh Alibaba? Sao anh lại ở đây? Em và chị Titus thấy chỗ này đẹp quá, định vào hỏi xem có việc gì làm không..."

"Việc làm cái đầu em ấy!" Alibaba gõ mạnh vào đầu Aladdin một cái 'cốc'. "Đây là nơi bán thân! Là hang quỷ! Hai người mà vào đó thì đời coi như xong, có hiểu không hả?"

Titus tái mặt, đôi môi run rẩy: "Bán... bán thân? Ý cậu là giống như những nô lệ ở đấu trường sao?"

"Tệ hơn thế nhiều!" Alibaba rít qua kẽ răng. "Nhìn kỹ đi, những người phụ nữ trên ban công đó, họ đang dùng nhan sắc để đổi lấy tiền. Chúng ta là chiến binh, là Magi, không phải là..."

"Ồ, xem chúng ta có gì ở đây này."

Một giọng nói khàn đục, mang theo sự tởm lợm của một kẻ săn mồi lâu năm vang lên phía sau họ. Alibaba cứng đờ người. Cậu từ từ quay lại và thấy ba gã đàn ông to lớn, mặc áo da thú, gương mặt đầy những vết sẹo và ánh mắt dâm tà đang thu hẹp lại khi nhìn vào bộ ba "mỹ nhân".

Kẻ cầm đầu, một gã chột mắt, đưa lưỡi liếm môi, bàn tay bẩn thỉu mân mê chuôi dao găm bên hông. "Ba đóa hoa lạc lối giữa ban ngày ban mặt thế này sao? Thiên Hoa Lâu đúng là có phúc, nhưng ta nghĩ 'Lão Bà Bà' sẽ trả giá cao hơn nếu chúng ta mang các ngươi vào bằng cửa sau đấy."

"Tránh ra!" Alibaba che chắn trước mặt Aladdin và Titus, tay nắm chặt lấy thanh đoản kiếm (vốn giờ chỉ là một thanh sắt gỉ vì cậu không thể triệu hồi Amon). "Chúng tôi không phải người mà các người có thể đụng vào!"

"Hahaha! Nghe kìa, con mèo nhỏ đang xù lông kìa!" Gã chột mắt cười sằng sặc. "Sức mạnh của các ngươi đâu? Ta không cảm nhận được chút Magoi nào từ các ngươi cả. Thế giới này không chào đón những kẻ ngoại lai có sức mạnh, nhưng cơ thể các ngươi thì... tuyệt hảo."

Alibaba rùng mình. Cậu cố gắng vận hành Magoi trong người, nhưng dòng năng lượng ấy như bị một bức tường vô hình chặn lại. Không khí ở thế giới này dường như có khả năng ức chế sức mạnh từ thế giới cũ.

"Chạy đi!" Alibaba hét lên.

Nhưng đã quá muộn. Một gã to con từ phía sau lao tới, tung ra một nắm bột trắng về phía họ. Alibaba cố nín thở, nhưng mùi hương ngọt lịm đến nhức óc đã nhanh chóng xâm chiếm khứu giác. Đầu óc cậu quay cuồng, mặt đất dưới chân như biến thành vũng bùn lầy lội.

Cậu thấy Aladdin ngã gục xuống, đôi mắt xanh nhắm nghiền. Titus cố gắng bám lấy vai Alibaba nhưng đôi tay cũng dần buông lơi.

"Khốn... kiếp..."

Alibaba quỵ xuống, tầm nhìn mờ đục. Hình ảnh cuối cùng cậu thấy là gã chột mắt đang tiến lại gần, bàn tay thô ráp của hắn chạm vào má cậu, lạnh lẽo và ghê tởm.

"Yên tâm đi, đóa hồng vàng. Ngươi sẽ là ngôi sao mới của Thiên Hoa Lâu. Với gương mặt này, ngươi sẽ kiếm được cả một núi vàng đấy."

Bóng tối ập đến, nuốt chửng mọi ý thức.

***

Khi Alibaba tỉnh lại, cảm giác đầu tiên là sự êm ái đến mức giả tạo. Cậu đang nằm trên một chiếc giường lớn phủ lụa là, xung quanh là mùi hương trầm nồng nặc đến mức muốn nôn mửa. Cậu bật dậy, đầu đau như búa bổ.

"Aladdin! Titus!"

Cậu thốt lên, nhưng giọng nói lại khản đặc. Nhìn sang bên cạnh, Aladdin và Titus vẫn còn đang hôn mê, họ đã được thay những bộ lụa mỏng tang, xuyên thấu, để lộ những đường cong khiến Alibaba phải đỏ mặt quay đi. Chính cậu cũng kinh hoàng nhận ra bộ đồ kiếm sĩ của mình đã biến mất, thay vào đó là một chiếc váy màu đỏ rực, xẻ cao đến tận hông, và trên cổ là một chiếc vòng vàng có xích khóa chặt vào đầu giường.

"Tỉnh rồi à, 'Hồng Tiên Tử'?"

Cánh cửa phòng mở ra, một người đàn bà trung niên với lớp phấn son dày cộm, mặc bộ y phục lộng lẫy và cầm một chiếc tẩu thuốc dài bước vào. Bà ta nhìn Alibaba từ đầu đến chân bằng ánh mắt của một thương nhân đang định giá món hàng cực phẩm.

"Bà là ai? Thả chúng tôi ra ngay lập tức!" Alibaba gầm lên, cố gắng giật đứt sợi xích nhưng cơ thể phụ nữ này dường như không còn chút sức lực nào sau khi bị trúng thuốc.

"Ta là Tú Bà của Thiên Hoa Lâu. Các ngươi nên cảm thấy vinh dự đi, vì bọn thợ săn đã mang các ngươi đến đây thay vì bán vào hầm mỏ." Người đàn bà phả một làn khói thuốc vào mặt Alibaba, nụ cười đầy vẻ đắc thắng. "Từ hôm nay, ngươi tên là Rose, con bé tóc xanh kia là Azure, còn cô nàng tóc trắng này là Pearl. Các ngươi sẽ là bộ ba chủ chốt cho buổi đấu giá 'Đêm Đầu Tiên' vào tuần tới."

"Đấu giá? Bà điên rồi! Chúng tôi là..." Alibaba định hét lên mình là vương tử, nhưng lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Ai sẽ tin một cô gái đang bị xích cổ là vương tử của một vương quốc không tồn tại trên bản đồ này?

"Đừng phí sức." Tú Bà lạnh lùng xoay lưng. "Ở đây, nhan sắc là quyền lực duy nhất. Nếu ngoan ngoãn, các ngươi sẽ được sống trong nhung lụa. Nếu phản kháng..." Bà ta chỉ tay về phía góc phòng, nơi có những chiếc roi da đẫm máu khô. "Các ngươi sẽ biết thế nào là địa ngục."

Cánh cửa đóng sầm lại, để lại Alibaba trong sự tuyệt vọng tột cùng. Cậu nhìn sang hai người bạn vẫn đang bất tỉnh, rồi nhìn xuống sợi xích vàng trên cổ mình. Một vị vương tử, một anh hùng của Balbadd, giờ đây lại bị bán vào lầu xanh như một món đồ chơi.

"Sinbad... ngài đang ở đâu? Mau đến cứu chúng tôi với..."

Nước mắt không tự chủ được mà lăn dài trên đôi má ửng hồng. Alibaba cuộn tròn người lại, cảm nhận cái lạnh lẽo của lụa là và sự nhục nhã đang gặm nhấm tâm hồn. Cuộc phiêu lưu ở thế giới mới này, hóa ra lại bắt đầu bằng một chương đen tối đến không ngờ. Ngoài kia, tiếng nhạc sáo vẫn vang lên, nhưng với Alibaba, đó là tiếng khóc than của những đóa hồng bị vùi dập trong bão tố phù hoa.