Tiếng quạ kêu khô khốc xé toạc màn sương mù đặc quánh đang bao phủ mặt hồ Tây, như một điềm báo chẳng lành đâm xuyên qua sự tĩnh mịch của buổi sớm mai. Bên trong tẩm phòng, dư vị của cuộc hoan lạc đêm qua vẫn còn lảng vảng trong không khí, quyện cùng mùi trầm hương cháy dở và hương bưởi thanh tao từ mái tóc xõa tung của Tuyết Nhi.
Lê Long khẽ động đậy mi mắt. Cảm giác mềm mại từ cơ thể thiếu nữ đang rúc vào lòng hắn như một con mèo nhỏ khiến hắn không muốn rời khỏi lớp nệm lông thú ấm áp. Tuyết Nhi vẫn đang chìm trong giấc nồng, đôi gò bồng đảo trắng ngần lấp ló sau lớp chăn lụa lệch lạc, nhấp nhô theo nhịp thở đều đặn. Làn da nàng dưới ánh sáng lờ mờ của buổi bình minh ánh lên vẻ hồng hào đầy sức sống, minh chứng cho một đêm nồng cháy mà Nhị điện hạ đã "ban phát".
"Bịch! Bịch! Bịch!"
Tiếng vó ngựa dồn dập nện xuống mặt đường lát gạch vồ bên ngoài cổng phủ, mỗi nhịp đập như nện thẳng vào màng nhĩ, khiến Lê Long nhíu chặt đôi mày. Hắn khẽ thở dài, cánh tay đang vuốt ve bờ vai trần của Tuyết Nhi dừng lại.
"Điện hạ... có chuyện gì vậy?" Tuyết Nhi giật mình tỉnh giấc, đôi mắt mờ mịt hơi sương nhìn hắn, bàn tay nhỏ nhắn theo bản năng kéo mảnh chăn che đi cảnh xuân đang lộ ra.
"Đám người của Phụ hoàng đến 'đòi nợ' sớm hơn ta tưởng." Lê Long ngồi dậy, để mặc cho tấm lưng trần rắn chắc phơi ra trong cái lạnh se sắt của buổi sớm. Hắn không vội vàng, phong thái ung dung như thể thiên hạ này chẳng có việc gì đủ lớn để khiến hắn phải cuống cuồng.
Tuyết Nhi vội vàng bước xuống giường, đôi chân thon dài chạm vào mặt sàn đá lạnh lẽo khiến nàng khẽ rùng mình. Nàng nhanh chóng khoác lên mình chiếc áo yếm và lớp áo lụa mỏng, rồi quỳ xuống bên cạnh, khéo léo mặc y phục cho Lê Long. Đôi bàn tay nàng run rẩy khi thắt lại dải đai lưng thêu chỉ vàng, miệng lí nhí: "Người... người có sao không? Liệu Phụ hoàng có vì chuyện hôm qua mà..."
Lê Long nâng cằm nàng lên, đặt một nụ hôn nhẹ nhưng đầy tính chiếm hữu lên đôi môi mọng đỏ còn hơi sưng vì những nụ hôn cuồng nhiệt đêm qua. "Nàng cứ ở đây chuẩn bị nước tắm và rượu nóng. Ta đi xem lão già Lê Ngân mang đến tin vui hay tin buồn."
Bước ra khỏi tẩm phòng, Lê Long đã lấy lại vẻ mặt bất cần, nửa tỉnh nửa say của một vị vương gia phong lưu. Tại sảnh chính của biệt viện, Lê Ngân – vị dũng tướng trung thành của Lê Thái Tổ – đang đi đi lại lại, tay nắm chặt chuôi kiếm, khuôn mặt xám xịt vì lo âu. Thấy Lê Long thong thả bước ra, Lê Ngân lập tức tiến tới, giọng nói trầm đục nhưng chứa đựng sự hối thúc:
"Điện hạ! Người còn tâm trí để ngủ sao? Sáng sớm nay, bản khế ước giữa người và Trần Đức Thắng đã được đệ lên ngai rồng. Các vị công thần đang làm loạn cả điện Kính Thiên. Lê Sát tướng quân thậm chí đã đòi 'trảm tiền hậu tấu' vì cho rằng người đang thông đồng với giặc, bán rẻ tài nguyên của quốc gia!"
Lê Long nhướng mày, thong thả ngồi xuống chiếc ghế bành, tự rót cho mình một chén trà nguội. "Lê tướng quân, bình tĩnh một chút. Máu nóng chỉ tổ làm hỏng việc. Bán rẻ sao? Một bình rượu đổi lấy mười lượng bạc trắng, một bộ trà gốm sứ đổi lấy một xe lương thảo. Nếu đó gọi là 'bán rẻ', thì ta thà bán cả kinh thành này đi còn hơn."
"Người..." Lê Ngân nghẹn lời, ông nhìn vị hoàng tử trẻ tuổi trước mặt với ánh mắt không thể tin nổi. Sự tự tin đến mức ngạo mạn này, rốt cuộc là từ đâu ra? "Bệ hạ truyền lệnh, yêu cầu người vào cung ngay lập tức. Nếu không giải trình rõ ràng, e là phủ An Nhàn Vương này của người cũng không giữ nổi."
"Được thôi, vào cung." Lê Long đứng dậy, phủi nhẹ tà áo bào màu tím thẫm. "Cũng đã đến lúc dạy cho các vị tướng quân ấy biết thế nào là 'kiếm tiền' mà không cần đổ máu."
---
Kinh thành Thăng Long trong nắng sớm hiện lên với vẻ đẹp điêu tàn nhưng hào hùng. Những bức tường thành còn sém đen vì lửa đạn, những cột cờ phấp phới trong gió mang theo khí thế của một vương triều mới. Lê Long ngồi trong kiệu, vén rèm nhìn ra ngoài. Hắn thấy những toán lính tuần tra mặc giáp sắt thô sơ, thấy những người dân đang bắt đầu dọn dẹp đống đổ nát để dựng lại gian hàng. Trong mắt kẻ xuyên không như hắn, nơi này vẫn còn quá nghèo nàn, quá lạc hậu. Và để xây dựng một thiên đường hưởng lạc, hắn cần nhiều tiền hơn nữa, cần một huyết mạch kinh tế chảy từ phương Bắc xuống.
Tại điện Kính Thiên, không khí căng thẳng đến mức tưởng chừng chỉ cần một mồi lửa nhỏ cũng đủ để làm nổ tung mọi thứ. Lê Thái Tổ ngồi trên ngai vàng, đôi mắt rồng sâu thẳm uy nghiêm nhìn xuống bản khế ước đặt trên án thư. Phía dưới, Lê Sát đang đỏ mặt tía tai, lớn tiếng quát tháo:
"Bệ hạ! Nhị điện hạ còn nhỏ tuổi, chưa hiểu sự đời, bị đám sứ thần gian xảo nhà Minh lừa gạt thì cũng thôi. Nhưng đây là tư thông! Tự ý ký kết giao thương, chia chác lợi nhuận với quan viên thiên triều, đây là hành vi xem thường quốc pháp, làm nhục uy danh của người khai quốc!"
Lê Tư Tề đứng bên cạnh, mặt lạnh như tiền, đôi tay siết chặt đốc kiếm nhưng không nói một lời. Y nhìn thấy Lê Long bước vào điện, phong thái vẫn nhàn nhã như đi dạo vườn hoa, trong lòng dâng lên một sự căm ghét xen lẫn tò mò.
"Nhi thần Lê Long, tham kiến Phụ hoàng. Vạn tuế, vạn vạn tuế!" Lê Long quỳ xuống, hành lễ một cách hoàn hảo không chút sai sót.
"Long nhi, ngươi đứng dậy đi." Giọng Lê Lợi trầm mặc, không lộ rõ buồn vui. "Ngươi có nghe thấy lời của Lê tướng quân không? Hãy cho trẫm một lý do để không tống ngươi vào ngục thất ngay lúc này."
Lê Long đứng dậy, phủi bụi trên gối, ánh mắt quét qua một vòng các vị công thần đang trừng trừng nhìn mình. Hắn không sợ hãi, ngược lại, khóe môi hơi nhếch lên một nụ cười đầy ẩn ý.
"Tâu Phụ hoàng, Lê tướng quân nói nhi thần 'làm nhục quốc thể', vậy nhi thần xin hỏi: Quốc thể nằm ở đâu? Nằm ở những bình gốm mà chúng ta sản xuất với giá một quan tiền nhưng bán cho người Minh với giá mười lượng bạc sao? Hay nằm ở thứ rượu mà chúng ta nấu từ gạo thừa, khiến các đại thần phương Bắc phải quỳ mọp dưới chân để cầu xin được mua?"
"Ngươi... ngươi ăn nói hàm hồ!" Lê Sát bước tới, gân xanh trên trán giật liên hồi. "Đại Việt ta vừa mới giành lại độc lập, lòng dân còn chưa yên. Ngươi mang những thứ xa xỉ phẩm ấy ra để làm gì? Để người Minh thấy chúng ta ham mê hưởng lạc, rồi chúng lại mang quân sang chiếm một lần nữa sao?"
Lê Long bật cười, tiếng cười vang vọng khắp đại điện khiến mọi người sững sờ. "Tướng quân, người đánh giặc mười năm, nhưng vẫn chưa hiểu được đạo lý của kẻ mạnh. Kẻ mạnh thực sự không phải kẻ chỉ biết cầm kiếm, mà là kẻ nắm được cái bao tử và túi tiền của kẻ thù."
Hắn bước lên một bước, đối diện với Lê Lợi, giọng nói trở nên đanh thép và sắc sảo:
"Tâu Phụ hoàng, nhà Minh sau thời Vĩnh Lạc đã bắt đầu suy yếu, quốc khố hao hụt vì chinh chiến liên miên. Nhưng tầng lớp quan lại và quý tộc của chúng lại quen thói xa hoa, lãng phí. Nhi thần ký bản giao ước này, thực chất là đang giăng một thiên la địa võng bằng tơ vàng. Khi rượu của chúng ta khiến chúng say đắm, khi gốm sứ của chúng ta trở thành biểu tượng địa vị trong triều đình Kim Lăng, thì mỗi đồng bạc chảy vào túi nhi thần chính là một giọt máu được rút ra từ cơ thể nhà Minh."
Nguyễn Trãi, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng nhiên khẽ vuốt râu, đôi mắt hiền từ lóe lên tia sáng kinh ngạc. Ông lên tiếng: "Điện hạ, ý người là... dùng thương mại để làm suy kiệt đối phương?"
"Chính là như vậy, thưa Ức Trai tiên sinh." Lê Long gật đầu. "Thay vì để binh sĩ chúng ta phải đổ máu nơi biên thùy, tại sao không để thương nhân của chúng mang tiền đến nuôi dưỡng Đại Việt? Bản khế ước kia ghi rõ: Trần Đức Thắng được hưởng bảy phần lợi nhuận. Nhưng ông ta phải dùng bảy phần đó để hối lộ, để vận chuyển, để nuôi bộ máy tại phương Bắc. Còn ba phần của ta? Đó là ba phần ròng. Chúng ta không mất gì cả ngoài đất sét và gạo. Khi cả triều đình nhà Minh đều 'nghiện' hàng hóa Đại Việt, liệu chúng có dám mang quân sang đánh kẻ đang cung cấp niềm vui cho chúng không?"
Cả đại điện bỗng chốc im phăng phắc. Tư duy này quá mới mẻ, quá táo bạo, vượt xa tầm hiểu biết của những vị tướng quân cả đời chỉ biết đến đao thương.
Lê Lợi trầm ngâm nhìn bản khế ước. Ông là một nhà chính trị thiên tài, ông hiểu rõ sức mạnh của tiền bạc. Nhưng ông cũng lo ngại sự phóng túng của đứa con trai này.
"Nhưng Long nhi, một vạn lượng bạc trẫm đưa ngươi, ngươi đã tiêu hết vào bữa tiệc hôm qua rồi sao?"
Lê Long mỉm cười, rút từ trong tay áo ra một xấp giấy tờ khác. "Tâu Phụ hoàng, đây là báo cáo sơ bộ. Sau bữa tiệc đêm qua, ngoài bản khế ước với Trần Đức Thắng, đã có năm viên phó sứ khác bí mật gặp nhi thần để đặt cọc mua rượu. Số tiền đặt cọc hiện tại đã lên tới... năm vạn lượng bạc trắng. Nhi thần xin nộp lại ba vạn lượng vào quốc khố để Phụ hoàng tu sửa thành quách, hai vạn lượng còn lại, nhi thần xin được giữ để mở rộng xưởng gốm và lò rượu tại hồ Tây."
"Cái gì?! Năm vạn lượng bạc?!" Lê Sát suýt chút nữa ngã ngửa. Một bữa tiệc, đổi lấy năm vạn lượng bạc? Con số này bằng cả năm sưu thuế của hai trấn lớn cộng lại!
Lê Lợi đứng bật dậy khỏi ngai vàng, bước xuống từng bậc cấp. Ông dừng lại trước mặt Lê Long, bàn tay to lớn, chai sần vỗ mạnh vào vai hắn. Lực đạo mạnh đến mức Lê Long cảm thấy vai mình hơi tê dại, nhưng hắn vẫn đứng vững, đôi mắt nhìn thẳng vào Phụ hoàng.
"Khá lắm! Khá lắm!" Lê Lợi cười lớn, tiếng cười sảng khoái của một vị hoàng đế vừa nhìn thấy một con đường mới cho giang sơn. "Long nhi, trẫm từng nghĩ ngươi chỉ là một kẻ ham chơi, lười biếng. Không ngờ cái 'chơi' của ngươi lại mang về cho Đại Việt nhiều lợi ích đến thế."
Lê Tư Tề đứng phía sau, khuôn mặt càng thêm trầm mặc. Y cảm nhận được sự đe dọa thực sự từ đứa em trai này. Không phải là đe dọa về binh quyền, mà là sự ảnh hưởng của nó đối với lòng tin của Phụ hoàng.
"Tuy nhiên," Lê Lợi thu lại nụ cười, ánh mắt trở nên nghiêm khắc. "Ngươi làm việc này, trẫm cho phép. Nhưng ngươi phải có người giám sát. Lê Ngân!"
"Có thần!"
"Trẫm phong ngươi làm 'Giám sát đại thần' tại phủ An Nhàn Vương. Mọi hoạt động giao thương của Nhị điện hạ, ngươi đều phải ghi chép và báo cáo lại cho trẫm hằng tuần. Ngoài ra..." Lê Lợi quay sang Lê Long. "Ngươi nói muốn biến hồ Tây thành nơi phồn hoa, trẫm cho ngươi quyền tự chủ tại đó. Nhưng nếu để xảy ra chuyện gì tổn hại đến an ninh kinh thành, trẫm sẽ không nương tay."
"Nhi thần tuân chỉ!" Lê Long cúi đầu, trong lòng thầm đắc ý. Có Lê Ngân giám sát? Thực chất là có thêm một vệ sĩ cấp cao và một kẻ bảo chứng cho mọi hành động của mình trước triều đình. Một mũi tên trúng mấy con nhạn.
---
Rời khỏi điện Kính Thiên, Lê Long không về phủ ngay. Hắn yêu cầu kiệu dừng lại bên bờ hồ Gươm. Gió xuân thổi qua mặt nước xanh biếc, mang theo hơi thở của tự do. Hắn biết, cuộc chiến này hắn đã thắng bước đầu tiên. Nhưng thế giới này không đơn giản như hắn tưởng. Nhà Minh sẽ không ngồi yên để hắn rút máu mãi. Và các huynh đệ của hắn... những ánh mắt đố kỵ kia sẽ không bao giờ biến mất.
"Điện hạ, người đang nghĩ gì vậy?" Lê Ngân đi bên cạnh, thái độ đã bớt phần gắt gỏng, thay vào đó là sự kính nể không giấu giếm.
"Ta đang nghĩ... làm sao để xây một cái 'Bar' đầu tiên ở thời Lê Sơ này." Lê Long lẩm bẩm.
"Ba... bar? Đó là thứ vũ khí gì vậy điện hạ?" Lê Ngân ngơ ngác.
Lê Long vỗ vai vị tướng già, cười bí hiểm: "Đó là thứ vũ khí có thể khiến cả những vị tướng dũng mãnh nhất cũng phải quên đường về, tướng quân ạ."
Trở về phủ An Nhàn Vương khi trời đã ngả bóng xế, Lê Long vừa bước qua cổng đã thấy Tuyết Nhi chạy ra đón. Nàng đã thay một bộ đồ khác, một chiếc áo yếm màu xanh ngọc bích khoác ngoài là lớp lụa trắng mỏng manh, nhìn thanh khiết như một đóa hoa sen mới nở.
"Điện hạ! Người đã về! Nô tì đã chuẩn bị nước tắm pha cánh hoa hồng như người dặn..."
Lê Long không nói một lời, hắn đột ngột bế bổng nàng lên, khiến nàng thốt lên một tiếng kinh ngạc rồi vội vàng ôm lấy cổ hắn.
"Nước tắm để sau đi. Bây giờ, ta cần một phần thưởng khác để ăn mừng chiến thắng."
Hắn sải bước thẳng về phía tẩm phòng, mặc kệ ánh nhìn đầy ái ngại của Lê Ngân và đám thị vệ phía sau. Cánh cửa gỗ nặng nề đóng sầm lại. Bên trong, hơi ấm bắt đầu lan tỏa. Lê Long đặt Tuyết Nhi xuống chiếc sập lớn, đôi bàn tay hắn nhanh chóng gỡ bỏ lớp áo lụa trên người mình, rồi đến lượt nàng.
Trong ánh hoàng hôn le lói qua khe cửa, cơ thể Tuyết Nhi hiện ra như một tuyệt tác điêu khắc từ ngọc thạch. Đôi gò bồng đảo căng tròn với đỉnh hồng đào rung động nhẹ nhàng theo nhịp thở của nàng. Lê Long cúi xuống, nụ hôn nồng cháy bắt đầu từ xương quai xanh gợi cảm, trượt dần xuống rãnh ngực sâu thẳm.
Tuyết Nhi rên rỉ, đôi tay nàng luồn vào mái tóc của hắn, kéo hắn lại gần hơn. Sự va chạm của làn da, hơi nóng của dục vọng và cảm giác chiến thắng tại triều đình hòa quyện vào nhau, khiến cuộc mây mưa lần này càng thêm phần mãnh liệt. Hắn chiếm hữu nàng bằng một sự tự tin tuyệt đối, như thể hắn đang khẳng định chủ quyền đối với cả thế giới này.
Không gian trong phòng chỉ còn tiếng thở dốc, tiếng rên rỉ nghẹn ngào và mùi hương tình ái nồng nàn. Lê Long biết, ngày mai sẽ là những toan tính mới, những âm mưu mới. Nhưng lúc này, hắn chỉ muốn đắm chìm trong sự dịu dàng này, trong cái "an nhàn" mà hắn đã phải dùng cả trí tuệ của hai kiếp người để đổi lấy.
Đêm hôm đó, một bóng đen lẻn ra khỏi phủ An Nhàn Vương, hướng về phía phủ của Trưởng điện hạ Lê Tư Tề. Một cuộc đối đầu ngầm đang bắt đầu hình thành dưới đáy hồ Tây phẳng lặng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
