Thời gian ở Tuyên Đức cung không được tính bằng vòng quay của kim đồng hồ, mà được đo bằng những lần lớp vảy trên đôi mông nát bấy của Tôn Nguyên khô đi rồi lại bị tước toác ra để bôi thuốc mới.
Tuyết đầu mùa đã tan, rồi những trận tuyết đại hàn lại ập xuống, phủ dày lên mái ngói cong vút, biến biệt cung thành một hầm băng cô độc. Ba tháng. Chớp mắt đã ba tháng trôi qua kể từ ngày vị Thái tử vạn người mê đắm bị lột bỏ long bào, phơi bày nhục nhã giữa triều môn.
Trong căn phòng u tối, mùi bạc hà hăng hắc của Ngọc Linh Cao nay đã quyện chặt vào mùi gỗ mục và hơi thở tàn tạ của con người. Tôn Nguyên nằm sấp trên giường, đôi mắt đờ đẫn nhìn về phía ô cửa sổ nhỏ xíu bị song sắt che khuất. Thân hình hắn gầy sọp đi, đôi vai nhô lên gầy guộc, làn da trắng trẻo ngày xưa giờ mang một sắc thái nhợt nhạt như sáp nến.
"Ngũ hoàng tử, đến giờ 'thụ hình' rồi."
Tiếng nói của Lý Liên vẫn lanh lảnh như cũ, nhưng trong cái lạnh của mùa đông, nó mang theo sự sắc lẹm của một lưỡi dao băng. Lão bước tới, đôi hài thêu mây không phát ra tiếng động trên nền đá xanh. Theo sau lão là hai tiểu thái giám bưng khay đồng, bên trên đặt một hũ cao thuốc màu đỏ thẫm – loại thuốc mạnh hơn cả Ngọc Linh Cao, dùng để làm mềm những khối sẹo lồi đang bắt đầu cứng lại.
Tôn Nguyên không phản kháng, cũng không cầu xin. Hắn chỉ khẽ nhắm mắt, hai bàn tay vô thức bấu chặt lấy mép chiếu cói đã sờn rách.
Lý Liên thô bạo lật bỏ tấm chăn mỏng vốn đã bết dính mùi dịch thuốc. Toàn bộ hạ thân của Tôn Nguyên lại một lần nữa phơi bày trần trụi. Sau ba tháng trừng trị liên miên, đôi mông vốn tròn trịa của một hoàng tử nay biến dạng đến kinh tâm động phách. Những vết trượng cũ không còn đỏ hỏn nhầy nhụa, mà thay vào đó là một địa đồ của những vết sẹo lồi lõm, thẫm màu. Có những vệt tím đen chạy dài như những con rết khổng lồ bò lổm ngổm, có những chỗ thịt lại trắng bệch, cứng ngắc do bị roi mây quất quá nhiều lần trên cùng một vị trí.
Lý Liên dùng một chiếc thìa bạc, múc một lượng lớn cao thuốc đỏ thẫm, rồi không chút nương tay, miết mạnh lên vùng thịt vốn là tâm điểm của một trăm đại bản.
"Hự...!"
Lồng ngực Tôn Nguyên đập mạnh xuống mặt giường gỗ. Hắn nghiến răng đến mức khớp hàm kêu răng rắc, gân xanh trên cổ nổi cuồn cuộn như muốn nổ tung. Cơn đau không còn là cảm giác bị xé rách, mà là một sự nung nấu, như thể có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang cùng lúc xoáy sâu vào các thớ cơ đã tổn thương vĩnh viễn.
"Ngũ hoàng tử, hãy nhớ kỹ cảm giác này." Lý Liên vừa miết thuốc, vừa cúi thấp người, hơi thở lạnh lẽo phả vào gáy hắn. "Mỗi một vết sẹo trên mông ngài là một bài học. Mẫu hoàng nói, nếu ngài quên đi nỗi đau, ngài sẽ lại quên đi phép nước."
Lão đột ngột dùng ngón tay ấn mạnh vào một vết sẹo lồi lớn nhất.
"Aaaaa...!"
Tiếng thét khản đặc thoát ra từ cổ họng khô khốc. Toàn thân Tôn Nguyên co giật kịch liệt, đôi chân trần đạp mạnh vào không trung trước khi bị tiểu thái giám ghì chặt xuống. Những giọt mồ hôi lớn như hạt đậu lăn dài trên trán, nhỏ xuống mặt chiếu, thấm vào những vết bẩn cũ.
Sau ba tháng, Tôn Nguyên đã học được cách im lặng trong đau đớn, nhưng cơ thể hắn thì không thể dối lừa. Các thớ thịt ở mông và đùi co rút liên tục theo bản năng, tạo thành những nhịp rung động thê thảm dưới lớp thuốc mỡ đỏ rực.
Khi thủ tục bôi thuốc kết thúc, Lý Liên không cho hắn nằm nghỉ.
"Dậy. Mẫu hoàng sắp đến kiểm tra bản sao Hiếu Kinh của tháng này."
Tôn Nguyên run rẩy chống tay. Mỗi cử động nhỏ đều kéo căng lớp da sẹo ở mông, khiến hắn cảm thấy như mình đang bị lột da một lần nữa. Hắn khó khăn lết xuống giường, hai đầu gối chạm xuống sàn đá lạnh lẽo. Hắn không được mặc quần. Ý chỉ của Nữ đế vẫn bất di bất dịch: để hắn luôn cảm nhận được sự nhục nhã và cái lạnh thấu xương của sự trừng phạt.
Hắn quỳ sấp trên sàn đá, mông vểnh cao theo đúng tư thế quy định, trước mặt là chiếc bàn thấp với tập giấy tuyên thành và chén mực đỏ – loại mực được pha từ chu sa và một chút máu từ vết thương chưa lành hẳn của hắn.
Ba tháng qua, hắn đã chép hàng ngàn trang kinh thư trong tư thế này. Đôi đầu gối của hắn đã chai sần, thâm đen vì quỳ quá lâu. Nhưng nỗi đau ở đầu gối chẳng là gì so với sự căng xé ở vùng hạ thân đang phơi bày trước không khí lạnh lẽo.
"Cộp. Cộp. Cộp."
Tiếng trượng vàng chạm xuống sàn đá từ phía hành lang vang lên đều đặn. Tim Tôn Nguyên như ngừng đập. Mùi Long Diên Hương quen thuộc nhưng đầy áp lực bắt đầu tràn ngập không gian, lấn át cả mùi thuốc hôi hám.
Nữ đế bước vào.
Bà mặc một bộ bào phục màu đen thêu rồng vàng cuộn sóng, tượng trưng cho uy quyền tuyệt đối của bậc minh quân. Khuôn mặt bà vẫn trẻ trung nhưng đôi mắt phượng thì sắc lạnh như sương muối, không chứa đựng một chút hơi ấm tình mẫu tử.
Lý Liên quỳ sụp xuống: "Nô tài tham kiến Bệ hạ. Vạn tuế, vạn vạn tuế."
Tôn Nguyên dập đầu, trán chạm sát sàn đá lạnh buốt, giọng nói run rẩy: "Nhi thần... Ngũ hoàng tử Tôn Nguyên... tham kiến Mẫu hoàng. Cầu xin Mẫu hoàng vạn tuế."
Nữ đế không lên tiếng. Bà chậm rãi đi vòng quanh đứa con trai đang quỳ sấp. Tiếng tà áo bào lướt trên sàn đá sột soạt nghe như tiếng lưỡi dao lướt qua da thịt. Bà dừng lại ngay phía sau hắn.
Từ trên cao nhìn xuống, bà thấy rõ một thân hình tàn tạ, gầy gò, và đặc biệt là đôi mông nát bấy đầy sẹo lồi lõm đang phơi bày nhục nhã dưới ánh nến leo lét. Lớp thuốc đỏ thẫm mới bôi khiến những vết sẹo trông càng thêm ghê rợn, như một minh chứng sống cho sự tàn khốc của hoàng quyền.
Bà đưa chiếc quyền trượng vàng, dùng đầu quyền trượng lạnh lẽo khẽ chạm vào đỉnh mông đang run rẩy của Tôn Nguyên.
"Hự...!"
Tôn Nguyên rùng mình dữ dội, nhưng không dám nhúc nhích. Hắn cảm nhận được cái lạnh của kim loại đang ấn sâu vào những vết sẹo cứng.
"Ba tháng." Giọng Nữ đế trầm thấp, vang vọng trong gian phòng vắng lặng. "Ngươi đã nhìn vào đống huyết nhục này của mình đủ lâu chưa? Đã thấy được cái giá của sự ngu xuẩn chưa?"
"Nhi thần... biết tội..." Tôn Nguyên thều thào, nước mắt lặng lẽ rơi xuống sàn đá. "Nhi thần... không dám... quên một khắc nào..."
Nữ đế thu quyền trượng lại, bước tới bàn, cầm tập kinh thư lên xem xét. Những con chữ đỏ rực, ngay ngắn nhưng ẩn chứa sự run rẩy trong từng nét bút. Bà lật từng trang, hơi thở đều đặn nhưng áp lực bà tỏa ra khiến cả gian phòng như bị rút hết không khí.
"Chữ viết đã có tâm hơn." Bà thản nhiên nói, rồi đột ngột buông tập giấy xuống đất. "Nhưng lòng người thì khó đoán. Ngươi nói ngươi biết tội, vậy tại sao khi Nhị hoàng tỷ ngươi đến đây tháng trước, ngươi lại dám nhìn thẳng vào mắt nó với vẻ oán hận?"
Tôn Nguyên bàng hoàng, dập đầu lia lịa: "Nhi thần không dám! Mẫu hoàng minh xét, nhi thần chỉ có sự kính sợ, tuyệt đối không có oán hận!"
"Câm miệng!"
Nữ đế đột ngột xoay người, tà áo bào quất vào mặt Tôn Nguyên. Bà tiến lại, dùng mũi hài thêu rồng nâng cằm hắn lên, ép hắn phải nhìn vào đôi mắt chứa đầy sấm sét của mình.
"Ngươi nghĩ giấu được trẫm sao? Ánh mắt của kẻ bị đánh trượng mà không phục, trẫm nhìn một cái là biết. Lý Liên!"
"Có nô tài!"
"Hôm nay hắn đã dùng thuốc chưa?"
"Bẩm Bệ hạ, đã dùng cao đỏ."
"Tốt." Nữ đế buông cằm hắn ra, ánh mắt lướt xuống đôi mông đang rỉ ra một chút dịch thuốc màu hồng. "Cao đỏ dùng để làm mềm sẹo, nhưng nó cũng làm da thịt mỏng đi. Lý Liên, lấy roi mây ra đây. Trẫm muốn tự tay kiểm tra xem lớp da thịt này của hắn đã thực sự 'biết điều' chưa."
Tôn Nguyên nghe như tiếng sét đánh ngang tai. Mẫu hoàng muốn tự tay đánh hắn? Sau ba tháng hành hạ, bà vẫn chưa thấy đủ sao?
"Mẫu hoàng... xin Người... nhi thần... đau quá..." Hắn tuyệt vọng van nài, hai tay bám lấy gấu áo bà.
Nữ đế không chút mủi lòng, bà thô bạo hất tay hắn ra. Lý Liên vội vã dâng lên một chiếc roi mây dài, mảnh nhưng chắc chắn, đã được ngâm qua nước muối đặc.
Nữ đế cầm lấy roi, quất thử vào không trung một cái. Tiếng "vút" xé gió khiến Tôn Nguyên rùng mình, thu mình lại theo bản năng.
"Nằm xuống. Chổng cao lên." Bà ra lệnh, giọng nói không chút hơi ấm.
Tôn Nguyên không còn cách nào khác, hắn phải bò lại giường, nằm sấp xuống trong tư thế nhục nhã nhất, hai tay bám chặt vào thành giường phía trước, mông vểnh cao lên phía sau, phơi bày trọn vẹn toàn bộ vùng da thịt đầy sẹo lồi lõm cho Mẫu hoàng của mình.
Nữ đế đứng bên cạnh giường, đôi mắt bà nheo lại, quan sát mục tiêu như một thợ săn. Bà không đánh ngay, mà dùng thân roi lạnh lẽo lướt chậm rãi qua những vết trượng tím đen, từ đùi lên đến tận thắt lưng. Cảm giác gai người khiến các thớ thịt trên mông Tôn Nguyên giật lên liên hồi.
"Vút — CHÁT!"
Tiếng roi mây quất mạnh vào khối thịt sưng tấy vang lên khô khốc.
"Áaaaaaaa!"
Tôn Nguyên hét lên một tiếng đau đớn tột cùng, thân hình hắn nảy lên khỏi mặt giường rồi đổ sụp xuống. Cú đánh của Nữ đế không chỉ mang theo sức nặng thể chất, mà còn mang theo uy áp của thiên tử. Roi mây quất thẳng vào vùng da vừa bôi cao đỏ, ngay lập tức để lại một đường lằn đỏ tía, máu tươi bắt đầu rỉ ra từ những kẽ sẹo vừa bị xé toác.
"Một roi này là vì sự ngạo mạn của ngươi trước Nhị hoàng tỷ."
"Vút — CHÁT!"
"A... hự... Mẫu hoàng... tha cho nhi thần..."
"Roi này là vì những trang kinh thư ngươi viết mà tâm không tịnh."
Nữ đế không dừng lại. Bà quất liên tiếp, mỗi roi đều nhắm vào những chỗ đau đớn nhất, những chỗ da thịt mỏng manh nhất trên đôi mông nát bấy. Tôn Nguyên gào khóc thảm thiết, hai tay cào nát cả lớp chiếu, chân đạp loạn xạ nhưng không thể thoát khỏi sự trừng phạt của người mẹ quyền lực.
Máu tươi từ những vết sẹo cũ hòa cùng thuốc mỡ đỏ thẫm, chảy thành dòng dọc theo đùi, nhỏ xuống sàn đá "tí tách, tí tách". Dưới ánh nến, vùng hạ thân của vị phế Thái tử trông như một khối huyết nhục vừa được lôi ra từ vạc dầu sôi, thê thảm và nhục nhã đến cực điểm.
Nữ đế đánh đến khi hơi thở của bà cũng bắt đầu dồn dập. Bà dừng tay, nhìn đứa con trai đang nằm rũ rượi, hơi thở khò khè, toàn thân run rẩy như một chiếc lá trước gió. Bà ném chiếc roi vấy máu xuống sàn.
"Lý Liên, bôi thuốc lại cho hắn. Đừng để hắn chết."
Bà tiến lại gần, cúi xuống, dùng bàn tay đeo hộ giáp vàng vuốt ve khuôn mặt đẫm lệ, đầy mồ hôi của Tôn Nguyên.
"Nguyên nhi, con có biết tại sao Mẫu hoàng lại tự tay đánh con không?"
Tôn Nguyên đờ đẫn lắc đầu, đôi mắt không còn tiêu cự.
"Vì Mẫu hoàng muốn con nhớ rằng, nỗi đau mà ta gây ra cho con, dù có lớn đến đâu, cũng không bằng nỗi đau mà xã tắc phải chịu nếu con trở thành một hôn quân." Bà hôn nhẹ lên trán hắn, một cử chỉ dịu dàng đến rợn người. "Ba tháng qua chỉ là bắt đầu. Ngày mai, ngươi sẽ rời khỏi Tuyên Đức cung."
Tôn Nguyên thoáng hiện lên một tia hy vọng mỏng manh: "Mẫu hoàng... Người... Người tha cho nhi thần?"
Nữ đế nhếch môi, nụ cười lạnh lẽo như băng tuyết mùa đông: "Tha? Không. Ngươi sẽ đến làm nô bộc ở biên thùy phía Bắc. Ngươi sẽ phải vác theo đôi mông đầy sẹo này, quỳ lạy trước những người lính mà ngươi từng coi thường. Ngươi sẽ phải sống trong sự nhục nhã mỗi ngày, để mỗi khi ngồi xuống hay nằm sấp, nỗi đau từ những vết sẹo này sẽ nhắc nhở ngươi ngươi là ai."
Nói đoạn, bà đứng dậy, quay lưng đi thẳng ra khỏi phòng mà không một lần ngoảnh lại.
Tôn Nguyên nằm đó, cảm nhận sự lạnh lẽo của không khí thấm vào những vết roi mới chồng lên sẹo cũ. Hắn nhìn theo bóng lưng của Mẫu hoàng, trong lòng không còn oán hận, cũng không còn hy vọng. Chỉ còn một sự trống rỗng mênh mông và nỗi sợ hãi đã ngấm vào tận tủy xương.
Lý Liên tiến lại, bắt đầu công việc lau rửa vết thương đầy máu thịt của hắn. Lão thở dài một tiếng, lần đầu tiên trong ba tháng, giọng lão có chút thương hại: "Ngũ hoàng tử, ngài nên hiểu... Bệ hạ không muốn giết ngài, Người muốn đúc lại ngài."
Tôn Nguyên không nghe thấy gì nữa. Hắn lịm đi trong cơn đau, mơ về một ngày nắng ấm, khi hắn còn là một đứa trẻ, chạy nhảy trên đồng cỏ mà không có những vết sẹo hành hạ, và Mẫu hoàng của hắn vẫn là người mẹ hiền từ hay mỉm cười. Nhưng khi tỉnh dậy, thực tế tàn khốc của Tuyên Đức cung và những vết sẹo tím đen trên mông sẽ lại một lần nữa kéo hắn về với địa ngục trần gian.
Mùa đông sắp qua, nhưng mùa xuân của Tôn Nguyên, có lẽ sẽ chẳng bao giờ đến.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
