Thỏi mực đen nhánh chạm vào nghiên đá Đoan Khê phát ra những tiếng "sột soạt" đều đặn, nhịp nhàng đến đáng sợ. Tôn Nguyên vẫn duy trì tư thế quỳ nghiêng bên án thư, tà áo lụa màu thiên thanh rủ xuống sàn gỗ như một làn khói nhạt. Hắn không nhìn vào những dòng sớ đầy rẫy mưu mô quyền lực, cũng không nhìn vào gương mặt đang trĩu nặng suy tư của Nữ đế. Ánh mắt hắn chỉ dán chặt vào vòng xoáy của dòng mực đen đặc, như thể linh hồn hắn cũng đang tan ra, hòa quyện vào thứ chất lỏng sẫm màu ấy.
Nữ đế buông bút. Tiếng quản bút bằng ngọc chạm xuống giá đỡ vang lên một tiếng "cạch" thanh mảnh nhưng đủ để khiến đám tiểu thái giám đứng hầu ở góc điện giật mình lùi lại một bước. Bà nhìn đôi bàn tay của con trai – đôi bàn tay mà chỉ vài khắc trước bà đã cố sưởi ấm nhưng vẫn không thể ngăn nổi cái lạnh từ tận tâm can truyền ra.
"Nguyên nhi, đủ rồi."
Bà lên tiếng, giọng nói trầm thấp mang theo một sự mệt mỏi không che giấu. Tôn Nguyên lập tức dừng tay. Hắn đặt thỏi mực xuống khay bạc một cách chuẩn xác, không lệch một phân, không thừa một động tác. Hắn chắp tay, cúi đầu, mái tóc đen mượt xõa xuống che khuất đi biểu cảm trên khuôn mặt.
"Nhi thần đáng tội, đã làm phiền Mẫu hoàng tĩnh tâm."
"Trẫm không nói con có tội." Nữ đế thở dài, bà đứng dậy, tà long bào đỏ rực quét qua mặt sàn, tiến lại gần cửa sổ. "Mùa xuân năm nay đến sớm, hoa đào trong Ngự Uyển đã bắt đầu kết nụ. Con ở trong điện mãi cũng không tốt cho việc điều dưỡng. Chiều nay, trẫm muốn con đi cùng trẫm."
Tôn Nguyên vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, đôi hàng mi dài như cánh kiến khẽ rung động, nhưng giọng nói vẫn bình lặng như mặt hồ không gió: "Mọi sự tùy Mẫu hoàng sắp xếp. Nhi thần phận mỏng đức hèn, được đi cùng Người là ân điển."
Nữ đế khựng lại. Bà xoay người, ánh mắt phượng sắc sảo xoáy sâu vào dáng hình quỳ phục kia. Bà muốn tìm thấy một chút gì đó – một sự hào hứng, một tia e ngại, hay thậm chí là một chút oán hận âm ỉ. Nhưng không. Tôn Nguyên như một bức họa được vẽ bằng những nét bút hoàn mỹ nhất nhưng lại thiếu đi thần vận của sự sống. Sự phục tùng của hắn quá mức triệt để, đến mức nó trở thành một loại vũ khí sắc bén, âm thầm đâm vào lòng bà từng nhát một.
"Lý Liên, chuẩn bị kiệu. Truyền lệnh cho Ngự tiền vệ sở, không cần dàn hàng rầm rộ, trẫm muốn thanh tịnh."
"Nô tài tuân chỉ."
***
Ngự Uyển buổi chiều xuân mang một vẻ đẹp u sầu dưới ánh nắng nhạt. Những nhành mai già nua bắt đầu trổ lộc xanh, hòa cùng sắc hồng nhạt của những đóa đào sớm. Nữ đế đi phía trước, bước chân chậm rãi. Tôn Nguyên đi sau bà nửa bước, đúng khoảng cách quy định của một hoàng tử với quân chủ.
Theo ý chỉ khắc nghiệt từ những năm tháng ở Tuyên Đức cung mà Nữ đế chưa từng chính thức thu hồi, Tôn Nguyên vẫn không được mặc quần trong dưới lớp áo bào lụa vân mỏng manh. Mỗi bước đi, sự ma sát của lớp lụa thượng hạng lên làn da trắng nõn, mịn màng ở vùng hạ thân khiến hắn có một cảm giác nhột nhạt kỳ lạ. Đó không phải là nỗi đau, nhưng nó là sự nhắc nhở thường trực về sự trần trụi và nhục nhã đã được "hợp pháp hóa" bởi quyền lực của người phụ nữ đi phía trước.
Hắn cảm nhận được cái lạnh nhẹ của gió xuân lùa qua tà áo, mơn trớn lên vùng da thịt vốn đã được tôi luyện để trở nên nhạy cảm cực độ bởi Hồng Liên Cao năm xưa. Những thớ cơ ở mông và đùi hắn thỉnh thoảng lại co rút nhẹ theo bản năng khi lớp lụa khẽ quấn vào, nhưng gương mặt hắn vẫn bình thản như một pho tượng ngọc.
Nữ đế dừng lại trước một hồ nước thả đầy cá chép vàng. Bà đón lấy bát thức ăn từ tay một cung nữ, rồi bất ngờ đưa nó cho Tôn Nguyên.
"Con cho chúng ăn đi. Nhớ ngày nhỏ, con từng vì muốn bắt một con cá chép đỏ mà ngã nhào xuống hồ, khiến trẫm một phen kinh hãi."
Tôn Nguyên đón lấy bát sứ, ngón tay hắn vô tình chạm vào tay bà. Một cái chạm nhẹ, nhưng hắn lập tức thu tay lại như bị bỏng, dù đôi mắt vẫn không hề xao động. Hắn tiến lại gần mép hồ, chậm rãi rắc những hạt thức ăn xuống nước. Đàn cá tranh nhau quẫy đuôi, tạo nên những vòng tròn sóng nước xao động.
"Nhi thần ngu muội, lúc đó còn nhỏ dại, làm Mẫu hoàng lo lắng, thật là bất hiếu."
Hắn nói, giọng nói đều đều như đang tụng kinh. Hắn không hề nhắc đến việc sau lần ngã đó, hắn đã bị bà bắt quỳ mông trần trên gạch lạnh suốt một đêm để "ghi nhớ bài học về sự cẩn trọng". Ký ức của hắn giờ đây là một bộ lọc kỳ lạ, nơi nỗi đau được mã hóa thành "ân điển" và sự nhục nhã được chuyển hóa thành "sự dạy bảo".
Nữ đế nhìn bóng lưng gầy gộc của con trai, tà áo thiên thanh bay trong gió để lộ đường cong thanh mảnh của bắp chân trắng bệch. Bà bỗng cảm thấy một sự thôi thúc kỳ lạ. Bà muốn phá vỡ lớp vỏ bọc hoàn hảo này.
"Nguyên nhi, lại đây."
Tôn Nguyên đặt bát sứ xuống, ngoan ngoãn đi tới trước mặt bà. Nữ đế ngồi xuống chiếc ghế đá ven hồ, ra hiệu cho hắn quỳ xuống ngay dưới chân mình.
"Vén áo lên."
Mệnh lệnh ngắn gọn, lạnh lùng, mang đậm uy quyền của bậc đế vương.
Tôn Nguyên khựng lại một nhịp rất ngắn, ngắn đến mức mắt thường khó lòng nhận ra. Đôi bàn tay hắn chậm rãi đưa lên, nắm lấy tà áo bào lụa màu thiên thanh, từ từ kéo ngược lên tận thắt lưng. Toàn bộ vùng hạ thân trắng muốt, hoàn mỹ của hắn phơi bày hoàn toàn trước thanh thiên bạch nhật, ngay giữa Ngự Uyển lộng lẫy.
Làn da ấy, dưới ánh nắng chiều, tỏa ra một thứ ánh sáng mờ ảo như ngọc thạch. Không một vết sẹo, không một vết thâm, mịn màng đến mức dường như một hạt bụi rơi xuống cũng sẽ bị trượt đi. Nhưng chính sự lành lặn ấy lại là thứ tố cáo sự tàn nhẫn của quyền lực mạnh mẽ nhất. Để có được sự "hoàn mỹ" này, nhục thân ấy đã phải trải qua hàng ngàn lần rách nát và hàn gắn.
Nữ đế đưa tay ra. Những chiếc hộ giáp vàng chạm trổ hình phượng hoàng lướt nhẹ trên đỉnh của khối thịt mềm mại, trắng nõn. Bà cảm nhận được một luồng run rẩy nhẹ chạy dọc theo cơ thể Tôn Nguyên. Hai đầu gối hắn quỳ trên nền đất đá răm cứng nhắc, nhưng hắn không hề cựa quậy.
"Còn nhớ trận đòn ở đây không?" Ngón tay bà ấn nhẹ vào vị trí mà năm xưa 100 trượng đã giáng xuống ác liệt nhất.
Tôn Nguyên nhắm chặt mắt, hơi thở khẽ dồn dập hơn một chút, nhưng giọng nói vẫn phục tùng tuyệt đối: "Nhi thần ghi nhớ từng nhát gậy. Đó là lòng thương xót của Mẫu hoàng, dùng nỗi đau để tẩy rửa tội lỗi cho nhi thần."
"Thương xót?" Nữ đế cười nhạt, một nụ cười đầy cay đắng. Bà đột ngột dùng lòng bàn tay vỗ mạnh một cái vào mông trái của hắn.
"Chát!"
Âm thanh thịt da va chạm vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh mịch. Làn da trắng sứ lập tức hiện lên một dấu tay hồng nhạt. Tôn Nguyên co rúm người lại, hai tay nắm chặt lấy vạt áo ở thắt lưng, đầu gục xuống gần như chạm đất, nhưng tuyệt nhiên không một tiếng kêu ca.
"Ngươi vẫn nói những lời sáo rỗng đó!" Nữ đế gằn giọng, sự phẫn nộ bùng phát từ nỗi bất lực trong lòng. "Trẫm đánh ngươi, ngươi nói là ân điển. Trẫm làm nhục ngươi, ngươi nói là dạy bảo. Tôn Nguyên, trái tim ngươi rốt cuộc đã hóa thành đá, hay đã chết từ năm năm trước rồi?"
Bà liên tiếp vỗ thêm mấy cái nữa, không dùng lực quá mạnh nhưng đủ để khiến vùng nhục thân trắng nõn kia ửng đỏ lên một cách xót xa. Tôn Nguyên vẫn giữ nguyên tư thế quỳ sấp, chịu đựng những cái tát vào mông một cách nhẫn nại. Mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán hắn, nhỏ xuống nền đất.
"Nhi thần... nhi thần chỉ là... muốn làm Mẫu hoàng hài lòng." Hắn thều thào qua kẽ răng, giọng nói run rẩy nhưng vẫn cố giữ lấy sự chuẩn mực. "Nếu việc trừng phạt nhi thần khiến Người thấy nhẹ lòng... nhi thần nguyện ý chịu đựng vạn lần."
Nữ đế buông tay. Bà nhìn bàn tay mình đang đỏ lên, rồi lại nhìn vùng mông đang run rẩy, ửng hồng của con trai. Một cảm giác ghê tởm chính bản thân mình trào dâng. Bà nhận ra rằng bà đang cố tình hành hạ hắn chỉ để tìm kiếm một phản ứng "con người" từ hắn, nhưng thứ bà nhận được chỉ là một sự phục tùng máy móc, lạnh lẽo. Bà càng cố dùng quyền lực để chạm vào linh hồn hắn, linh hồn ấy lại càng lùi sâu vào bóng tối, nơi mà bà không bao giờ vươn tới được.
"Buông áo xuống đi." Bà xoay người đi, giọng nói trở nên khản đặc.
Tôn Nguyên chậm rãi hạ tà áo xuống, che khuất đi sự nhục nhã vừa bị phơi bày. Hắn hít một hơi thật sâu, điều hòa lại nhịp tim, rồi đứng dậy một cách vững vàng như chưa hề có chuyện gì xảy ra.
"Tạ Mẫu hoàng ban thưởng."
Hai chữ "ban thưởng" khiến Nữ đế suýt chút nữa thì ngã quỵ. Bà không quay lại, chỉ phất tay ra hiệu cho hắn lui ra xa.
Chiều hôm đó, tin đồn về việc Ngũ hoàng tử bị Nữ đế "dạy dỗ" ngay giữa Ngự Uyển lan khắp cung đình. Người ta nói rằng vị phế Thái tử này vẫn chưa thực sự được sủng ái trở lại, rằng Nữ đế vẫn luôn tìm cách trừng phạt hắn để răn đe thiên hạ. Nhưng không ai biết rằng, trong căn phòng rộng lớn của Dưỡng Tâm điện tối hôm đó, Nữ đế đã ngồi lặng lẽ hàng giờ trước bức chân dung của Tôn Nguyên lúc mười tuổi, còn Tôn Nguyên thì đang ngồi trước gương, lặng lẽ nhìn vết hồng nhạt trên mông mình đang dần tan biến nhờ loại thuốc quý vừa được gửi tới.
Hắn đưa tay chạm vào vết đỏ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ma quái.
"Mẫu hoàng... Người đau lòng sao?"
Hắn thầm thì với cái bóng của mình trong gương. Hắn phát hiện ra một sự thật thú vị: Sự phục tùng tuyệt đối của hắn chính là loại cực hình tàn khốc nhất dành cho bà. Bà đã bẻ gãy hắn để bảo vệ hắn, và giờ đây, hắn dùng chính sự vụn vỡ đó để hành hạ bà mỗi ngày. Mỗi lần bà chạm vào làn da hoàn mỹ của hắn, bà sẽ bị nhắc nhở về những mảng thịt nát bấy năm xưa. Mỗi lần hắn gọi bà là "Mẫu hoàng" bằng giọng điệu của một kẻ nô tài, bà sẽ bị nhắc nhở rằng bà đã vĩnh viễn đánh mất đứa con trai của mình.
Tiếng gõ cửa vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn. Lý Liên bước vào, mang theo một khay thuốc và một bộ y phục mới.
"Ngũ hoàng tử, Bệ hạ truyền lời... tối nay Người sẽ không tới dùng bữa. Ngài hãy nghỉ ngơi sớm."
Tôn Nguyên cúi đầu: "Làm phiền Lý công công bẩm báo với Mẫu hoàng, nhi thần tuân chỉ. Mong Người giữ gìn long thể."
Lý Liên nhìn vị hoàng tử trẻ tuổi, trong lòng không khỏi dâng lên một nỗi thương cảm xen lẫn sợ hãi. Lão đã hầu hạ qua hai đời đế vương, nhưng chưa bao giờ thấy một ai có tâm cơ thâm trầm và khả năng chịu đựng kinh người như Ngũ hoàng tử. Lão tiến lại gần, đặt lọ thuốc xuống bàn, giọng nói hạ thấp:
Tôn Nguyên ngước mắt lên, đôi mắt xám xịt như hút hết ánh sáng của ngọn nến: "Không cần. Ta đã quen tự mình làm những việc này. Công công vất vả rồi."
Khi Lý Liên lui ra, Tôn Nguyên chậm rãi cởi bỏ lớp áo bào lụa. Hắn đứng trần trụi giữa căn phòng rực rỡ ánh đèn. Hắn cầm lọ thuốc, nhưng không bôi lên vết đỏ trên mông, mà lại đổ một chút ra đầu ngón tay, rồi chậm rãi di chuyển lên những vị trí mà năm xưa roi mây đã từng quất nát. Hắn nhắm mắt lại, tưởng tượng ra nỗi đau, tưởng tượng ra cái lạnh, tưởng tượng ra ánh mắt của mẫu hoàng khi nhìn hắn bị lột trần trước vạn dân.
Cơn đau ảo giác khiến cơ thể hắn khẽ run rẩy, một cảm giác khoái cảm bệnh hoạn len lỏi vào tâm trí. Hắn nhận ra rằng mình đã nghiện nỗi đau này. Nỗi đau là thứ duy nhất khiến hắn cảm thấy mình còn tồn tại, còn "thật" hơn cả cái vỏ bọc hoàn mỹ mà Nữ đế đã dày công tạo ra.
Hắn bước lại giường, nằm sấp xuống lớp chăn gấm. Hắn không đắp chăn, cứ thế để nhục thân trần trụi tiếp xúc với không khí. Hắn muốn mình luôn tỉnh táo, luôn cảm nhận được sự nhục nhã này, để không bao giờ quên đi kẻ đã gây ra nó.
Đêm đó, Dưỡng Tâm điện chìm trong sự im lặng đáng sợ. Nữ đế ở gian điện chính thức trắng đêm bên đống sớ, còn Tôn Nguyên ở gian điện phụ nằm bất động như một xác chết đẹp đẽ.
Giữa họ, một sợi dây xích vô hình của tội lỗi, tình yêu và sự thù hận đang thắt chặt lại, kéo cả hai vào một vực thẳm mà không có lối thoát. Mùa xuân đã về, nhưng mùa đông trong lòng họ dường như chỉ mới bắt đầu.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp chạm tới mái cung, một tin tức chấn động nổ ra: Nhị công chúa Tôn Dao đột ngột bị Nữ đế ban lệnh đi giám sát việc đê điều ở vùng lũ lụt phía Nam, một nhiệm vụ gian khổ và đầy hiểm nguy. Nhiều kẻ cho rằng đây là sự trừng phạt của Nữ đế dành cho Tôn Dao vì đã "quá tay" với Ngũ hoàng tử trong quá khứ.
Tôn Nguyên nghe tin khi đang dùng điểm tâm. Hắn chỉ khẽ dừng đũa, rồi lại tiếp tục ăn một cách từ tốn.
"Nhị tỷ đi đường bình an."
Hắn thầm thì, đôi mắt lóe lên một tia sáng lạnh lẽo. Trò chơi quyền lực này, hắn chỉ mới bắt đầu tham gia thôi. Và quân bài mạnh nhất mà hắn có, chính là nhục thân hoàn mỹ này, cùng một linh hồn đã hoàn toàn hóa đá dưới chân ngai vàng.
Hắn đứng dậy, chỉnh lại tà áo bào cho ngay ngắn, chuẩn bị cho một ngày mới phục tùng mẫu hoàng. Hắn biết, hôm nay bà sẽ lại nhìn hắn bằng ánh mắt đầy hối hận đó, và hắn sẽ lại mỉm cười, một nụ cười hoàn hảo khiến tim bà rỉ máu.
Cái chết của linh hồn đôi khi lại là sự tái sinh của một con quỷ. Và Tôn Nguyên, vị hoàng tử đẹp như tranh vẽ, đang bước đi trên con đường của một con quỷ đầy kiêu hãnh.
***
Tại Điện Thái Hòa, Nữ đế ngồi trên ngai vàng, nhìn xuống đám quan lại đang run rẩy. Bà cảm thấy một sự cô độc chưa từng có. Bà đã dẹp tan mọi kẻ thù, đã thu phục được đứa con trai ngỗ ngược nhất, nhưng tại sao bà lại cảm thấy mình đã thua trắng tay?
Bà nhớ lại ánh mắt của Tôn Nguyên chiều qua ở Ngự Uyển. Đó không phải là ánh mắt của một con người. Đó là ánh mắt của một tấm gương, chỉ phản chiếu lại sự tàn nhẫn của chính bà.
"Truyền lệnh..." Bà lên tiếng, giọng nói vang vọng khắp đại điện. "Từ nay về sau, Ngũ hoàng tử Tôn Nguyên sẽ cùng trẫm lâm triều, nghe chính sự."
Cả triều đình xôn xao. Đây là một sự biệt đãi chưa từng có đối với một phế Thái tử. Nhưng chỉ có Nữ đế mới biết, bà đang cố gắng dùng quyền lực và vinh quang để lấp đầy khoảng trống trong lòng con trai, một nỗ lực tuyệt vọng để cứu vãn một thứ đã vĩnh viễn tan vỡ.
Bà muốn hắn đứng ở nơi cao nhất, để hắn thấy rằng mọi nỗi đau hắn từng chịu đựng đều xứng đáng. Nhưng bà không biết rằng, với Tôn Nguyên, ngai vàng kia cũng chỉ là một cái ghế đá lạnh lẽo khác, nơi hắn sẽ tiếp tục quỳ sấp bằng linh hồn của mình, để chứng kiến sự sụp đổ của một người mẹ mang danh hoàng đế.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
