Sương sớm kinh thành còn chưa kịp tan, những hạt nước li ti bám trên ngói lưu ly của điện Dưỡng Tâm tỏa ra một hơi lạnh buốt giá. Trong gương đồng, Tôn Nguyên đứng đó, tĩnh lặng như một pho tượng tạc từ thạch ngọc.
Hắn khẽ nhếch tay, để hai tiểu thái giám luồn lớp áo lót bằng lụa bạch tằm vào người. Cảm giác trơn nhượt của tơ tằm thượng hạng trượt qua vùng mông và đùi – nơi từng là một bãi thịt nát bấy, giờ đây lại mịn màng đến tàn nhẫn – khiến đồng tử của hắn khẽ co rút. Mỗi lần vải vóc ma sát vào da thịt, hệ thần kinh của hắn lại như bị kích thích bởi một ký ức đau đớn ảo giác. Hắn vẫn chưa quen. Suốt những năm qua, sự trần trụi đã là "y phục" duy nhất của hắn. Giờ đây, lớp quần lụa bao bọc lấy vùng nhạy cảm nhất lại giống như một lớp xiềng xích mới, tinh vi và nặng nề hơn.
"Điện hạ, dây đai ngọc..."
Tiểu thái giám run rẩy quỳ xuống, tay bưng chiếc khay bạc. Tôn Nguyên không nói, chỉ dang rộng hai tay. Chiếc thắt lưng nạm vàng siết chặt lấy vòng eo thanh mảnh, làm nổi bật tư thế đứng thẳng tắp của một vị hoàng tử. Hắn nhìn vào đôi mắt mình trong gương—xám xịt, không một gợn sóng, như một mặt hồ đã chết từ lâu dưới đáy vực sâu.
Ngoài kia, tiếng chuông đồng từ lầu cao vang lên từng hồi trầm đục, báo hiệu giờ lâm triều.
***
Điện Thái Hòa hôm nay không khí đặc quánh hơn thường lệ. Trăm quan đứng xếp hàng chỉnh tề, nhưng những cái liếc mắt đầy dò xét không ngừng đổ dồn về phía cửa điện. Khi bóng dáng Nữ đế xuất hiện trên kiệu rồng, theo sau là một thanh niên trong bộ triều phục màu tím sẫm thêu mãng xà, cả đại điện dường như nín thở.
Tôn Nguyên bước đi. Mỗi bước chân của hắn đều tắp lự, tà áo bào lay động nhịp nhàng che khuất đi sự thật rằng bên trong lớp lụa là một nhục thân đã được "nhào nặn" lại bởi đòn roi và linh dược. Hắn cảm nhận được hàng trăm ánh mắt đang đâm xuyên qua mình—có kẻ kinh hãi, có kẻ nghi kị, và có cả những kẻ đang chờ đợi hắn gục ngã như năm xưa.
Nữ đế uy nghiêm ngự trên ngai vàng. Ánh nắng xuyên qua khe cửa, dát vàng lên gương mặt sắt đá của bà. Bà không nhìn quần thần, mà ánh mắt phượng lại dừng lại trên người Tôn Nguyên đang đứng ở vị trí đầu hàng các hoàng tử.
"Lý Liên, tuyên chỉ."
Giọng Nữ đế không cao, nhưng uy áp tỏa ra khiến không ít quan viên yếu bóng vía phải cúi thấp đầu.
Lý Liên tiến lên một bước, đôi tay già nua run rẩy mở cuộn hoàng thư bằng lụa vàng ròng. Lão hắng giọng, tiếng lanh lảnh vang vọng:
"Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Ngũ hoàng tử Tôn Nguyên, vốn hệ xã tắc, tuy từng có lỗi lầm nhưng đã trải qua rèn giũa, nay tâm tính đã định, tài trí mẫn tiệp. Trẫm xét thấy quốc bản không thể lung lay, Đông cung không thể thiếu chủ. Nay đặc ban chiếu: Phục vị Thái tử cho Tôn Nguyên, ban thưởng Đông cung ấn tín, cai quản mười hai vệ binh, tham dự triều chính, định đoạt chính sự cùng trẫm. Khâm thử!"
"Uỳnh!"
Một tiếng nổ vô hình vang lên trong tâm trí những người có mặt. Phục vị Thái tử? Sau tất cả những nhục hình, sau khi bị lột quần đánh đòn trước vạn dân, sau khi bị đày đi biên thùy làm nô lệ... hắn lại quay trở lại ngôi vị cao nhất dưới một người, trên vạn người?
Nhị công chúa Tôn Dao đứng phía đối diện, bàn tay giấu trong tay áo rộng siết chặt đến mức móng tay đâm sâu vào lòng bàn tay. Gương mặt nàng vốn lạnh lùng nay lại tái nhợt đi vì kinh ngạc và phẫn nộ. Nàng đã bỏ ra bao công sức để "rèn giũa" em trai mình trong đau đớn, tưởng rằng đã bẻ gãy được đôi cánh của nó, vậy mà giờ đây, Mẫu hoàng lại trao cho nó bầu trời.
Tôn Nguyên bước ra giữa điện. Hắn chậm rãi quỳ xuống.
Cảm giác đầu gối chạm vào sàn đá lạnh lẽo qua lớp vải triều phục khiến hắn nhớ về những đêm quỳ mông trần tại Tuyên Đức cung. Nhưng lần này, hắn không dập đầu xin tha. Hắn cúi mình, trán chạm sát nền đá, tư thế hoàn mỹ đến mức không thể bắt bẻ.
"Nhi thần Tôn Nguyên, khấu tạ long ân của Mẫu hoàng. Nhi thần nguyện dốc hết tâm can, vì xã tắc mà tận hiến, không phụ sự kỳ vọng của Người."
Giọng nói của hắn không có lấy một tia vui mừng. Nó phẳng lặng như một lời tuyên thệ của một kẻ đã chết đi sống lại.
Nữ đế nhìn xuống con trai mình. Từ góc độ này, bà thấy cái gáy trắng ngần của hắn, thấy bờ vai gầy nhưng vững chãi. Một cảm giác chiến thắng cay đắng dâng lên trong lòng. Bà đã có lại một vị Thái tử hoàn hảo nhất, một kẻ không bao giờ dám làm trái ý bà, vì mỗi tấc da thịt trên người hắn đều mang dấu ấn quyền lực của bà.
"Đứng lên đi, Thái tử."
Hai chữ "Thái tử" được bà thốt ra đầy sức nặng.
Tôn Nguyên đứng dậy. Lý Liên bưng chiếc khay chứa ấn tín bằng ngọc tỷ và dải lụa tím sắc phong đi tới. Tôn Nguyên đưa tay đón lấy. Ngọc lạnh ngắt, nhưng lòng bàn tay hắn lại nóng rực. Hắn xoay người, đối diện với trăm quan.
"Chúng thần tham kiến Thái tử điện hạ! Thiên tuế, thiên tuế, thiên thiên tuế!"
Tiếng hô vang dội cả đại điện Thái Hòa. Tôn Nguyên đứng đó, giữa những tiếng tung hô, nhưng trong đầu hắn lại vang lên tiếng "vút... chát" của roi mây và tiếng cười nhạo báng của dân chúng năm nào. Hắn nhìn thấy sự sợ hãi trong mắt các đại thần, và hắn nhận ra, chiếc vương miện này thực chất cũng là một loại hình cụ khác—một thứ hình cụ bằng vàng ròng để cầm tù linh hồn hắn mãi mãi bên cạnh Nữ đế.
***
Sau buổi chầu, Nữ đế lui về Ngự Thư Phòng. Bà không cho ai theo hầu, chỉ gọi duy nhất Tôn Nguyên.
Không gian yên tĩnh đến lạ thường. Mùi hương trầm thoang thoảng không làm dịu đi sự căng thẳng giữa hai mẹ con. Nữ đế ngồi trên ghế bành, bà tháo chiếc hộ giáp vàng, ra hiệu cho Tôn Nguyên lại gần.
"Lại đây, Nguyên nhi."
Tôn Nguyên ngoan ngoãn tiến lại, quỳ sấp bên chân bà như thói quen cũ. Nữ đế đưa tay vuốt ve mái tóc đen của hắn, rồi bàn tay bà trượt xuống, chạm vào bả vai và sau đó là vùng hông của vị tân Thái tử. Qua lớp vải lụa dày, bà vẫn cảm nhận được nhịp run rẩy rất khẽ của các thớ cơ dưới tay mình.
"Vị trí này, con có thấy nặng nề không?"
Tôn Nguyên cúi đầu, giọng thều thào: "Được gánh vác giang sơn cùng Mẫu hoàng là phúc phận của nhi thần. Nhi thần không thấy nặng, chỉ thấy sợ mình làm chưa đủ tốt."
Nữ đế đột ngột dùng lực, bóp mạnh vào vùng mông của hắn qua lớp quần. Tôn Nguyên nấc lên một tiếng nhỏ, toàn thân cứng đờ. Cơn đau không mạnh, nhưng sự nhục nhã khi bị đối xử như một sủng vật hay một phạm nhân ngay sau khi được sắc phong khiến hắn thấy nghẹt thở.
"Nguyên nhi, con biết tại sao trẫm lại chọn hôm nay để phục vị cho con không?" Bà cúi xuống, hơi thở phả vào gáy hắn. "Trẫm muốn cho thiên hạ thấy, dù trẫm có từng lột trần con, có từng đánh nát thịt da con, thì con vẫn là của trẫm. Trẫm có thể biến con thành nô lệ, cũng có thể biến con thành Thái tử. Tất cả, đều nằm trong lòng bàn tay trẫm."
Tôn Nguyên nhắm chặt mắt. Một giọt mồ hôi lạnh chảy dọc từ thái dương xuống cằm.
"Nhi thần hiểu. Nhục thân này, linh hồn này, đều là của Mẫu hoàng ban cho. Người muốn dùng thế nào, nhi thần đều cam tâm tình nguyện."
Nữ đế hài lòng buông tay. Bà đứng dậy, đi tới bên cửa sổ nhìn ra Đông cung vừa được mở cửa trở lại.
"Tối nay, con hãy dời về Đông cung. Trẫm đã cho người chuẩn bị lại mọi thứ. Những quy tắc cũ... trẫm sẽ không áp dụng ở đó nữa. Con có thể mặc quần, có thể sinh hoạt như một nam nhân bình thường."
Bà quay lại, đôi mắt phượng nheo lại đầy ẩn ý: "Nhưng hãy nhớ, mỗi khi con mặc vào bộ triều phục đó, hãy cảm nhận lớp vải cọ xát vào những vết sẹo đã mất kia. Đó là cách để con tỉnh táo."
Tôn Nguyên dập đầu: "Nhi thần ghi nhớ lời dạy của Mẫu hoàng."
***
Đêm đó, Đông cung rực rỡ ánh đèn. Những dãy hành lang từng bị bỏ hoang ba năm giờ đây đã được quét dọn sạch sẽ, treo đầy đèn lồng đỏ.
Tôn Nguyên đứng giữa đại điện Đông cung rộng lớn. Hắn đuổi hết thái giám và cung nữ ra ngoài. Trong bóng tối lờ mờ, hắn chậm rãi cởi bỏ lớp triều phục nặng nề. Từng lớp vải rụng xuống sàn: áo bào tím, đai ngọc, rồi cuối cùng là lớp quần lụa trắng bạch tằm.
Hắn lại một lần nữa trần trụi.
Hắn bước lại gần chiếc gương lớn được đặt trong phòng ngủ. Dưới ánh nến lung linh, nhục thân của hắn hiện ra hoàn mỹ đến rợn người. Làn da trắng sứ, mịn màng không một tì vết nhỏ. Hắn đưa tay chạm vào vùng mông tròn trịa, cảm nhận sự mềm mại mà Nữ đế đã dày công dùng linh dược để tạo ra.
"Thái tử..."
Hắn lẩm bẩm cái danh xưng vừa được nhận lại. Khóe môi hắn khẽ cong lên thành một nụ cười lạnh lẽo.
Bất ngờ, hắn cầm lấy chiếc thước gỗ đặt trên giá sách, dùng hết sức bình sinh tự vung tay đánh mạnh một nhát vào mông mình.
"Chát!"
Một vệt đỏ thẫm lập tức hiện lên trên làn da trắng muốt. Cơn đau nhói khiến hắn rùng mình, nhưng đôi mắt hắn lại lóe lên một tia sáng điên cuồng.
Hắn không cần Nữ đế trừng phạt nữa. Hắn sẽ tự mình khắc ghi sự nhục nhã này. Mỗi khi hắn mặc lên bộ áo bào Thái tử lộng lẫy, hắn sẽ tự tay tạo ra những vết thương bên dưới lớp lụa đó. Hắn sẽ dùng chính sự hoàn mỹ mà bà ban cho để nuôi dưỡng một con quỷ bên trong.
"Mẫu hoàng... Người muốn một vị Thái tử hoàn hảo?"
Hắn lại vung thước thêm một nhát nữa, máu rịn ra từ làn da mỏng manh.
"Nhi thần sẽ cho Người thấy... một vị Thái tử hoàn hảo nhất mà Người từng mơ tới."
Tiếng thước gỗ va chạm vào da thịt vang lên đều đặn trong căn phòng kín của Đông cung, hòa cùng tiếng gió rít qua kẽ lá bên ngoài. Một vị Thái tử mới đã được lập, nhưng một linh hồn tăm tối hơn cũng vừa được tái sinh từ đống tro tàn của sự phục tùng.
Ở điện Dưỡng Tâm, Nữ đế vẫn đứng bên cửa sổ nhìn về phía Đông cung. Bà không biết rằng, đứa con trai mà bà tưởng đã thuần hóa hoàn toàn, đang dùng chính nỗi đau để tôi luyện một thứ vũ khí sắc bén nhất, chờ đợi ngày được rút ra khỏi vỏ.
Trăng đêm nay khuyết một nửa, lạnh lẽo như một lưỡi đao treo lơ lửng giữa trời không. Cuộc chiến thực sự giữa quyền lực đế vương và sự thù hận thâm sâu, giờ đây mới chỉ bắt đầu từ lớp vải lụa che đậy nhục thân rách nát kia.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
