Chương 3: Huyết Tẩy Khe Hổ, Trí Định Càn Khôn

Quý Mão niên, Quảng Đức nguyên niên, tháng Chạp.

Gió bấc rít gào qua khe đá thung lũng Khe Hổ, mang theo hơi lạnh thấu xương của vùng rừng núi Giao Châu, nhưng cũng không át nổi mùi máu tanh nồng nặc đang bốc lên từ những xác thân tầng tầng lớp lớp. Ánh hoàng hôn đỏ quạch như máu loãng đổ dồn xuống chiến trường, dát một lớp màu thê lương lên những bộ giáp trụ loang lổ và những thanh trường thương gãy nát.

Lương Khang đứng đó, giữa tâm điểm của sự chết chóc. Thanh đoản đao trong tay hắn vẫn còn nhỏ từng giọt huyết đặc xuống mặt đất tâm tối. Những giọt máu của Vương Thiên tướng – kẻ mới giây lát trước còn nghênh ngang coi rẻ dân Việt như cỏ rác – giờ đây đang thấm dần vào lòng đất Cổ Loa, như một lời tế cáo với linh hồn các vị vua Hùng.

"Lâm! Gom hết chiến mã lại. Những con bị thương nặng thì hạ sát lấy thịt, tuyệt đối không được để lãng phí. Cương! Ngươi dẫn người thu thập toàn bộ giáp trụ, cung nỏ và trường thương của quân Đường. Thứ chúng ta thiếu nhất lúc này chính là sắt thép."

Giọng nói của Lương Khang không cao, nhưng lại mang một uy lực trấn áp kỳ lạ, khiến ba mươi thanh niên An Định Quân vừa trải qua cơn dư chấn của trận huyết chiến đầu đời lập tức bừng tỉnh. Lâm, chàng thanh niên gầy gò vừa trực tiếp chứng kiến vị Chủ công của mình hạ gục tướng giặc trong chớp mắt, đôi tay vẫn còn run rẩy vì phấn khích lẫn kinh hoàng. Cậu quỳ sụp xuống, đầu gối va mạnh vào đá nhọn nhưng không hề thấy đau:

"Mạt tướng lĩnh mệnh! Chủ công... ngài thực sự là thần nhân tái thế!"

Lương Khang không đáp, đôi mắt sâu thẳm của hắn lướt qua những xác chết. Trong tư duy của một đầu não sư đoàn thế kỷ XXI, đây không phải là một chiến thắng để tự mãn. Đây chỉ là một phép thử. Năm mươi tên lính tuần tiễu chẳng là gì so với hàng vạn tinh binh của An Nam Đô Hộ Phủ đang đồn trú tại thành Đại La.

Hắn bước đến bên xác con ngựa chiến của Vương Thiên tướng, cúi xuống nhặt lấy tấm phù hiệu bằng đồng có khắc chữ "Vương". Những ngón tay hắn miết nhẹ lên những đường nét chạm khắc tinh xảo của nhà Đường, đôi lông mày kiếm hơi nhướn lên.

"Cương, lại đây." Lương Khang trầm giọng.

Cương, người thợ săn dạn dày sương gió, lúc này trên mặt dính đầy vết máu khô, vội vàng chạy tới: "Có mạt tướng!"

"Ngươi nhìn kỹ tấm phù hiệu này. Vương Thiên tướng là thuộc hạ trực tiếp của ai ở Đại La?"

Cương nheo mắt nhớ lại, giọng căm phẫn: "Bẩm Chủ công, kẻ này vốn là tâm phúc của Đô úy Trần Phách – một tên quan võ khét tiếng tham lam dưới trướng Kinh lược sứ Nghiêm Chính. Hắn cậy thế Trần Phách nên thường xuyên dẫn quân đi cướp bóc, thu thuế lậu ở vùng ngoại vi Cổ Loa này."

Lương Khang khẽ gật đầu, một nụ cười lạnh lẽo thoáng hiện trên môi. "Trần Phách sao? Tốt lắm. Nếu chủ đã mất chó, chắc chắn sẽ thân hành đến tìm. Nhưng chúng ta sẽ không đợi hắn tìm đến. Chúng ta sẽ khiến hắn phải tự bước vào cái thòng lọng mà ta đã thắt sẵn."

Hắn quay sang nhìn toàn quân, những thanh niên An Định Quân lúc này đã tập hợp đầy đủ. Nhìn những gương mặt còn vương nét ngây ngô nhưng ánh mắt đã bắt đầu ánh lên sự can trường, Lương Khang dõng dạc tuyên bố:

"Các ngươi vừa hoàn thành một việc mà hàng triệu người dân Giao Châu không dám làm: Giết quan quân nhà Đường! Từ giây phút này, con đường duy nhất của chúng ta là tiến lên phía trước. Lùi lại, là vực thẳm, là đầu rơi máu chảy cho cả dòng họ. Nhưng nếu tiến lên, chúng ta sẽ là những người khai quốc công thần, là những chiến binh phục hưng dòng máu Lạc Hồng! Các ngươi có sợ không?"

"Không sợ! Nguyện theo Chủ công! Nguyện theo An Định Vương!"

Ba mươi tiếng hô vang động cả thung lũng, át cả tiếng gió ngàn. Khí thế bá vương tỏa ra từ Lương Khang như một ngọn lửa sưởi ấm tâm hồn những kẻ vốn đã mất hết hy vọng dưới ách đô hộ.

---

Đêm hôm đó, tại căn cứ bí mật sâu trong rừng rậm Cổ Loa.

Ánh lửa bập bùng trong hang đá soi rõ những khuôn mặt đang hăng say lau chùi vũ khí. Lương Khang ngồi một mình trước tấm bản đồ bằng da thú, trên đó hắn đã dùng than vẽ chi tiết các tuyến đường tiếp vận và các đồn bốt của quân Đường xung quanh vùng Giao Chỉ.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên, ông lão Bảy bưng một bát nước lá rừng nóng hổi bước đến, giọng run rẩy vì xúc động: "Chủ công, xin mời dùng nước. Lão già này... đến nằm mơ cũng không ngờ có ngày được thấy quan quân nhà Đường phải đền tội ngay trên đất này."

Lương Khang nhận bát nước, khẽ gật đầu: "Lão trượng, đây mới chỉ là bắt đầu. Quân Đường tuy đông nhưng lòng người ly tán, loạn An Sử đã khiến xương sống của chúng bị gãy. Tuy nhiên, Nghiêm Chính ở Đại La không phải hạng vừa. Hắn sẽ không ngồi yên khi mất đi một Thiên tướng và năm mươi binh lính."

"Vậy... chúng ta phải làm gì tiếp theo, thưa Chủ công?" Ông lão Bảy lo lắng hỏi.

Lương Khang đặt bát nước xuống, ngón tay trỏ gõ nhẹ lên vị trí thành Đại La trên bản đồ: "Chúng ta cần 'mượn' một thứ của nhà Đường để nuôi dưỡng binh mã của mình. Đó chính là kho lương ở huyện Từ Liêm. Nơi đó quân canh phòng lỏng lẻo, lại là điểm trung chuyển lương thảo từ phương Nam lên Đại La. Chiếm được nơi đó, chúng ta sẽ có đủ lương thực cho hàng ngàn người."

Đúng lúc đó, từ phía cửa hang, một bóng người cao gầy, khoác áo vải thô nhưng dáng vẻ thanh cao, chậm rãi bước vào. Cương và Lâm lập tức chắn ngang, tay lăm lăm vũ khí: "Kẻ nào? Dám đột nhập vào đây?"

Người nọ không hề sợ hãi, chỉ mỉm cười, chắp tay cúi đầu chào theo lễ tiết của kẻ sĩ: "Thảo dân là Lý Phục, tự Vân Du, người đất Chu Diên. Nghe danh An Định Vương xuất thế, huyết tẩy Khe Hổ, trừ hại cho dân, nên chẳng quản ngại đêm tối tìm đến xin được diện kiến."

Lương Khang nheo mắt quan sát. Người này khoảng ngoài ba mươi, đôi mắt tinh anh, khí chất trầm ổn, không giống hạng người tầm thường. Hắn phẩy tay ra hiệu cho thuộc hạ lui xuống: "Lý Phục? Người đất Chu Diên sao lại biết ta ở đây?"

Lý Phục bước tới gần ánh lửa, giọng nói ôn hòa: "Hùng kê gáy sáng thì cả vùng đều nghe. Chủ công hành quân như thần, mưu lược tại Khe Hổ đã lan truyền trong giới hào kiệt vùng này. Thảo dân vốn là một thư lại nhỏ trong phủ Kinh lược sứ, vì không chịu nổi cảnh tham quan ô lại nên đã treo ấn từ quan về quê dạy học. Nay thấy chân chúa xuất hiện, không nỡ để tài mọn mục nát trong lều cỏ, xin được đem chút hiểu biết về bố phòng thành Đại La để hiến kế cho Chủ công."

Lương Khang đứng dậy, khí thế sắc lạnh tỏa ra: "Ngươi nói ngươi từng là thư lại phủ Kinh lược sứ? Vậy ngươi có biết ta đang nghĩ gì không?"

Lý Phục nhìn thẳng vào mắt Lương Khang, không hề né tránh: "Chủ công đang muốn đánh kho lương Từ Liêm để nuôi quân. Nhưng theo thảo dân, đánh Từ Liêm lúc này là hạ sách. Nghiêm Chính đã tăng cường phòng thủ ở đó ngay sau khi tin tức về loạn An Sử lan đến. Nếu Chủ công đánh Từ Liêm, quân ở Đại La chỉ mất nửa ngày là có thể bao vây. Khi đó, An Định Quân mới thành hình sẽ rơi vào cảnh nội công ngoại kích."

Lương Khang hơi khựng lại, ánh mắt lóe lên tia tán thưởng. Hắn tiến lại gần Lý Phục: "Vậy theo ý ngươi, đâu mới là thượng sách?"

Lý Phục chỉ tay vào một điểm nhỏ trên bản đồ, nằm giữa Cổ Loa và Đại La: "Đồn Bạch Hạc. Nơi đây tuy nhỏ nhưng giữ vai trò huyết mạch giao thông đường thủy. Quan trọng hơn, tướng giữ đồn là một kẻ nghiện rượu, quân sĩ lười nhác. Nếu chiếm được Bạch Hạc, Chủ công không chỉ có một căn cứ thủy quân vững chắc, mà còn có thể cắt đứt tuyến liên lạc giữa Đại La và các quận phía Bắc. Khi đó, Nghiêm Chính sẽ như mù mắt, không biết chúng ta thực sự ở đâu."

Lương Khang im lặng suy ngẫm. Những kiến thức quân sự hiện đại trong đầu hắn nhanh chóng phân tích địa thế mà Lý Phục vừa nhắc tới. Quả nhiên, đây là một nước cờ hiểm, "vây điểm đánh điểm", một chiến thuật kinh điển.

"Tốt! Lý Phục, ngươi quả nhiên có tầm nhìn." Lương Khang vỗ vai vị mưu sĩ mới đến. "Từ nay, ngươi sẽ là Tham quân của An Định Quân. Ta phong ngươi làm Trí Viễn tướng quân, giúp ta quản lý việc văn thư và mưu lược."

Lý Phục quỳ sụp xuống, giọng đầy cảm khái: "Thần Lý Phục, nguyện dốc hết tâm can vì sự nghiệp phục hưng Đại Việt, nguyện theo Chủ công kiến lập triều đại mới!"

---

Sáng hôm sau, sương mù còn chưa tan hẳn trên những ngọn cây, Lương Khang đã tập hợp toàn bộ quân sĩ.

Lần này, diện mạo của An Định Quân đã hoàn toàn thay đổi. Ba mươi thanh niên không còn mặc áo vải thô rách nát, mà khoác trên mình những bộ giáp nhẹ thu được từ quân Đường. Những thanh trường thương gỉ sét được thay bằng đao kiếm sáng loáng, cung nỏ đầy ắp tên tẩm độc.

Lương Khang đứng trên cao, chiếc áo choàng màu đen tung bay trong gió, trên tay hắn là thanh kiếm của Vương Thiên tướng đã được mài sắc lẹm.

"Các chiến sĩ của ta! Hôm qua chúng ta đã lấy máu giặc tế cờ. Hôm nay, chúng ta sẽ chiếm đồn Bạch Hạc, biến nơi đó thành bàn đạp để tiến về Đại La! Các ngươi có dám cùng ta vào sinh ra tử một lần nữa không?"

"Nguyện chết vì Chủ công! Nguyện chết vì Đại Việt!"

Tiếng hô như sấm dậy, vang vọng khắp núi rừng. Lương Khang vung kiếm chỉ về hướng Tây Bắc: "Xuất quân!"

Đoàn quân lặng lẽ nhưng đầy sát khí di chuyển trong màn sương. Lương Khang đi đầu, trong đầu hắn đã vạch sẵn một kế hoạch tác chiến hoàn hảo. Hắn không chỉ dùng sức mạnh, mà còn dùng cả "tâm lý chiến". Hắn cho quân lính mang theo những lá cờ thêu chữ "Lạc" đỏ rực, để đi đến đâu dân chúng cũng biết rằng người Việt đã bắt đầu đứng lên.

Trên đường đi, Lương Khang không quên rèn luyện binh sĩ. Hắn dạy họ cách giữ cự ly, cách dùng ám hiệu để liên lạc trong rừng, cách phối hợp giữa bộ binh và cung thủ. Mỗi bước đi là một bước trưởng thành. Những thanh niên ăn mày, phu dịch ngày nào giờ đây đã bắt đầu có phong thái của những chiến binh thực thụ.

Đến gần đồn Bạch Hạc khi trời đã sầm tối, Lương Khang ra lệnh cho quân dừng lại mai phục. Hắn gọi Lâm và Cương lại gần:

"Lâm, ngươi thạo bơi lội, dẫn theo ba người lặn xuống sông, tiếp cận mạn thuyền tuần tiễu của địch. Khi thấy lửa hiệu, lập tức cắt dây neo và phóng hỏa. Cương, ngươi dẫn mười người thiện xạ chiếm lấy cao điểm phía sau đồn, hễ thấy ai thò đầu ra khỏi tường thành là bắn hạ ngay lập tức."

"Rõ!" Hai người nhận lệnh, nhanh chóng biến mất vào bóng đêm.

Lương Khang đứng bên cạnh Lý Phục, ánh mắt sắc lạnh nhìn về phía ánh lửa bập bùng của đồn Bạch Hạc.

"Chủ công, ngài thực sự định dùng 'hỏa công' sao?" Lý Phục khẽ hỏi.

"Không chỉ là hỏa công." Lương Khang lạnh lùng nói. "Ta sẽ dùng 'nỗi sợ'. Ta muốn kẻ địch phải kinh hãi đến mức mỗi khi nghe thấy tên An Định Quân là tim đập chân run. Chỉ có sự sát phạt quyết đoán mới nhanh chóng kết thúc sự đô hộ nghìn năm này."

Gió đêm thổi mạnh, mang theo hơi nước từ dòng sông Hồng cuồn cuộn. Lương Khang nắm chặt chuôi kiếm, gân xanh trên mu bàn tay nổi rõ. Hắn đang chờ đợi. Một khắc sau, một mũi tên lửa rạch ngang bầu trời đêm, rơi trúng vào kho chứa cỏ khô trong đồn.

"Giết!"

Tiếng gào thét của Lương Khang như mở màn cho một bản nhạc của tử thần. Lửa bùng cháy dữ dội, soi rõ những bóng người An Định Quân đang lao lên như những con mãnh thú. Quân Đường trong đồn đang chè chén say sưa, bất ngờ bị tấn công, hoảng loạn chạy ra ngoài nhưng đều bị những mũi tên chuẩn xác của Cương hạ gục.

Lương Khang dẫn đầu toán quân chủ lực, phá tan cổng gỗ. Hắn vung kiếm, mỗi đường kiếm đi qua đều mang theo một mạng người. Khí chất bá vương của hắn lúc này bộc phát đến cực điểm, như một vị chiến thần hạ thế giữa biển lửa.

Chỉ trong chưa đầy hai canh giờ, đồn Bạch Hạc – cứ điểm quan trọng phía Bắc Đại La – đã hoàn toàn thất thủ.

Đứng trên tháp canh cao nhất, nhìn xuống dòng sông Hồng đang phản chiếu ánh lửa đỏ rực, Lương Khang hít một hơi thật sâu. Hắn biết, tin tức này sẽ sớm bay về thành Đại La, và Nghiêm Chính sẽ không còn có thể coi thường "đám thảo khấu Cổ Loa" nữa.

Cuộc chiến thực sự, giờ mới chính thức bắt đầu.