Chương 2: Tiếng Vọng Từ Cõi Chết

Chiếc hộp gỗ nằm lạc lõng trên mặt bàn làm việc bằng hợp kim titan sáng loáng, tạo nên một sự tương phản kệch cỡm đến gai người. Giữa văn phòng của Thiếu tướng Phương Linh – nơi hội tụ những tinh hoa công nghệ giám sát đỉnh cao của năm 2088 – vật thể ấy trông như một mảnh vỡ thời gian bị văng ra từ một hầm mộ ẩm thấp của thế kỷ trước.

Mùi gỗ mục trộn lẫn với mùi tanh nồng của máu khô bắt đầu len lỏi vào khứu giác, khiến bầu không khí trong phòng đặc quánh lại. Mai Chi đeo đôi găng tay cao su y tế, từng cử động của cô chậm rãi và cẩn trọng như thể đang gỡ một quả bom hẹn giờ. Quốc Khánh đứng phía sau, đôi lông mày rậm rạp khẽ nhíu lại. Anh không nhìn vào chiếc hộp, mà nhìn vào những làn khói xám mờ ảo đang vặn xoắn quanh nó – thứ mà chỉ đôi mắt "nhạy cảm" của anh mới có thể thấy được.

"Áp suất không khí xung quanh chiếc hộp đang dao động bất thường," Quốc Khánh lầm bầm, giọng anh thấp đến mức gần như bị lấn át bởi tiếng o o từ hệ thống lọc khí.

Mai Chi không đáp, cô dùng kẹp thép từ từ lật nắp hộp.

*Cạch.*

Một tiếng động khô khốc vang lên. Bên trong không có thuốc nổ, cũng không có thiết bị điện tử tinh vi nào. Chỉ có một lá thư bằng da người mỏng dính, cuộn tròn lại, và một vật thể bằng sắt hoen gỉ, hình thù kỳ dị với những đầu nhọn hoắt như móng vuốt quỷ.

"Đó là... 'Cái tát của kẻ phản bội'," Quốc Khánh thốt lên, gương mặt anh tái nhợt đi dưới ánh đèn neon. "Một dụng cụ tra tấn từ thời Trung cổ, dùng để xuyên thủng lưỡi và hàm của những kẻ bị cho là nói dối. Nhưng tại sao nó lại ở đây?"

Mai Chi vẫn giữ vẻ điềm tĩnh sắt đá, cô trải lá thư ra. Những dòng chữ được viết bằng thứ mực đỏ sẫm, nét chữ bay bổng một cách điên rồ nhưng lại chứa đựng một sự chuẩn xác đến đáng sợ:

*“Gửi những kẻ mù lòa trong ánh sáng. Các ngươi tin vào mắt thần AI, nhưng lại chẳng thấy được linh hồn mình đang thối rữa. Kẻ đầu tiên đã được thanh tẩy. Hãy đến và chiêm ngưỡng tác phẩm nghệ thuật của sự thành thật tại Tòa tháp Pha Lê. Trò chơi bắt đầu.”*

Thiếu tướng Phương Linh siết chặt nắm tay, gân xanh trên mu bàn tay bà giật mạnh. "Tòa tháp Pha Lê? Đó là khu tổ hợp căn hộ cao cấp nhất Vương Châu. Hệ thống an ninh ở đó là cấp độ S. Làm thế nào...?"

Bà chưa kịp dứt lời, màn hình hologram khổng lồ giữa phòng đột ngột nhiễu sóng. Một màu đỏ rực bao trùm không gian, và rồi hình ảnh từ camera giám sát tại căn hộ tầng 88 của Tòa tháp Pha Lê hiện ra.

Hệ thống AI vốn dĩ phải nhận diện hành vi phạm tội ngay lập tức, nhưng lúc này, nó chỉ phát ra những tiếng rè rè vô nghĩa. Trên màn hình, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra, thách thức mọi giới hạn chịu đựng của con người.

***

Mưa bắt đầu rơi trên thành phố Vương Châu, những hạt mưa axit li ti bám vào lớp kính của chiếc xe tuần tra bay, tạo nên những vệt dài như nước mắt. Đội điều tra ZW3342 đổ bộ xuống sân thượng Tòa tháp Pha Lê trong sự im lặng chết chóc.

Trúc Anh, cô gái trẻ với đôi mắt sắc sảo của một chuyên gia phân tích tâm lý, bước ra khỏi xe. Gió rít qua khe hở của những tòa nhà chọc trời, thổi tung mái tóc ngắn của cô. Cô cảm nhận được một luồng điện tích lạ lùng chạy dọc sống lưng.

"Mọi người cẩn thận," Trúc Anh nói, giọng cô vang lên qua thiết bị truyền tin nội bộ. "Cảm giác ở đây... rất không ổn. Không gian dường như bị bóp méo."

Hoàng Sơn, người đàn ông vạm vỡ với gương mặt phong trần, tay lăm lăm khẩu súng điện từ, hừ lạnh: "Chỉ là một tên tội phạm công nghệ cao thôi. Đừng tự dọa mình, Trúc Anh."

Nhưng khi họ bước vào căn hộ 8808, ngay cả Hoàng Sơn cũng phải khựng lại.

Căn phòng khách rộng lớn, vốn là biểu tượng của sự xa hoa với tầm nhìn bao trọn thành phố, giờ đây đã biến thành một thánh đường của máu và sắt vụn. Nạn nhân là một người đàn ông trung niên – một chính trị gia có tiếng tăm lừng lẫy về sự liêm chính. Ông ta ngồi trên một chiếc ghế sắt được thiết kế tinh vi, toàn thân bị cố định bởi những vòng đai kim loại sắc lẹm.

Kinh khủng nhất chính là khuôn mặt. Miệng ông ta bị banh rộng ra bởi một thiết bị cơ khí giống hệt vật thể trong chiếc hộp gỗ ban nãy. Lưỡi của nạn nhân bị xuyên thủng bởi một cây đinh dài, đóng chặt xuống hàm dưới. Đôi mắt ông ta vẫn mở trừng trừng, chứa đựng một nỗi đau đớn tột cùng và sự kinh hãi không thể diễn tả bằng lời.

Dưới chân nạn nhân, máu đã chảy thành một vòng tròn hoàn hảo, bên trong là những ký tự lạ lùng được khắc trực tiếp xuống sàn đá cẩm thạch.

"Mai Chi, Việt Hưng, kiểm tra tử thi ngay!" Thiếu tướng Phương Linh ra lệnh, giọng bà đanh lại để che giấu sự chấn động trong lòng.

Mai Chi tiến lại gần, các thiết bị quét sinh học của cô bắt đầu hoạt động. Cô nhíu mày khi nhìn vào bảng thông số hiển thị trên võng mạc: "Thưa Thiếu tướng, thời gian tử vong là khoảng hai giờ trước. Điều kỳ lạ là... toàn bộ hệ thống camera trong căn hộ này vẫn hoạt động bình thường suốt thời gian đó, nhưng nó không ghi lại được bất kỳ bóng người nào ngoài nạn nhân. Cứ như thể... ông ta tự mình leo lên ghế, tự gắn thiết bị tra tấn và tự đóng đinh vào lưỡi mình vậy."

"Vô lý!" Hoàng Sơn đập mạnh tay xuống bàn. "Dù có là phù thủy thì cũng phải có tác động vật lý. AI có thể bị hack, nhưng những vết thương này không thể tự nhiên mà có."

Trong khi đó, Quốc Khánh đứng lặng người ở góc phòng. Anh không nhìn vào cái xác, mà nhìn vào khoảng không phía sau chiếc ghế. Ở đó, không khí dường như đặc lại, tạo thành một hình bóng mờ ảo của một người đàn ông cao lớn, khoác chiếc áo choàng đen dài chạm đất. Cái bóng ấy dường như đang mỉm cười với anh, một nụ cười không có miệng, lạnh lẽo đến thấu xương.

"Hắn vẫn ở đây..." Quốc Khánh thì thầm, hơi thở của anh tạo thành một làn khói trắng dù nhiệt độ phòng đang ở mức ổn định.

"Cậu nói gì cơ, Khánh?" An Huy, thành viên trẻ nhất đội, run rẩy hỏi.

Quốc Khánh đột ngột lao đến phía bức tường kính lớn nhìn ra thành phố. Anh áp bàn tay mình lên đó. "Không phải AI bị mù. Mà là Kill Man đã thay đổi tần số không gian của căn phòng này. Hắn không hack máy móc, hắn hack thực tại!"

Đúng lúc đó, một tiếng cười khàn đục vang lên từ hệ thống loa thông minh của căn hộ.

"Rất tốt... Quốc Khánh. Ngươi là kẻ duy nhất có thể 'thấy'."

Cả đội lập tức rơi vào trạng thái cảnh giác cao độ. Hoàng Sơn chĩa súng về phía trần nhà, mắt đảo liên tục. "Kill Man! Ra mặt đi! Ngươi không thoát được đâu!"

"Thoát? Tại sao ta phải thoát khi chính các ngươi mới là kẻ đang bị giam cầm?" Giọng nói của Kill Man không giống tiếng người, nó là sự pha trộn của hàng ngàn tiếng thét đau đớn và âm thanh kim loại va chạm. "Vụ án đầu tiên: Tội Vọng Ngôn. Kẻ dùng lưỡi để dệt nên những lời dối trá thì phải trả giá bằng chính cái lưỡi ấy. Đây mới chỉ là chương mở đầu của Hồ Sơ Máu thôi."

Bất thình lình, toàn bộ hệ thống điện của Tòa tháp Pha Lê vụt tắt. Bóng tối sụp xuống như một tấm màn liệm. Ánh đèn neon từ bên ngoài hắt vào những tia sáng xanh đỏ yếu ớt, khiến những vũng máu trên sàn trông như những con quái vật đang bò trườn.

"Bảo vệ Thiếu tướng!" Trúc Anh hét lên.

Trong bóng tối, một tiếng *vút* xé gió vang lên. Một vật thể gì đó bay sượt qua tai Hoàng Sơn, cắm phập vào bức tường phía sau. Khi ánh sáng dự phòng bật lên, họ thấy đó là một chiếc lông vũ màu đen, nhưng khi chạm vào, nó cứng và sắc như một lưỡi dao.

Trên chiếc lông vũ có dính một mẩu giấy nhỏ, viết bằng máu tươi:

*"8 năm. Thời gian bắt đầu đếm ngược. Các ngươi có 12 ngày để tìm ra ta, hoặc cả Vương Châu sẽ trở thành một lò sát sinh khổng lồ."*

Thiếu tướng Phương Linh nhìn vào mẩu giấy, rồi nhìn sang Quốc Khánh – người vẫn đang nhìn trừng trừng vào khoảng không vô định. Bà nhận ra rằng, những kiến thức trinh thám truyền thống, những thuật toán AI tối tân mà bà hãnh diện, giờ đây hoàn toàn vô dụng trước thực thể này.

"Kiểm tra ngay hồ sơ của nạn nhân," Phương Linh ra lệnh, giọng bà có chút khàn đi. "Tôi muốn biết tất cả những lời nói dối mà ông ta từng nói trong 8 năm qua. Và Quốc Khánh..."

Bà dừng lại, nhìn sâu vào mắt người cộng sự đang run rẩy.

"...Cậu nói hắn hack thực tại. Vậy hãy cho tôi biết, làm sao để chúng ta bước vào cái thực tại điên rồ đó của hắn?"

Quốc Khánh không trả lời ngay. Anh tiến lại gần cái xác, đưa tay vuốt nhẹ lên những ký tự trên sàn nhà. Một luồng điện mạnh mẽ xẹt qua, khiến anh lùi lại mấy bước.

"Chúng ta không bước vào, thưa Thiếu tướng," Quốc Khánh nói, ánh mắt anh lộ rõ vẻ tuyệt vọng. "Hắn đang kéo chúng ta vào. Từng người một. Những bức thư này... chúng nhắm vào chúng ta. Nhìn xem."

Anh chỉ vào vòng tròn máu dưới chân nạn nhân. Lúc này, máu không còn ở dạng lỏng nữa mà bắt đầu co rút, hình thành nên những chữ cái rành mạch. Đó không phải là tên nạn nhân.

Đó là tên của từng thành viên trong Ban chuyên án ZW3342.

Tên của Trúc Anh nằm ngay dưới vết đinh đóng lưỡi. Tên của Hoàng Sơn nằm ở vị trí trái tim. Và tên của Thiếu tướng Phương Linh nằm ở chính giữa, nơi máu tụ lại đậm đặc nhất.

Căn phòng vốn đã lạnh, nay càng trở nên băng giá. Một sự chia rẽ âm thầm bắt đầu nảy mầm trong lòng mỗi người. Tại sao Kill Man lại biết tên họ? Tại sao hắn lại chọn họ? Phải chăng mỗi người trong số họ đều đang che giấu một "đại tội" nào đó từ 8 năm trước?

Bên ngoài cửa sổ, thành phố Vương Châu vẫn rực rỡ ánh đèn, nhưng trong mắt những người có mặt tại hiện trường, những ánh đèn ấy giống như những con mắt quỷ đang canh chừng, chờ đợi giây phút họ sụp đổ.

Vụ án thứ nhất đã khép lại với một nạn nhân, nhưng nó đã mở ra một hố đen thăm thẳm trong tâm hồn của những kẻ đi săn. Kill Man không chỉ giết người, hắn đang gieo rắc sự nghi kỵ. Và trong bóng tối của năm 2088, sự nghi kỵ chính là thứ vũ khí sắc lẹm nhất.

Mai Chi cúi xuống, thu thập mẫu máu cuối cùng. Cô nhìn thấy bóng mình phản chiếu trong vũng máu của nạn nhân. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô thấy bóng mình không có miệng. Cô rùng mình, vội vàng đứng dậy, nhưng cảm giác lạnh lẽo ở vùng cổ vẫn không hề tan biến.

"Về trụ sở thôi," Phương Linh nói, giọng bà mệt mỏi nhưng không kém phần quyết liệt. "Cuộc chơi này, chúng ta không có quyền từ chối."

Khi họ rời đi, chiếc loa thông minh trong căn hộ chợt phát ra một giai điệu cổ xưa, một bài hát ru của những thế kỷ trước, nghe u uất và đầy oán hận.

*"Ngủ đi con, nhắm mắt cho hiền... Đừng để quỷ dữ cắt lưỡi con đi..."*

Tiếng hát vang vọng trong căn phòng trống, hòa cùng tiếng mưa axit gõ nhịp trên cửa kính, báo hiệu một đêm dài trắng đêm của Ban chuyên án ZW3342. Hồ sơ máu đã mở, và trang đầu tiên đã thấm đẫm sự thật nghiệt ngã.