Chương 1: Bến Cảng Tím Và Kẻ Ăn Táo

Tiếng sóng vỗ vào mạn thuyền không mang theo sự khoáng đạt của đại dương, mà chỉ có mùi vị mặn chát trộn lẫn với hương thối rữa nồng nặc của dị chất. Hứa Thanh đứng ở mũi con thuyền rách nát, đôi mắt hẹp dài như lưỡi dao sắc lạnh phóng tầm mắt về phía đường chân trời. Nơi đó, bến cảng của Thất Huyết Đồng hiện ra như một con quái thú khổng lồ đang há miệng, nuốt chửng những linh hồn lạc lối tìm đến sự bảo hộ của nó.

Bầu trời phía trên cảng biển không có màu xanh, nó bị bao phủ bởi một tầng mây tím ngắt, đặc quánh như máu bầm. Đó là dấu ấn của thần linh, là nỗi kinh hoàng mà mọi sinh linh trên mảnh đất này phải gánh chịu. Hứa Thanh siết chặt cán thanh dao găm giấu trong tay áo, những vết chai sần trên lòng bàn tay ma sát với lớp da thú thô ráp, mang lại cho hắn một cảm giác an toàn mong manh.

Hắn bước xuống cầu tàu. Đôi giày cỏ đã sờn rách của hắn giẫm lên lớp đá phiến ẩm ướt, để lại những vệt nước mờ nhạt. Xung quanh, tiếng hò hét của phu khuân vác, tiếng chửi thề của các tán tu và tiếng xích sắt va vào nhau tạo thành một bản nhạc hỗn loạn của sự sinh tồn. Hứa Thanh không nhìn ai, hắn thu liễm toàn bộ hơi thở, giống như một con sói đơn độc len lỏi qua đám đông, tìm kiếm vị trí của Vận Tải bộ.

Tại một góc của bến cảng, nơi những cột gỗ mục nát bị rêu xanh bám đầy, có một bóng người đang ngồi vắt vẻo trên một thùng gỗ lớn. Người nọ mặc một bộ đạo bào màu tro vốn dĩ thuộc về đệ tử ngoại môn Thất Huyết Đồng, nhưng vạt áo lại mở phanh, để lộ lồng ngực săn chắc cùng những vết sẹo mờ nhạt. Gã cầm một quả táo xanh trong tay, thong dong dùng một con dao nhỏ gọt vỏ. Lớp vỏ táo mỏng dính, đều tăm tắp rơi xuống mặt đất đầy bùn bẩn, tuyệt đối không đứt đoạn.

Hứa Thanh dừng bước. Bản năng sinh tồn từ những ngày tháng ở khu ổ chuột và trong rừng rậm đang gào thét trong đầu hắn. Người thanh niên trước mặt này trông có vẻ lười nhác, nhưng hơi thở lại tựa như một vực sâu không đáy, che giấu một sự điên cuồng có thể bộc phát bất cứ lúc nào.

Người nọ không ngẩng đầu, nhưng giọng nói lại vang lên rõ ràng giữa tiếng ồn ào của cảng biển:

"Người mới? Hay là một con chuột nhỏ vừa thoát khỏi miệng mèo?"

Hứa Thanh không đáp, tay hắn vẫn đặt trên chuôi dao, thân hình hơi khom xuống, tư thế sẵn sàng phát lực.

Lúc này, kẻ đang gọt táo mới từ từ ngẩng mặt lên. Đó là một khuôn mặt tuấn lãng nhưng mang theo vẻ tà khí khó tả, đặc biệt là đôi mắt – chúng sáng rực một cách bất thường, như thể chứa đựng những đốm lửa của sự hủy diệt. Gã nhìn Hứa Thanh, ánh mắt không dừng lại ở khuôn mặt thanh tú của hắn mà lướt nhanh qua đôi bàn tay, vị trí đặt chân và cả chiếc túi đựng xác treo bên hông.

"Sát khí không tệ." Gã cười, để lộ hàm răng trắng bóng. Gã đưa miếng táo vừa gọt xong lên miệng, cắn một tiếng 'rắc' giòn tan, nước táo ngọt lịm bắn ra, nhưng ánh mắt gã vẫn khóa chặt lấy Hứa Thanh. "Ta là đội trưởng đội tuần tra cảng số 7, cứ gọi ta là Nhị Ngưu. Tiểu tử, ngươi tên gì?"

"Hứa Thanh."

Câu trả lời ngắn gọn, lạnh lùng như chính con người hắn. Hứa Thanh cảm nhận được một áp lực vô hình từ Nhị Ngưu tỏa ra. Nó không phải là áp lực về tu vi đơn thuần, mà là một loại khí tràng của kẻ đã vô số lần bước đi trên ranh giới của sự sống và cái chết, thậm chí là kẻ chủ động tìm kiếm cái chết.

Nhị Ngưu nhảy xuống khỏi thùng gỗ, động tác nhẹ nhàng như một chiếc lá rụng, nhưng mặt đất dưới chân gã khẽ nứt ra một khe nhỏ. Gã tiến lại gần Hứa Thanh, thu hẹp khoảng cách đến mức nguy hiểm. Hứa Thanh lùi lại nửa bước, lưỡi dao trong tay áo đã hơi lộ ra ánh thép lạnh lẽo.

"Đừng căng thẳng thế chứ." Nhị Ngưu nheo mắt, gã hít một hơi thật sâu như thể đang thưởng thức mùi hương trên người Hứa Thanh. "Mùi của ngươi... rất thú vị. Có mùi của rừng rậm, mùi của máu cũ, và một chút... mùi của sự kiên trì đến mức cực đoan. Ở cái nơi Thất Huyết Đồng thối nát này, kẻ kiên trì thường chết rất nhanh, nhưng kẻ điên thì có thể sống lâu hơn một chút."

Gã chìa ra nửa quả táo còn lại, bàn tay thon dài nhưng đầy sức mạnh đưa về phía Hứa Thanh.

"Ăn không? Ta vừa mới 'mượn' của lão già ở tiệm trái cây phía kia đấy. Ngọt lắm."

Hứa Thanh nhìn quả táo, rồi lại nhìn vào đôi mắt chứa đầy sự khiêu khích và cả một chút tò mò của Nhị Ngưu. Hắn không nhận lấy. Trong thế giới của hắn, không có thứ gì là miễn phí, và một món quà từ kẻ lạ mặt thường đi kèm với lưỡi dao giấu sau lưng.

"Không cần." Hứa Thanh lạnh nhạt nói, sau đó lách người định bỏ đi.

Nhưng Nhị Ngưu đã nhanh hơn. Gã như một bóng ma lướt qua, một lần nữa chắn trước mặt Hứa Thanh. Lần này, nụ cười trên môi gã rộng hơn, mang theo một chút hứng thú điên cuồng.

"Tiểu tử, ở bến cảng này, không có sự cho phép của ta, ngươi đi không nổi đâu." Nhị Ngưu xoay xoay con dao gọt trái cây trên đầu ngón tay, ánh thép lóe lên liên tục. "Bộ hung ty đang thiếu người, đặc biệt là những kẻ có đôi mắt giống như dã thú giống ngươi. Đi theo ta, ta dẫn ngươi đi đăng ký, nếu không... đám lâu la ngoài kia sẽ róc xương ngươi ra trước khi ngươi kịp nhìn thấy mặt trời ngày mai đấy."

Hứa Thanh im lặng. Hắn quan sát xung quanh và nhận ra đúng như lời Nhị Ngưu nói, có rất nhiều ánh mắt tham lam và độc ác đang dòm ngó mình từ những góc tối của cảng biển. Sự xuất hiện của một người mới, lại mang theo một chút linh năng dao động yếu ớt nhưng thuần túy, giống như một miếng mồi ngon giữa bầy cá mập.

"Điều kiện là gì?" Hứa Thanh hỏi, giọng nói vẫn không có chút gợn sóng.

Nhị Ngưu cười ha hả, gã vỗ mạnh vào vai Hứa Thanh. Cú vỗ tay khiến vai Hứa Thanh hơi chùng xuống, một luồng sức mạnh bá đạo xộc thẳng vào kinh mạch, nhưng ngay lập tức bị dị độc trong cơ thể Hứa Thanh hóa giải. Nhị Ngưu hơi ngạc nhiên, ánh mắt gã lóe lên một tia sáng kỳ dị.

"Điều kiện ư? Đơn giản lắm. Sau này nếu ta có đi 'tìm đồ' ở đâu đó, ngươi phải đi cùng ta. Thế nào? Một vụ làm ăn công bằng chứ?"

Tìm đồ? Hứa Thanh trong lòng dâng lên một dự cảm không lành. Cái cách Nhị Ngưu nói từ "tìm đồ" nghe giống như đang mời gọi hắn đi vào chỗ chết hơn là đi nhặt bảo vật. Tuy nhiên, nhìn vào thực tế hiện tại, nếu không có một kẻ "thổ địa" như Nhị Ngưu dẫn dắt, việc thâm nhập vào hệ thống của Thất Huyết Đồng sẽ tốn rất nhiều thời gian và rủi ro.

"Được." Hứa Thanh gật đầu.

"Tốt! Rất sảng khoái!" Nhị Ngưu nhét miếng táo cuối cùng vào miệng, nhai ngấu nghiến. "Đi thôi, để ta cho ngươi thấy Thất Huyết Đồng thực sự vận hành như thế nào. Đừng có đi lạc, nếu không ta không rảnh để nhặt xác ngươi đâu."

Nhị Ngưu quay lưng đi, bước chân khệnh khạng đầy vẻ bất cần đời. Hứa Thanh lặng lẽ theo sau, giữ một khoảng cách nhất định. Hắn quan sát tấm lưng của người thanh niên phía trước. Bộ đạo bào rách rưới kia dường như không thể che giấu nổi sự ngang tàng và điên rồ toát ra từ xương tủy.

Họ đi xuyên qua những khu chợ đen sầm uất, nơi người ta bày bán từ những mảnh vỡ của pháp khí cho đến những bộ phận cơ thể của dị tộc vẫn còn đang rỉ máu. Mùi máu và mùi hương liệu rẻ tiền trộn lẫn tạo thành một bầu không khí ngột ngạt. Nhị Ngưu đi đến đâu, đám đông tự động dạt ra đến đó. Không phải vì họ tôn trọng gã, mà là vì sợ hãi. Sự sợ hãi dành cho một kẻ điên không màng quy tắc.

Đột nhiên, từ trong một con hẻm nhỏ, một bóng đen lao ra. Đó là một gã đàn ông gầy gò với đôi mắt đỏ ngầu, tay cầm một sợi xích sắt rực lửa, nhắm thẳng vào cổ Hứa Thanh mà quật tới. Kẻ này rõ ràng là một kẻ mất trí vì dị chất xâm nhiễm, muốn giết người đoạt bảo.

Hứa Thanh phản ứng cực nhanh. Hắn không lùi mà tiến, thân hình gập xuống một góc độ kinh người, thanh dao găm trong tay áo trượt ra, mang theo một tia sáng lạnh lẽo cứa ngang qua không trung.

'Keng!'

Một tiếng kim loại va chạm chói tai vang lên, nhưng không phải do Hứa Thanh phát ra.

Một lõi táo bay xé gió, đập chính xác vào mắt xích yếu nhất của sợi xích sắt, khiến nó gãy vụn. Cùng lúc đó, Nhị Ngưu đã xuất hiện bên cạnh gã đàn ông kia từ bao giờ. Gã không dùng vũ khí, chỉ đơn giản là đưa tay ra, bóp chặt lấy cổ họng đối phương.

Tiếng xương cổ gãy vụn 'rắc rắc' vang lên khô khốc. Nhị Ngưu không hề biến sắc, nụ cười vẫn treo trên môi nhưng đôi mắt lại lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm. Gã tùy ý ném cái xác sang một bên như ném một túi rác.

"Lần sau, ra tay nhanh hơn một chút." Nhị Ngưu quay sang nhìn Hứa Thanh, ánh mắt đầy ẩn ý. "Ở đây, chậm một nhịp nghĩa là mất mạng. Ngươi định dùng cái thứ đồ chơi đó để gãi ngứa cho chúng à?"

Hứa Thanh thu dao lại, lồng ngực hơi phập phồng. Hắn nhận ra, nhát dao vừa rồi của mình dù chuẩn xác nhưng uy lực vẫn chưa đủ để kết liễu đối thủ ngay lập tức trong môi trường áp lực cao như thế này. Hắn im lặng ghi nhớ cảm giác đó, ánh mắt nhìn Nhị Ngưu đã thêm một phần kiêng dè và một phần... học hỏi.

"Đi thôi, sắp đến bộ hung ty rồi." Nhị Ngưu phủi phủi tay, như thể vừa làm một việc vặt không đáng nhắc tới. "Hy vọng ngươi không làm ta thất vọng quá sớm. Ta ghét nhất là phải tìm cộng sự mới, phiền phức lắm."

Hứa Thanh nhìn theo bóng dáng Nhị Ngưu, trong lòng dâng lên một cảm xúc khó tả. Tại thế giới tàn khốc này, hắn luôn cô độc. Sự xuất hiện của Nhị Ngưu giống như một biến số điên cuồng đập tan sự tĩnh lặng của hắn.

Hắn bước tiếp, đôi chân giẫm lên vũng máu của kẻ vừa chết, cảm nhận cái lạnh lẽo của Thất Huyết Đồng thấm vào tận xương tủy. Phía trước, tòa kiến trúc của bộ hung ty hiện ra với những cột khói đen sì bốc lên nghi ngút, và Nhị Ngưu đang đứng đó, dưới chân cột cờ in hình bảy con mắt đẫm máu, vẫy tay chào hắn một cách đầy giễu cợt.

Hứa Thanh siết chặt nanh thú treo trước ngực, một ý nghĩ lóe lên trong đầu: Có lẽ, sự điên rồ của Nhị Ngưu chính là thứ duy nhất có thể giúp hắn tồn tại ở nơi này.

Bến cảng tím vẫn gào thét dưới những đợt sóng dữ, và hành trình của họ, bắt đầu từ một quả táo và một cái xác không hồn, chỉ mới chính thức khai màn.

Hứa Thanh tiến đến sát bên cạnh Nhị Ngưu. Gã đội trưởng lúc này đang dùng móng tay cậy một miếng vảy cá bám trên cột gỗ, miệng lẩm bẩm gì đó về việc tối nay nên ăn lẩu hay ăn nướng. Khi thấy Hứa Thanh đã đến gần, gã quay sang, khuôn mặt áp sát vào mặt Hứa Thanh, hơi thở mang theo mùi táo thanh mát lạ lùng giữa không gian hôi thối.

"Này, tiểu tử. Nhớ kỹ, ở đội tuần tra cảng số 7, quy tắc duy nhất là: Không được chết trước khi ta cho phép. Hiểu chưa?"

Hứa Thanh nhìn thẳng vào đôi mắt điên dại của Nhị Ngưu, cảm nhận được một sợi dây liên kết vô hình nhưng vô cùng bền chặt đang hình thành. Hắn không gật đầu, cũng không lắc đầu, chỉ khẽ đáp:

"Tôi sẽ sống lâu hơn anh."

Nhị Ngưu sững người một chút, rồi đột nhiên phá lên cười sảng khoái. Tiếng cười của gã vang vọng khắp bến cảng, át cả tiếng sóng và tiếng gào thét của những kẻ khốn cùng.

"Khá lắm! Ta bắt đầu thích ngươi rồi đấy, Hứa Thanh!"

Gã khoác tay lên vai Hứa Thanh, kéo hắn đi thẳng vào trong đại sảnh của Vận Tải bộ. Bóng của hai người đổ dài trên mặt đất, một kẻ cao lớn phóng khoáng, một kẻ nhỏ nhắn nhưng kiên định như một ngọn núi đá, cùng nhau bước vào bóng tối sâu thẳm của Thất Huyết Đồng.

Phía sau họ, mặt biển tím ngắt lại cuộn trào, nuốt chửng một con thuyền khác vừa mới cập bến, như một lời nhắc nhở thường trực về sự vô thường của sinh mệnh ở nơi đây. Nhưng đối với Hứa Thanh lúc này, cái lạnh của biển cả dường như không còn đáng sợ bằng sự nóng rực từ bàn tay đang đặt trên vai mình. Một khởi đầu mới, đẫm máu và đầy rẫy sự điên cuồng, đã thực sự bắt đầu.

Nhị Ngưu vừa đi vừa lải nhải về những "kho báu" mà gã nhắm tới trong tương lai, từ những viên linh thạch dưới đáy biển cấm cho đến cả những bộ phận trên cơ thể của các vị thần đang ngủ say. Hứa Thanh lắng nghe, đôi tai hắn động đậy theo từng nhịp điệu trong lời nói của Nhị Ngưu, âm thầm phân tích thông tin và cũng âm thầm cảm nhận sự tồn tại của người bên cạnh.

Trong thế giới của bóng tối, hai kẻ điên gặp nhau, hoặc là sẽ cùng nhau thiêu rụi cả thế gian, hoặc là sẽ cùng nhau chìm sâu vào vực thẳm. Nhưng dù là kết cục nào, Hứa Thanh cũng biết rằng, những ngày tháng bình lặng đơn điệu của hắn đã vĩnh viễn kết thúc kể từ khi hắn nhìn thấy gã đội trưởng gọt táo bên bờ cảng.