Màn sương mù dày đặc đặc trưng của vùng biển Thất Huyết Đồng như một tấm vải liệm xám xịt, nuốt chửng mọi âm thanh từ phía khơi xa. Con thuyền nhỏ của Hứa Thanh lướt đi âm thầm, mũi thuyền rẽ nước tạo ra những gợn sóng lăn tăn, lấp lánh ánh lân tinh nhợt nhạt. Phía trước, bến cảng hiện ra với những cột đèn pháp bảo rực lên sắc đỏ bầm, trông xa như những con mắt quỷ đang canh chừng giấc ngủ của một con quái vật khổng lồ.
Hứa Thanh ngồi bất động ở đuôi thuyền, đôi tay thon dài nhưng thô ráp vì sương gió vẫn nắm chặt mái chèo, dù lúc này linh năng của con thuyền đang tự vận hành. Ánh mắt hắn không rời khỏi bóng lưng của Nhị Ngưu. Vị đội trưởng này đang ngồi vắt vẻo trên mạn thuyền, một chân buông thõng, chân kia co lên, tư thế tùy ý đến mức hớ hênh. Nhưng Hứa Thanh biết, dưới lớp áo choàng rách rưới và vẻ ngoài cợt nhả kia là một khối bộc phá có thể phát nổ bất cứ lúc nào.
Nhị Ngưu đột ngột quay đầu lại, trên tay gã từ lúc nào đã xuất hiện một miếng thịt khô lớn. Gã cắn một miếng rõ to, tiếng nhai nhóp nhép vang lên trong không gian tĩnh mịch, phá vỡ bầu không khí căng thẳng mà Hứa Thanh vô thức tạo ra.
"Nhìn gì mà nhìn? Sợ ta ăn quỵt phần của ngươi à?" Nhị Ngưu vừa nhồm nhoàm nói, vừa ném một túi vải nhỏ về phía Hứa Thanh.
Hứa Thanh đưa tay bắt gọn. Túi vải nặng trịch, phát ra những tiếng va chạm lạch cạch khô khốc của linh thạch. Hắn không mở ra kiểm tra ngay, chỉ lẳng lặng nhét vào trong ngực áo, nơi hơi ấm từ lồng ngực bắt đầu xua đi cái lạnh lẽo của sương đêm.
"Viên Lam Tinh Thạch đó ta giữ. Thứ này đối với ngươi hiện tại chỉ là mớ tiền nóng, cầm trong tay dễ bỏng mạng." Nhị Ngưu liếm môi, đôi mắt gã dưới ánh đèn đỏ của bến cảng lóe lên một tia sáng kỳ dị, vừa tham lam lại vừa như đang tính toán một điều gì đó vượt xa tầm hiểu biết của Hứa Thanh. "Số linh thạch đó đủ để ngươi đóng tiền bảo hộ bến cảng tháng này, cộng thêm một bộ pháp trận che chắn loại xoàng. Đừng có tiết kiệm, ở cái nơi này, mạng sống rẻ hơn cỏ rác nhưng giữ mạng thì đắt hơn vàng ròng."
Hứa Thanh cảm nhận được gân xanh trên mu bàn tay mình hơi giật mạnh. Hắn nhìn chằm chằm vào những tòa kiến trúc mọc lởm chởm trên vách đá của Thất Huyết Đồng. Mỗi kẽ đá, mỗi góc tối ở đó dường như đều đang rỉ ra mùi máu tanh nồng.
"Tại sao lại là tôi?" Hứa Thanh hỏi, giọng nói trầm thấp như tiếng gió rít qua khe cửa.
Nhị Ngưu dừng động tác nhai, gã nghiêng đầu, nhìn Hứa Thanh như nhìn một sinh vật lạ. Gã nhảy xuống khỏi mạn thuyền, bước tới gần Hứa Thanh. Khoảng cách thu hẹp lại, Hứa Thanh ngửi thấy mùi biển cả, mùi máu khô và một mùi hương lạ lùng giống như gỗ mục bị thiêu cháy phát ra từ người đối diện. Đồng tử Hứa Thanh co rụt lại, cơ bắp toàn thân căng cứng, tay phải hắn đã chạm vào chuôi đoản đao giấu sau thắt lưng.
Nhị Ngưu không ra tay. Gã chỉ cúi thấp người, kề sát mặt vào tai Hứa Thanh, hơi thở nóng hổi phả vào cổ hắn:
"Vì ngươi có mùi giống ta. Mùi của một kẻ đã bò ra từ đống xác chết và không ngại ăn thịt đồng loại để sống sót. Ở Thất Huyết Đồng này, lũ đệ tử nội môn là đám chó săn có xích, kẻ lang thang bến cảng là lũ chuột cống hèn nhát... còn ngươi, tiểu tử, ngươi là một con sói nhỏ đang đói. Mà ta... ta thích đi săn cùng sói hơn là đi chăn chuột."
Gã cười khì một tiếng, rồi bất ngờ vỗ mạnh vào đầu Hứa Thanh một cái đau điếng trước khi nhảy vọt lên bờ khi con thuyền vừa chạm vào mép đá của bến cảng số 79.
"Nhớ lấy, tiểu tử. Ngày mai đến 'Phòng Thu Mua Vật Liệu Số 4' tìm ta. Đừng có chết sớm quá, ta còn chưa thu được phí bảo kê đâu đấy!"
Bóng dáng Nhị Ngưu nhanh chóng hòa vào bóng tối của những dãy nhà kho san sát, để lại Hứa Thanh đơn độc trên con thuyền nhỏ đang dập dềnh theo sóng.
Hứa Thanh không đứng dậy ngay. Hắn ngồi đó, hít một hơi thật sâu cái không khí hỗn tạp của bến cảng: mùi cá thối, mùi dầu hỏa, và cả mùi linh khí loãng xếch bị ô nhiễm bởi dị chất. Hắn đưa tay lên xoa chỗ vừa bị Nhị Ngưu vỗ, cảm giác đau rát vẫn còn đó, nhưng trong lòng hắn, một sự cảnh giác cao độ đã được nâng lên cấp bậc cao nhất.
Hắn rút túi linh thạch ra, đổ một viên lên lòng bàn tay. Viên linh thạch tỏa ra ánh sáng nhạt nhòa, phản chiếu trong đôi mắt lạnh lẽo của hắn. Ở nơi này, không có bằng hữu, chỉ có lợi ích. Nhị Ngưu chọn hắn vì gã thấy được giá trị của hắn, và hắn đồng ý đi theo Nhị Ngưu cũng vì hắn cần một cái bóng đủ lớn để che chắn cho mình trong giai đoạn sơ khai này.
Bước chân xuống cầu tàu gỗ mục nát, Hứa Thanh bước đi một cách thận trọng. Mỗi bước chân của hắn đều cực nhẹ, gót chân hầu như không chạm đất, sẵn sàng chuyển hướng hoặc phát lực bất cứ lúc nào. Những bóng đen lảng vảng quanh bến cảng tăm tối nhìn về phía hắn với những ánh mắt tham lam và tàn nhẫn, nhưng khi chạm phải sát khí ẩn hiện quanh người thanh niên có gương mặt thanh tú này, chúng lại rụt vòi lẩn khuất vào bóng tối.
Hứa Thanh đi thẳng về phía khu lán trại dành cho đệ tử ngoại môn cấp thấp. Đây thực chất là một dãy các hang động được đục đẽo sơ sài vào vách đá. Căn "nhà" của hắn là một hốc đá hẹp, ẩm thấp và bốc mùi rêu xanh.
Đóng cánh cửa gỗ nặng nề được gia cố bằng những tấm sắt rỉ sét, Hứa Thanh mới thực sự thả lỏng một chút. Hắn không thắp đèn, bóng tối đối với hắn là một lớp áo giáp an toàn hơn bất kỳ thứ ánh sáng nào. Hắn ngồi xếp bằng trên bệ đá, bắt đầu vận chuyển công pháp.
Từng luồng dị chất trong không khí theo linh khí tràn vào cơ thể. Cảm giác đau đớn như hàng ngàn mũi kim châm đâm vào kinh mạch khiến trán hắn lấm tấm mồ hôi, nhưng môi hắn vẫn mím chặt, không để phát ra một tiếng rên rỉ nào. Hắn đã quen với nỗi đau này. Từ lúc còn ở trong thành phố đổ nát cho đến khi bước chân vào Thất Huyết Đồng, nỗi đau là thứ duy nhất nhắc nhở hắn rằng hắn vẫn còn sống.
Trong đầu hắn hiện lên hình ảnh trận chiến vừa rồi trên biển. Cách Nhị Ngưu ra tay, cách gã điều khiển linh lực một cách quỷ quyệt và bùng nổ. Hắn nhận ra mình còn quá yếu. Nếu không có Nhị Ngưu, có lẽ hắn đã làm mồi cho lũ Oán Linh Ngư kia rồi.
"Sức mạnh..." Hứa Thanh thì thầm, nắm tay siết chặt đến mức các khớp xương kêu răng rắc.
Hắn mở túi linh thạch ra, đếm kỹ từng viên. Tổng cộng có năm mươi viên linh thạch hạ phẩm. Một con số không nhỏ đối với một tân binh, nhưng cũng chẳng thấm tháp gì nếu muốn mua sắm những trang bị cao cấp. Ánh mắt hắn dừng lại ở một góc tối trong hang, nơi hắn giấu một chiếc hũ nhỏ chứa đầy những loại độc dược mà hắn tự điều chế được từ thảo mộc thu thập dọc đường.
Ở Thất Huyết Đồng, tu vi là gốc rễ, nhưng thủ đoạn mới là thứ quyết định kẻ nào sẽ được nhìn thấy mặt trời ngày mai.
Sáng hôm sau, khi những tia nắng đầu tiên chưa kịp xuyên qua lớp sương mù dày đặc, Hứa Thanh đã rời khỏi hang. Hắn quấn chặt chiếc áo choàng màu xám tro, che khuất gương mặt và cả thanh đoản đao bên hông. Điểm đến của hắn là khu vực giao dịch vật liệu mà Nhị Ngưu đã nhắc tới.
Khu vực số 4 là một dãy nhà kiến trúc kỳ quái, nửa nằm trên mặt đất, nửa đâm sâu vào lòng núi. Mùi máu tanh ở đây nồng nặc hơn bất cứ đâu, bởi đây là nơi xử lý xác các loài hải thú được mang về từ Cấm Hải.
Hứa Thanh vừa bước vào sảnh lớn đã nghe thấy tiếng la hét chửi bới và tiếng chặt thịt sầm sập. Giữa đám đông lộn xộn đó, Nhị Ngưu nổi bật với bộ y phục sặc sỡ không hề ăn nhập với không khí u ám xung quanh. Gã đang đứng trên một cái bàn gỗ lớn, tay cầm một chiếc đùi chim nướng, vừa gặm vừa chỉ trỏ đám tạp dịch đang phân loại vảy cá.
"Nhanh lên! Lũ ăn hại này! Có cái vảy Hắc Ngư mà cũng làm vỡ, ta sẽ trừ sạch tiền công của các ngươi!"
Trông thấy Hứa Thanh, mắt Nhị Ngưu sáng lên. Gã nhảy phắt xuống, gạt đám người sang hai bên, đi thẳng tới chỗ Hứa Thanh.
"Tới rồi à? Sói nhỏ, ta cứ tưởng ngươi bị con ma xó nào bắt mất rồi chứ." Nhị Ngưu quàng tay qua vai Hứa Thanh, lôi tuột hắn vào một căn phòng nhỏ phía sau.
Hứa Thanh khẽ nhíu mày, hắn không thích sự tiếp xúc thân mật này, nhưng hắn cũng không đẩy ra. Trong căn phòng này, không gian sặc sụa mùi hóa chất và mùi da thú khô. Trên tường treo lỉnh kỉnh đủ thứ bộ phận của quái vật biển, có những thứ vẫn còn đang nhỏ máu tím đen xuống sàn.
"Nói xem, ngươi muốn gì?" Nhị Ngưu ngồi xuống một chiếc ghế bành cũ nát, gác chân lên bàn, vẻ mặt trở nên nghiêm túc một cách hiếm thấy. "Ta không rảnh để dắt một đứa trẻ đi dạo. Nếu ngươi muốn theo ta, ngươi phải cho ta thấy ngươi có ích."
Hứa Thanh nhìn thẳng vào mắt Nhị Ngưu, không hề né tránh. Hắn lấy từ trong túi ra ba lọ gốm nhỏ, đặt lên bàn.
"Độc." Hứa Thanh nói ngắn gọn. "Tôi có thể chế độc, và tôi có thể tìm ra điểm yếu của những sinh vật tôi đã từng đối mặt."
Nhị Ngưu cầm một lọ lên, mở nút ra ngửi thử. Ngay lập tức, da mặt gã hơi tái đi, gã vội vàng đóng nút lại, nhìn Hứa Thanh với ánh mắt khác hẳn.
"Khá khen cho tiểu tử ngươi... thứ này có thể làm tê liệt cả một con Hải Yêu trúc cơ kỳ trong vài nhịp thở đấy." Nhị Ngưu liếm môi, một nụ cười rạng rỡ nhưng đầy nguy hiểm nở trên gương mặt gã. "Tốt! Rất tốt! Ta có một phi vụ lớn. Một con mồi ở vùng biển sâu, thứ đó có một bộ phận mà ta rất thèm muốn. Nhưng nó có lớp vỏ quá cứng, pháp bảo thông thường khó mà xuyên thủng."
"Nếu độc của ngươi có thể xuyên qua lớp vỏ đó... phần thưởng sẽ gấp mười lần viên Lam Tinh Thạch đêm qua. Sao hả? Có dám đánh cược mạng sống của mình thêm một lần nữa không?"
Hứa Thanh nhìn những lọ độc trên bàn, rồi nhìn vào bàn tay đầy vết chai sạn của mình. Hắn biết, lời mời này của Nhị Ngưu chính là một nụ hôn của tử thần, nhưng đồng thời cũng là nấc thang duy nhất để hắn thoát khỏi kiếp chuột nhắt chốn bến cảng.
Hắn không trả lời bằng lời nói. Hắn chỉ lặng lẽ rút thanh đoản đao ra, rạch một đường nhỏ trên đầu ngón tay, để một giọt máu đỏ thẫm rơi xuống mặt bàn gỗ.
Đó là lời thề của những kẻ điên.
Nhị Ngưu cười lớn, tiếng cười vang vọng khắp gian phòng đầy mùi máu. Gã biết, gã đã tìm được một kẻ đồng hành hoàn hảo. Một kẻ không sợ chết, và cũng không có gì để mất.
Bên ngoài, sóng biển vẫn vỗ rì rào vào vách đá, và bóng tối của Thất Huyết Đồng dường như lại càng đậm đặc hơn, chuẩn bị nuốt chửng những linh hồn vừa dấn thân vào cuộc chơi sinh tử mới. Hứa Thanh đứng đó, bóng hắn đổ dài trên sàn nhà, cô độc nhưng kiên định như một ngọn thương cắm sâu vào lòng đất. Cuộc hành trình của hắn tại nơi này, giờ đây mới thực sự bắt đầu từ bản giao kèo đẫm mùi máu và độc dược này.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
