Con đường đất phía sau thị trấn đã biến mất từ lâu.
Sau khi rời khỏi nơi đó, Kai không còn nhìn thấy những mái nhà thấp hay những con đường quen thuộc nữa. Con đường phía trước dần thu hẹp lại thành những lối mòn, rồi từ lối mòn biến thành những khoảng đất bị giẫm nát không rõ ai đã đi qua, kéo dài giữa những vùng hoang vắng mà càng tiến sâu, dấu vết của con người càng trở nên thưa thớt.
Hai ngày đầu, họ vẫn còn gặp người.
Một vài thương nhân đi xe ngựa để lại trên đất những dấu vết dài thênh thang, vài nhóm lính đánh thuê với những cặp mắt đề phòng, thỉnh thoảng là mấy kẻ lang thang giống như họ. Nhưng càng đi xa, mọi thứ bắt đầu thay đổi. Không còn tiếng người, không còn dấu chân mới, chỉ còn gió và những khoảng đất trống kéo dài đến mức khiến người ta có cảm giác nếu quay đầu lại, thế giới phía sau đã biến mất từ lúc nào.
Đêm đầu tiên, họ ngủ dưới một gốc cây lớn. Không lều, không chăn. Chỉ có đất và gió.
Kai nằm ngửa, hai tay gối đầu, nhìn lên bầu trời đầy sao. Cơ thể hắn đau nhức từ buổi luyện tập hôm trước, nhưng vẫn chịu được.
“…Ngươi lúc nào cũng ngủ kiểu này à?” hắn hỏi.
Reis nằm cách đó không xa, mắt đã nhắm. “Ừ.”
“…Không sợ bị giết à?”
“Có.”
“…Vậy sao vẫn ngủ?”
Reis mở mắt, liếc hắn một cái. “Vì nếu không ngủ, ta sẽ chết trước khi bị giết.”
Kai: “……”
Hắn im lặng. Vì lưng chạm đất, cảm nhận rõ từng chỗ cứng và gồ ghề xuyên qua lớp áo mỏng. Gió đêm không lạnh, nhưng đủ để mang theo mùi đất và cỏ khô len vào từng nhịp thở. Hắn nhắm mắt lại, cơ thể mệt mỏi sau cả ngày di chuyển, rất nhanh đã chìm vào trạng thái nửa tỉnh nửa mê.
---
Cốc.
“—A!”
Kai bật dậy giữa đêm, tay ôm đầu, mắt còn chưa kịp mở hẳn. Cơn đau truyền thẳng xuống cổ khiến hắn nghiến răng. “Ngươi bị điên à?!”
Reis đứng bên cạnh, tay vẫn còn cầm một nhánh cây, vẻ mặt không thay đổi chút nào. “Ngươi ngủ sâu quá.” hắn nói.
“…Ngủ thì phải sâu chứ??”
“Không! Trong Dungeon, ngươi ngủ như vậy thì chết từ lúc chưa kịp mơ.”
Kai nghiến răng, thở hắt ra, tay vẫn xoa đầu. “…Chúng ta còn chưa vào Dungeon!”
“Thói quen không đợi ngươi vào đó mới hình thành.” Reis nói, giọng bình thản đến mức khó chịu. “Nếu ta không gọi, ngươi có biết vừa nãy có thứ gì đi ngang qua không?”
Kai khựng lại một nhịp. “…Có à?”
“Có.” Reis đáp. “Nhưng nó không chọn ngươi.”
“…Vì sao?”
Reis nhìn hắn một giây. “Vì ta còn đang thức.”
Kai: “……”
Hắn im lặng, không biết nên cảm ơn hay thấy khó chịu.
Reis quay người, ngồi xuống lại như chưa có chuyện gì xảy ra. “Ngủ tiếp đi. Lần sau nếu ta phải gọi lần nữa… ta sẽ không dùng nhánh cây.”
Reis đã nằm xuống lại, nhắm mắt như chưa có chuyện gì xảy ra.
“…Tên này…” Kai lẩm bẩm, nhưng cuối cùng cũng không nói thêm gì.
Đêm đó, hắn không ngủ lại được nữa.
---
Sau gần một tuần, địa hình thay đổi rõ rệt. Đất khô dần chuyển sang ẩm, cỏ thấp nhường chỗ cho những bụi cây rậm hơn, và không khí trở nên nặng nề. Mỗi lần hít vào đều có cảm giác như nuốt phải thứ gì đó ẩm lạnh, mùi lá mục không chỉ tồn tại trong không khí mà còn bám lại nơi cổ họng, khiến người ta phải nuốt khan dù không muốn.
Phía trước họ là một khu rừng.
Những tán cây cao chồng lên nhau, như muốn che kín ánh sáng, khiến phần bên trong tối hơn hẳn so với bên ngoài. Ngay từ rìa rừng, người ta đã có thể cảm nhận được sự khác biệt—không phải yên tĩnh, mà là thứ im lặng có gì đó không tự nhiên, như thể mọi âm thanh đều bị giữ lại bên trong.
Một tấm bảng gỗ cắm nghiêng ở lối vào, chữ đã phai đi một phần nhưng vẫn đọc được: Rừng Đen Verdan.
Kai nhìn vào bên trong, ánh mắt hơi nheo lại. “…Nhìn không giống chỗ nên đi.”
“Ừ.” Reis đáp.
“…Vậy vẫn vào?”
“Ừ.”
Kai: “……”
Hắn không hỏi nữa.
---
Bên rìa rừng có một thôn nhỏ. Chỉ vài chục căn nhà dựng rải rác, nhưng đủ để cung cấp nhu yếu phẩm cho những kẻ đi ngang. Reis vào một quầy nhỏ, mua chút lương khô và nước, không mặc cả, không nói nhiều.
Kai đứng bên cạnh, quan sát xung quanh.
Người bán là một người đàn ông trung niên, ánh mắt dừng lại trên hai người lâu hơn bình thường. “Các ngươi định vào rừng à?”
“Ừ.” Reis đáp ngắn gọn.
Ông ta im lặng một nhịp, rồi nói: “Trong đó không yên đâu." Kai quay sang nghe ông ta nói tiếp. "Dã thú nhiều, gần đây còn có ma thú. Mỗi năm bọn ta đều phải treo ủy thác để người của công hội vào dọn bớt. Không thì tụi nó tràn ra ngoài này.
Kai hơi nhíu mày. “…Nguy hiểm vậy à?”
“Không chết ngay thì cũng mất tay chân.” người đàn ông nhún vai. “Nhưng mấy kẻ như các ngươi… chắc cũng không phải lần đầu nghe mấy lời này.”
Reis nhận đồ, quay đi không nói gì thêm.
Ngay lúc đó, người đàn ông nói thêm:
“Vào rồi… thì chạy cho nhanh.”
Kai khựng lại.
“…Chạy?”
Người kia cười nhạt. “Không cần chạy nhanh nhất.”
Ông ta liếc sang Reis, rồi nhìn lại Kai.
“Chỉ cần… đừng là kẻ chạy cuối cùng.”
Reis không phản ứng. Kai cũng không nói gì. Nhưng câu nói đó… không biến mất.
---
Bên trong rừng, ánh sáng lập tức giảm xuống. Không khí nặng hơn, mùi ẩm lạnh bám chặt vào từng nhịp thở. Mặt đất phủ đầy lá mục, mỗi bước chân đều phát ra âm thanh rất nhỏ, nhưng trong không gian này, nó lại rõ ràng một cách khó chịu.
Kai đi phía sau Reis, bước chân vô thức nhẹ hơn.
“…Ở đây… yên tĩnh quá.” hắn nói.
“Ừ.” Reis đáp.
“…Cảm giác như có gì đó đang nhìn.”
“Có.”
Kai: “…???”
Reis không giải thích.
---
Mười phút sau—Rắc.
Một âm thanh rất nhỏ vang lên phía sau.
Kai khựng lại, tim đập hụt một nhịp. “…Ngươi có nghe—”
“Nghe rõ rồi.” Reis cắt ngang, ánh mắt liếc về phía sau Kai trong một thoáng rất ngắn. “Và nếu ngươi còn đứng thêm một nhịp nữa—”
“—??”
Reis không nói hết.
Chỉ nói thêm một chữ:
“Chạy.”
Reis đã quay người chạy.
Không giải thích.
Không do dự.
Kai đứng chết một nhịp, rồi—
RẦM.
Một bóng đen lao ra từ bụi cây phía sau. Lớp lá mục bị hất tung lên kéo theo mùi tanh nồng của thịt sống.
“—??!”
Kai quay đầu, mắt mở to.
Một con thú.
Không hoàn toàn giống sói, nhưng lớn hơn, thân hình săn chắc, mắt đỏ nhạt, móng vuốt cắm sâu xuống đất tạo ra âm thanh nặng nề.
Nó gầm lên.
Kai không nghĩ nữa.
Hắn chạy.
“NGƯƠI KHÔNG NÓI TRƯỚC À?!” giọng hắn bật ra gấp gáp.
“Ta vừa nói rồi.” Reis đáp, vẫn chạy phía trước.
“NGƯƠI CHỈ NÓI ‘CHẠY’!!”
“Ngươi còn sống tức là đủ.”
“KHÔNG ĐỦ!!”
Chân hắn đạp xuống lớp lá mục, trượt nhẹ, nhịp chạy lệch đi một chút trước khi hắn kéo lại. Nhưng chỉ một chút đó—
Phía sau, tiếng bước chân dồn dập dựa sát hắn hơn. Không cần quay đầu, Kai cũng biết khoảng cách đã bị rút ngắn. “…Chết tiệt—”
