Khoảnh khắc Kai đưa tay chạm vào bề mặt đó, thứ hắn nhìn thấy không phải là một cánh cổng, cũng không phải một khoảng tối dẫn vào nơi nào khác, mà là chính bản thân hắn—rõ ràng, sắc nét, hoàn chỉnh đến mức gần như không thể phân biệt được đâu là thật, đâu là phản chiếu. Bề mặt trước mặt hắn phẳng lặng như một tấm gương được đặt giữa không gian, không gợn, không méo, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó là thứ có thể bị xuyên qua. Nó không giống nước, bởi nước luôn chuyển động dù là rất nhẹ; nó cũng không giống kính, bởi kính luôn có một độ cứng nhất định khi chạm vào. Thứ này… chỉ đơn giản là tồn tại ở đó, như thể nó không cần phải tuân theo bất kỳ quy luật vật lý nào.
Kai không rút tay lại.
Không phải vì hắn không nghĩ đến.
Mà vì ngay trong khoảnh khắc đầu ngón tay hắn chạm vào bề mặt đó, hắn đã hiểu rằng hành động đó không còn nằm trong phạm vi “có thể dừng lại” nữa. Không có lực cản, không có cảm giác chạm vào vật chất, chỉ là một lớp màng mỏng bị phá vỡ một cách tự nhiên, như khi một giọt nước rơi xuống mặt hồ tĩnh lặng. Gợn sóng lan ra ngay lập tức, từng vòng tròn mở rộng, làm hình ảnh phản chiếu của hắn vỡ ra, kéo dài, biến dạng, rồi tan biến hoàn toàn trước khi hắn kịp nhận ra chính xác điều gì vừa xảy ra.
Lực kéo đến sau đó.
Không giật mạnh.
Không bất ngờ.
Nhưng tuyệt đối.
Cơ thể hắn bị kéo xuyên qua lớp bề mặt đó như thể chưa từng có bất kỳ ranh giới nào tồn tại. Không có cảm giác “đi vào”, không có khoảnh khắc chuyển tiếp rõ ràng. Chỉ là trong một nhịp rất ngắn, toàn bộ thế giới phía sau—ánh sáng, âm thanh, không khí—bị xóa bỏ hoàn toàn, không phải biến mất dần, mà là bị bóp nghẹt, ép nhỏ lại đến mức không còn đủ để tồn tại.
Và rồi—
chuyển động bắt đầu.
Không phải kiểu rơi quen thuộc.
Không có gió.
Không có tiếng rít.
Không có lực kéo theo hướng mà cơ thể có thể hiểu được.
Nhưng tốc độ thì… vượt quá khả năng xử lý của bất kỳ giác quan nào.
Một đường hầm ánh sáng mở ra xung quanh hắn, kéo dài vô tận theo cả chiều sâu lẫn chiều rộng, nhưng lại không có điểm bắt đầu hay kết thúc. Ánh sáng không phát ra từ một nguồn cụ thể nào, mà tồn tại khắp nơi, dày đặc đến mức gần như có thể chạm vào. Những dải sáng cuộn lại, xoắn vào nhau, tạo thành một dòng chảy khổng lồ mà hắn chỉ là một điểm nhỏ bị cuốn theo.
Tốc độ tăng lên.
Không theo từng bước.
Mà theo từng nhịp bứt phá.
Nhanh đến mức mắt hắn không còn theo kịp.
Hình ảnh bắt đầu kéo dài.
Ánh sáng vỡ ra thành những vệt.
Mọi thứ mất đi đường viền.
Không còn ranh giới giữa vật thể và khoảng trống.
Không còn hình dạng để bám vào.
Kai mở mắt—rồi buộc phải nhắm lại ngay lập tức.
Không phải vì sợ.
Mà vì não hắn không thể xử lý lượng thông tin đang bị ép vào cùng một lúc. Nếu tiếp tục nhìn, ý thức của hắn sẽ bị nghiền nát trước khi cơ thể kịp “đến nơi”. Phản xạ tự nhiên buộc hắn phải cắt đứt tầm nhìn, giữ lại thứ duy nhất còn có thể kiểm soát—nhận thức.
Hắn siết chặt tay.
Không có gì để bám.
Không có gì để giữ.
Nhưng hành động đó tạo ra một điểm.
Một điểm duy nhất.
Đủ để không bị cuốn trôi hoàn toàn.
Thời gian không còn ý nghĩa.
Không có trước.
Không có sau.
Không có nhịp để đếm.
Không có cách để đo.
Chỉ có một dòng chuyển động liên tục, không gián đoạn, không giảm tốc, không có bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ dừng lại.
Rồi—
đột ngột.
Mọi thứ dừng lại.
Không có giảm tốc.
Không có cảnh báo.
Không có quá trình chuyển tiếp.
Chỉ là từ “đang bị cuốn đi”—
chuyển thẳng sang “đã dừng”.
Kai mở mắt.
Lần này, thứ hiện ra trước mặt hắn không phải ánh sáng, mà là một khoảng không đen sâu không đáy. Không phải bóng tối do thiếu ánh sáng, mà là một không gian nơi ánh sáng không tồn tại theo cách bình thường. Không có nền để đứng, không có trần để xác định hướng, không có bất kỳ điểm tham chiếu nào để định vị bản thân.
Và ở giữa khoảng không đó—
một “hành tinh”.
Nó không giống bất kỳ hành tinh nào mà hắn từng tưởng tượng. Nó khổng lồ đến mức chiếm trọn tầm nhìn, treo lơ lửng trong khoảng không như một thực thể hoàn chỉnh, tự tồn tại mà không cần bất kỳ điểm tựa nào. Nó quay, rất chậm, ổn định, không rung lắc, không sai lệch, như thể chuyển động đó là một phần bản chất của nó.
Bề mặt của nó không đơn giản.
Không phải một lớp.
Không phải một màu.
Mà là nhiều lớp chồng lên nhau—những vùng sáng như ánh phản chiếu trên nước, những vùng tối sâu như vực không đáy, những dải mờ như mây trôi, những mảng thô ráp như đá bị bào mòn qua thời gian. Tất cả hòa lại với nhau theo một cách khiến mắt gần như không tìm được điểm lệch. Mọi thứ trên bề mặt đó đều vận động theo cùng một nhịp chậm rãi và ổn định, như thể không tồn tại bất kỳ sai số nào.
Chính điều đó mới khiến Kai khó chịu.
Nó không giống một nơi thật. Cảm giác nó...so với thiên nhiên còn tự nhiên hơn.
Nó giống hình ảnh mà ai đó cố tình tạo ra để khiến người khác tin rằng nơi này an toàn.
Một phần rất nhỏ trong hắn muốn thả lỏng.
Muốn tin rằng chỉ cần bước xuống đó, mọi thứ sẽ trở nên đơn giản hơn.
Nhưng hắn dừng lại.
Không phải vì không bị thu hút.
Mà vì hắn nhớ.
“…Trong Dungeon không có thứ gì ‘đẹp’ theo nghĩa ngươi nghĩ.”
Giọng Reis vang lên trong đầu hắn, không lớn, không rõ nguồn, nhưng đủ để cắt ngang mạch suy nghĩ đang trượt đi.
Kai siết nhẹ hàm.
Ánh mắt vẫn hướng về “hành tinh” đó, nhưng không còn nhìn nó như một nơi để đến, mà như một thực thể cần phải cảnh giác.
Rồi hắn thấy những cột sáng.
Chúng không xuất hiện.
Chúng đã ở đó từ trước.
Hàng trăm trụ ánh sáng khổng lồ bắn thẳng từ bề mặt “hành tinh” lên không trung, xuyên qua khoảng không đen, kéo dài vô tận. Ánh sáng của chúng không tản ra, không dao động, không bị ảnh hưởng bởi bất kỳ thứ gì xung quanh. Mỗi cột giống như một đường dẫn—một cơ chế đã được thiết lập sẵn.
Kai không thể di chuyển.
Không có trọng lực.
Không có hướng.
Hắn chỉ tồn tại ở đó.
Quan sát.
Một trong những cột sáng dịch chuyển.
Không nhanh.
Không chậm.
Chỉ là… tiến lại gần.
Thẳng.
Chính xác.
Không sai lệch.
Hướng về phía hắn.
Kai nhận ra.
Nhưng không có cách né.
Không có lựa chọn.
Khoảnh khắc cột sáng chạm tới—
mọi thứ biến thành trắng.
Không phải ánh sáng bình thường.
Mà là thứ ánh sáng đủ mạnh để xóa bỏ hoàn toàn khả năng nhìn.
Cơ thể hắn bị nuốt vào trong đó, và ngay lập tức một lực kéo xuất hiện—ổn định, đều, không đổi—kéo thẳng hắn xuống. Không có va chạm, không có đau đớn, không có cảm giác bị ném hay bị rơi. Chỉ là bị đưa đi theo một quỹ đạo đã được định sẵn.
Rồi— mọi thứ biến mất.
...
Kai mở mắt.
Hắn đang đứng.
Lần này, thứ đầu tiên hắn cảm nhận được là trọng lượng.
Cơ thể hắn lại có sức nặng.
Bàn chân chạm nền đá lạnh cứng.
Không khí nặng và ẩm tràn vào phổi.
Mang theo mùi đá cũ, kim loại han, và một thứ mùi rất nhạt… giống máu đã khô từ lâu, mang lại cảm giác đầu tiên kể từ khi hắn bước vào Dungeon: hắn đang tồn tại ở một nơi có thể chạm được.
Hắn không di chuyển ngay.
Chỉ đứng yên.
Hít vào. Từng hơi một.
Ổn định lại cảm giác phương hướng vừa bị nghiền nát lúc nãy.
Không gian trước mặt rộng đến mức khiến người ta khó chịu.
Kai thở ra chậm.
Nhịp tim tự điều chỉnh lại.
Hắn đưa mắt nhìn quanh.
Đại sảnh khổng lồ trải dài ra trong bóng tối, được chống đỡ bởi những cột đá xanh xám cực lớn. Mỗi cột đều dày đến mức mấy người ôm không xuể, mặt ngoài phủ đầy hoa văn cổ đã bị bào mòn theo thời gian. Có những cột còn nguyên vẹn, nhưng cũng có những cột đã gãy ngang, phần thân khổng lồ đổ nghiêng xuống nền đá như xương của một sinh vật cổ đại.
Tường.
Sàn.
Cầu thang.
Mọi thứ đều mang cùng loại vật liệu với tòa tháp bên ngoài Dungeon.
Cùng màu đá lạnh lẽo đó.
Cùng kiểu kiến trúc nặng nề đó.
Nhưng bên trong… rộng hơn quá nhiều.
Không hợp lý.
Trần đại sảnh cao đến mức ánh sáng mờ nhạt nơi này không thể chạm tới. Phía trên chỉ là một màu đen dày đặc treo lơ lửng, giống như nếu nhìn quá lâu, người ta sẽ quên mất khái niệm “đỉnh”.
Kai vô thức nuốt khan.
Chính hắn cũng nhận ra nhịp tim mình đang nhanh hơn bình thường.
Không phải do chiến đấu.
Không phải do chạy trốn.
Mà là phản ứng bản năng khi con người đứng trước một nơi quá lớn, quá xa lạ, và quá im lặng.
Tách.
Một âm thanh vang lên trong bóng tối.
Rất nhỏ.
Nhưng trong không gian chết lặng này, nó rõ đến mức khiến toàn thân Kai cứng lại theo phản xạ.
Tim hắn khựng một nhịp.
Bàn tay gần như lập tức chạm vào cán dao bên hông.
Hơi thở hạ thấp.
Mắt nhìn thẳng vào khoảng tối giữa những cột đá.
Không có gì xuất hiện.
Không tiếng bước chân.
Không chuyển động.
Chỉ có sự im lặng quay trở lại, dày và nặng hơn trước.
Kai giữ nguyên tư thế đó vài giây nữa rồi mới từ từ thả lỏng một chút.
“…Bình tĩnh.”
Hắn tự nói nhỏ.
Trọng tâm cơ thể hạ thấp một chút—rất nhẹ, gần như không thể nhận ra nếu không chú ý. Đầu gối lỏng hơn, vai hạ xuống, cánh tay thả tự nhiên nhưng sẵn sàng. Không phải tư thế chiến đấu rõ ràng, mà là trạng thái giữa—đủ để phản ứng, nhưng không phô bày.
Ánh mắt hắn tiếp tục rà qua không gian xung quanh.
Rồi dừng lại.
Cách hắn không xa, phía dưới chân một cột đá gãy—
có thứ gì đó nằm đó.
Kai không bước tới ngay.
Hắn đứng quan sát từ xa trước.
Một cái xác.
Hoặc thứ từng là con người.
Quần áo đã rách gần hết. Một phần thân dưới bị kéo lệch sang bên như thể trước khi chết người này còn cố bò đi đâu đó. Phần bụng biến mất gần một nửa, để lộ xương sườn trắng hếu bên dưới lớp thịt đã đổi màu.
Kai cảm thấy dạ dày mình thắt lại, một cảm giác khó chịu bò lên cổ họng. Không phải vì hắn chưa từng thấy xác chết. Ba năm qua Reis đã kéo hắn đi qua đủ nơi quỷ quái. Ép hắn kiểm tra túi đồ người chết, ép hắn nhìn vết thương rồi đoán thứ gì đã giết họ.
Khi đó Kai từng hỏi:
“Ngươi không thấy buồn nôn à?”
Và Reis chỉ đáp:
“Buồn nôn so với mạng nhỏ còn trọng yếu hơn sao?”
Kai bước tới gần, mùi máu cũ tanh đã ngấm vào đá qua thời gian. Hắn ngồi xuống cạnh cái xác, cố ép bản thân quan sát thật kỹ.
Nam. Khoảng hơn ba mươi tuổi. Da đã bắt đầu xám lại nhưng chưa phân hủy quá sâu. Có thể chỉ vừa chết đâu đó tầm một tuần.
Kai nhìn phần bụng bị xé toạc, vết thương không gọn gàng, không giống bị lưỡi dao chém mở. Càng giống bị cắn, hoặc bị kéo rách bằng lực cực mạnh.
Kai vô thức siết hàm, hắn cố không tưởng tượng thứ gì đã làm ra vết đó.
Bên cạnh xác chết là túi đồ đã rơi vãi lung tung. Một phần đã bị lấy mất, nhưng vẫn còn vài thứ. Kai chần chừ, rồi đưa tay nhặt lấy những thứ còn sót lại. Một túi nước nhỏ, nửa gói lương khô đã có dấu hiệu mốc, một cuộn dây ngắn. Ngón tay hắn khựng lại khi chạm phải nhiệt độ lạnh ngắt của xác chết bên cạnh.
Cảm giác ức chế lại dâng lên.
Không quen.
Dù đã làm nhiều lần, hắn vẫn ghét việc lục lọi đồ người chết và phải đứng sát một kẻ chết thảm lâu thế này.
Nhưng hắn nhớ rõ lời Reis:
“Trong Dungeon, đôi khi thứ thuộc về người chết hữu ích hơn lòng tự trọng của ngươi.”
Kai không nói.
Hắn chỉ ghi nhớ.
Ghi lại cảm giác đó, giữ nó ở một góc trong đầu—không để nó chiếm hết suy nghĩ, nhưng cũng không bỏ qua.
“…Dungeon không giết ngay.” Giọng Reis vang lại.
Không rõ ràng.
Không đầy đủ.
Nhưng đủ để nối với phần còn lại.
“…Nó để ngươi đi đủ sâu… để tự chọn cách chết của mình.”
Kai thở mạnh ra một hơi.
Rồi tiếp tục kiểm tra.
Không phải vì tham.
Mà vì hắn cần tình báo.
Cần biết nơi này giết người bằng cách nào.
Cần biết có thứ gì đang sống ở đây.
Cần biết người kia đã sai ở đâu.
Nếu không—
cái xác tiếp theo rất có thể sẽ là hắn.
Kai buông tay khỏi túi đồ của người chết, nhưng ánh mắt vẫn dừng lại trên cái xác thêm một nhịp lâu hơn bình thường.
Không phải vì thương hại.
Mà là vì… không thể không nhìn.
Gương mặt người đó vẫn còn giữ lại biểu cảm cuối cùng—miệng hé mở, cơ hàm cứng lại, đôi mắt không nhắm hết. Không phải hoảng loạn hoàn toàn, mà là một trạng thái dở dang… như thể đến tận giây cuối, hắn vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đã xảy ra với mình.
Dạ dày Kai lại thắt lại.
Hắn quay mặt đi.
Không phải vì yếu.
Mà vì nếu nhìn thêm nữa, đầu óc hắn sẽ bắt đầu tưởng tượng.
Và tưởng tượng trong Dungeon… là thứ không nên tồn tại.
Kai đứng dậy.
Chậm.
Có kiểm soát.
Hắn lau tay vào lớp vải bên hông, như thể muốn gạt bỏ cảm giác còn sót lại khi chạm vào xác chết, dù biết rõ việc đó không có tác dụng gì.
Ánh mắt hắn quét lại một vòng đại sảnh.
Những cột đá.
Những khoảng tối.
Những góc khuất.
Mọi thứ vẫn ở đó.
Không thay đổi.
Không phản ứng.
Nhưng giờ đây… hắn không còn nhìn chúng như trước nữa.
Không còn là “một nơi rộng lớn”.
Mà là—
một nơi đã giết người.
Kai hít vào.
Một hơi sâu.
Giữ lại trong lồng ngực một nhịp.
Rồi thở ra chậm.
“…Đi.”
Không có ai nghe.
Nhưng hắn vẫn nói.
Như một cách buộc bản thân phải tiếp tục.
Lần này hắn không dừng nữa. Bước chân đều, chắc, không nhanh cũng không chậm, giữ đúng một nhịp ổn định. Không gian phía trước kéo dài ra theo một cách không hợp lý, các cột trụ giãn cách rộng hơn, khoảng trống giữa chúng sâu hơn và tối hơn, như thể mỗi bước hắn tiến vào đều khiến khoảng cách xung quanh bị kéo giãn thêm. Ánh sáng vốn đã yếu dần trở nên mỏng đi, không biến mất hoàn toàn nhưng cũng không còn đủ để giữ mọi thứ rõ ràng; nó chỉ còn lại như một lớp phủ nhạt, đủ để phân biệt hình khối, nhưng không đủ để tin tưởng vào chi tiết.
Không có ranh giới rõ ràng giữa sáng và tối, chỉ có từng lớp bóng chồng lên nhau, dày dần, khiến không gian phía trước mang một cảm giác nặng xuống theo từng bước. Mỗi chuyển động của hắn không làm thay đổi cấu trúc nơi này, nhưng lại làm thay đổi cách hắn cảm nhận nó, như thể càng tiến sâu thì khoảng cách giữa hắn và mọi thứ xung quanh càng trở nên không ổn định. Kai không quay lại, cũng không cố ép bản thân phải hiểu ngay những gì đang diễn ra. Hắn giữ suy nghĩ ở mức tối thiểu, không để trí óc đi quá xa, không gán ý nghĩa cho những thứ chưa đủ rõ ràng, chỉ tập trung vào việc tiếp tục di chuyển và giữ bản thân ở trạng thái ổn định nhất có thể.
Điều duy nhất hắn giữ lại một cách rõ ràng là nhận thức về vị trí của mình trong khoảnh khắc hiện tại. Từ lúc này trở đi, không còn ai kéo hắn lại nữa, không còn Reis đứng bên cạnh để cắt ngang những quyết định sai, không còn giọng nói nào nhắc hắn dừng đúng lúc, cũng không còn ai đi trước để vô tình hấp thụ những sai lầm thay hắn. Khoảng trống phía trước không chỉ là không gian, mà là một chuỗi lựa chọn nối tiếp nhau, nơi mỗi bước đi đều thuộc về chính hắn và chỉ hắn mà thôi.
Chính vì vậy, mỗi bước hắn đi đều mang trọng lượng của một quyết định hoàn chỉnh. Không có bước nào là thử, không có bước nào là tạm thời, và cũng không có cách nào để quay lại như cũ nếu đã đi quá xa. Dungeon không ép buộc, không truy đuổi, cũng không cần phải tấn công ngay lập tức. Nó chỉ tồn tại, đủ lâu, đủ im lặng, đủ sâu để khiến những kẻ bước vào tự đưa mình đến điểm không thể quay đầu.
Nó không tạo ra sai lầm.
Nó chỉ chờ.
Chờ một khoảnh khắc mà sự tập trung lệch đi.
Chờ một ý nghĩ xuất hiện không đúng lúc.
Chờ một quyết định được đưa ra khi chưa đủ chắc chắn.
Và khi điều đó xảy ra, nó không cần phải làm gì thêm nữa.
Bởi vì—
chỉ một bước đi sai trong một nơi như thế này… cũng đã đủ.
Kai tiếp tục bước.
Không quay đầu lại.
Không nhìn về phía cái xác nữa.
Nhưng cảm giác về nó—
vẫn đi theo hắn.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
