Chương 2: Vũ Điệu Của Những Con Rối

Tiếng chuông báo thức vang lên, xé toạc màn sương mù dày đặc đang bao phủ khu trại huấn luyện số 104.

Kai bật dậy, hơi thở vẫn còn vương chút khí lạnh của giấc mơ kỳ quái về cái cây ánh sáng và vùng đất trắng xóa.

Anh đưa tay chạm nhẹ lên hốc mắt phải, nơi cảm giác bỏng rát vẫn còn âm ỉ như một vết sẹo chưa bao giờ thực sự lành lại.

Mồ hôi thấm đẫm tấm áo lót mỏng, dính chặt vào những khối cơ bắp rắn chắc, kết quả của những năm tháng khổ luyện đến mức cực đoan.

Bên cạnh, Eren Yeager đang vừa lẩm bẩm vừa vội vàng xỏ chân vào ủng, đôi mắt cậu ta cháy rực một ngọn lửa thù hận không bao giờ tắt.

Kai nhìn Eren, rồi lại nhìn xuống bàn tay mình, những ngón tay dài và thon nhưng sở hữu lực bóp có thể khiến xương người vụn vỡ.

Cảm giác về luồng sức mạnh cuồn cuộn đêm qua không hề biến mất, nó chỉ đang lặn sâu xuống, ẩn nấp dưới lớp da thịt như một con quái vật đang chờ ngày phá cũi.

"Này Kai, cậu lại thẫn thờ gì thế? Shadis sẽ lột da chúng ta nếu tập hợp muộn đấy."

Tiếng của Armin Arlert kéo Kai trở lại thực tại, anh khẽ gật đầu, ném đi những suy nghĩ ngổn ngang để bước ra ngoài.

Không khí buổi sáng ở vùng núi phía Nam tường Rose mang theo vị chát của vỏ cây và mùi ẩm mốc của đất đá.

Hàng hàng lớp lớp lính thực tập đứng ngay ngắn, hơi thở hóa thành những làn khói trắng mong manh giữa không gian xám xịt.

Keith Shadis bước đi giữa các hàng quân, đôi mắt sâu hoắm như hai hố đen tử thần, sẵn sàng nuốt chửng bất cứ kẻ nào bộc lộ sự yếu đuối.

"Hôm nay, chúng ta sẽ kiểm tra kỹ năng cận chiến tay không!"

Tiếng quát của Shadis vang vọng khắp thung lũng, khiến những con chim rừng giật mình vỗ cánh bay tán loạn.

Kai đứng ở vị trí của mình, cảm nhận được một ánh nhìn lạnh lẽo đang đóng đinh vào sau gáy.

Anh không cần quay lại cũng biết đó là ai. Annie Leonhart.

Cô gái ấy luôn đứng đó, tách biệt với đám đông, mang theo một vẻ tĩnh lặng chết chóc như mặt hồ đóng băng.

"Trận đầu tiên: Reiner Braun đối đầu Kai Yamazaki!"

Đám đông xôn xao, Reiner bước ra giữa vòng tròn, thân hình đồ sộ như một bức tường thành sống bằng thịt và xương.

Gã vỗ mạnh vào đôi vai dày cộm của mình, nở một nụ cười tự tin, nhưng trong đáy mắt lại ẩn chứa một sự dè chừng khó tả.

Kai bước lên, đôi chân anh nhẹ nhàng lướt trên mặt đất, không tạo ra bất cứ tiếng động nào, giống như một con báo săn đang thu mình chuẩn bị vồ mồi.

Dị đồng của Kai rực sáng dưới ánh bình minh yếu ớt, một bên màu hổ phách sâu thẳm, một bên dường như đang chuyển sang sắc đỏ nhạt kỳ dị.

"Đừng nương tay nhé, Kai. Tôi muốn xem Top 3 thực sự mạnh đến mức nào."

Reiner gầm lên một tiếng, lao tới như một chiếc xe bọc thép, nắm đấm khổng lồ xé gió nhắm thẳng vào mặt Kai.

Trong khoảnh khắc đó, thế giới trong mắt Kai bỗng dưng chậm lại, từng chuyển động của Reiner hiện ra rõ mồn một như một cuốn phim quay chậm.

Anh thấy được cách Reiner dồn trọng tâm vào chân trái, thấy được độ trễ nhỏ xíu khi gã vung tay quá đà.

Không cần suy nghĩ, cơ thể Kai tự động phản ứng theo một bản năng thuần túy mà anh chưa từng được học.

Anh lách người sang phải, chỉ vừa đủ để nắm đấm của Reiner sượt qua chóp mũi, cảm nhận rõ luồng hơi nóng từ cú đấm ấy.

Ngay lập tức, Kai xoay người, bàn tay anh hóa thành một lưỡi dao, chém mạnh vào điểm yếu dưới nách của đối phương.

Reiner rên lên một tiếng, gã không ngờ tốc độ của Kai lại đạt đến mức độ kinh người như vậy.

Nhưng Reiner không phải hạng xoàng, gã nhanh chóng lấy lại thăng bằng, xoay người thực hiện một cú quét trụ đầy uy lực.

Kai bật nhảy lên không trung, đôi mắt dị đồng xoáy sâu vào từng thớ cơ trên cơ thể Reiner.

Một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng anh, giống như một dòng mã thông tin đang đổ bộ vào đại não.

Kỹ thuật chiến đấu của Reiner, cách gã phòng thủ, cách gã tận dụng trọng lượng cơ thể... tất cả đang bị Kai "đọc" và "sao chép" một cách hoàn hảo.

Kai đáp đất, tư thế của anh đột ngột thay đổi, giống hệt với tư thế phòng thủ đặc trưng của Reiner.

Đám đông thực tập sinh ồ lên kinh ngạc, ngay cả Mikasa cũng phải nheo mắt dõi theo từng cử động của anh.

"Cái gì..." Reiner sững sờ, gã nhận ra sự tương đồng đến đáng sợ trong cách Kai đứng.

Kai không để đối phương kịp suy nghĩ, anh chủ động tấn công, sử dụng chính những chiêu thức của Reiner nhưng với tốc độ và độ chính xác cao hơn hẳn.

Mỗi cú đấm, mỗi cú đá của Kai đều nhắm vào những yếu điểm mà Reiner vừa để lộ ra trong lượt tấn công trước.

Mồ hôi chảy ròng ròng trên trán Reiner, gã cảm thấy mình không phải đang đấu với một con người, mà là đang đấu với một tấm gương phản chiếu chính mình nhưng hoàn hảo hơn.

"Đủ rồi!"

Tiếng hét của Shadis cắt ngang cuộc đấu khi Kai chuẩn bị tung ra cú đòn kết liễu vào cổ họng Reiner.

Kai dừng lại ngay lập tức, hơi thở vẫn bình ổn như thể anh vừa đi dạo chứ không phải trải qua một trận đấu căng thẳng.

Reiner đứng đó, lồng ngực phập phồng, đôi mắt nhìn Kai đầy vẻ kinh hãi và nghi hoặc.

Gã lảo đảo bước về phía Bertholdt, người đang đứng tái mặt trong bóng râm, cả hai trao cho nhau một ánh nhìn đầy ẩn ý.

Kai quay trở lại hàng ngũ, cơn đau ở mắt phải lại trỗi dậy, lần này nó đi kèm với một hình ảnh thoáng qua: Một người đàn ông cao lớn đang dạy anh cách vặn khớp xương.

"Làm tốt lắm, Kai."

Annie bước lướt qua anh, giọng nói của cô nhỏ đến mức chỉ đủ cho hai người nghe thấy, nhưng đầy rẫy sự khiêu khích.

"Nhưng những thứ cậu vừa dùng... không thuộc về nơi này."

Kai khựng lại, trái tim đập mạnh một nhịp, anh quay sang nhưng Annie đã đi xa, mái tóc vàng nhạt của cô lay động trong gió.

"Không thuộc về nơi này?" Kai thầm lặp lại, cảm giác lạc lõng lại trỗi dậy, mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Anh nhìn lên bức tường Maria sừng sững ở phía xa, biểu tượng của sự bảo vệ nhưng cũng là một cái lồng khổng lồ giam giữ nhân loại.

Tại sao anh lại biết những kỹ thuật đó? Tại sao anh lại có thể sao chép chúng chỉ trong một cái liếc mắt?

Câu trả lời nằm ở "Marley", cái tên mà Annie đã khơi gợi, cái tên đang cháy lên như một ngọn lửa trong tiềm thức của anh.

Buổi chiều hôm đó, khi mặt trời lặn xuống sau những rặng núi, nhuộm đỏ cả bầu trời như một biển máu.

Kai ngồi một mình trên vách đá cao nhìn xuống khu trại, đôi mắt dị đồng phản chiếu ánh hoàng hôn rực rỡ.

Sức mạnh trong người anh đang gào thét, nó đòi hỏi được giải phóng, đòi hỏi được thấy máu và sự hủy diệt.

Anh cảm nhận được lớp cơ bắp dưới da mình đang rung động theo một tần số kỳ lạ, như thể chúng đang muốn biến đổi, muốn thoát thai hoán cốt.

"Titan Thiên Nhãn..."

Anh thì thầm cái tên đó, cảm nhận vị kim loại trong miệng, vị của sự phản bội và định mệnh.

Nếu anh thực sự là một Titan, vậy anh là đồng minh hay kẻ thù của những người đang cười nói dưới kia?

Anh nhìn thấy Eren và Jean đang cãi vã về việc gia nhập Trinh Sát Đoàn hay Cảnh Vệ Quân.

Anh nhìn thấy Mikasa luôn lặng lẽ đi sau Eren, như một cái bóng trung thành tuyệt đối.

Họ là bạn của anh, là những người đã cùng anh đổ mồ hôi và nước mắt suốt ba năm qua.

Nhưng sâu thẳm trong thâm tâm, Kai biết rằng một vết nứt đã xuất hiện, và nó sẽ sớm rộng ra thành một vực thẳm không thể lấp đầy.

Tối muộn, khi sương muối bắt đầu kết tinh trên lá cỏ, Kai lén rời khỏi ký túc xá.

Anh cần một không gian riêng, cần sự tĩnh lặng để đối diện với con quái vật bên trong mình.

Anh tiến sâu vào rừng, nơi những tán cây cổ thụ che khuất ánh trăng, tạo nên một vùng không gian u tối và tịch mịch.

Kai đứng giữa một khoảng trống nhỏ, anh hít một hơi thật sâu, dồn toàn bộ sự tập trung vào đôi mắt phải.

"Hiện ra đi..." Anh gầm nhẹ.

Một luồng nhiệt lượng kinh khủng đột ngột bùng phát từ nhãn cầu, khiến Kai ngã quỵ xuống đất, ôm lấy mặt đau đớn.

Máu bắt đầu rỉ ra từ kẽ tay anh, màu đỏ sẫm dưới ánh trăng nhợt nhạt.

Trong cơn đau xé tâm can, một luồng ánh sáng vàng rực bỗng chốc bao phủ lấy cơ thể anh.

Những mảnh ký ức lại ập đến như bão tố: Tiếng sóng vỗ vào mạn tàu thép, mùi dầu máy nồng nặc, và tiếng hô hào của những người lính mặc quân phục lạ lẫm.

Anh thấy mình đứng trên một bục cao, phía dưới là hàng ngàn người đang quỳ rạp, gọi tên anh như một vị thần.

"Chiến binh ưu tú nhất của Marley... Yamazaki."

Tiếng nói vang vọng từ hư không, lạnh lẽo và đầy uy quyền.

Kai nghiến răng, cố gắng đẩy lùi những hình ảnh đó, nhưng chúng như những chiếc móc sắt bám chặt vào não bộ.

Anh vung tay đấm mạnh vào một thân cây cổ thụ gần đó để giải tỏa cơn đau.

*Rắc!*

Thân cây to bằng hai người ôm bỗng chốc vỡ vụn, không phải vì lực đấm, mà vì một luồng áp lực vô hình phát ra từ nắm tay của anh.

Kai bàng hoàng nhìn bàn tay mình, những tia chớp màu vàng nhạt vẫn còn đang nhảy múa quanh các ngón tay.

Đây không phải sức mạnh của con người.

Đây là sức mạnh của một kẻ hủy diệt, một thực thể đứng trên đỉnh cao của chuỗi thức ăn.

Từ trong bóng tối của những lùm cây, một bóng người bước ra, hơi thở nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng.

Annie Leonhart đứng đó, đôi mắt xanh thẳm của cô nhìn chằm chằm vào bàn tay đang phát sáng của Kai.

Cô không hề tỏ ra ngạc nhiên, chỉ có một nỗi buồn mênh mông hiện rõ trên gương mặt thanh tú.

"Cậu đang thức tỉnh nhanh hơn tôi tưởng, Kai."

Kai đứng dậy, máu vẫn còn vương trên má, đôi mắt dị đồng rực sáng trong đêm tối như hai ngọn đuốc.

"Cô biết tất cả, phải không? Annie?"

Annie tiến lại gần, khoảng cách giữa hai người chỉ còn vài bước chân, đủ để Kai ngửi thấy mùi hương nhàn nhạt của mồ hôi và một chút gì đó giống như mùi biển cả từ cô.

"Tôi biết những gì cậu cần biết. Nhưng sự thật là một gánh nặng mà cậu chưa chắc đã muốn mang theo."

Cô đưa tay lên, định chạm vào vết thương trên mặt anh, nhưng rồi lại rụt lại như thể sợ bị bỏng.

"Thế giới này rộng lớn hơn bức tường này rất nhiều, Kai. Và chúng ta... chúng ta chỉ là những quân cờ được ném vào một bàn cờ đã định sẵn kết cục."

Kai siết chặt tay, luồng ánh sáng vàng dần lặn xuống, nhưng cơn đau vẫn còn âm ỉ.

"Tôi không phải quân cờ của ai cả."

Annie khẽ cười, một nụ cười chua chát và đầy mệt mỏi.

"Tất cả chúng ta đều nói vậy, cho đến khi nhận ra sợi dây thừng đang thắt chặt quanh cổ mình."

Cô quay lưng đi, bóng dáng nhỏ bé chìm dần vào màn đêm đặc quánh.

"Hãy chuẩn bị đi, Kai. Ngày tốt nghiệp đang đến gần. Và khi đó, cậu sẽ phải chọn phe."

Kai đứng lặng trong bóng tối, tiếng gió rít qua kẽ lá như tiếng khóc than của những linh hồn bị lãng quên.

Anh nhìn xuống bàn tay mình, nơi luồng sức mạnh vừa rồi đã để lại những vết hằn kỳ lạ trên da thịt.

Anh không biết mình là ai, không biết mình đến từ đâu, nhưng có một điều anh chắc chắn.

Anh sẽ không để bất cứ ai, dù là Marley hay hòn đảo này, điều khiển định mệnh của mình.

Đôi mắt dị đồng của anh phản chiếu ánh trăng, lấp lánh một niềm tin sắt đá giữa đống tro tàn của ký ức.

Trận chiến thực sự không phải là với Titan ngoài kia, mà là trận chiến để giữ lấy phần người trong tâm hồn đang dần bị quái vật hóa.

Kai quay trở về trại, bước chân anh vững chãi hơn, mang theo sức nặng của một bí mật có thể làm sụp đổ cả thế giới này.

Bình minh sắp tới, nhưng đối với Kai, bóng tối chỉ mới bắt đầu bao phủ.