Ánh đèn huỳnh quang trong hành lang ký túc xá chớp tắt liên hồi, phát ra những tiếng "tè tè" khô khốc, hắt xuống bóng lưng cô độc của Trần Khải một vệt sáng xám xịt.
Anh không quay về phòng ngay.
Tâm trí anh lúc này là một bàn cờ khổng lồ, nơi mỗi quân cờ đều mang hình hài của những sự kiện sắp xảy ra, và đối thủ của anh không ai khác chính là định mệnh nghiệt ngã.
Trần Khải bước ra khỏi cổng trường, rẽ vào một con phố nhỏ vẫn còn tấp nập hơi thở của nhịp sống về đêm.
Mùi khói xe, mùi hủ tiếu gõ ven đường và tiếng còi xe xa xăm quyện vào nhau, tạo nên một bản nhạc hỗn tạp của thực tại.
Anh dừng chân trước một tiệm Internet mang tên "Net 24h", nơi những bảng hiệu đèn LED xanh đỏ đang nhấp nháy đầy mời gọi.
Đẩy cánh cửa kính bám đầy dấu vân tay, một luồng không khí đặc quánh mùi thuốc lá, mùi mì tôm và hơi nóng từ hàng trăm bộ máy tính xộc thẳng vào mũi.
Trần Khải nheo mắt, ánh nhìn sắc lẹm lướt qua những gương mặt non choẹt đang gào thét trong những trận chiến ảo.
Anh chọn một máy ở góc khuất nhất, nơi ánh sáng yếu ớt không thể soi rõ vẻ mặt thâm trầm của mình.
Ngón tay anh lướt trên bàn phím cơ cũ kỹ, tiếng "lạch cạch" vang lên đều đặn như nhịp tim của một kẻ đang đếm ngược thời gian.
Màn hình hiện lên những biểu đồ hình nến xanh đỏ của thị trường Bitcoin năm 2019.
Trong ký ức của một linh hồn 26 tuổi, anh nhớ rõ như in: tháng 6 năm 2019, Bitcoin bắt đầu một đợt sóng thần, lao dốc rồi lại bật tăng điên cuồng trước khi đạt đỉnh ngắn hạn vào cuối tháng.
"Mười bốn tháng sáu..."
Trần Khải thầm thì, đôi mắt anh phản chiếu ánh sáng xanh từ màn hình, lạnh lẽo và đầy tính toán.
Anh lấy ra một chiếc thẻ ngân hàng cũ – số tiền tiết kiệm ít ỏi từ việc làm thêm và tiền bố mẹ gửi lên – tổng cộng chỉ có vỏn vẹn mười triệu đồng.
Với người khác, đây là tiền sinh hoạt của cả một học kỳ, nhưng với Trần Khải, đây là viên gạch đầu tiên để xây dựng pháo đài bảo vệ Dương Hạ.
Anh thực hiện các thao tác chuyển tiền vào sàn giao dịch, cánh tay hơi run nhẹ không phải vì sợ hãi, mà vì sự phấn khích của một kẻ đang đánh cược với quỷ dữ.
Sáu ngày nữa, số tiền này phải nhân lên gấp hàng chục lần.
Anh cần nó để thuê một đội ngũ an ninh ngầm, để mua lại một chiếc xe SUV bọc thép cũ, và để "mua đứt" sự im lặng của những kẻ có thể cản đường anh.
Đang lúc tâm trí đang căng như dây đàn, một bàn tay hộ pháp đột ngột vỗ mạnh vào vai anh, kèm theo một giọng nói oang oang phá tan bầu không khí đặc quánh.
"Thằng ranh này! Tao tìm mày nát cả cái khu này, hóa ra mày trốn ở đây 'quay tay' với mấy con số à?"
Trần Khải không giật mình, anh chỉ chậm rãi tắt tab trình duyệt, rồi mới từ tốn quay đầu lại.
Trước mặt anh là một thanh niên cao lớn, mái tóc húi cua trông cực kỳ "hổ báo" nhưng đôi mắt lại toát lên vẻ lanh lợi, hóm hỉnh.
Duy Khanh – gã bạn thân chí cốt, người đã cùng anh vào sinh ra tử suốt thời đại học, và cũng là người đã dìu anh ra khỏi vũng máu của Dương Hạ kiếp trước.
Nhìn thấy gương mặt trẻ trung, tràn đầy nhựa sống của Duy Khanh, trái tim Trần Khải khẽ thắt lại.
Ở kiếp trước, sau khi Dương Hạ mất, Duy Khanh đã bỏ học để đi làm thuê, gom góp từng đồng gửi vào bệnh viện khi biết Trần Khải mắc ung thư máu.
"Sao? Nhìn tao như nhìn thấy tổ tiên hiện về thế? Đừng nói là mày mượn nợ xã hội đen nên giờ bị ngáo ngơ nhé?"
Duy Khanh nhe răng cười, tự nhiên kéo cái ghế bên cạnh ngồi xuống, gác đôi chân dài ngoằng lên bàn máy tính.
Trần Khải khẽ nhếch môi, nụ cười mang theo sự ấm áp hiếm hoi giữa đêm đông lạnh lẽo của tâm hồn.
"Mày mới ngáo. Sao biết tao ở đây?"
Duy Khanh bĩu môi, tiện tay bóc một thanh kẹo cao su ném vào miệng nhai nhóp nhép.
"Hỏi Nguyệt Nhi chứ ai. Con mụ đó bảo hôm nay mày bị 'nhập', nhìn Dương Hạ như nhìn báu vật quốc gia, lại còn dặn dò chuyện ngã tư Lê Lợi gì đó như thầy bói xem voi."
Duy Khanh ghé sát mặt vào Trần Khải, nheo mắt soi mói:
"Khai thật đi, mày mới trúng số hay là bị con nào đá mà trông cái mặt... 'đời' thế? Nhìn mày lúc này tao cứ tưởng đang ngồi cạnh ông nội tao ấy."
Trần Khải dựa lưng vào ghế, đan mười ngón tay vào nhau, ánh mắt anh nhìn thẳng vào Duy Khanh, sâu thẳm đến mức khiến gã bạn thân phải rùng mình.
"Khanh này, mày có tin vào điềm báo không?"
Duy Khanh khựng lại, cái miệng đang nhai kẹo cao su cũng ngừng hẳn.
Gã nhìn Trần Khải, không thấy một chút dấu vết nào của sự đùa giỡn.
Sự trưởng thành đột ngột trong ánh mắt của Khải như một áp lực vô hình, khiến không gian xung quanh dường như đặc quánh lại.
"Điềm báo? Ý mày là... vụ ngã tư Lê Lợi?"
Trần Khải gật đầu, giọng nói trầm thấp như tiếng chuông vọng về từ cõi hư vô.
"Tao mơ thấy Dương Hạ gặp tai nạn ở đó. Vào ngày 21 tháng này. Một giấc mơ chân thực đến mức tao có thể ngửi thấy mùi máu và nghe thấy tiếng xương gãy."
Duy Khanh rùng mình, gạt phắt đi bằng một điệu bộ khoa trương.
"Thôi đi cha nội! Mày học nhiều quá nên mụ mị rồi. Giấc mơ thôi mà, làm gì mà mặt mày nghiêm trọng như sắp tận thế thế kia?"
Trần Khải không giải thích, anh biết có nói ra sự thật trùng sinh thì Duy Khanh cũng sẽ đưa anh vào bệnh viện tâm thần.
Anh vỗ mạnh vào vai Duy Khanh, sức mạnh từ bàn tay thanh niên 19 tuổi nhưng mang theo ý chí của một người đàn ông 26 tuổi khiến Duy Khanh suýt nữa ngã khỏi ghế.
"Tao cần mày giúp. Một tuần tới, tao cần mày theo sát tao. Không hỏi, không thắc mắc, chỉ hành động thôi. Làm được không?"
Duy Khanh nhìn vào đôi mắt đỏ hoe vì thiếu ngủ nhưng rực cháy quyết tâm của bạn mình, sự cợt nhả trên mặt biến mất, thay vào đó là một sự nể trọng vô thức.
"Được rồi, ai bảo tao với mày là anh em cây khế. Nhưng nói trước, tao không làm chuyện phạm pháp đâu đấy nhé, tao còn muốn cưới vợ sinh con!"
Trần Khải đứng dậy, khoác chiếc áo khoác cũ lên vai, bóng dáng anh cao lớn và vững chãi dưới ánh đèn mờ ảo của tiệm Net.
"Đi thôi. Tao đói rồi. Đi ăn chút gì đó, rồi tao sẽ nói cho mày biết bước tiếp theo."
Hai chàng trai bước ra khỏi tiệm Net, bóng họ đổ dài trên con đường vắng.
Duy Khanh đi bên cạnh, miệng vẫn không ngừng luyên thuyên về mấy cô nàng xinh đẹp ở khoa kế toán, nhưng đôi mắt gã thi thoảng lại liếc nhìn Trần Khải với sự lo lắng âm thầm.
Gã cảm nhận được, người bạn đứng cạnh mình lúc này không còn là Trần Khải của ngày hôm qua.
Có một thứ gì đó rất lạnh, rất cứng và cũng rất đau đớn đã kết tinh lại bên trong con người kia.
Trần Khải đi dạo dưới tán cây bằng lăng tím ngắt, gió đêm thổi tung mái tóc anh.
Anh nhìn lên đồng hồ. Đã là 23 giờ đêm.
Ngày 14 tháng 6 đã chính thức trôi qua.
Bản nhạc của tử thần đã bắt đầu dạo những nốt nhạc đầu tiên.
Mỗi bước chân anh chạm xuống vỉa hè đều như đang dẫm lên những mảnh vỡ của thời gian.
Anh ghé vào một quán cháo đêm ven đường, hơi khói bốc lên nghi ngút làm mờ đi đôi mắt đang chứa đựng cả một bầu trời bão tố.
"Bà chủ, cho hai bát cháo sườn, thêm thật nhiều hành."
Duy Khanh ngồi xuống, cầm đôi đũa gõ nhịp xuống bàn gỗ, vẻ mặt lại trở về vẻ hớn hở thường ngày.
"Này Khải, nếu mày thực sự lo lắng về cái ngã tư đó, sao không báo cảnh sát? Hoặc đơn giản là... nhốt con Hạ ở nhà ngày hôm đó là xong?"
Trần Khải cầm thìa cháo, hơi nóng phả vào mặt nhưng anh không thấy ấm, chỉ thấy một nỗi sợ hãi len lỏi tận tâm can.
"Định mệnh không đơn giản như mày nghĩ. Nếu tao ngăn cản nó ở đây, nó sẽ tìm cách xuất hiện ở chỗ khác, bằng một hình thái khác."
Anh nhìn Duy Khanh, ánh mắt sắc như dao cạo.
"Tao phải đối đầu trực diện với nó. Tao phải đập tan cái kịch bản mà ông trời đã viết sẵn."
Duy Khanh há hốc mồm, miếng sườn trong miệng suýt rơi ra ngoài.
"Mày... mày nói chuyện cứ như phim kiếm hiệp ấy. Nhưng mà tao thích! Ngầu đấy con trai!"
Gã cười hì hì, vỗ đùi đánh đét một cái.
"Thế giờ mày định làm gì với đống số má xanh đỏ trong máy tính lúc nãy? Định làm giàu không khó à?"
Trần Khải gật đầu, sự lạnh lùng trong mắt dịu đi đôi chút khi đối diện với gã bạn thân vô tư.
"Tao cần tiền. Tiền là vũ khí duy nhất tao có thể chuẩn bị lúc này. Sáng mai, mày giúp tao đi thuê một căn hộ ở gần ngã tư Lê Lợi. Căn nào có tầm nhìn bao quát toàn bộ khu vực đó."
Duy Khanh ngưng cười, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.
"Thuê nhà? Mày định dọn ra ngoài ở à? Tiền đâu ra?"
Trần Khải đặt thìa xuống bát, âm thanh "cạch" nhỏ bé nhưng nặng nề.
"Đừng lo chuyện tiền. Mày cứ tìm đi. Nhớ là phải có ban công rộng và cửa sổ nhìn thẳng ra ngã tư."
Duy Khanh gãi đầu, thở dài một tiếng.
"Được rồi, coi như tao mắc nợ mày từ kiếp trước vậy. Sáng mai tao sẽ đi xem vài chỗ. Nhưng mà Khải này..."
Gã dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Trần Khải, giọng nói lần đầu tiên mang theo sự chân thành tuyệt đối.
"Dù mày đang định làm gì, đừng để bản thân mình bị cuốn vào bóng tối quá sâu. Dương Hạ nó yêu mày vì mày là thằng Khải ngốc nghếch, chứ không phải một gã sát thủ máu lạnh đâu."
Trần Khải sững người.
Lời nói của Duy Khanh như một tia chớp rạch ngang bầu trời đêm tăm tối trong lòng anh.
Đúng vậy, anh đang cố gắng bảo vệ cô, nhưng nếu anh trở thành một kẻ tàn nhẫn, một kẻ bị ám ảnh bởi cái chết, liệu cô có còn nhận ra anh?
Nhưng rồi, hình ảnh Dương Hạ nằm trong vũng máu, đôi mắt nhắm nghiền và hơi thở lịm dần lại hiện lên, bóp nghẹt mọi sự do dự vừa mới nhen nhóm.
Gió đêm mỗi lúc một mạnh, thổi tung tà áo sơ mi trắng của anh, nhìn từ xa, anh giống như một bóng ma đang trôi dạt giữa thành phố phồn hoa.
Anh quay trở về ký túc xá, bước nhẹ qua những dãy giường của các bạn cùng phòng đang say ngủ.
Tiếng ngáy đều đặn, mùi mồ hôi và hơi ấm của sự bình yên giả tạo này khiến anh thấy lạc lõng.
Anh nằm xuống giường, nhưng đôi mắt vẫn mở trừng trừng nhìn lên trần nhà tối om.
Mỗi nhịp kim đồng hồ tích tắc trong đêm vắng như tiếng bước chân của tử thần đang tiến gần hơn.
Ngày 15 tháng 6.
Sáu ngày nữa.
Trong bóng tối, Trần Khải đưa tay lên, nhìn vào lòng bàn tay mình.
Anh cảm nhận được sự sống đang chảy tràn trong huyết quản, một cảm giác kỳ diệu mà những ngày nằm trên giường bệnh anh chỉ dám mơ ước.
Nhưng sự sống này không thuộc về anh.
Nó thuộc về một nhiệm vụ, một lời thề mà anh đã mang theo từ cõi chết trở về.
Anh phải thắng.
Không phải vì bản thân anh, mà vì nụ cười dịu dàng của người con gái đang ngủ say ở tòa nhà đối diện.
Trần Khải nhắm mắt lại, nhưng trong đầu anh, biểu đồ Bitcoin vẫn đang nhảy múa, và sơ đồ ngã tư Lê Lợi vẫn đang được vẽ đi vẽ lại với hàng ngàn phương án ứng phó.
Đêm nay, có một người đang thức để canh giữ giấc ngủ cho cả thế giới.
Và có một linh hồn đang mài sắc lưỡi gươm của mình, sẵn sàng chém đứt sợi chỉ định mệnh đang treo lơ lửng trên đầu người mình yêu.
Bên ngoài cửa sổ, một ngôi sao băng vụt qua bầu trời, để lại một vệt sáng dài rồi biến mất vào hư không.
Trần Khải thầm thì trong tâm tưởng:
"Hạ, chờ tớ. Lần này, tớ sẽ không để ai mang cậu đi."
Sáng hôm sau, ánh nắng đầu ngày xuyên qua lớp kính bám bụi, đánh thức Trần Khải.
Anh bật dậy ngay lập tức, không có một chút uể oải nào của tuổi trẻ.
Cơ thể anh tràn đầy năng lượng, nhưng bộ não anh đã bắt đầu vận hành với công suất tối đa.
Anh nhìn sang giường bên cạnh, Duy Khanh vẫn đang ngủ nướng, miệng còn chảy cả nước dãi, miệng lẩm bẩm tên một cô nàng nào đó.
Trần Khải mỉm cười, một nụ cười thoáng qua rồi biến mất, thay vào đó là sự lạnh lùng thường trực.
Anh bước đến, đạp mạnh vào thành giường của Duy Khanh.
