Chương 1: Núi vẫn là núi, Nước vẫn hoàn nước

Chương 1: Núi vẫn là núi, Nước vẫn hoàn nước
Rặng núi Chết Chóc chưa bao giờ là nơi dành cho kẻ yếu.

Người đời đồn đại, thảm thực vật rậm rạp sừng sững nơi đây đã hút máu thịt của hàng vạn sinh linh để xanh tốt đến mức gai mắt. Từng lớp sương mù đặc quánh, lạnh lẽo lúc nào cũng lẩn khuất dưới những tán cây cổ thụ to bằng cả chục người ôm. Sâu thẳm bên trong rặng núi ấy là lãnh địa cấm kỵ, nơi những loài quái thú đã sống hàng ngàn năm, vươn tới cảnh giới Hóa Thần – cái ngưỡng mà một cái chớp mắt của chúng cũng đủ làm sập cả một tòa thành.

Thế nhưng, chiều nay, bầu không khí tĩnh mịch của rặng núi lại bị xé toạc bởi một tiếng rên rĩ thảm thương.

Một con Kim Giáp Hùng – loài gấu khổng lồ với bộ lông bọc thép vàng rực, mang trong mình sức mạnh Hóa Thần có thể dời non lấp bể – đang nằm bẹp dí trên bãi cỏ nát tươm. Hơi thở của nó dồn dập, phì phò trút ra từng ngụm sương máu. Ánh mắt vốn dĩ kiêu ngạo nay chứa đầy sự hoảng loạn tột độ, tuyệt vọng ngước nhìn bóng người nhỏ bé đang đứng trước mặt.

Đó là một cậu bé tầm mười lăm tuổi.

Cậu mặc bộ quần áo vải thô màu xám đã sờn rách vài chỗ. Vóc dáng cậu gầy gò, gân guốc, khuôn mặt chưa thoát hết nét trẻ con nhưng đôi mắt lại sâu thẳm, tĩnh lặng đến rợn người.

"Đã bảo là đừng có làm ồn rồi cơ mà," cậu bé khẽ lầm bầm, vươn tay gạt một vệt máu nóng hổi vô tình bắn lên má.

Cậu nhấc chân, giáng một cú đá không hề cầu kỳ vào mạn sườn con quái thú. Không có ánh sáng hào nhoáng của linh lực, không có những kỹ năng lóa mắt của giới tu tiên. Đó chỉ là sức mạnh thuần túy của cơ bắp, sự chính xác đến tàn nhẫn và một khả năng nhìn thấu mọi điểm yếu trên cơ thể đối phương.

Rắc!

Âm thanh xương sườn gãy nát vang lên khô khốc. Con quái thú khổng lồ oằn mình, nước mắt rỉ ra từ hốc mắt sưng vù. Nó vốn dĩ có thể gọi sấm giật sét, nhưng trước mặt cậu bé này, mọi uy áp Hóa Thần của nó giống như một trò cười. Bất cứ khi nào nó định ngưng tụ sức mạnh, cậu bé chỉ cần vung tay gõ nhẹ một cái vào những huyệt đạo chí mạng, ép mọi luồng năng lượng trong cơ thể nó phải trào ngược lại. Đánh đập. Hành hạ. Phản kháng trong sự bất lực. Con ác thú chúa tể giờ phút này chẳng khác nào một con thú cưng bị chủ nhân dạy dỗ, ngoan ngoãn thu mình lại thành một cục tròn xoe, run lẩy bẩy.

"Thôi được rồi, tha cho mày đấy. Lần sau lúc tôi đang ngủ trưa thì nhớ đi nhẹ nói khẽ thôi." Cậu bé phủi tay, quay lưng bước đi, để lại con quái thú bàng hoàng không dám thở mạnh cho đến khi bóng cậu khuất hẳn sau rặng cây.

Băng qua vài dốc đá lởm chởm, cậu bé dừng chân bên một dòng suối nhỏ vắt ngang triền núi. Nước suối trong vắt, lạnh buốt. Cậu cúi xuống, vục một vốc nước rửa sạch những vết bẩn trên tay. Rồi cứ thế, cậu ngồi bệt xuống tảng đá rêu phong, ngơ ngẩn nhìn ra xa.

Đó là thói quen kỳ lạ nhất của cậu. Có những lúc, cậu có thể ngồi bất động hàng giờ, đờ đẫn nhìn một gốc cây, một hòn đá, hoặc ngắm dòng nước cuộn chảy qua kẽ hở của địa hình.

Những tu sĩ ngoài kia dùng khao khát trường sinh để tu tiên. Họ hít thở linh khí, hấp thu tinh hoa nhật nguyệt, vận công đả tọa để đột phá giới hạn cơ thể. Nhưng con đường của cậu hoàn toàn khác biệt. Khác xa đến mức dị biệt. Cậu chẳng có tông môn, cũng chưa từng học qua một ngày luyện khí bài bản nào. Cậu mượn thiên nhiên để nhập đạo.

Trong thế giới nội tâm tĩnh lặng của cậu, quá trình thấu hiểu vạn vật chia làm ba bước.

Những năm tháng ấu thơ, khi chưa biết gì về sức mạnh trời đất, cậu nhìn vạn vật bằng đôi mắt trong trẻo nhất: Thấy núi chỉ là núi, thấy nước chỉ là nước.

Lớn lên một chút, khi bắt đầu cảm nhận được sự luân chuyển của đất trời, vạn vật trong mắt cậu bỗng vỡ vụn thành hàng vạn quy luật phức tạp. Một ngọn núi không còn là đất đá, mà là sự chắp vá của các mảng kiến tạo, của linh khí hội tụ. Một dòng sông chẳng còn là nước, mà là vòng tuần hoàn của sinh và diệt. Đó là giai đoạn: Thấy núi không phải núi, thấy nước không phải nước. Trạng thái ấy khiến tâm trí cậu nhiều lần rối loạn, đau đớn như muốn nổ tung vì phải chứa đựng quá nhiều quy luật vĩ đại.

Thế rồi, vào một buổi chiều rực nắng của năm mười lăm tuổi, khi nhặt một cành cây khô lên để gạt đám lá rụng, mọi thứ trong cậu bỗng bừng sáng. Sự phức tạp cực hạn bỗng chốc quy về sự tĩnh tại nguyên sơ. Tâm trí cậu giãn ra, bao trùm lấy vạn vật.

Thấy núi lại là núi, thấy nước lại là nước.

Cậu nhổ một cọng cỏ dại ven suối, kẹp giữa hai ngón tay. Lấy cỏ làm kiếm. Cỏ không phải là kiếm, nhưng lúc này, nó chính là kiếm. Một luồng kiếm ý sắc lạnh, vô hình vô tướng từ ngón tay cậu lan tỏa ra xung quanh, sắc bén đến mức chém đứt đôi một chiếc lá khô đang rơi giữa không trung mà không tạo ra bất kỳ tiếng động nào.

Con đường kiếm đạo, đan đạo, hay trận pháp luyện khí của cậu đều xuất phát từ triết lý ấy. Cậu có thể dùng sự thấu hiểu bản chất vạn vật để ép những kẻ tu tiên truyền thống phải chịu thua trận, thậm chí là vượt cấp giết địch.

Nhưng ông trời rất công bằng. Con đường đi ngược lại quy luật của giới tu tiên đòi hỏi một cái giá quá đắt. Cậu thở dài, buông cọng cỏ xuống. Ngay lập tức, một cơn đau râm ran chạy dọc các đường kinh mạch. Việc dùng sức mạnh thể chất thuần túy để áp chế các quy luật tự nhiên khiến cơ thể cậu giống như một chiếc bình đất nung phải chứa nước sôi. Vượt cấp giết địch thì dễ, nhưng giới hạn của thể xác khiến cậu không thể dùng thứ sức mạnh ấy quá lâu. Nếu vượt qua giới hạn, thân xác cậu sẽ vỡ vụn trước khi kẻ thù ngã xuống.

Cậu vươn vai, rũ bỏ những suy nghĩ mông lung, thong thả rảo bước về phía hồ nước trong xanh nằm kẹp giữa thung lũng.

Nơi đó có một căn nhà tranh nhỏ nhắn, mái lợp bằng lá cọ đã ngả màu thời gian. Trước hiên nhà, một ông lão tóc bạc phơ, lưng còng rạp đang lúi húi phân loại từng rổ thảo dược phơi nắng. Mùi thuốc Bắc ngai ngái, hăng hắc lan tỏa trong không khí, mang theo một cảm giác bình yên đến lạ lùng.

"Về rồi đấy à?" Ông lão không thèm ngẩng lên, giọng nói khàn khàn cất lên lẫn trong tiếng ho sù sụ. "Lại đi gây sự với mấy con súc sinh ngoài bìa rừng phải không?"

"Cháu chỉ đi dạo một lát, sẵn tiện mát xa gân cốt cho con gấu to xác đằng kia thôi," cậu bé nhoẻn miệng cười, vớt một quả táo trên bàn cắn nhai rôm rốp.

Ông lão lừ mắt nhìn cậu, ném một cuốn sách dày cộp, ố vàng lên mặt bàn gỗ cái "rầm".

"Bớt nói nhảm đi. Hôm nay học thuộc cho bằng hết nửa sau của cuốn 'Thiên Kim Thảo Mộc' này. Không đọc vanh vách từng dược tính của rễ cây Độc Long thì tối nay ra ngoài suối mà ngủ, đừng hòng ăn cơm."

Cậu bé nhăn mặt, khẽ thở dài nhưng vẫn ngoan ngoãn kéo ghế ngồi xuống lật từng trang sách. Từ khi nhận thức được thế giới, cậu đã sống cùng ông lão này. Ông nhặt cậu về từ đâu, gốc gác cậu thế nào, ông chưa bao giờ nói. Ông chỉ ép cậu học. Học cách bắt mạch, kê đơn, nhận biết từng loại thảo dược độc hại nhất cho đến những kỳ hoa dị thảo có khả năng cải tử hoàn sinh. Có những lúc cậu chống đối, nhưng rồi những trận đòn roi bằng cành liễu của ông lão dạy cho cậu biết thế nào là sự phục tùng. Cậu có thể đánh bại quái thú Hóa Thần, nhưng tuyệt nhiên chưa bao giờ tránh được dù chỉ một nhịp roi của ông. Ông lão này, rốt cuộc là ai? Cậu không biết, và dường như cũng chẳng muốn tò mò thêm. Ở rặng núi Chết Chóc này, có người cằn nhằn để nghe mỗi ngày, với cậu, đã là một loại hạnh phúc.

Đang lật dở trang sách, ánh mắt cậu vô tình liếc nhìn ra bên ngoài cửa sổ, nơi gốc liễu già cỗi rủ bóng xuống mặt hồ gợn sóng tăm tắp.

Sâu thẳm dưới lớp bùn lầy nơi gốc liễu đó, cậu từng vô tình đào được một thanh tàn kiếm. Nó gãy nát, rỉ sét, mẻ lỗ chỗ tựa như một mẩu sắt vụn bị vứt bỏ. Vậy mà khoảnh khắc tay cậu chạm vào chuôi kiếm, một luồng cảm giác thân thuộc đến gai người chạy dọc sống lưng. Nó nằm yên lặng dưới gầm giường cậu suốt nhiều tháng qua, im lìm nhưng lại mang đến cảm giác an toàn tuyệt đối.

Và không chỉ có tàn kiếm, trong túi áo ngực của cậu lúc này còn giấu một dị vật khác.

Đó là một thanh cờ nhỏ (tiểu kỳ) màu đen thẫm, chỉ to bằng bàn tay. Nhớ lại cái đêm rằm tháng trước, cậu buồn chán mang theo bầu rượu trái cây ra khu mộ hoang nằm khuất sau vách núi dạo chơi. Nơi đó không có bia đá, chỉ có những nấm đất nhấp nhô quạnh quẽ. Vậy mà đêm đó, cậu lại bắt gặp một gã thư sinh ốm yếu, nước da trắng bệch như xác chết, mặc áo lụa mỏng manh ngồi vắt vẻo trên một nấm mồ.

Gã thư sinh ấy nhìn cậu, nở một nụ cười kỳ dị, rồi ném cho cậu thanh tiểu kỳ này. Cậu nhớ rõ mồn một lời gã nói, giọng nói lạnh ngắt, âm vang như vọng về từ cõi âm: "Giữ lấy. Thứ này chỉ người có đôi mắt thấu cõi tử mới nhìn thấy. Ngày họa lớn buông xuống, nó sẽ mở đường sống cho cậu."

Nói xong, gã tan thành một vệt sương đen, biến mất vào cõi hư vô, để lại cậu đứng ngây ngốc giữa bãi tha ma lạnh lẽo.

Thanh tiểu kỳ ấy trông vô cùng tà môn. Ở giữa mặt cờ được thêu một con mắt nhắm nghiền. Vài lần, khi cậu nằm trên giường, khóe mắt cậu vô tình bắt gặp con mắt trên lá cờ... nó đang lén lút mở ra, trừng trừng nhìn cậu chòng chọc bằng con ngươi đỏ rực. Khi cậu quay ngoắt lại nhìn, nó lại nhắm chặt như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

Chỉ có điều, ông lão tuyệt nhiên không hề nhìn thấy thanh cờ ấy, dẫu cậu đã cố tình đặt nó ngay trước mặt ông. Giống như lời gã thư sinh nói, thanh kỳ này, trên thế gian, chỉ độc một mình cậu có thể chạm vào và nhìn thấy sự tồn tại của nó.

"Tập trung vào trang sách đi! Tâm trí để đi đâu đấy?" Tiếng ho sù sụ của ông lão kéo cậu bé giật mình quay về thực tại.

Cậu gật gù, cắm cúi đọc tiếp về đặc tính của cây Độc Long. Nhưng sự bất an trong lòng cậu bỗng nhiên len lỏi dâng cao. Cậu ngước nhìn ra ngoài ô cửa sổ.

Mặt trời bắt đầu lặn sau đỉnh núi, nhưng ánh hoàng hôn hôm nay không mang màu vàng cam thường thấy. Cả một mảng bầu trời rộng lớn đang dần chuyển sang màu đỏ ối, đỏ quạch như máu tươi vừa cắt. Gió ngừng thổi. Vạn vật im bặt. Kể cả tiếng dế mèn, tiếng ễnh ương kêu ven hồ cũng tắt lịm.

Một luồng sương mù màu máu từ kẽ nứt của những đỉnh núi phía xa đang âm thầm ứa ra, tràn xuống thung lũng tựa như một bầy rắn độc khổng lồ đang trườn đi tìm mồi. Đêm nay, rặng núi Chết Chóc sẽ không ngủ yên. Bánh răng của số phận, vốn dĩ đang êm đềm trôi qua ngày tháng, rốt cuộc cũng đã đến lúc rục rịch chuyển mình.