Tiếng còi xe cứu hỏa rú lên từ phía xa, xé toạc cái không gian đặc quánh của phố Liễu Giai buổi sáng sớm.
Nó không phải là âm thanh của sự cứu rỗi, mà giống như tiếng gào thét của một con thú bị dồn vào đường cùng, tuyệt vọng và chói gắt.
Vũ lao đi trên vỉa hè, đôi giày vải dẫm nát những chiếc lá sấu khô, tiếng lạo xạo vang lên dưới chân như tiếng xương người vụn vỡ.
Gió tạt vào mặt cậu, mang theo cái lạnh tê tái của sương sớm và mùi khét lẹt vẫn chưa chịu buông tha cho cánh mũi.
Khánh chạy ngay phía sau, hơi thở đứt quãng thành từng nhịp hụt hẫng, gương mặt đỏ gay gắt nhưng đôi mắt lại mang một màu xám xịt của tro tàn.
"Mày... mày biết nhà nó ở đâu không?" Khánh gào lên giữa tiếng xe cộ ồn ã, giọng nói lạc đi vì gió.
Vũ không quay đầu lại, đôi mắt cậu dán chặt vào phía cuối con đường, nơi một cột khói đen ngòm đang uốn lượn như một con mãng xà khổng lồ trên nền trời.
"Ngõ 189 Đội Cấn. Tao từng đưa nó về một lần khi nó bị bố đánh ngất ở cổng trường."
Vũ trả lời, giọng bình thản đến mức chính cậu cũng cảm thấy rùng mình.
Đó không phải là sự bình tĩnh của kẻ làm chủ tình hình, mà là sự chết lặng của một tâm hồn đã vượt quá giới hạn chịu đựng.
Hai đứa trẻ chạy xuyên qua dòng người đang vội vã đi làm, những gương mặt xa lạ lướt qua họ như những bóng ma vô hồn.
Thế giới vẫn quay, người ta vẫn lo toan cho những bữa sáng vội vàng, không ai hay biết một mạng người vừa bị đem ra làm vật tế thần cho sự trưởng thành.
Cánh cổng ngõ 189 hiện ra, chật hẹp và tối tăm như một cái hang lộ thiên.
Mùi xăng bốc lên nồng nặc, lấn át cả mùi ẩm mốc đặc trưng của những con ngõ nhỏ Hà Nội.
Vũ khựng lại trước một đám đông đang xì xào bàn tán, những chiếc điện thoại giơ lên cao để ghi lại cảnh tượng "hấp dẫn" phía trước.
Một căn nhà cấp bốn nằm sâu trong ngách nhỏ đang bị ngọn lửa liếm trọn, những mảng tường vôi bong tróc rơi xuống tạo thành những tiếng động khô khốc.
Khói trắng cuộn tròn chui ra từ những khe cửa sổ vỡ nát, trông như những cánh tay ma quái đang cố gắng thoát ra khỏi địa ngục.
"Tránh ra! Cho tao qua!" Khánh gầm lên, cậu lao vào đám đông như một con bò tót điên cuồng, dùng bờ vai thô bạo gạt phăng những kẻ hiếu kỳ sang hai bên.
Vũ bước theo sau, bàn tay cậu siết chặt lấy chiếc điện thoại đang hiện lên màn hình đen ngòm của video tuyệt mệnh.
Trước mắt họ, căn nhà của Lê Minh không khác gì một cái lò bát quái khổng lồ, hơi nóng tỏa ra khiến không khí xung quanh trở nên méo mó, biến dạng.
Lực lượng phòng cháy chữa cháy đang vật lộn với những vòi rồng phun nước trắng xóa, nhưng ngọn lửa dường như có một sức sống mãnh liệt, nó nhảy múa và thách thức tất cả.
"Minh ơi! Lê Minh!" Khánh khuỵu xuống ngay trước rào chắn cảnh sát, tiếng kêu gào của cậu bị nuốt chửng bởi tiếng nổ lách tách của gỗ cháy.
Vũ đứng lặng, đôi mắt cậu không nhìn vào ngọn lửa, mà nhìn vào một bóng người đang đứng bất động ở góc ngõ.
Đó là một người đàn ông trung niên, chiếc áo ba lỗ cáu bẩn đẫm mồ hôi, trên tay vẫn cầm một chai rượu dở dang.
Bố của Lê Minh.
Ông ta không khóc, không gào thét, chỉ đứng đó với một nụ cười ngây dại trên môi, ánh mắt trống rỗng phản chiếu ngọn lửa đỏ rực.
Sự tàn nhẫn không nằm ở ngọn lửa, mà nằm ở cái sự thản nhiên đến rợn người của kẻ đã tạo ra nó.
Vũ cảm thấy một luồng điện lạnh lẽo chạy dọc sống lưng, máu trong người cậu như đông cứng lại.
Cậu bước từng bước về phía người đàn ông đó, mỗi bước chân như nặng hàng nghìn cân.
"Ông đã làm gì nó?" Vũ hỏi, giọng thấp và đặc quánh như chì.
Người đàn ông quay sang nhìn Vũ, mùi rượu nồng nặc phả ra khiến Vũ muốn nôn mửa.
"Nó muốn đốt... thì tao cho nó đốt. Cả cái nhà này... cả cái đời này... đốt sạch đi cho rảnh nợ."
Ông ta cười hố hố, tiếng cười khàn đặc như tiếng mài dao trên đá.
Vũ không nói gì, cậu chỉ nhìn thấy một con quỷ đang trú ngụ trong hình hài một con người.
Bỗng nhiên, từ trong căn nhà đang cháy, một tiếng rầm lớn vang lên.
Phần mái hiên sụp xuống, kéo theo một mảng tường lớn, để lộ ra khoảng không gian bên trong bị thiêu rụi hoàn toàn.
"Tìm thấy rồi! Có người bên trong!" Một chiến sĩ cứu hỏa hét lớn.
Tim Vũ như ngừng đập, cậu lao về phía trước nhưng bị một cánh tay rắn chắc giữ chặt lại.
"Em không vào được đâu! Nguy hiểm lắm!" Thầy Kháng xuất hiện từ bao giờ, gương mặt thầy xám xịt, hơi thở dồn dập.
Thầy không đi xe máy, thầy đã chạy bộ từ trường đến đây, chiếc cà vạt x lệch sang một bên, vẻ uy nghiêm thường ngày biến mất hoàn toàn.
Thầy Kháng chỉ biết im lặng, bàn tay thầy run rẩy đặt lên vai Khánh, một sự bất lực cùng cực hiện rõ trên những nếp nhăn nơi khóe mắt.
Đội cứu hộ khiêng một chiếc cáng ra ngoài, trên đó là một hình hài được phủ kín bằng một tấm vải trắng tinh khôi, tương phản nghiệt ngã với màu than đen của hiện trường.
Vũ cảm thấy thế giới xung quanh mình bắt đầu xoay chuyển, âm thanh của đám đông lùi xa dần, chỉ còn lại tiếng đập thình thịch của trái tim trong lồng ngực.
Cậu nhìn chằm chằm vào tấm vải trắng đó, cầu nguyện cho nó là một ai khác, một điều gì đó khác, chứ không phải là Lê Minh.
Nhưng cuộc đời này vốn dĩ không có phép màu cho những kẻ sống dưới đáy xã hội.
Một bàn tay nhỏ bé, cháy sạm, thò ra khỏi mép vải trắng, vẫn còn nắm chặt một thứ gì đó.
Là một chiếc huy hiệu trường Thực Nghiệm, chiếc huy hiệu mà Minh luôn nâng niu như một báu vật, một minh chứng duy nhất cho việc nó từng thuộc về một nơi nào đó.
Vũ quỵ xuống ngay giữa lòng đường, hơi nóng của nhựa đường thấm qua lớp quần mỏng, nhưng cậu không thấy đau.
Cậu thấy một sự trống rỗng vô tận đang nuốt chửng lấy mình.
Khánh lao đến chiếc cáng, nhưng bị cảnh sát ngăn lại, cậu gào lên như một con thú bị trúng đạn, tiếng gào xé nát cái tĩnh lặng của ngõ nhỏ.
"Mày bảo mày không bỏ rơi nó mà Vũ! Mày bảo mày sẽ bảo vệ nó mà!" Khánh quay sang túm lấy cổ áo Vũ, gào thét trong tuyệt vọng.
Vũ không phản kháng, cậu để mặc cho Khánh rung lắc mình như một con búp bê vải.
"Tao đã cố... Khánh ạ. Nhưng tao không phải là chúa trời."
Câu nói của Vũ khô khốc, không một chút cảm xúc, nhưng nó chứa đựng một nỗi đau thấu tận tâm can.
Phía sau họ, căn nhà vẫn tiếp tục cháy, như muốn thiêu rụi nốt những dấu vết cuối cùng của một kiếp người khốn khổ.
Đúng lúc đó, điện thoại của Vũ lại rung lên. Một tin nhắn mới từ một số máy lạ.
"Kịch hay chỉ mới bắt đầu. Ngõ 50 Liễu Giai vẫn còn nợ tao một mạng người nữa."
Vũ trố mắt nhìn dòng chữ trên màn hình, hơi thở cậu trở nên dồn dập.
Kẻ đứng sau tất cả không phải là Ngọc Quang, cũng không phải là Sáu Sẹo.
Có một bóng ma khác đang lẩn khuất trong bóng tối của trường Thực Nghiệm, kẻ đã đạo diễn toàn bộ vở bi kịch này.
Vũ nhìn sang Ánh Dương, kẻ vừa mới lững thững bước đến đầu ngõ, đôi mắt hắn vẫn mang cái vẻ cợt nhả đáng ghét, nhưng bàn tay hắn đang run rẩy không ngừng.
Dương nhìn vào chiếc cáng phủ vải trắng, rồi nhìn sang Vũ, một nụ cười méo mó hiện lên trên môi.
"Nó đi trước rồi à? Thằng hèn." Dương nói, giọng run rẩy nhưng vẫn cố tỏ ra cứng cỏi.
Khánh lao đến định đấm Dương nhưng Vũ đã kịp thời ngăn lại.
"Dừng lại đi Khánh. Không phải lúc này."
Vũ đứng dậy, phủi bụi trên quần, ánh mắt cậu trở nên sắc lẹm như một lưỡi dao mổ.
Cậu không còn là Anh Vũ "gay" hay gây sự chú ý, cậu là một thợ săn đang đứng trước dấu vết của kẻ thù.
Cậu nhận ra rằng, cái chết của Lê Minh không phải là kết thúc, mà là phát súng mở đầu cho một cuộc thảm sát tâm lý quy mô lớn hơn.
Lê Minh đã chọn lửa để kết thúc, nhưng ngọn lửa đó sẽ không tắt, nó sẽ lan rộng sang cả 10C, 10B và 10A2.
Vũ quay sang nhìn thầy Kháng, người vẫn đang đứng lặng lẽ giữa đám đông.
"Thầy ơi, trường mình có camera ở khu nhà kho cũ không?" Vũ hỏi, giọng lạnh lùng khiến thầy Kháng phải giật mình.
Thầy nhìn Vũ với vẻ nghi hoặc: "Có, nhưng nó hỏng từ lâu rồi. Tại sao em hỏi vậy?"
Vũ không trả lời, cậu nhìn xuống chiếc điện thoại của mình, dòng tin nhắn đe dọa vẫn nằm đó như một lời nguyền.
"Mày định làm gì?" Ánh Dương bước đến cạnh Vũ, hơi thở hắn nồng nặc mùi thuốc lá.
"Tao định đi tìm kẻ đã đưa xăng cho Lê Minh."
Vũ nói, ánh mắt cậu xoáy sâu vào đôi mắt của Dương: "Lê Minh không có tiền mua xăng, và nó cũng không đủ can đảm để tự mình làm việc đó nếu không có kẻ thúc đẩy."
Gương mặt Ánh Dương thoáng qua một tia biến sắc, nhưng hắn nhanh chóng lấy lại vẻ bình thản.
"Mày đa nghi quá đấy Vũ gay. Nó điên, nó tự làm thôi."
Vũ cười nhạt, một nụ cười chứa đựng sự khinh bỉ tột cùng.
"Lê Minh điên, nhưng nó không ngu. Kẻ đưa xăng cho nó là kẻ muốn biến trường Thực Nghiệm thành một đống tro tàn thực sự."
Bỗng nhiên, một chiếc xe đen sang trọng đỗ xịch ngay đầu ngõ.
Cô Yến Trần bước xuống, bà vẫn giữ vẻ điềm tĩnh đến đáng sợ, đôi giày cao gót gõ nhịp trên mặt đường nhựa.
Bà bước qua đám đông, không nhìn vào ngọn lửa, không nhìn vào chiếc cáng, bà đi thẳng đến chỗ Vũ.
"Vũ, về trường. Có chuyện lớn hơn đang xảy ra."
Giọng cô Yến không phải là lời mời gọi, đó là một mệnh lệnh tối cao.
Vũ nhìn vào mắt cô, cậu thấy trong đó không phải là sự lo lắng, mà là một sự tính toán lạnh lùng.
"Lê Minh chết rồi, cô không thấy sao?" Vũ chỉ tay về phía chiếc cáng.
Cô Yến Trần không liếc mắt lấy một lần: "Người chết đã chết rồi. Người sống mới là vấn đề. Ngọc Quang vừa mới khai ra kẻ đã cung cấp tiền cho nó cá độ."
Vũ cảm thấy tim mình hẫng đi một nhịp.
"Ai?"
Cô Yến Trần im lặng một lúc, rồi bà ghé sát tai Vũ, thì thầm một cái tên khiến cả thế giới của Vũ sụp đổ hoàn toàn.
Cái tên đó không nằm trong nhóm Marvel, cũng không nằm trong hội Dumbasses.
Đó là một người mà Vũ luôn tin tưởng nhất, một người luôn đứng sau bảo vệ và giúp đỡ cậu suốt một năm qua.
Khánh đứng cạnh đó, nhìn thấy sắc mặt Vũ tái mét, cậu lo lắng nắm lấy tay bạn: "Vũ, nó nói gì mày? Ai là kẻ đứng sau?"
Vũ không trả lời, cậu gạt tay Khánh ra, lùi lại một bước như thể đang nhìn thấy một con quái vật.
"Không thể nào... không bao giờ là người đó..."
Vũ lẩm bẩm, đôi chân cậu lảo đảo như người say rượu.
Cô Yến Trần quay lưng đi, bóng dáng bà dưới ánh nắng buổi sớm trông thật cô độc và quyền lực.
"Sự thật luôn đau đớn, Vũ ạ. Nhưng chỉ có sự thật mới giúp em sống sót qua cái tuổi 16 này."
Gió lại thổi mạnh, cuốn theo những tàn tro từ ngôi nhà của Lê Minh bay lên cao, phủ mờ cả tầm nhìn.
Vũ đứng đó, giữa một bên là xác chết của người bạn thân, một bên là sự phản bội tàn khốc của niềm tin.
Phố Liễu Giai vẫn tấp nập xe cộ, nhưng trong lòng Anh Vũ, một mùa đông vĩnh cửu đã bắt đầu khởi hành.
Cậu nhìn sang phía trường Thực Nghiệm, nơi những dãy nhà cao tầng vẫn đứng sừng sững như những nấm mồ đá.
"Khánh, về thôi." Vũ nói, giọng khàn đặc.
"Về đâu? Tao không muốn về cái nơi đó nữa!" Khánh gào lên, nước mắt giàn giụa.
"Về để kết thúc mọi chuyện. Tao không để Minh chết oan."
Vũ bước đi, dáng vẻ của cậu lúc này không còn chút gì của một học sinh cấp 3.
Đó là dáng vẻ của một kẻ đã đánh mất tất cả và không còn gì để sợ hãi.
Phía sau cậu, Ánh Dương vẫn đứng lặng lẽ, đôi mắt hắn dõi theo bóng lưng của Vũ, một tia sáng kỳ lạ lóe lên rồi vụt tắt.
Cuộc chơi ở số 50 Liễu Giai bây giờ mới thực sự bắt đầu, và cái giá phải trả không chỉ là máu, mà là cả linh hồn.
Vũ bước qua những vũng nước cứu hỏa lênh láng trên mặt đường, mỗi bước chân đều in đậm dấu ấn của sự hận thù.
Cậu biết, từ giây phút này, cậu không còn là Anh Vũ của ngày xưa nữa.
Cậu đã chết cùng với Lê Minh trong ngọn lửa kia, và kẻ đang bước đi lúc này là một linh hồn khác, lạnh lẽo và tàn nhẫn hơn bội phần.
Hà Nội vẫn ồn ào, nhưng trong tai Vũ chỉ còn lại tiếng cười điên dại của bố Lê Minh và tiếng nổ của ngọn lửa.
Bản giao hưởng của những mảnh vỡ đã sang chương tiếp theo, nơi những nốt nhạc không còn là âm thanh, mà là những tiếng thét xé lòng của sự trưởng thành đầy máu.
Vũ nắm chặt chiếc điện thoại trong tay, chuẩn bị cho một cuộc đối đầu cuối cùng, nơi mặt nạ của tất cả mọi người sẽ bị lột bỏ, kể cả kẻ mà cậu từng coi là điểm tựa duy nhất.
Cổng trường Thực Nghiệm hiện ra trước mắt, sừng sững và uy nghiêm như một vị thần đang phán xét.
Vũ hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị đắng của khói vẫn còn đọng lại trong cổ họng, rồi bước thẳng vào bên trong.
Nơi đó, bóng tối đang chờ đợi cậu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
