Khói xám từ nòng pháo 20mm của chiếc Flak Track cuộn lên, hòa lẫn với mùi máu tanh nồng của tên chỉ huy vừa bị nổ tung đầu. Không gian trước cổng Trung tâm Nghiên cứu Chip Lượng tử cô đặc lại trong một giây, trước khi bị xé toạc bởi tiếng gào thét của đám lính lính nghĩa vụ Red Alert.
"Hướng 11 giờ! Bắn! San phẳng cái bụi rậm đó cho tao!"
Hắn — Lâm Thiên — đang ngồi phía sau tay lái chiếc xe bán tải bọc thép, cảm nhận rõ từng rung động của mặt đất. Những viên đạn 7.62mm găm vào lớp vỏ Neosteel của xe tạo nên những tiếng "đanh, đanh" chói tai, nhưng không thể xuyên thấu.
"Marine số 01, số 02! Xuống xe! Chiếm lĩnh điểm cao!"
Lâm Thiên ra lệnh qua bộ đàm, giọng hắn lạnh lùng như băng đá.
Cánh cửa xe bật mở. Hai bóng người khổng lồ cao hơn 2 mét lao ra. Tiếng rít của hơi nước từ bộ giáp CMC-300 vang lên đầy uy lực.
*Xoẹt!*
Marine số 01 đâm một mũi tiêm Stimpack vào bắp tay. Ánh sáng đỏ rực loé lên từ các khe hở của bộ giáp. Hắn gầm lên một tiếng, khẩu Gauss C-14 nâng lên, nhắm thẳng vào chiếc Flak Track đang điên cuồng xoay nòng pháo.
*Tạch! Tạch! Tạch! Tạch!*
Những luồng đạn thép siêu thanh xé nát không khí. Chiếc Flak Track vốn chỉ là xe thiết giáp nhẹ, lớp giáp mỏng manh của nó bắt đầu vỡ vụn dưới sức công phá của đạn từ trường. Những mảnh thép văng tung tóe, tiếng lính tráng bên trong thét lên thảm thiết khi bị đạn xuyên qua lớp vỏ xe.
"Sếp! Có biến lớn!"
Tiếng của SCV số 01 vang lên đột ngột, mang theo một sự rung chấn đáng sợ từ phía cuối con đường.
Lâm Thiên nheo mắt nhìn qua hệ thống Scanner Sweep đang hiển thị trên kính chắn gió.
*Rầm! Rầm! Rầm!*
Mặt đất không còn là rung động nữa, nó đang nhảy múa. Từ khúc cua cách đó 800 mét, ba bóng đen khổng lồ hiện ra. Đó không phải là những chiếc xe tải chở lính thông thường. Đó là những con quái vật bọc thép thực thụ, với nòng pháo 120mm dài dằng dặc và lớp giáp vát nghiêng đặc trưng của quân đội Xô Viết trong truyền thuyết.
[Cảnh báo: Phát hiện 03 xe tăng hạng nặng Rhino. Cấp độ: 2.]
[Phân tích: Hỏa lực vượt trội. Giáp hạng nặng. Đơn vị Marine hiện tại không thể xuyên phá trực diện từ khoảng cách xa.]
Lâm Thiên siết chặt vô lăng đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Một chiếc xe tăng Rhino gầm lên, nòng pháo khổng lồ khạc ra một luồng lửa đỏ rực.
*OÀNG!*
Viên đạn pháo 120mm ghim thẳng vào tòa nhà bảo vệ ngay cạnh Lâm Thiên. Sức ép từ vụ nổ hất văng chiếc xe bán tải của hắn sang một bên. Kính cường lực rạn nứt như mạng nhện. Tai Lâm Thiên lùng bùng, mùi thuốc súng nồng nặc tràn vào khoang lái.
"Mẹ kiếp..."
Hắn lẩm bẩm, phun ra một ngụm nước bọt dính máu.
Khoảng cách sức mạnh này quá lớn. Marine rất mạnh đối với bộ binh và cơ giới nhẹ, nhưng trước mặt những "pháo đài di động" cấp 2 của Red Alert, họ chỉ là những mục tiêu di động bằng thịt nếu không có vũ khí chống tăng chuyên dụng như Marauder hay Siege Tank.
"Marine! Rút lui vào khu vực nhà xưởng! Đừng đối đầu trực diện!"
Lâm Thiên hét lớn vào bộ đàm. Hắn đạp lùi số, chiếc bán tải rít bánh trên nền nhựa đường, lao vào một con hẻm nhỏ hẹp giữa hai tòa nhà cao tầng.
Phía sau, tiếng xích xe tăng nghiến lên xác những chiếc xe hơi cũ vang lên như tiếng thần chết đang đến gần. Những phát pháo tiếp theo liên tục dội vào các tòa nhà xung quanh, gạch đá rơi xuống như mưa.
Lâm Thiên cảm thấy một sự hụt hẫng trào dâng trong lồng ngực. Đây là lần đầu tiên kể từ khi tận thế bắt đầu, hắn cảm nhận được sự áp chế tuyệt đối về hỏa lực. Tạ Hành không chỉ có lính, gã thực sự đang sở hữu một quân đoàn thép.
Mỗi chiếc xe tăng Rhino đó, trong hệ thống, chắc chắn phải tốn hàng ngàn xu để chế tạo. Điều đó có nghĩa là Tạ Hành đã tích lũy được một lượng tài nguyên khổng lồ bằng cách bóc lột hàng ngàn người sống sót.
"Hệ thống, nếu tôi muốn tiêu diệt một chiếc Rhino lúc này, tỉ lệ thắng là bao nhiêu?"
[Tính toán: 15%. Nếu Marine áp sát thành công và gắn mìn C4 vào nắp hầm xe. Rủi ro: 90% tổn thất đơn vị.]
"Chết tiệt!"
Lâm Thiên đập mạnh tay vào bảng điều khiển. Hắn không thể mất Marine lúc này. Mỗi chiến binh là một phần xương máu của căn cứ.
Hắn lái xe vòng qua khu kho bãi phía sau, cố gắng cắt đuôi đội xe tăng. Những tòa nhà công nghệ cao ở đây được xây dựng bằng bê tông cốt thép cực kỳ vững chắc, tạm thời che chắn được tầm nhìn của radar xe tăng địch.
"Số 01, tìm kiếm lối vào hầm ngầm của Trung tâm Chip. Chúng ta phải lấy được cái lõi đó rồi rút lui ngay lập tức. Không thể dây dưa với đám sắt vụn đó được."
"Rõ, sếp! MULE đang quét cấu trúc lòng đất... Chờ chút, có tín hiệu lạ!"
Chiếc xe bán tải của Lâm Thiên đột ngột dừng lại trước một cửa kho lớn đã bị sụp đổ một nửa. Trong bóng tối của khu nhà xưởng bỏ hoang, hắn nghe thấy một âm thanh rất lạ.
Không phải tiếng động cơ diesel ồn ào của Rhino, cũng không phải tiếng fusion hum đặc trưng của Terran.
Nó là một tiếng rít cao tần, giống như tiếng của một tuabin phản lực cỡ nhỏ đang vận hành ở trạng thái chờ.
"Marine, cảnh giác!"
Lâm Thiên rút khẩu súng lục năng lượng, bước xuống xe. Marine số 01 và 02 dàn đội hình hộ tống, họng súng C-14 quét qua từng góc tối.
Từ trong góc khuất của dãy kệ kho đổ nát, một cặp đèn pha LED xanh lục đột ngột bật sáng, chói mắt đến mức Lâm Thiên phải giơ tay che mặt.
*Vù... vù...*
Một chiếc xe có hình dáng quái dị từ từ lùi ra khỏi bóng tối. Nó trông giống như một chiếc SUV hạng nặng nhưng toàn thân được bao phủ bởi những tấm kim loại đen lánh, bề mặt không hề có ốc vít hay mối hàn, mượt mà như một khối đá obsidian. Bốn bánh xe không dùng lốp cao su mà là những khối hợp kim đa chấu có khả năng co giãn tùy theo địa hình.
Trên nóc xe là một tháp pháo kỳ lạ, không có nòng pháo dài mà chỉ có hai thanh kim loại song song rực lên những tia điện màu tím nhạt.
"Xe chiến tranh hắc khoa kỹ?"
Lâm Thiên nheo mắt. Hệ thống của hắn không hề có đơn vị nào hình dáng như thế này.
Cánh cửa xe mở ra theo kiểu cánh chim. Hai thiếu niên bước xuống.
Người đi đầu là một chàng trai khoảng 18, 19 tuổi, tóc cắt ngắn gọn gàng, khuôn mặt mang theo vẻ phong trần và lạnh lùng vượt xa tuổi tác. Theo sau là một cô gái nhỏ hơn một chút, mặc bộ đồ da bó sát, tay cầm một thiết bị giống như máy tính bảng quân sự, đôi mắt to tròn đầy vẻ cảnh giác.
Chàng trai nhìn chằm chằm vào hai Marine của Lâm Thiên, đôi lông mày rậm nhướn lên đầy kinh ngạc, nhưng bàn tay hắn vẫn đặt hờ trên chuôi một thanh đoản đao dắt ngang hông.
"Người của Chính phủ? Hay là đám điên Thiên Bang của Tạ Hành?"
Giọng chàng trai trầm thấp, dứt khoát.
Lâm Thiên hạ súng xuống một chút, nhưng không hề buông lỏng cảnh giác. Hắn cảm nhận được một luồng khí thế không tầm thường từ hai người này.
"Tôi không thuộc phe nào cả. Tôi chỉ đến đây lấy thứ tôi cần."
Cô gái đứng sau lên tiếng, giọng lanh lảnh nhưng sắc lẹm:
"Thứ anh cần là Lõi vi xử lý lượng tử ở tầng hầm B3? Xin lỗi nhé, chúng tôi đã đánh dấu nó từ hai tiếng trước rồi."
Lâm Thiên cười khẩy, bước lên một bước. Áp lực từ một Chỉ huy Terran khiến không khí xung quanh dường như đặc quánh lại.
"Đánh dấu? Trong thời đại này, thứ nằm trong tay ai thì mới thuộc về người đó."
Chàng trai tên Lâm Vũ — như cái tên thêu trên ngực áo — nhìn hai Marine to lớn phía sau Lâm Thiên, rồi lại nhìn chiếc xe bán tải rách nát của hắn, nhếch môi:
"Anh có quân đội mạnh đấy. Nhưng đám xe tăng Rhino bên ngoài kia không dễ ăn đâu. Một phát pháo của chúng có thể biến bộ giáp của lính anh thành sắt vụn."
Hắn vỗ vỗ vào mui chiếc xe đen bóng của mình.
"Muốn hợp tác không? Chúng tôi có công nghệ đột phá hàng phòng thủ, anh có lính tinh nhuệ. Chia đôi cái kho lõi đó, nếu không, cả hai phe đều sẽ bị xe tăng của Tạ Hành nghiền nát trong vòng 10 phút nữa."
Lâm Thiên im lặng. Hắn đang tính toán.
Tài khoản của hắn hiện tại chỉ còn hơn 20 ngàn xu, không đủ để triệu hồi thêm quân đội hạng nặng ngay lập tức. Nếu đối đầu với cả hai anh em này và đám xe tăng ngoài kia, rủi ro là quá lớn.
"Chiếc xe đó... là cái gì?"
Lâm Thiên chỉ tay vào chiếc chiến xa hắc khoa kỹ.
"Chiến xa xung kích 'U Linh'. Sản phẩm duy nhất của cha chúng tôi để lại."
Cô gái — Lâm Hi — trả lời đầy tự hào.
"Nó có thể phát ra xung điện từ EMP làm tê liệt hệ thống điện tử của xe tăng địch trong vòng 30 giây. Đủ để lính của anh tiếp cận và dứt điểm."
Lâm Thiên nheo mắt. EMP? Đây chính là thứ hắn đang thiếu! Trong StarCraft, khả năng EMP của đơn vị Ghost hoặc Science Vessel là khắc tinh của mọi loại cơ giới.
"Được. Hợp tác."
Lâm Thiên dứt khoát đưa tay ra.
"Tôi là Lâm Thiên."
Chàng trai trẻ nhìn bàn tay của Lâm Thiên, hơi do dự một chút rồi nắm lấy. Một cái nắm tay cứng rắn như thép nguội.
"Lâm Vũ. Đây là em gái tôi, Lâm Hi."
*UỲNH!*
Một phát đại bác nổ vang ngay bên ngoài bức tường nhà xưởng. Những mảng bê tông lớn đổ sập xuống. Tiếng loa phóng thanh của quân đội Red Alert lại vang lên, lần này đầy vẻ đe dọa:
"Chuột nhắt trốn bên trong nghe đây! Tao biết tụi bây đang ở đó! Trong vòng 3 phút không ra hàng, tao sẽ san phẳng khu vực này thành bình địa!"
Lâm Thiên quay lại nhìn hai Marine của mình, rồi nhìn sang chiếc xe U Linh đang rít lên đầy hưng phấn. Sự hụt hẫng ban nãy đã biến mất, thay vào đó là một tia sáng tàn nhẫn trong đáy mắt.
"3 phút?"
Hắn bật cười, tiếng cười lạnh thấu xương.
"Số 01, số 02! Chuẩn bị Stimpack. Lâm Vũ, kích hoạt xe của cậu đi."
Lâm Thiên leo lên xe bán tải, tay quay vô lăng đầy quyết đoán.
"Chúng ta sẽ cho Tạ Hành biết, tiền bạc và số lượng không phải là thứ duy nhất quyết định chiến trường này."
Lâm Vũ nhảy vào khoang lái chiếc U Linh, đôi mắt rực sáng một vẻ điên rồ của những thiên tài lập dị.
"Hi nhi, nạp năng lượng cho pháo xung kích! Chúng ta đi săn xe tăng!"
Hai chiếc xe, một thô kệch đầy gai góc, một mượt mà như bóng ma, cùng lúc lao ra khỏi nhà xưởng, lao thẳng về phía ba họng pháo đen ngòm của xe tăng Rhino đang chờ sẵn.
Trong không gian hẹp của khu công nghệ cao, một trận chiến không cân sức nhưng đầy tính toán sắp sửa nổ ra. Lâm Thiên biết, nếu thắng trận này, hắn không chỉ có được chiếc lõi để lên cấp 2, mà còn có thể thu phục được hai bộ óc thiên tài cùng chiếc chiến xa độc nhất vô nhị kia.
"Bắt đầu thu hoạch thôi."
Hắn thì thầm, ngón tay nhấn nút kích hoạt radar quét mục tiêu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
