Chương 4: Tàn Tích Của Sự Sống

Bóng tối của Hắc Thành không tan biến, nó chỉ loãng ra khi Jin bước qua cổng thành bằng đá nguyên khối.

Phía sau lưng cậu, kinh đô của những kẻ bị trục xuất chìm trong màn sương tím vĩnh cửu. Phía trước mặt, sa mạc tro xám trải dài đến tận đường chân trời, nơi những tàn tích của thời đại cũ nhô lên như những bộ xương khô khổng lồ bị cát bụi đóng đinh vào mặt đất.

Jin khẽ chạm vào mặt nạ bạc đen trên mặt. Lớp kim loại lạnh lẽo chạm vào da thịt, nhưng cậu không cảm thấy cái lạnh. Cậu chỉ thấy một sự hiện diện lạ lẫm, một lớp ngăn cách giữa mình và thế giới bên ngoài.

Kera đứng trên đỉnh tường thành, tà váy đen tung bay trong gió lộng như đôi cánh của một loài chim săn mồi đêm. Cô ta không tiễn cậu bằng những lời chúc tụng.

"Đừng để máu của kẻ thù làm bẩn mặt nạ của em, Jin. Trừ khi đó là kẻ xứng đáng."

Giọng nói của cô ta bị gió bạt đi, nhưng vẫn rót thẳng vào thính giác nhạy bén của Jin. Cậu không quay đầu lại, chỉ siết chặt bọc hành lý và bước tiếp. Mỗi bước chân của cậu giờ đây đều mang theo một nhịp điệu kỳ lạ — nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, để lại những vệt lõm tròn trịa trên lớp tro xám.

Mạch Hư Vô trong người cậu đang rì rào. Nó không còn là một dòng chảy êm đềm, mà giống như một bầy kiến lửa đang bò dọc theo các dây thần kinh.

Cậu đi liên tục ba ngày đêm không nghỉ. Cơn đói và cơn khát có tìm đến, nhưng chúng nhanh chóng bị sự trống rỗng của Hư Vô nuốt chửng. Cảm giác đau đớn biến mất mang lại một lợi thế tàn nhẫn: Jin có thể ép cơ thể mình hoạt động vượt xa giới hạn của con người mà không hề hay biết.

Đến ngày thứ tư, không khí bắt đầu thay đổi.

Mùi tro xám mục nát nhường chỗ cho một mùi hương nồng nàn, ẩm ướt — mùi của sự sống đang trỗi dậy một cách bất thường.

Phía trước Jin là Tàn tích phía Nam. Đó từng là một thành phố cảng phồn hoa trước khi Asteria bay lên trời và hút cạn nguồn năng lượng của nó. Giờ đây, những tòa tháp sụp đổ bị bao phủ bởi một loại dây leo màu xanh ngọc bích phát sáng. Chúng bò trườn khắp nơi, bóp nghẹt những tảng đá và tỏa ra một loại bào tử lấp lánh trong không trung.

Jin dừng lại trước một bức tường thành đổ nát. Cậu nheo mắt nhìn vào sâu trong đống đổ nát.

Ở đó, có sự hiện diện của Mạch. Rất nhiều. Và chúng không phải là bóng tối.

***

Cùng lúc đó, trên bầu trời phía trên tàn tích, một chiếc chiến hạm Ánh Sáng đang từ từ hạ độ cao.

Khác với vẻ ngoài lộng lẫy thường thấy ở Asteria, chiếc tàu này được bọc thép dày đặc, với những khẩu pháo ma thuật hướng thẳng xuống mặt đất. Những đám mây trắng bị xé toạc khi con tàu xuyên qua tầng khí quyển, để lộ ra khung cảnh hoang tàn bên dưới.

Yuki đứng ở mũi tàu, tay vịn chặt vào lan can bạc. Gió thốc vào mặt khiến mái tóc bạch kim của cô rối tung, nhưng đôi mắt xanh ngọc bích vẫn kiên định nhìn xuống mục tiêu.

"Nhìn kìa, Yuki. Mặt Đất thực sự là một bãi rác khổng lồ."

Một giọng nói trầm thấp, đầy vẻ ngạo mạn vang lên bên cạnh cô.

Aeron bước đến, khoác trên mình bộ giáp nhẹ màu xanh điện tử. Những tia điện nhỏ li ti thỉnh thoảng lại lóe lên quanh các khớp giáp của hắn. Aeron là thiên tài của dòng tộc Lôi Vương, và cũng là người được chọn để dẫn đầu đội hộ tống Yuki trong nhiệm vụ lần này.

Yuki khẽ nhíu mày, cô không quay sang nhìn hắn.

"Nơi này từng là một phần của Asteria, Aeron. Họ không phải rác rưởi, họ chỉ là những người bị bỏ lại."

Aeron bật cười, tiếng cười lạch cạch như tiếng sấm nhỏ.

"Lòng trắc ẩn của cô lúc nào cũng đặt sai chỗ. Bệ hạ phái chúng ta xuống đây để thu hồi Balot, không phải để làm từ thiện. Nhìn đống dây leo xanh kia đi, đó là phản ứng của Balot Sinh Mệnh khi cảm nhận được năng lượng ngoại lai. Nó đang tự bảo vệ mình bằng cách tạo ra một khu rừng quái vật."

Yuki im lặng. Cô cảm nhận được một luồng năng lượng mạnh mẽ đang đập nhịp nhàng từ sâu trong lòng đất. Nó giống như một trái tim khổng lồ đang cố gắng hít thở. Nhưng xen lẫn trong sự sống mãnh liệt đó, cô đột nhiên rùng mình.

Một vệt đen.

Rất mờ nhạt, nhưng vô cùng sắc lạnh. Nó giống như một vết cắt trên tấm lụa hoàn hảo của thế giới.

"Có ai đó đã ở đó trước chúng ta."

Yuki thì thầm, bàn tay cô vô thức chạm vào chuôi kiếm ánh sáng bên hông.

"Càng tốt."

Aeron rút thanh kiếm mang theo những tia sét xanh rực rỡ.

"Tôi đang cần một mục tiêu để thử nghiệm bộ giáp mới này. Toàn đội, chuẩn bị đổ bộ!"

***

Dưới mặt đất, Jin đang di chuyển giữa những bụi dây leo xanh ngọc. Những sợi dây leo này dường như có ý chí riêng, chúng vươn ra định quấn lấy chân cậu, nhưng ngay khi chạm vào vùng không gian xung quanh Jin, chúng lập tức héo quắt và vỡ vụn thành tro đen.

Hư Vô không chấp nhận sự sống.

Jin tiến sâu vào trung tâm tàn tích, nơi một nhà thờ cổ kính vẫn còn đứng vững một nửa. Ánh sáng từ Balot Sinh Mệnh phát ra từ bên trong, rực rỡ đến mức xuyên qua cả những lớp đá dày.

Nhưng trước khi cậu kịp bước vào, một luồng áp lực khổng lồ từ trên cao giáng xuống.

*OÀNG!*

Một cột sét xanh đánh thẳng xuống ngay trước mặt Jin, hất văng đống đổ nát và tạo ra một hố sâu hoắm.

Lớp bụi mù mịt tản ra, để lộ một bóng người đang đứng giữa những tia điện còn sót lại. Aeron đứng đó, thanh kiếm lôi điện vác trên vai, nhìn Jin qua lớp kính bảo hộ của bộ giáp.

"Ồ, một con chuột nhắt của Hắc Thành? Ta cứ tưởng Kera sẽ cử một kẻ nào đó to xác hơn cơ đấy."

Jin không nói gì. Cậu đứng im, đôi mắt đen sâu thẳm quan sát đối thủ qua khe hở của mặt nạ bạc. Mạch trong người cậu bắt đầu rung động dữ dội. Cậu không cảm thấy sợ hãi, cũng không thấy phấn khích. Cậu chỉ thấy một vật cản cần phải được xóa bỏ.

"Câm sao? Để xem mày còn câm được không khi tao nướng chín từng thớ thịt trên người mày."

Aeron biến mất.

Hắn di chuyển với tốc độ của một tia chớp. Ngay giây tiếp theo, hắn đã xuất hiện phía sau Jin, thanh kiếm sét vung lên một vòng cung chết chóc nhắm thẳng vào cổ cậu.

*KENG!*

Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc. Nhưng không phải là kiếm chạm kiếm.

Jin thậm chí không rút thanh kiếm gỗ đen sau lưng. Cậu chỉ đưa tay lên, dùng mu bàn tay được bao phủ bởi một lớp màng đen mỏng manh để chặn đứng lưỡi kiếm sét của Aeron.

Lôi điện bùng nổ, rạch nát không gian xung quanh, nhưng ngay khi chạm vào bàn tay Jin, những tia sét đó biến mất như thể bị một vực thẳm nuốt chửng.

Aeron trợn tròn mắt.

"Cái gì...?"

Hắn lập tức gia tăng công lực, lôi điện chuyển từ màu xanh sang màu trắng xóa, nhiệt độ tăng vọt khiến không khí xung quanh bắt đầu bốc cháy.

"Chết đi!"

Jin vẫn đứng im. Cậu khẽ nghiêng đầu, một cử động nhỏ nhưng mang theo sự lạnh lẽo tột cùng.

"Ồn ào quá."

Giọng nói của Jin trầm và khàn, như tiếng đá cọ xát vào nhau.

Cánh tay Jin hơi co lại, rồi tung ra một cú đẩy đơn giản. Một luồng khí đen bùng nổ, không phải là một vụ nổ vật lý, mà là một làn sóng xóa sổ không gian.

Aeron cảm thấy bộ giáp siêu bền của mình bắt đầu rên rỉ. Những mạch dẫn năng lượng lôi điện bên trong bị đứt gãy hàng loạt. Hắn bị hất văng ngược ra sau, đâm xuyên qua ba bức tường đá trước khi dừng lại trong đống đổ nát.

"Aeron!"

Một tiếng gọi thanh tao vang lên. Từ trên cao, Yuki đáp xuống nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ. Cô không nhìn Jin ngay, mà chạy lại phía Aeron đang lảo đảo đứng dậy.

"Tôi... tôi ổn! Đừng chạm vào tôi!"

Aeron gạt tay Yuki ra, gương mặt hắn đỏ bừng vì nhục nhã. Hắn nhìn Jin, hàm răng nghiến chặt đến mức rỉ máu.

"Thằng khốn... mày dùng tà thuật gì?"

Yuki từ từ quay lại. Lúc này, cô mới thực sự nhìn thấy kẻ đang đứng trước mặt mình.

Một thiếu niên mặc đồ đen, mang mặt nạ bạc, đứng giữa khu rừng xanh ngọc bích rực rỡ nhưng xung quanh cậu ta, mọi sự sống đều đang chết dần. Sự trống rỗng tỏa ra từ cậu ta mạnh đến mức khiến Thiên Quang trong người Yuki tự động bộc phát để phòng vệ.

Trong khoảnh khắc đôi mắt xanh ngọc bích của Yuki chạm vào đôi mắt đen sâu thẳm của Jin qua khe mặt nạ, cả hai đều khựng lại.

Thế giới xung quanh dường như biến mất.

Yuki cảm thấy một nỗi buồn man mác, một sự cô độc đến cùng cực truyền đến từ phía đối diện. Nó không phải là sát khí, mà là tiếng kêu cứu của một linh hồn đang bị nuốt chửng.

Còn Jin, trong một giây ngắn ngủi, cậu thấy ánh sáng từ cô gái kia không hề chói mắt. Nó ấm áp. Nó giống như... hơi ấm của Hana, nhưng tinh khiết và rộng lớn hơn hàng vạn lần.

Xiềng xích thứ nhất trong linh hồn Jin rung lên bần bật.

Nhưng rồi, hình ảnh bà Lyn ngã gục và gương mặt đau đớn của Hana hiện về, xóa sạch mọi cảm xúc vừa nhen nhóm.

Jin rút thanh kiếm gỗ đen ra. Một luồng năng lượng đen đặc bao trùm lấy lưỡi kiếm, kéo dài nó ra thành một hình thể sắc lẹm, không có hình dáng cố định.

"Giao Balot ra."

Jin nói, từng chữ lạnh lùng như băng giá.

Yuki siết chặt thanh kiếm ánh sáng của mình. Cô cảm nhận được sự nguy hiểm từ chàng trai kia, nhưng đồng thời, một phần trong cô muốn hiểu tại sao một người lại có thể mang theo sự trống rỗng đau đớn đến thế.

"Tôi không thể giao nó cho cậu. Nó không thuộc về bóng tối."

Yuki bước lên một bước, hào quang Thiên Quang bùng nổ, xua tan màn sương mù tro xám xung quanh.

"Và tôi cũng không thể để cậu rời khỏi đây với sức mạnh hủy diệt đó."

Aeron lảo đảo đứng dậy bên cạnh cô, những tia sét trên người hắn bắt đầu cuồng loạn hơn bao giờ hết.

"Nói nhiều với nó làm gì, Yuki! Nó là quỷ! Giết nó!"

Aeron lao lên trước, hóa thân thành một con rồng điện khổng lồ giáng xuống từ phía bên trái. Cùng lúc đó, Yuki cũng chuyển động. Cô di chuyển như một vệt sáng, thanh kiếm Thiên Quang tạo ra hàng trăm ảo ảnh bao vây lấy Jin từ mọi phía.

Jin đứng giữa tâm bão của ánh sáng và lôi điện. Cậu khẽ nhắm mắt lại.

Không có đau đớn. Không có sợ hãi.

Cậu cảm nhận được từng rung động của không khí, từng nhịp đập mạch của đối thủ.

"Xóa sổ."

Jin vung kiếm.

Không có tiếng va chạm mạnh mẽ. Chỉ có một sự im lặng tuyệt đối khi luồng khí đen từ thanh kiếm gỗ quét qua một vòng tròn hoàn hảo.

Cột lôi điện của Aeron bị cắt làm đôi và tan biến ngay lập tức. Những ảo ảnh ánh sáng của Yuki vỡ vụn như pha lê.

Cả hai thiên tài của Ánh Sáng đều bị lực lượng phản chấn hất văng ra xa.

Jin không dừng lại. Mục tiêu của cậu là nhà thờ. Cậu lướt đi với tốc độ mà mắt thường không thể theo kịp, tiến thẳng vào trong điện thờ cổ kính.

Bên trong, giữa những cột đá đổ nát, một viên ngọc màu xanh lục bảo đang lơ lửng, tỏa ra những xung lực sự sống mạnh mẽ đến mức khiến những vết sẹo trên người Jin bắt đầu nhói lên — một phản ứng bản năng của cơ thể trước nguồn năng lượng chữa lành cực hạn.

Jin đưa tay ra định lấy viên ngọc.

"Dừng lại!"

Yuki đã đuổi kịp. Cô không tấn công bằng kiếm nữa. Cô chắp hai tay lại, một vòng tròn ma thuật Thiên Quang khổng lồ hiện ra dưới chân Jin, xiềng xích bằng ánh sáng từ dưới đất mọc lên, quấn chặt lấy tay chân cậu.

"Tôi không muốn giết cậu! Hãy dừng lại trước khi Hư Vô nuốt chửng cậu hoàn toàn!"

Yuki hét lên, giọng cô run rẩy vì lo lắng thật sự. Cô nhìn thấy những mạch máu đen trên cổ Jin đang đập liên hồi, da thịt cậu bắt đầu rạn nứt vì quá tải năng lượng.

Jin quay đầu lại nhìn cô. Qua mặt nạ, Yuki thấy một giọt máu đen chảy ra từ khóe mắt cậu.

"Dừng lại... thì em gái tôi sẽ chết."

Jin gầm lên. Một luồng năng lượng đen bùng nổ mạnh mẽ chưa từng thấy từ cơ thể cậu. Vòng xiềng xích thứ hai trong linh hồn — vòng tròn của 'Sợ Hãi' — bắt đầu xuất hiện những vết nứt li ti.

Mặt đất rung chuyển dữ dội. Toàn bộ nhà thờ bắt đầu sụp đổ.

Jin phá tan xiềng xích ánh sáng, cậu nắm lấy Balot Sinh Mệnh. Ngay khi viên ngọc chạm vào tay cậu, một luồng ánh sáng xanh lục và đen đặc va chạm dữ dội, tạo ra một vụ nổ năng lượng quét sạch mọi thứ trong bán kính trăm mét.

Trong đám bụi mù mịt, Jin lảo đảo bước ra, tay nắm chặt viên ngọc đang rực sáng. Cậu không nhìn lại hai người kia, lập tức biến mất vào màn đêm đang buông xuống của sa mạc tro xám.

Yuki nằm giữa đống đổ nát, nhìn theo bóng lưng đơn độc của chàng trai kia khuất dần. Cô không đuổi theo. Bàn tay cô run rẩy chạm vào ngực mình.

Ở đó, nơi Thiên Quang ngự trị, cô cảm thấy một sự kết nối kỳ lạ vừa được hình thành. Một sợi dây liên kết vô hình giữa ánh sáng khởi nguyên và hư vô tuyệt đối.

"Cậu ấy... không phải là quỷ."

Yuki thì thầm, nước mắt vô thức rơi trên gò má.

Phía sau cô, Aeron gầm lên vì tức giận, nhưng Yuki không còn nghe thấy gì nữa. Cô biết rằng, cuộc gặp gỡ này chỉ là khởi đầu của một định mệnh nghiệt ngã mà cả hai sẽ phải gánh vác.

Trên bầu trời, những ngôi sao của Asteria vẫn tỏa sáng lạnh lẽo, không hề hay biết rằng dưới mặt đất, một cơn bão đã bắt đầu nổi lên.