Gió ở hẻm núi Tử Thần vẫn rít lên điên cuồng, nhưng lúc này nó không còn mang theo bụi đỏ. Nó mang theo tàn tro. Những mảnh vụn li ti của sắt thép, vải vóc và cả da thịt con người đã bị xóa sổ bởi Hư Vô, lơ lửng trong không trung như một màn sương xám xịt phủ lên bóng dáng đơn độc của Jin.
Cậu đứng đó, bàn tay vẫn siết chặt viên Balot Ký Ức đã chuyển sang màu tím đục. Những dòng ký ức từ viên đá không còn cuộn trào như thác đổ nữa, chúng đã bắt đầu thẩm thấu, len lỏi vào từng kẽ hở trong Mạch của cậu, lạnh lẽo và tĩnh lặng như những bóng ma bò trườn dưới đáy biển sâu.
Jin nhìn xuống bàn tay mình. Cậu không thấy máu. Cậu chỉ thấy những vệt đen mờ ảo đang run rẩy dưới lớp da tái nhợt. Một cảm giác lạ lẫm nảy sinh trong lồng ngực—không phải đau đớn, không phải hối hận, mà là một sự "nhận thức" tàn nhẫn. Cậu vừa giết hàng trăm người. Cậu vừa xóa sổ một ông lão phu xe đang cầu xin sự sống.
Nhưng trong tâm trí cậu, hình ảnh đó chỉ giống như việc gạt đi một hạt bụi bám trên vạt áo.
"Em cảm thấy thế nào?"
Giọng nói của Kera vang lên ngay sát bên tai, trầm thấp và nồng nàn mùi hoa hồng đen. Cô ta không bước đi, cô ta lướt đến như một phần của bóng tối, đặt bàn tay với những móng tay tím thẫm lên vai cậu.
Jin không quay đầu lại. Ánh mắt cậu vẫn đóng đinh vào khoảng không vô định phía trước.
"Thế giới... bỗng nhiên trở nên rất ồn ào."
Cậu khẽ thầm thì, giọng nói không còn chút âm sắc của một thiếu niên mười sáu tuổi.
"Có quá nhiều tiếng nói trong đầu tôi. Tiếng khóc, tiếng cười, tiếng cầu nguyện của những người tôi chưa từng gặp. Nhưng tất cả bọn họ đều có một điểm chung."
Kera khẽ nhướng mày, đôi môi đỏ mọng nhếch lên một nụ cười đầy hứng thú.
"Điểm chung gì?"
Jin từ từ quay lại. Đôi mắt đen đặc của cậu xoáy sâu vào Kera, khiến nụ cười trên môi cô ta thoáng khựng lại trong một nhịp thở.
"Họ đều đã biến mất. Và sự biến mất của họ chẳng để lại bất cứ dấu vết nào ngoài đống ký ức mục nát này."
Cậu buông lỏng bàn tay. Viên Balot Ký Ức giờ đây đã hoàn toàn hòa quyện với Mạch Hư Vô, biến mất vào trong cơ thể cậu.
"Kera, bà nói đúng. Sự đồng cảm chỉ là một sợi dây thừng mục nát buộc chúng ta vào một con tàu đang chìm. Tôi đã cắt đứt nó rồi."
Kera bật cười, một tiếng cười lanh lảnh vang vọng khắp hẻm núi, át cả tiếng gió rít. Cô ta đưa tay vuốt ve gò má lạnh lẽo của Jin, ánh mắt rực lên vẻ cuồng nhiệt điên rồ của một kẻ vừa hoàn thành một kiệt tác.
"Đúng vậy, bảo vật của ta. Em không còn là một con người yếu đuối bị xiềng xích bởi đạo đức giả tạo nữa. Em là Hư Vô. Em là sự thật duy nhất của thế giới này."
Cô ta xoay người, tà áo choàng đen tung bay, chỉ tay về phía những đám mây tím ngắt đang tụ lại trên đỉnh đầu.
"Asteria đang run rẩy. Shaha đang sợ hãi. Hắn sẽ tung ra con bài cuối cùng của mình—Thiên Quang Khởi Nguyên. Nhưng hắn không biết rằng, ánh sáng càng chói lòa thì bóng tối phía sau nó càng sâu thẳm. Hãy đi thôi, chúng ta có một vương quốc cần phải chôn cất."
***
Trong khi bóng tối đang nuốt chửng hẻm núi Tử Thần, thì trên bầu trời cao, Asteria lại chìm trong một thứ ánh sáng rực rỡ đến mức nhức mắt.
Thánh Điện Ánh Sáng rung chuyển dưới áp lực của những luồng ma pháp khổng lồ. Ở trung tâm điện thờ, một hồ nước rộng lớn chứa đầy thứ chất lỏng màu vàng kim rực rỡ đang sôi sùng sục. Đó là hồ Thiên Quang—nguồn năng lượng tinh khiết nhất của vương quốc, nơi lưu giữ tinh túy của các thế hệ Thánh hiệp sĩ.
Yuki đứng trước bờ hồ, chỉ mặc một bộ váy lụa trắng mỏng manh. Mái tóc bạch kim của cô xõa dài, phản chiếu ánh sáng vàng kim khiến cô trông như một nữ thần bước ra từ thần thoại. Nhưng gương mặt cô lại trắng bệch, đôi môi run rẩy và đôi mắt xanh thẳm tràn đầy sự ghê tởm.
"Con đang chần chừ điều gì?"
Shaha đứng trên bục cao, giọng nói của ông ta vang dội như sấm truyền khắp điện thờ.
"Máu của những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất đã đổ xuống hẻm núi Tử Thần. Balot Ký Ức đã rơi vào tay quỷ dữ. Nếu con không bước xuống đó, ngày mai ánh mặt trời sẽ không bao giờ mọc lại trên đỉnh Asteria này nữa!"
Yuki ngước lên nhìn vị vua của mình. Xung quanh ông ta, hàng chục giáo sĩ đang quỳ rạp, miệng lầm rầm những bài thánh ca cầu nguyện nhưng âm điệu lại mang theo sự tang tóc.
"Ông gọi đây là sự cứu rỗi sao, thưa Bệ hạ?"
Yuki cất tiếng, giọng cô dù nhỏ nhưng lại lấn át cả tiếng thánh ca.
"Ông muốn tôi bước vào đó, để thứ ánh sáng tàn nhẫn này thiêu rụi mọi cảm xúc, mọi ký ức, biến tôi thành một cỗ máy giết người không biết đau đớn? Ông muốn tôi trở thành một phiên bản 'ánh sáng' của Jin sao?"
Shaha bước xuống một bậc thang, áp lực từ vương miện trên đầu ông ta khiến không khí đặc quánh lại.
"Jin là sự hủy diệt. Con là sự tồn tại. Đó là định mệnh không thể trốn tránh."
Ông ta tiến lại gần, giọng nói đột ngột hạ thấp, mang theo một sự đe dọa lạnh lùng.
"Con nhìn xuống dưới kia đi. Qua lớp kính pha lê của Thánh Điện này. Những ngôi làng ở Mặt Đất đang bốc cháy. Quân đoàn Hắc Ám của Kera đang tràn ra như lũ cuốn. Nếu con không trở thành Thiên Đường Cuối Cùng, ta thề sẽ kích hoạt 'Thanh Trừng Đại Địa', xóa sổ toàn bộ Mặt Đất trước khi bóng tối kịp chạm vào nó. Con có muốn gánh chịu sinh mạng của hàng triệu người trên đôi vai đó không?"
Yuki nhắm mắt lại. Một giọt nước mắt lăn dài trên má, rơi xuống mặt hồ Thiên Quang. Ngay khi giọt nước vừa chạm mặt nước, một luồng hỏa quang vàng rực bùng lên, thiêu cháy nó ngay lập tức.
Cô biết Shaha không nói đùa. Ông ta là một kẻ điên rồ nhân danh trật tự.
"Tôi sẽ đi."
Yuki thầm thì. Cô mở mắt ra, nhìn thẳng vào Shaha bằng một ánh mắt chết chóc mà ông ta chưa từng thấy ở cô học trò nhỏ của mình.
"Nhưng hãy nhớ lấy lời tôi, thưa Bệ hạ. Một khi tôi bước ra khỏi hồ nước này, người đầu tiên tôi muốn tiêu diệt không phải là Jin. Mà là cái hệ thống mục nát này."
Nói rồi, Yuki không đợi Shaha trả lời, cô bước thẳng xuống hồ Thiên Quang.
*XÈO!*
Tiếng da thịt tiếp xúc với năng lượng thuần khiết vang lên rợn người. Yuki không hét lên. Cô nghiến chặt răng đến mức máu tươi rỉ ra từ kẽ môi. Toàn bộ cơ thể cô bị bao phủ bởi một kén ánh sáng khổng lồ. Những sợi tơ vàng rực đâm xuyên qua lỗ chân lông, len lỏi vào mạch máu, bẻ gãy và tái cấu trúc lại từng sợi Mạch trong linh hồn cô.
Cơn đau này không phải là sự tàn phá của Hư Vô, nó là sự "thanh lọc" tàn nhẫn của Ánh Sáng. Nó đốt cháy những ký ức đời thường, đốt cháy sự yếu mềm, và chỉ để lại một ý chí duy nhất: Sự ổn định tuyệt đối.
Shaha nhìn xuống hồ nước đang sôi sục, đôi mắt ông ta rực lên vẻ thỏa mãn tàn độc.
"Đúng rồi... hãy thức tỉnh đi, vũ khí hoàn hảo nhất của ta."
***
Sâu dưới lòng đất, trong những đường hầm tối tăm của khu mỏ bỏ hoang.
*HỰ!*
Aeron văng mạnh vào vách đá, ho ra một ngụm máu đen. Trước mặt hắn là một con Quái mạch cấp 4—một sinh vật khổng lồ có hình thù như một con nhện bằng pha lê, đôi mắt đỏ rực đang tỏa ra những tia sét tím đầy nguy hiểm.
"Chết tiệt... nếu là ngày trước, ta đã nướng chín ngươi chỉ bằng một ngón tay..."
Aeron thều thào, cố gắng gượng dậy nhưng đôi chân đã không còn cảm giác. Hắn nhìn xuống cánh tay phải của mình—nơi những tia điện trắng chỉ còn lóe lên một cách yếu ớt rồi tắt lịm.
Con quái vật rít lên một tiếng kinh tởm, những chiếc chân sắc nhọn như lưỡi dao giơ cao, chuẩn bị hạ xuống kết liễu kẻ xâm nhập.
"ĐỪNG CHẠM VÀO ANH ẤY!"
Một bóng người nhỏ bé lao ra chắn trước mặt Aeron.
Hana.
Cô bé đứng đó, đôi vai nhỏ bé run rẩy nhưng hai tay lại dang rộng, che chở cho chiến binh đã mất hết sức mạnh.
"Nhóc... chạy đi! Ngươi định làm gì hả?"
Aeron hét lên, cố gắng vươn tay kéo cô bé lại, nhưng đã quá muộn.
Con Quái mạch không hề biết thương hại. Nó lao tới, chiếc chân sắc lẹm đâm thẳng về phía ngực Hana.
Trong khoảnh khắc đó, một điều kỳ diệu đã xảy ra.
Mảnh mặt nạ bạc của Jin đang nằm trong tay Hana đột ngột tỏa ra một thứ ánh sáng xanh lục dịu nhẹ. Đó không phải là ánh sáng của Thiên Quang, cũng không phải bóng tối của Hư Vô. Đó là hơi ấm của Balot Sinh Mệnh còn sót lại trong cơ thể cô bé sau khi được cứu sống.
*OÀNG!*
Một vòng tròn năng lượng màu xanh lục bùng nổ từ người Hana, tạo thành một kết giới vững chãi. Chiếc chân của con quái vật đập mạnh vào kết giới và bị đẩy ngược trở lại, vỡ tan thành từng mảnh nhỏ.
Hana đứng đó, đôi mắt cô bé lúc này không còn là màu nâu đen thông thường. Một vòng tròn màu xanh lục huyền ảo xoay chuyển trong đồng tử của cô, lấp lánh như sự sống khởi nguyên của cả thế giới.
"Lùi lại."
Hana nói, giọng cô bé nhỏ nhẹ nhưng mang theo một uy quyền kỳ lạ khiến con quái vật phải khựng lại, đôi mắt đỏ rực lộ rõ vẻ sợ hãi bản năng.
Cô bé từ từ đưa tay ra. Những sợi tơ ánh sáng xanh lục quấn lấy con Quái mạch. Thay vì phá hủy, chúng dường như đang "rút trích" năng lượng Mạch thạch từ trong cơ thể nó. Con quái vật rên rỉ một tiếng rồi dần dần tan chảy, biến thành những tinh thể đá vô hại rơi xuống đất.
Hana quỵ xuống, hơi thở dồn dập. Ánh xanh trong mắt cô bé biến mất, trả lại đôi mắt trong veo đầy vẻ hốt hoảng.
"Anh Aeron... anh có sao không?"
Aeron ngồi sững sờ nhìn đứa trẻ trước mặt. Hắn cảm thấy một luồng hơi ấm kỳ lạ đang lan tỏa từ vết thương trên người, khiến những cơn đau dịu hẳn đi.
"Ngươi... ngươi vừa làm gì vậy?"
Aeron lắp bắp, hắn nhìn đứa trẻ mà hắn luôn coi là gánh nặng bằng một ánh mắt hoàn toàn khác.
"Tôi không biết..."
Hana cúi đầu nhìn bàn tay mình, rồi nhìn mảnh mặt nạ bạc.
"Tôi chỉ... tôi chỉ nghĩ rằng nếu anh chết, sẽ không còn ai dẫn tôi đi tìm anh Jin nữa. Và rồi trái tim tôi bỗng nhiên rất nóng."
Aeron im lặng một hồi lâu. Hắn dựa đầu vào vách đá, bật cười một cách chua chát.
"Hóa ra... kẻ yếu đuối nhất trong chúng ta lại chính là kẻ mang theo chìa khóa của sự sống. Thật mỉa mai làm sao, Shaha."
Hắn gượng đứng dậy, lần này hắn không cần sự giúp đỡ của Hana. Hắn nhìn sâu vào bóng tối phía trước, nơi con đường dẫn về Hắc Thành vẫn còn dài dằng dặc.
"Đi thôi, Hana. Ta bắt đầu tin rằng anh trai ngươi thực sự sẽ quay lại rồi đấy. Không phải vì hắn muốn, mà vì thế giới này không thể để một trái tim như ngươi phải cô đơn."
***
Hẻm núi Tử Thần.
Jin đang chuẩn bị rời đi cùng Kera thì đột ngột dừng lại. Cậu ôm lấy ngực, một cơn đau nhói thoáng qua—thứ cảm giác mà đáng lẽ ra cậu đã không còn cảm nhận được sau khi phá vỡ xiềng xích thứ tư.
Cậu nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những rặng núi dẫn về phía ngôi làng cũ.
"Em sao vậy?"
Kera nheo mắt hỏi, giọng cô ta thoáng một chút nghi ngờ.
Jin im lặng trong giây lát, đôi mắt đen đặc của cậu dao động nhẹ như mặt nước bị ném một viên sỏi nhỏ.
"Nhưng nó đang mờ dần đi. Giống như một ngọn nến đang cháy cạn giữa cơn bão."
Kera tiến lại gần, vòng tay qua cổ cậu, hơi thở của cô ta lạnh lẽo như băng tuyết.
"Đó chỉ là dư âm cuối cùng của xiềng xích đã vỡ thôi, Jin. Đừng bận tâm đến nó. Hãy nhìn về phía trước."
Cô ta chỉ tay về phía Asteria, nơi một cột sáng vàng rực khổng lồ vừa bùng lên từ Thánh Điện, đâm xuyên qua tầng mây tím.
"Thiên Quang đã thức tỉnh. Yuki đang chờ em trên đỉnh cao kia. Đó mới là định mệnh của em."
Jin ngước nhìn cột sáng đó. Sự cộng hưởng giữa Hư Vô và Thiên Quang khiến toàn bộ Mạch trong người cậu rung lên dữ dội.
Cái ấm áp mơ hồ ban nãy nhanh chóng bị sự lạnh lẽo của Hư Vô đè bẹp. Ánh mắt Jin trở lại trạng thái trống rỗng, vô hồn.
"Phải. Định mệnh."
Cậu rút thanh Kurobane ra. Lưỡi kiếm đen tuyền nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh, tạo thành một vệt đen tuyệt đối giữa bầu trời hoàng hôn.
"Tôi sẽ cắt đứt cái 'định mệnh' đó."
Hai thực thể mạnh nhất của hai thế cực đã hoàn toàn thức tỉnh. Một người chìm sâu vào bể chứa ánh sáng tàn nhẫn, một người bước đi giữa vực thẳm của sự trống rỗng.
Cuộc chiến Thánh Địa không còn là một cuộc chiến giữa các vương quốc nữa. Nó đã trở thành một cuộc thanh trừng nhân tính trên quy mô toàn thế giới.
Ở đâu đó giữa bóng tối của hầm mỏ, Hana vẫn đang nắm chặt mảnh mặt nạ bạc, bước đi không ngừng nghỉ. Cô bé không biết rằng, ánh sáng xanh lục nhỏ nhoi trong tay mình chính là thứ duy nhất còn ngăn cản thế giới này tan thành tro bụi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
