Lưỡi dao thép lạnh lẽo cứa mạnh vào cổ tay, để lại một vệt trắng dài trước khi máu bắt đầu rỉ ra. Thứ chất lỏng màu đỏ thẫm ấy không nóng hổi như người ta tưởng, nó nguội ngắt, mang theo cái lạnh lẽo của một cơ thể đã quên mất cách già đi.
Kha nhìn chằm chằm vào vết thương.
Một giây. Hai giây.
Thớ thịt bắt đầu rung động, những sợi tơ máu li ti đan xen vào nhau với tốc độ mắt thường có thể thấy được. Vết cắt khép lại, phẳng lì, không để lại dù chỉ là một vết sẹo mờ. Làn da lại nhẵn nhụi như một pho tượng thạch cao mới ra lò.
Kha ném thanh dao xuống sàn đá. Tiếng kim loại va chạm vang lên khô khốc trong căn phòng vắng lặng, âm thanh ấy dội lại từ bốn bức tường, dai dẳng và vô vọng như chính cuộc đời hắn.
Hắn thở dài, một hơi thở nặng nề mang theo mùi vị của tro tàn.
"Lần thứ chín trăm bảy mươi tư."
Kha lẩm bẩm, giọng nói khản đặc như tiếng lá khô bị nghiền nát. Hắn bước về phía cửa sổ, vén tấm rèm xám xịt đã bám đầy bụi bặm của hàng thập kỷ.
Bên ngoài, thành phố Sương Mù vẫn thế. Nó không thay đổi, không già đi, cũng không hề sống động. Những tòa nhà cao tầng mọc san sát nhau, phủ lên mình một lớp rêu xanh xám xịt. Điều kỳ lạ là lớp rêu ấy đã ở đó hơn hai trăm năm, nhưng nó không hề héo úa, cũng không hề lan rộng. Mọi thứ như bị đóng băng trong một khoảnh khắc vĩnh cửu.
Dưới đường, những bóng người đi lại chậm chạp như những xác sống. Họ không có mục đích, không có điểm đến. Có kẻ ngồi bệt xuống vỉa hè, đôi mắt đờ đẫn nhìn vào hư không suốt ba ngày trời không chớp mắt. Có kẻ lại liên tục đập đầu vào tường, tiếng "cộp, cộp" đều đặn đến rợn người, nhưng trán họ vẫn lành lặn, chỉ có bức tường là lõm xuống một mảng.
Thế giới này đã quên mất cách chết.
Hơn hai trăm năm trước, một sự kiện mà lịch sử gọi là "Điểm Nghẽn Sinh Mệnh" đã xảy ra. Không có thiên thạch, không có chiến tranh hạt nhân, cũng không có đại dịch. Chỉ đơn giản là vào một buổi sáng, cái chết đã rời bỏ nhân loại.
Tế bào ngừng lão hóa. Tim ngừng suy giảm nhịp đập. Ngay cả những vết thương chí mạng nhất cũng sẽ tự chữa lành. Con người đạt được ước mơ lớn nhất của tổ tiên: Trường sinh.
Nhưng rồi họ nhận ra, trường sinh mà không có sự đổi mới chính là địa ngục tồi tệ nhất.
Kha mặc vào chiếc áo khoác măng tô sờn cũ, bước ra khỏi phòng. Cầu thang gỗ kêu kẽo kẹt dưới chân hắn. Tiếng động ấy là thứ hiếm hoi cho thấy thời gian vẫn còn đang trôi, dù chỉ là qua sự mài mòn vật lý.
Trên phố, mùi không khí thật kỳ lạ. Nó không có mùi của sự sống, cũng chẳng có mùi của sự thối rữa. Nó nhàn nhạt, khô khốc và tĩnh lặng.
Một người đàn ông trung niên, mặc bộ vest rách rưới nhưng vẫn cố thắt cà vạt chỉnh tề, chặn đường Kha. Gã chìa ra một túi nhỏ chứa đầy những viên đá lấp lánh.
"Này anh bạn... đổi lấy một liều 'Lãng Quên' không? Tôi chỉ cần một hơi ấm, hoặc một câu chuyện mới."
Kha nhìn vào đôi mắt của gã. Trong đó không có con ngươi, chỉ có một màu xám đục ngầu của sự trống rỗng. Những viên kim cương trong tay gã, thứ từng là báu vật của thế giới cũ, giờ đây chẳng đáng giá bằng một mẩu bánh mì khô hay một chút cảm giác lạ lẫm.
"Ta không có gì để kể cả."
Kha lách qua gã, giọng lạnh lùng.
"Tất cả chúng ta đều đã kể hết chuyện đời mình từ một trăm năm trước rồi."
Gã đàn ông đứng ngây người ra đó, rồi lại lững thững bước đi, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Ở thế giới này, sự điên rồ là một loại cứu rỗi, nhưng khốn nạn thay, ngay cả sự điên rồ cũng trở nên nhàm chán khi nó kéo dài quá lâu.
Kha dừng lại trước một quán bar có tên "Trạm Cuối". Tấm biển hiệu neon nhấp nháy một cách yếu ớt, ánh sáng tím tái hắt lên khuôn mặt góc cạnh, mệt mỏi của hắn.
Bên trong quán tối tăm và nồng nặc mùi rượu rẻ tiền. Rượu ở đây không dùng để say, vì gan của họ phục hồi quá nhanh. Người ta uống chỉ để tìm kiếm cái vị đắng gắt xộc lên cổ họng, một chút kích thích giác quan héo úa.
Kha ngồi xuống quầy bar. Lão chủ quán, một người đàn ông có bộ râu dài đến ngực nhưng không có lấy một sợi tóc bạc, đẩy về phía hắn một ly nước màu hổ phách.
"Vẫn như cũ?"
Kha gật đầu, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ đã mòn vẹt.
"Có tin gì mới không?"
Lão chủ quán lau cái ly một cách máy móc, ánh mắt nhìn ra cửa sổ.
"Có người nói ở phía Bắc, có một gã đã thực sự tan biến."
Động tác của Kha khựng lại. Hắn ngước lên, đôi mắt đen sâu thẳm lóe lên một tia sáng hiếm hoi.
"Tan biến? Theo cách nào?"
"Không biết." Lão chủ quán hạ thấp giọng, hơi thở nồng nặc mùi cồn. "Họ bảo gã đó tìm được một mảnh 'Hư Vô'. Gã chỉ việc đứng vào đó, và rồi... bùm. Không còn đau đớn, không còn hồi phục. Chỉ còn là cát bụi đúng nghĩa."
Kha siết chặt ly rượu. Những tin đồn như thế này vẫn thường xuyên xuất hiện. Lúc thì là một giáo phái tự thiêu, lúc thì là một loại virus cổ xưa. Nhưng tất cả đều là giả. Sau mỗi nỗ lực, họ lại tỉnh dậy trong đống tro tàn của chính mình, cơ thể lành lặn nhưng tâm hồn thì rách nát thêm một phần.
"Địa chỉ?"
"Khu ổ chuột số 9. Nhưng tôi khuyên anh đừng hy vọng nhiều. Tuần trước cũng có ba trăm người kéo đến đó, cuối cùng chỉ thấy một cái hố rác trống rỗng. Họ thất vọng đến mức bắt đầu cấu xé lẫn nhau, nhưng anh biết đấy... chẳng ai chết cả. Chỉ có tiếng thét vang vọng khắp khu phố suốt ba đêm."
Kha không nói gì, hắn nốc cạn ly rượu. Vị cay nồng xé rách cuống họng, mang lại một chút cảm giác đau đớn ngắn ngủi. Hắn thích cảm giác đó. Nó nhắc nhở hắn rằng hắn vẫn còn là một sinh vật sống, chứ không phải một hòn đá ven đường.
Bỗng nhiên, cánh cửa quán bar bật mở. Một luồng gió lạnh tràn vào, mang theo bụi bặm và sự xao động.
Một cô gái bước vào.
Cô ta trông rất trẻ, có lẽ chỉ tầm mười tám tuổi nếu tính theo ngoại hình. Cô mặc một chiếc váy trắng tinh khôi, thứ màu sắc gần như đã biến mất khỏi thế giới xám xịt này. Nhưng điều khiến cả quán bar phải ngoái nhìn không phải là chiếc váy, mà là đôi mắt của cô.
Đôi mắt ấy trong vắt, lấp lánh sự sống và... cả nỗi sợ hãi.
Ở thế giới của những kẻ bất tử, sợ hãi là một loại xa xỉ phẩm. Khi bạn không thể chết, bạn chẳng còn gì để sợ.
Cô gái nhìn quanh, rồi bước thẳng về phía Kha. Bước chân cô gấp gáp, hơi thở dồn dập.
"Làm ơn..."
Cô thốt lên, giọng nói trong trẻo như tiếng chuông bạc lạc lõng giữa nghĩa địa.
"Giết tôi đi."
Cả quán bar lặng đi. Những kẻ đang say khướt, những kẻ đang gục đầu trên bàn, tất cả đều ngẩng lên. Một vài tiếng cười khẩy vang lên ở góc tối.
"Lại một đứa trẻ mới lớn chưa nếm mùi đời." Một gã to con với vết sẹo dài trên mặt cười gằn. "Này cô bé, muốn chết thì ra cầu mà nhảy. Ở đây chúng tôi chỉ bán rượu, không bán vé xuống địa ngục."
Cô gái không nhìn gã, đôi mắt cô vẫn dán chặt vào Kha. Cô run rẩy, đôi tay nhỏ bé nắm chặt lấy vạt áo khoác của hắn.
"Tôi biết ông là ai. Ông là 'Kẻ Thu Thập'. Người ta nói ông giữ thanh kiếm có thể cắt đứt cả sợi dây định mệnh."
Kha nhìn cô gái, ánh mắt hắn không chút gợn sóng. Hắn chậm rãi gỡ tay cô ra.
"Cô tìm nhầm người rồi. Ta chỉ là một kẻ đang đợi tàu, nhưng chuyến tàu đó đã trễ hai trăm năm."
"Không! Tôi van ông!"
Cô gái quỳ sụp xuống sàn, những giọt nước mắt trào ra. Nước mắt thật sự. Ở cái thế giới mà tuyến lệ của con người dường như đã cạn kiệt vì u uất, những giọt nước mắt này quý giá như kim cương.
"Tôi không muốn sống mãi mãi... Tôi không muốn nhìn thấy mọi thứ cứ lặp đi lặp lại như thế này. Nó đau lắm... trái tim tôi... nó không chịu nổi nữa."
Kha khựng lại. Hắn nhìn thấy chính mình của một trăm năm trước trong đôi mắt ấy. Một sự khát khao được kết thúc mãnh liệt đến cuồng dại.
Hắn cúi xuống, nâng cằm cô gái lên. Ngón tay hắn chạm vào làn da mềm mại, ấm áp của cô. Một hơi ấm lạ kỳ.
"Tại sao lại là ta?"
Cô gái nấc nghẹn, hơi thở phả vào tay hắn.
"Vì... vì ông là người duy nhất ở đây còn nhìn tôi như một con người, chứ không phải một món đồ chơi bất tử."
Kha im lặng hồi lâu. Hắn nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng tối đang bao trùm lấy thành phố không ngủ. Thế giới này đã mục ruỗng đến tận lõi. Sự bất tử đã tước đi nhân tính, biến con người thành những cỗ máy cảm xúc lỗi thời.
Hắn đứng dậy, khoác lại chiếc áo choàng.
"Đi thôi."
"Ông... ông đồng ý sao?" Đôi mắt cô gái lóe lên tia hy vọng tội lỗi.
"Ta không hứa sẽ giết được cô." Kha nói, giọng lạnh như băng mỏng. "Nhưng ta có thể đưa cô đến nơi mà cái chết bắt đầu."
Họ bước ra khỏi quán bar, bỏ lại sau lưng những ánh mắt ghen tị và cả những tiếng thở dài của những kẻ thèm khát được như cô gái ấy. Được chọn để chết.
Gió đêm rít qua những khe nhà, tạo nên những âm thanh như tiếng khóc than của quỷ dữ. Kha dẫn cô gái đi sâu vào những con hẻm ngoằn ngoèo, nơi ánh sáng neon không bao giờ chạm tới.
"Tên cô là gì?" Kha hỏi mà không quay đầu lại.
"An." Cô gái khẽ đáp. "Còn ông?"
"Kha. Chỉ là Kha thôi."
"Ông đã sống bao lâu rồi, Kha?"
Kha dừng bước trước một bức tường gạch đỏ đổ nát. Hắn nhìn lên vầng trăng khuyết treo lơ lửng trên bầu trời, một vầng trăng nhợt nhạt và vô cảm.
"Ta đã ngừng đếm khi người cuối cùng ta yêu thương hóa thành tro bụi cách đây một trăm năm. Thời gian với ta giờ chỉ là những con số vô nghĩa trên một tờ lịch cũ."
Hắn đưa tay chạm vào một viên gạch đặc biệt, nhấn mạnh. Một tiếng động trầm đục vang lên, bức tường từ từ dịch chuyển, lộ ra một lối đi tối om dẫn xuống lòng đất.
"An này." Kha quay lại, đôi mắt hắn sâu thẳm như vực thẳm. "Cô có thực sự sẵn sàng không? Cái chết không phải là sự kết thúc của nỗi đau. Đôi khi, nó chỉ là sự bắt đầu của một loại hư vô mà cô chưa từng hình dung nổi."
An nhìn vào lối hầm tối tăm, đôi vai nhỏ bé của cô run lên vì lạnh, nhưng đôi mắt lại kiên định đến lạ lùng.
"Tôi thà tan biến vào hư vô, còn hơn là sống một cuộc đời không bao giờ kết thúc trong sự mục rữa này."
Kha không nói gì thêm. Hắn bước vào bóng tối, và An theo sau.
Họ đi xuống rất sâu. Không khí ngày càng loãng và mang theo mùi của đất ẩm – thứ mùi vị của sự sống và cái chết đan xen mà trên mặt đất đã từ lâu không còn nữa.
Cuối con đường là một căn phòng rộng lớn, giữa phòng đặt một chiếc quan tài bằng đá đen tuyền. Trên nắp quan tài khắc những ký tự cổ xưa, phức tạp mà An chưa từng thấy.
Kha tiến lại gần chiếc quan tài, đặt tay lên nắp đá lạnh ngắt.
"Đây là nơi duy nhất trên thế giới này mà quy luật của 'Điểm Nghẽn' không chạm tới được."
Hắn nhìn An, giọng nói trầm xuống, mang theo một nỗi buồn thiên cổ.
"Nhưng cái giá để mở nó ra... là sự đánh đổi bằng chính những ký ức đẹp đẽ nhất của cô. Cô sẽ chết, nhưng cô sẽ chết như một kẻ chưa từng tồn tại. Không ai nhớ đến cô, không ai khóc thương cô. Cô sẽ bị xóa sạch khỏi dòng chảy của thực tại."
An im lặng. Cô nhìn vào chiếc quan tài đen ngòm, rồi nhìn lại người đàn ông đứng trước mặt mình.
"Vậy còn ông, Kha? Tại sao ông không vào đó?"
Kha khẽ cười, một nụ cười cay đắng.
"Vì ta là người giữ cửa. Ta đã đánh đổi ký ức của mình từ lâu lắm rồi, chỉ để đổi lấy thanh kiếm này... thanh kiếm có thể kết thúc sự bất tử của kẻ khác, nhưng lại không thể chạm tới trái tim của chính mình."
Hắn rút từ trong áo ra một thanh đoản kiếm gỉ sét. Trông nó chẳng có gì đặc biệt, nhưng khi hắn rút ra khỏi vỏ, một luồng khí lạnh lẽo tỏa ra khiến không gian xung quanh như đông cứng lại.
"An, hãy nằm vào đi."
An hít một hơi thật sâu. Cô bước tới, leo vào trong chiếc quan tài đá. Cái lạnh của đá xuyên qua lớp váy mỏng, thấm vào da thịt cô.
"Kha..." Cô khẽ gọi khi hắn chuẩn bị đóng nắp quan tài.
"Gì?"
"Cảm ơn ông."
Kha khựng lại. Đã bao lâu rồi hắn chưa nghe thấy từ đó? Một trăm năm? Hay lâu hơn nữa?
"Đừng cảm ơn ta." Hắn nói, giọng nghẹn lại. "Ta chỉ đang giúp một linh hồn tội nghiệp thoát khỏi địa ngục này thôi."
Hắn dùng lực đẩy mạnh nắp quan tài. Tiếng đá nghiến vào nhau chói tai. Khi khe hở cuối cùng khép lại, căn phòng chìm vào sự tĩnh lặng tuyệt đối.
Kha cầm thanh đoản kiếm, đâm mạnh vào một lỗ hổng trên nắp quan tài.
Một luồng ánh sáng màu tím sẫm bùng lên, bao trùm lấy toàn bộ chiếc quan tài. Những ký tự trên đá bắt đầu chuyển động, như những con rắn đang bò trườn.
Bên trong quan tài, tiếng thét của An vang lên. Không phải tiếng thét của sự đau đớn, mà là tiếng thét của sự giải thoát. Một âm thanh cao vút, xé toạc bóng tối rồi lịm dần, lịm dần...
Cho đến khi chỉ còn lại tiếng rung động của không gian.
Ánh sáng tắt ngấm.
Kha đứng lặng người. Hắn cảm thấy một thứ gì đó vừa biến mất khỏi thế giới này. Một sự trống trải kỳ lạ.
Hắn chậm rãi mở nắp quan tài ra.
Bên trong trống rỗng. Không có xác chết, không có máu. Ngay cả chiếc váy trắng cũng biến mất. Chỉ còn lại một nắm tro tàn nhỏ xíu, xám xịt.
Kha đưa tay vào, chạm vào nắm tro ấy. Nó vẫn còn hơi ấm.
Bỗng nhiên, một cơn đau nhói xuyên qua tim hắn. Kha gục xuống, ôm lấy ngực. Những hình ảnh về An, về đôi mắt trong vắt, về chiếc váy trắng... tất cả bắt đầu mờ nhạt dần trong trí nhớ của hắn.
Hắn cố gắng bám víu lấy chúng, nhưng chúng như những hạt cát trôi qua kẽ tay.
"An..." Hắn thì thầm, nhưng cái tên ấy giờ đây nghe thật xa lạ. "Cô gái đó... tên là gì nhỉ?"
Chỉ trong vài giây, ký ức về cô gái vừa rồi đã hoàn toàn biến mất. Kha đứng dậy, nhìn chiếc quan tài trống rỗng với vẻ mặt ngơ ngác.
Hắn nhìn thanh đoản kiếm trong tay mình, rồi nhìn đống tro tàn.
"Lại một kẻ nữa thành công sao?"
Hắn thở dài, lau đi một giọt nước mắt vô thức rơi trên má. Hắn không biết tại sao mình lại khóc, cũng không biết mình vừa làm gì ở đây.
Hắn chỉ cảm thấy một nỗi cô đơn còn khủng khiếp hơn cả trước đó. Một nỗi đau không tên, không nguồn gốc.
Kha lững thững bước ra khỏi căn hầm, trở lại với thành phố Sương Mù xám xịt.
Bên ngoài, trời đã bắt đầu hửng sáng. Nhưng mặt trời ở đây không mang lại hy vọng, nó chỉ mang lại sự bắt đầu của một ngày dài dằng dặc khác.
Hắn đi ngang qua quán bar "Trạm Cuối". Lão chủ quán vẫn đang đứng đó, lau cái ly cũ kỹ.
"Này Kha! Tìm thấy mảnh 'Hư Vô' đó chưa?" Lão gọi với theo.
Kha dừng lại, ánh mắt đờ đẫn.
"Hư Vô nào?"
Lão chủ quán sững người, rồi tặc lưỡi.
"À, chắc tôi lại nghe nhầm tin đồn nào đó rồi. Mà này, anh thấy cô gái mặc váy trắng lúc nãy đi đâu không? Cái con bé đòi chết ấy?"
Kha nhíu mày, lục lọi trong trí nhớ trống rỗng của mình.
"Cô gái nào? Váy trắng? Ông đang nói gì vậy?"
Lão chủ quán gãi đầu.
"Lạ thật... tôi nhớ rõ ràng là có một cô bé... mà thôi, chắc là tôi già quá nên lú lẫn rồi. Ở cái thế giới này, trí nhớ là thứ đầu tiên phản bội chúng ta mà."
Kha tiếp tục bước đi. Hắn len lỏi giữa những đám đông vô hồn, vai chạm vai với những kẻ bất tử đang cầu chết.
Hắn không biết rằng, ở một góc nào đó sâu trong tâm khảm mình, một vết sẹo mới vừa được hình thành. Một vết sẹo không bao giờ lành, dù cơ thể hắn có bất tử đến đâu đi chăng nữa.
Hắn đi mãi, đi mãi, cho đến khi đứng trước vực thẳm của thành phố, nơi những đám mây xám xịt cuộn xoáy bên dưới.
Kha nhìn xuống, đôi mắt đen thẳm phản chiếu sự trống rỗng của bầu trời.
Kha quay phắt lại. Đứng đó là một người đàn ông mặc bộ đồ đen toàn thân, khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mặt nạ bạc chạm trổ tinh xảo. Trên tay gã cầm một cuốn sổ da cũ kỹ, những trang giấy tự động lật mở dù không có gió.
"Ngươi là ai?" Kha thủ thế, thanh đoản kiếm tỏa ra sát khí lạnh lẽo.
Người mặt nạ bạc không trả lời ngay. Gã tiến lại gần một bước, đôi mắt sau lớp mặt nạ nhìn xoáy vào Kha.
"Ta là kẻ đếm những hạt cát còn sót lại trong chiếc đồng hồ cát đã vỡ. Và ngươi, 'Kẻ Thu Thập', ngươi vừa vi phạm quy tắc cân bằng của thế giới này."
Gã giơ cuốn sổ lên. Một cái tên vừa hiện lên trên trang giấy trắng, rồi lập tức bị một vệt mực đen xóa sạch.
"An... Một sự tồn tại đã bị xóa bỏ hoàn toàn. Ngươi nghĩ mình đang cứu họ sao? Không, ngươi chỉ đang khiến địa ngục này trở nên sâu hơn thôi."
Kha nghiến răng, bước chân lùi lại một nhịp.
"Ít nhất cô ấy đã được tự do."
"Tự do?" Người mặt nạ bạc bật cười, âm thanh lạnh lẽo như tiếng kim loại va chạm. "Ở thế giới này, không có tự do. Chỉ có sự thay đổi hình thái của xiềng xích."
Gã bước tới, đưa tay về phía Kha.
"Đưa thanh kiếm cho ta, và ta sẽ cho ngươi thấy... cái chết thực sự trông như thế nào."
Kha siết chặt chuôi kiếm. Tim hắn đập thình thịch – một cảm giác mà lẽ ra một kẻ bất tử không nên có. Một linh cảm chẳng lành ập đến.
Đúng lúc đó, mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội. Từ phía chân trời, một quầng sáng màu đỏ rực như máu bùng lên, nhuộm đỏ cả bầu trời xám xịt.
Tiếng chuông đại giáo đường vốn đã câm lặng hai trăm năm bỗng nhiên vang lên. Từng hồi, từng hồi một, dồn dập và kinh hoàng.
Người mặt nạ bạc khựng lại, nhìn về phía quầng sáng.
"Đến rồi sao? Sớm hơn ta tưởng..."
Gã quay lại nhìn Kha, giọng nói mang theo một chút gì đó giống như sự thương hại.
"Chạy đi, 'Kẻ Thu Thập'. Trò chơi thực sự bây giờ mới bắt đầu. Và lần này... cái chết sẽ không còn là một yêu cầu nữa. Nó sẽ là một cuộc thảm sát mà không ai có thể trốn thoát."
Dứt lời, bóng dáng người mặt nạ bạc tan biến vào không trung, chỉ để lại một mùi lưu huỳnh nồng nặc.
Kha đứng một mình trên đỉnh vực, nhìn quầng sáng đỏ đang lan rộng như một vết thương hở trên bầu trời. Hắn cảm nhận được điều gì đó đang thay đổi. Quy luật của thế giới đang rạn nứt.
Sự bất tử... dường như sắp kết thúc. Nhưng không phải theo cách mà họ hằng ao ước.
Kha nắm chặt thanh kiếm, ánh mắt trở nên sắc lạnh.
"Đến đây."
Hắn thì thầm vào hư không.
"Ta đã đợi ngày này quá lâu rồi."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
