CHƯƠNG 9: NHỮNG ĐỈNH CAO SONG SONG

CHƯƠNG 6: SỰ THẬT VỀ GỐC GÁC VÀ NGƯỜI THẦY TÓC VÀNG
Ánh nắng sớm mai len lỏi qua tấm kính lớn của nhà ăn khu phức hợp Shinzen, nhuộm một màu vàng nhạt lên mặt bàn gỗ sáng bóng. Mùi cơm trắng thơm lừng quyện với tiếng bát đũa lách cách tạo nên một bức tranh sinh hoạt đời thường yên bình của buổi sáng trại tập huấn.
Nhưng sự yên bình ấy hoàn toàn không tồn tại ở khu vực bàn ăn của đội Karasuno.
Natsu ngồi ở vị trí quen thuộc, một tay cầm bát cơm, tay kia gắp một miếng trứng cuộn. Đôi đũa của cô dừng lại giữa không trung khi cảm nhận được luồng áp lực vô hình đang bủa vây từ bốn phương tám hướng.
Không chỉ từ đội Karasuno.
Mà từ toàn bộ nhà ăn.
Cô khẽ liếc mắt sang trái. Hinata đang ngồi đối diện, miệng ngậm miếng trứng cuộn phồng lên như một chú sóc. Đôi mắt nâu to tròn của cậu chớp chớp liên tục, nhìn cô chằm chằm với vẻ tò mò đến mức gần như sắp nhảy ra khỏi hốc mắt.
Cô liếc mắt sang phải.
Ở góc bàn, Tanaka và Nishinoya thì thầm to nhỏ với nhau bằng thứ âm lượng mà “thì thầm” của họ còn to hơn cả tiếng nói chuyện bình thường:
“Này Nishinoya, cậu có thấy hôm nay Kaori-chan trông hơi khác không?”
“Tớ thấy rồi! Nhìn kỹ vào mắt cậu ấy đi Tanaka! Hình như có gì đó bí ẩn lắm!”
“Đúng vậy! Hệt như một nữ thần mang trong mình bí mật của thánh địa vậy!”
“Thánh địa? Nghe ngầu quá!”
Natsu tự hỏi không biết hai người họ đang tưởng tượng ra thứ gì trong đầu nữa, nhưng cô quyết định giả vờ không nghe thấy gì và tiếp tục ăn.
Tuy nhiên, khó khăn hơn cả là những ánh mắt đến từ xung quanh.
Các thành viên đội Nekoma ở bàn bên cạnh đang len lén quan sát. Kuroo tuy đang nói chuyện với Kenma, nhưng ánh mắt sắc của anh thỉnh thoảng lại lướt về phía Natsu đầy ẩn ý. Yaku thì không thèm giấu diếm, thẳng thừng nghiêng người qua bàn hỏi nhỏ Lev:
“Này, hôm qua cậu có thấy không? Cái đội Inarizaki ấy…”
“Có chứ! Hai anh em sinh đôi tóc vàng với tóc xám đó đứng chặn đường cô quản lý của Karasuno ngay trước nhà ăn!”
“Suỵt! Nhỏ tiếng thôi!”
Nhưng Lev vốn không biết nhỏ tiếng là gì. Giọng cậu vang vọng khắp khu vực:
“Em còn thấy anh tóc vàng đó nắm cổ tay cô ấy nữa! Trông như muốn bắt cóc vậy!”
“NGU! Im lặng!” Yaku đập vào đầu Lev một cái bốp.
Quá muộn. Cả nhà ăn bây giờ đều biết rõ lý do họ đang tò mò.
Bầu không khí quái dị này kéo dài suốt mười lăm phút của bữa sáng.
Tsukishima Kei ngồi ở phía xa, chậm rãi đặt đũa xuống, đẩy nhẹ gọng kính lên sống mũi rồi thở dài một tiếng đầy chán chường.
“Kageyama, Hinata.”
Giọng cậu đều đều, không mang theo chút cảm xúc nào.
“Hai người tò mò thì hỏi thẳng đi, nhìn lén lút như vậy trông biến thái lắm đấy.”
Câu nói như một nhát dao cắt ngang bầu không khí căng thẳng giả tạo. Hinata lập tức giật bắn mình, suýt nữa thì sặc miếng trứng cuộn. Kageyama cũng khựng lại, hộp sữa trên miệng rơi xuống bàn với một tiếng “cộp” khô khốc.
“A-ai biến thái hả Tsukishima!?” Hinata đỏ bừng mặt phản đối.
Tanaka và Nishinoya thì giả vờ quay đi, huýt sáo nhìn trần nhà như không có chuyện gì xảy ra.
Ở phía đầu bàn, Daichi hắng giọng một tiếng đầy uy quyền:
“Tập trung ăn sáng đi mọi người. Sắp đến giờ tập rồi.”
Nhưng ngay khi vừa dứt lời, chính anh cũng… vô thức nghiêng tai về phía Natsu thêm một chút.
Sugawara ngồi bên cạnh Daichi, cố nén một nụ cười hiền lành nhưng khóe môi giật giật. Anh cũng không khá hơn chút nào. Rõ ràng là toàn bộ đội Karasuno, từ đàn anh năm ba cho đến năm nhất, đều đang chờ đợi một lời giải thích.
Dù sao thì ngày hôm qua, gần như toàn bộ người trong khu phức hợp đều đã tận mắt chứng kiến cảnh tượng khó tin: hai thành viên chủ lực của Inarizaki — một đội bóng mạnh đến từ vùng Kansai xa xôi — đứng chặn đường một cô gái nhỏ nhắn mà họ chưa từng thấy bao giờ.
Không phải chào hỏi xã giao thông thường.
Không phải tình cờ gặp mặt.
Mà là một cuộc nói chuyện mang đầy tính chất “bắt cóc” — theo như lời đồn đại đã lan truyền với tốc độ ánh sáng khắp khu phức hợp kể từ tối qua.
Người tóc vàng trông như muốn ăn tươi nuốt sống cô gái. Người tóc xám thì đứng chặn đường rút lui phía sau. Còn cô gái — quản lý của Karasuno mà hầu hết mọi người chỉ mới biết đến trong kỳ trại hè này — thì đứng giữa hai người họ với vẻ mặt bình thản đến mức đáng sợ, như thể chuyện này xảy ra hàng ngày.
Một đội bóng đến từ vùng Kansai xa xôi.
Một quản lý của đội bóng vùng Tohoku.
Không có bất kỳ mối liên hệ nào.
Vậy mà lại thân thiết đến mức chuyền hai kiêu ngạo của Inarizaki đó dám nắm cổ tay cô ấy ngay trước mặt hàng chục người?
Đó là câu hỏi đang xoay vòng trong đầu của tất cả mọi người.

Sự im lặng cuối cùng cũng bị phá vỡ bởi người vốn dĩ không bao giờ giữ được sự kiên nhẫn quá mười giây.
Hinata rốt cuộc bùng nổ, đập hai tay xuống bàn một tiếng “rầm” khiến mấy bát canh miso rung lên bắn cả ra ngoài.
“Kaori!”
Cậu ta hét lớn, đôi mắt tròn xoe như muốn rớt ra ngoài.
“Rốt cuộc mối quan hệ của cậu và đội Inarizaki là sao vậy!? Tại sao cái anh tóc vàng đáng sợ và anh tóc xám ăn bánh onigiri lại quen cậu? Bọn họ trông như muốn bắt cóc cậu đi vậy!”
Cả nhà ăn lập tức im phăng phắc.
Từ phía bàn đội Nekoma, Kuroo suýt nữa thì phun ngụm trà ra ngoài. Kenma thậm chí còn dừng hẳn thao tác trên máy chơi game cầm tay, chậm rãi ngẩng đầu lên quan sát.
Kuroo thì thầm với Kenma giọng kinh ngạc:
“Chibi-chan hỏi thẳng luôn. Nể thật.”
Kenma gật đầu lia lịa:
“Đúng là Shōyō, can đảm quá…”
Không ai trong nhà ăn giả vờ ăn nữa. Tất cả đều nghiêng tai về phía bàn của Karasuno, công khai hóng chuyện.
Natsu nhìn Hinata, rồi lại nhìn quanh một vòng. Tất cả mọi ánh mắt đều đang đổ dồn vào cô. Không chỉ Hinata, mà Tanaka, Nishinoya, thậm chí cả Daichi và Sugawara cũng không ngoại lệ. Kageyama thì ngồi im như tượng, nhưng đôi mắt xanh thẫm nhìn cô không chớp.
Còn Tsukishima thì khoanh tay tựa vào lưng ghế, vẻ mặt không hề che giấu sự hứng thú hiếm hoi.
Natsu nhận ra đã đến lúc không thể né tránh nữa.
Cô chậm rãi đặt đũa xuống, hắng giọng một tiếng rồi hít một hơi thật sâu. Ngón tay cô vô thức vuốt nhẹ mép băng dán đầu gối dưới lớp quần dài, một thói quen khi căng thẳng.
Rồi cô mở miệng.
Nhưng không phải bằng chất giọng chuẩn mực mà bấy lâu nay Karasuno vẫn nghe.
Mà là bằng thứ âm điệu Kansai trầm bổng, kéo dài, đậm đặc chất vùng miền — thứ giọng nghe cộc cằn, ngang tàng, sỗ sàng như chọi thẳng vào mặt người đối diện:
“Được rồi, tớ khai hết đây nên đừng nhìn tớ như sinh vật lạ như thế.”
Toàn bộ bàn ăn của Karasuno lập tức đông cứng lại.
Và không chỉ bàn của Karasuno.
Ở phía xa, bàn của đội Inarizaki đang ăn sáng cũng đột ngột khựng lại.
Atsumu đang nâng bát canh lên miệng thì dừng hẳn lại giữa không trung. Đôi mắt màu hổ phách của anh từ từ mở to, quay ngoắt về phía phát ra âm thanh vừa rồi.
“Ồ?” Anh buông bát xuống, khóe miệng nhếch lên thành một nụ cười ranh mãnh.
Osamu bên cạnh đang nhai dở miếng onigiri thì suýt nghẹn. Cậu vội vàng đập ngực vài cái, nhìn về phía Natsu với vẻ kinh ngạc:
“Lâu lắm rồi mới nghe con bé nói giọng Kansai đấy à?”
Suna Rintarou ngồi đối diện, tay cầm điện thoại quay video.
Aran Ojiro cũng dừng đũa, quay sang nhìn về phía bàn Karasuno hóng hớt. Còn Kita Shinsuke ngồi im lặng, chậm rãi lau miệng bằng khăn giấy, ánh mắt bình thản hướng về phía bàn Karasuno. Anh không nói gì, chỉ khẽ gật đầu như đã đoán trước được điều này.
Ở bàn Karasuno, mọi người vẫn đang trong trạng thái đông cứng vì cú sốc giọng nói.
Tanaka há hốc miệng.
Nishinoya trợn tròn mắt.
Hinata thì hoàn toàn đơ ra vì sốc.
“Giọng… giọng Kansai…” Sugawara lẩm bẩm, đôi mắt mở to đầy kinh ngạc. “Nghe khác hẳn luôn…”
“Cộc cằn dữ dằn…” Tanaka thì thào, mắt không rời khỏi Natsu.
“Ngang tàn quá…” Nishinoya bổ sung, giọng đầy cảm thán.
Kageyama chớp mắt liên tục, như thể đang cố xử lý thông tin vừa rồi. Còn Tsukishima thì nhếch mép, đẩy gọng kính không hề ngạc nhiên.
Natsu ngồi thẳng lưng, mắt nhìn xuống bàn tay đang đặt trên mép bàn của mình. Rồi cô bắt đầu kể.

“Tớ từng học ở Hyogo.”
Giọng cô chậm rãi, bình tĩnh, như đang kể lại một câu chuyện cũ kỹ không còn thuộc về mình.
“Trước khi chuyển đến Miyagi, tớ đã học sơ trung Hyogo. Và cả kỳ đầu năm nhất của cao trung… tớ cũng học ở đó.”
Daichi hơi nghiêng người về phía trước, đôi lông mày khẽ nhíu lại. Đây là lần đầu tiên Natsu chủ động nhắc đến quá khứ của mình trước mặt đội.
“Trường đó…” Sugawara cất lời, giọng cẩn trọng. “Là Inarizaki sao?”
Natsu gật đầu.
Một khoảng lặng nặng nề quét qua bàn ăn.
Inarizaki. Một trong những ngôi trường có đội bóng chuyền mạnh nhất toàn quốc. Đội bóng được mệnh danh là “những kẻ thách thức mạnh nhất”. Nhưng đó chỉ là đội bóng nam.
“Tớ từng là thành viên của đội bóng chuyền nữ Inarizaki.”
Lần này thì cả Hinata và Kageyama đều giật bắn người. Hinata há hốc miệng đến mức miếng trứng cuộn trong miệng rơi thẳng xuống bàn mà cậu không hề nhận ra.
“C-CẬU TỪNG CHƠI CHO ĐỘI NỮ INARIZAKI?!” Hinata hét lên.
Natsu gãi đầu, cười gượng:
“Ừm. Chỉ một thời gian ngắn thôi.”
Tanaka quay sang Nishinoya, thì thầm:
“Vậy mà mình cứ tưởng cậu ấy chỉ biết chơi bóng chuyền nghiệp dư thôi…”
“Đúng vậy… Ai mà ngờ được là đội bóng mạnh nhất Kansai chứ…”
Kageyama thì lập tức sấn tới, đôi mắt sáng quắc lên vì một sự hứng thú hoàn toàn khác:
“Vị trí nào?”
Natsu chớp mắt, thành thật đáp:
“Tay đập.”
Không khí xung quanh bàn Karasuno lập tức nóng lên trông thấy.
“Tay đập…” Daichi lẩm bẩm, gật gù. “Chủ công à.”
Hinata thì nhảy cẫng lên tại chỗ, đập bàn liên tục:
“Cậu đập bóng!? Bảo sao lực phát bóng của cậu lại khủng bố như vậy.”
“Hinata, ngồi xuống, bình tĩnh đi!” Daichi nghiêm giọng.
Hinata lập tức ngồi xuống như một cái lò xo bị nén lại, nhưng mắt vẫn lấp lánh nhìn Natsu.
Natsu bật cười:
“Tớ nhảy không cao lắm đâu. Ngược lại…”
Cô dừng một nhịp.
“…kỹ năng phát bóng của tớ hồi mới vào đội là một thảm họa toàn tập.”
Mọi người đều ngẩn ra.
“Thảm họa?” Sugawara nhướng mày.
Natsu gật đầu thật mạnh, vẻ mặt đầy chân thành:
“Thậm chí còn tệ hơn cả Hinata lúc mới vào câu lạc bộ đấy.”
“Hả!?” Hinata giật nảy mình, chỉ tay vào chính mình đầy phản ứng.
“Phát mười quả thì tám quả đập thẳng vào lưới. Hai quả còn lại thì bay vút lên trần nhà hoặc đập vào đầu đồng đội.”
Một giây im lặng.
Rồi cả bàn Karasuno phá ra cười ầm ĩ.
Tanaka ôm bụng, Nishinoya đập tay xuống bàn liên tục, Sugawara che miệng cười run cả vai. Thậm chí Daichi cũng phải đưa tay lên che miệng vì không kiềm chế nổi.
Hinata thì mắt sáng rỡ, chỉ tay vào Natsu như tìm được tri kỷ:
“Oa!! Cậu cũng từng tệ như vậy sao!? Giống hệt tớ lúc mới tập! Tớ cũng phát bóng dính lưới suốt! Còn bị Kageyama chửi hoài!”
“Boke, giờ cậu cũng đâu khá hơn mấy.” Kageyama lầm bầm, nhăn mặt quay đi.
“Cái gì!? Tớ đã tiến bộ rất nhiều rồi đấy!”
“Chỉ mới không đập vào đầu người khác thôi.”
“CẬU NÓI GÌ HẢ?!”
Bầu không khí căng thẳng hôm qua lập tức tan biến. Tiếng cười nói rộn ràng trở lại khắp bàn Karasuno, và thậm chí những người ở bàn khác trong nhà ăn cũng bắt đầu quay đi vì thấy màn tra hỏi đã dịu xuống.
Nhưng vẫn còn một câu hỏi quan trọng nhất chưa được trả lời.

“Vậy…” Sugawara cười hiền, chống cằm hỏi tiếp, “Làm thế nào mà em sửa được? Ngày hôm qua anh nghe kể cậu tóc vàng đó — Miya Atsumu — nhắc đến ‘nhịp sáu bước’ gì đó…”
Natsu khựng lại một nhịp.
Rồi cô nhún vai, dở khóc dở cười:
“Vì có một tên cuồng bóng chuyền mắc chứng ám ảnh cưỡng chế không thể chịu nổi việc phải nhìn thấy một tư thế phát bóng xấu xí.”
“…” Cả bàn im lặng chờ đợi.
“Ngày đó, Atsumu vì quá ngứa mắt với cú phát bóng ‘phá hoại thẩm mỹ’ của em nên đã kéo xệch em lại sau giờ tập.”
Ngay khi Natsu vừa dứt lời, từ phía bàn Inarizaki vang lên những tiếng trêu chọc không hề che giấu.
“Ủa vậy luôn hả, Atsumu?” Suna lên tiếng trước, giọng đều đều nhưng khóe miệng giật giật. “Mày ngứa mắt đến mức kéo con gái nhà người ta lại sau giờ tập luôn à?”
Osamu bật cười, đặt miếng onigiri xuống bàn:
“Nghe như mấy thằng cuồng bóng chuyền trên phim vậy. Không chịu nổi tư thế xấu xí? Anh bị bệnh gì vậy?”
“Đúng là Tsumu.” Aran lắc đầu cười, khoanh tay dựa vào ghế. “Ở đội mình cũng vậy, đội nữ cũng vậy. Gặp ai phát bóng xấu là không chịu được.”
Gin cũng chen vào:
“Nhưng mà dạy kèm riêng cho đàn em nữ hồi đó hả? Mày kín tiếng quá đó Atsumu!”
Kita vẫn ngồi im, nhưng khóe môi khẽ nhếch lên một chút.
Atsumu ngồi ở giữa bàn, lưng thẳng đơ, tai đỏ bừng lên rõ rệt. Anh nhìn thẳng về phía bàn Karasuno, cố giữ vẻ mặt thản nhiên nhưng rõ ràng là gân xanh trên thái dương đã muốn nổi lên.
“Mấy người im đi.”
Giọng anh trầm xuống, gắt gỏng.
Nhưng bên trong, ngực anh lại dâng lên một cảm giác kỳ lạ — vừa vui, vừa hãnh diện. Cái cách Natsu kể về anh trước mặt cả nhà ăn, cái cách cô nói về những buổi tập thêm như thể chúng là điều hiển nhiên nhất trên đời…
Nó khiến anh muốn cười thật to.
Nhưng tất nhiên, Miya Atsumu sẽ không bao giờ làm thế.
“Câm hết đi. Để người ta kể tiếp.” Anh nói, giọng vẫn gắt gỏng như thường, nhưng vành tai đỏ ửng đã bán đứng tất cả.
Suna liếc sang, nhướng mày:
“Ồ. Đỏ tai kìa.”
“MÀY!”
“Im lặng.” Kita lạnh lùng cắt ngang. “Đang ăn sáng.”
Cả bàn Inarizaki lập tức im bặt.
Nhưng những nụ cười ranh mãnh vẫn còn đọng lại trên môi mỗi người.
Quay lại bàn Karasuno, mọi người cũng không nhịn được mà liếc về phía bàn Inarizaki. Hinata quay sang thì thầm với Kageyama:
“Này, anh tóc vàng đó đỏ tai kìa…”
“Boke, lo mà nghe tiếp đi.” Kageyama gắt, nhưng mắt cũng không giấu được vẻ tò mò.
Natsu bật cười, lắc đầu nhẹ:
“Đúng là mấy người đó chẳng bao giờ thay đổi…”
Rồi cô tiếp tục câu chuyện.

Hồi tưởng — Hyogo, nhà thi đấu Inarizaki
Mùi sàn gỗ bóng loáng quyện với mùi mồ hôi và băng dán thể thao. Tiếng bóng nảy vang vọng khắp không gian rộng lớn của nhà thi đấu Inarizaki.
Natsu — khi ấy vẫn còn là thành viên năm nhất của đội nữ — đứng một mình ở khu vực cuối sân, tay cầm bóng, lồng ngực phập phồng sau buổi tập mệt nhoài.
Cô tung bóng lên. Đầu gối khuỵu xuống. Cánh tay vung ra.
“Bốp.”
Bóng đập thẳng vào mép trên của lưới, rơi xuống đất một cách thảm hại.
Cô thở dài, định quay lại nhặt bóng thì một giọng nói vang lên từ phía sau, mang theo âm điệu Kansai gắt gỏng:
“Ê, nhóc kia.”
Natsu giật mình quay lại.
Miya Atsumu đứng đó, tay chống nạnh, bộ đồ tập của đội nam còn dính đầy mồ hôi. Mái tóc vàng rối bời của anh rủ xuống trán, đôi mắt màu hổ phách nhìn cô chằm chằm với vẻ khó chịu không giấu giếm.
“Nãy giờ anh đứng xem em phát bóng được năm phút rồi.”
Natsu chớp mắt, hơi lùi lại nửa bước. Trong mắt cô lúc đó, Atsumu là một đàn anh năm hai trong đội nam — ngôi sao mà cả trường đều biết đến, cũng là người mà đội nữ thường xuyên được dặn dò là “đừng đến gần khi anh ấy đang cáu”.
Nhưng có một điều mà chính Natsu cũng không nhận ra: mỗi lần Atsumu xuất hiện ở khu vực tập của đội nữ, ánh mắt cô lại vô thức dõi theo anh lâu hơn một chút. Và mỗi lần anh bắt bẻ ai đó trong đội nữ, tim cô lại đập nhanh hơn một nhịp mà cô tự nhủ rằng đó chỉ là do sợ hãi.
“V-Vâng… em đang tập thêm…” Cô lí nhí đáp.
“Tập thêm?” Atsumu nhướng mày, giọng đầy châm chọc. “Tập phá lưới à? Phát bóng kiểu đó không khác gì đang đòi lưới nghỉ hưu sớm.”
Mặt Natsu đỏ bừng. Cô cúi gằm mặt xuống, ngón tay bấu chặt vào quả bóng trong tay.
“Em… em biết mình phát bóng tệ. Nhưng em đang cố sửa…”
Atsumu thở dài một tiếng. Rồi anh bất ngờ sải bước về phía cô, giật lấy quả bóng từ tay cô một cách thô bạo nhưng không hề gây đau đớn.
“Đứng lên. Nhìn cho kỹ đây.”
Không cần đợi cô trả lời, anh đã bước ra sau vạch biên, tung bóng lên, thân người vặn lại một góc hoàn hảo rồi vung tay.
Một tiếng “BÙM” chát chúa vang lên khắp nhà thi đấu.
Bóng xoáy với tốc độ kinh hoàng, cắm thẳng vào ô sàn phía cuối sân, chính xác đến từng centimet. Không một bước thừa, không một cử động nào lệch chuẩn.
Natsu đứng chết lặng.
Atsumu quay lại, khuôn mặt vẫn giữ nguyên vẻ gắt gỏng, nhưng giọng nói lại mang theo một sự nghiêm túc khiến người ta phải im lặng lắng nghe:
“Thấy không? Phát bóng không phải chỉ là đập mạnh. Là nhịp. Là kiểm soát. Từ bước chân, góc mở vai, đến thời điểm tiếp xúc bóng. Tất cả phải thành một đường thẳng duy nhất.”
Anh ném quả bóng trả lại cho Natsu.
“Em phát thử xem.”
Natsu bối rối nhận lấy bóng, bước ra sau vạch biên. Nhưng vừa định tung bóng lên, Atsumu đã đứng sát bên cạnh, giọng gắt lên:
“Hạ vai xuống! Em đang nhún như con thỏ lên hơi hổn hển vậy! Mắt nhìn vào tâm bóng! Đừng có nhắm mắt!”
“Nhưng… em không có nhắm mắt…” Natsu yếu ớt phản bác.
“Phát bóng kiểu đó thì cũng như nhắm mắt thôi! Làm lại!”
Cô hít một hơi sâu, tung bóng lên, cố gắng điều chỉnh theo những gì vừa nghe. Bóng chạm lưới một lần nữa.
“Chậm hơn nửa nhịp. Nhịp thứ ba bước dài hơn một chút. Làm lại.”
Một lần nữa.
“Tay trái vung quá cao. Làm lại.”
Lại một lần nữa.
“Khi tiếp xúc bóng, lòng bàn tay phải mở ra hơn. Làm lại.”
Và lần nữa.
“Làm lại.”
“Làm lại.”
“Làm lại.”
Buổi tập kéo dài đến tận khi ánh đèn vàng trong nhà thi đấu đã trở thành nguồn sáng duy nhất giữa màn đêm tối mịt bên ngoài.
Natsu thở hổn hển, mồ hôi ướt đẫm tóc mai, cánh tay run lên vì mệt. Nhưng cô không bỏ cuộc. Cô vẫn đứng đó, tung bóng, vung tay, và nghe từng lời nhắc nhở sắc bén của Atsumu.
Có những lúc, cô thoáng nhìn thấy ánh mắt anh khi đứng sau quan sát cô phát bóng. Không phải ánh mắt khó chịu như ban đầu. Mà là một thứ gì đó nghiêm túc và chăm chú đến kỳ lạ — như thể việc cô có phát bóng thành công hay không thực sự quan trọng với anh vậy.
Điều đó khiến tim cô đập nhanh hơn.
Nhưng cô không dám nghĩ sâu về nó.
Cho đến khi một cú phát bóng cuối cùng vượt qua lưới, rơi gọn vào ô sân phía đối diện.
Không phải là một cú phát bóng hoàn hảo. Nhưng nó đã vào sân.
Natsu quay phắt lại, đôi mắt lấp lánh vì phấn khích:
“Atsumu-senpai! Em… em làm được rồi!”
Atsumu đứng khoanh tay, mặt vẫn lạnh tanh, chỉ nhướng một bên lông mày:
“Ừ. Tàm tạm. Ngày mai làm lại.”
“…” Nụ cười của Natsu khựng lại.
“Trong vòng một tháng, anh muốn thấy cú phát bóng đó ổn định ít nhất bảy trên mười. Không thì đừng gọi anh là tiền bối nữa.”
Nói rồi, anh quay lưng bước về phía phòng thay đồ, không quên để lại một câu cuối cùng:
“Mà này, Kaori có năng khiếu. Phát huy đi. Đừng để người khác phải nhìn cảnh tượng khó coi như hôm nay nữa.”
Cửa phòng thay đồ khép lại.
Natsu đứng một mình giữa sân, tay ôm quả bóng, cảm thấy một điều gì đó thật kỳ lạ trỗi dậy trong lồng ngực.
Cô không biết đó là gì. Chỉ biết rằng, ngay khoảnh khắc đó, cô đã nghĩ rằng mình nhất định sẽ khiến cú phát bóng này trở nên hoàn hảo.
Và cũng từ khoảnh khắc đó, những buổi tập thêm sau giờ tan trường với Atsumu trở thành một phần không thể thiếu trong ngày của cô.
Không ai trong hai người nhận ra rằng họ đã bắt đầu tìm kiếm nhau trong đám đông.
Không ai nhận ra rằng Atsumu chưa từng ở lại muộn vì bất kỳ đàn em nào khác.
Và cũng không ai nhận ra rằng mỗi khi Atsumu gắt gỏng bắt bẻ từng động tác của Natsu, bàn tay anh lại chạm vào vai cô lâu hơn một chút — như một thói quen mà chính anh cũng không để ý.
Đó là thứ tình cảm đặc biệt không ai đặt tên.
Cũng không ai dám thừa nhận.

Trở lại nhà ăn khu phức hợp Shinzen.
Không khí xung quanh bàn Karasuno trở nên tĩnh lặng hơn hẳn. Mọi người đều nhìn Natsu, trong lòng mỗi người dậy lên một cảm xúc khác nhau.
Sugawara là người đầu tiên phá vỡ im lặng:
“Vậy là… Miya-san đã dạy em phát bóng mỗi ngày sao?”
Natsu gật đầu:
“Gần nửa năm trời.”
Cô cười nhẹ, đưa tay vén lọn tóc mai ra sau tai:
“Ngày nào cũng vậy. Sau giờ tập của đội nam, anh ấy đều ở lại thêm khoảng một tiếng rưỡi, chỉ để ném bóng cho em. Mưa gió gì cũng không nghỉ. Vừa chê bai đủ thứ bằng giọng Kansai gắt gỏng, vừa sửa từng chút một cho đến khi em phát bóng ổn định.”
“Nghe như một người thầy rất tận tâm…” Daichi trầm ngâm.
Natsu bật cười:
“Đúng hơn là một ông thầy mắc chứng ám ảnh cưỡng chế với sự hoàn hảo. Nhưng nhờ vậy mà em mới tiến bộ được.”
Kageyama từ nãy đến giờ im lặng, đột nhiên nói:
“Anh ta có nói gì về chiến thuật không?”
Natsu quay sang nhìn cậu ta. Đôi mắt xanh thẫm của Kageyama đang sáng lên với một thứ ánh sáng mà cô rất quen thuộc — ánh sáng của một người điên cuồng vì bóng chuyền khi nghe thấy điều gì đó liên quan đến người mạnh hơn mình.
Cô mỉm cười:
“Anh ấy nói rất nhiều. Về nhịp bóng, về tư duy, về cách đọc trận đấu, về việc không bao giờ được thỏa mãn với hiện tại.”
Kageyama nắm chặt bàn tay đặt trên đầu gối.
“Anh ấy nói rằng một cầu thủ giỏi không phải là người chỉ biết đập mạnh, mà là người luôn nghĩ về bước tiếp theo. Luôn hỏi ‘sau đường bóng này thì sẽ thế nào’.”
Ánh mắt Kageyama rực lên một cách khác thường.
Tsukishima ngồi bên cạnh, chậm rãi nhếch mép:
“Hóa ra gã kiêu ngạo khó ở đó cũng có tính kiên nhẫn dạy trẻ con cơ đấy.”
Natsu cười hì hì:
“Trẻ con? Anh ấy gọi tớ là ‘nhóc’ suốt mấy tháng trời đấy.”
“Bởi vì em đúng là một đứa nhóc mà.” Tanaka chen vào, cười lớn.
“Này! Em là người có trách nhiệm đấy!” Natsu giả vờ phụng phịu.
Cả bàn lại vang lên tiếng cười giòn giã.
Nhưng không ai để ý rằng, ẩn sau tiếng cười ấy, ánh mắt của Daichi vẫn dừng lại trên gương mặt Natsu lâu hơn một chút. Anh nhìn thấy điều gì đó trong đôi mắt của cô — một tia u ám thoáng qua rồi biến mất, nhanh đến mức chỉ người thật sự chú ý mới nhận ra.
Sau khi không khí đã dịu lại, Sugawara mỉm cười nhẹ nhàng, hỏi một câu tưởng chừng như hiển nhiên nhất:
“Vậy thì…”
Đột nhiên như một phép màu cứu rỗi, tiếng còi tập trung của HLV Ukai vang lên từ phía cổng nhà ăn:
“KARASUNO! TẬP TRUNG! VÀO SÂN NGAY!”
Natsu thở phào một hơi thật nhẹ, đứng dậy thu dọn bát đĩa của mình với tốc độ nhanh đến mức suýt nữa làm đổ cả khay.
“Chúng ta đi thôi!” Cô nói, giọng đã quay lại chất giọng chuẩn mực thường ngày, như thể cuộc nói chuyện vừa rồi chưa từng xảy ra.
Cả đội lục tục đứng dậy theo.
Nhưng khi Natsu bước ngang qua bàn đội Inarizaki trên đường ra khỏi nhà ăn, Atsumu đã đứng dậy từ bao giờ, chặn ngang lối đi.
Anh không nói gì, chỉ nhìn xuống cô gái nhỏ nhắn đang cố tránh ánh mắt mình.
“Đi tập à, Kaori?” Giọng anh trầm xuống, không còn vẻ gắt gỏng như mọi khi.
“Vâng.” Natsu đáp ngắn gọn, mắt vẫn không dám nhìn lên.
“…”
Khoảnh khắc im lặng kéo dài.
Rồi Atsumu đưa tay lên, nhẹ nhàng vén lọn tóc mai đang che khuất mắt cô sang một bên.
“Tối nay. Sau khi tập xong.”
Giọng anh thấp đến mức gần như thì thầm.
“Anh đứng đợi nhóc ở sân sau.”
Natsu khẽ run người.
Cô không trả lời. Chỉ khẽ gật đầu, rồi nhanh chóng bước theo đội Karasuno ra khỏi nhà ăn.
Atsumu vẫn đứng đó, nhìn theo bóng dáng nhỏ bé khuất dần sau cánh cửa.
Suna ngồi lại bàn, tay chống cằm, nhìn Atsumu với vẻ mặt không thể chán ghét hơn:
“Anh có biết mày vừa làm trò gì trước mặt cả nhà ăn không?”
Atsumu quay lại, nhếch mép:
“Biết.”
“Anh cố tình à?”
“Ừ.”
“Để làm gì?”
Atsumu không trả lời. Anh chỉ nhìn ra phía cửa nơi Natsu vừa biến mất, đôi mắt màu hổ phách ánh lên một thứ cảm xúc phức tạp mà không ai có thể đọc được.

Cuối cùng, cả nhà ăn đều đã thấy rõ: giữa Miya Atsumu và Kaori Natsu tồn tại một sợi dây liên kết mà không ai có thể chen vào.
Một sợi dây mà chính hai người họ cũng chưa từng dám gọi tên.