Chiếc tàu vận tải dân dụng số hiệu 709 chậm chạp lướt đi giữa khoảng không mênh mông của dải ngân hà. Tiếng động cơ cũ kỹ rền rĩ như một ông lão hen suyễn, thỉnh thoảng lại rung lắc dữ dội khiến những hành khách bên trong không khỏi thót tim.
Đây không phải là một chuyến tàu sang trọng. Những người ngồi đây cũng chẳng phải là tầng lớp thượng lưu của Liên Bang.
Lâm Giai siết chặt quai chiếc ba lô quân dụng đắt tiền, đôi mắt mệt mỏi nhìn qua cửa sổ mạn tàu. Cô vốn là thiên kim tiểu thư của tập đoàn dược phẩm Lâm thị, nhưng giờ đây, cô chỉ là một kẻ đào tẩu khỏi cuộc hôn nhân chính trị đầy toan tính.
Trong túi áo của cô là bức thư mời nhập học có đóng dấu chìm hình một nhành cỏ xanh – biểu tượng của Học viện Dưỡng sinh.
"Này, cô em cũng đến Hoan tinh à?"
Một giọng nói khàn khàn vang lên cắt ngang dòng suy nghĩ của Lâm Giai. Ngồi đối diện cô là một thanh niên gầy gò, mặc bộ đồ bảo hộ đã bạc màu, đôi mắt trũng sâu nhưng lại lấp lánh vẻ kiên định.
Lâm Giai khẽ gật đầu, giọng nói có chút xa cách:
"Phải. Anh cũng vậy sao?"
"Tôi là Trần Hạo."
Thanh niên cười khổ, đưa bàn tay thô ráp xoa gáy.
"Dị năng hỏa hệ cấp D, tinh thần lực bị tổn thương sau một vụ nổ hầm mỏ. Các học viện chính quy đều đuổi tôi như đuổi hủi. Chỗ này là hy vọng cuối cùng của tôi. Dù nghe cái tên 'Dưỡng sinh' có vẻ giống mấy trung tâm chăm sóc người già, nhưng ít ra họ không yêu cầu giấy khám sức khỏe hoàn hảo."
Lâm Giai không đáp, nhưng trong lòng lại dâng lên một nỗi đồng cảm mơ hồ.
Xung quanh họ, khoảng sáu mươi con người khác cũng đang mang những tâm trạng tương tự. Có người là chiến binh giải ngũ mang đầy thương tích, có người là thiên tài bị gia tộc ruồng bỏ vì dị năng biến dị "vô dụng", và cũng có những đứa trẻ mồ côi muốn tìm một nơi dung thân.
Tất cả họ đều đang đánh cược mạng sống vào một hành tinh vốn được mệnh danh là "mồ chôn của những kẻ mộng mơ".
"Thông báo: Tàu vận tải chuẩn bị tiến vào bầu khí quyển Hoan tinh. Đề nghị hành khách thắt dây an toàn. Mức độ hỗn loạn từ trường: Cực cao."
Tiếng thông báo máy móc vừa dứt, cả con tàu bỗng chập chờn ánh đèn đỏ. Cảm giác không trọng lực ập đến, rồi ngay sau đó là một cú rơi tự do kinh hoàng.
Lâm Giai nhắm nghiền mắt. Qua lớp vỏ thép mỏng manh, cô có thể nghe thấy tiếng gió rít gào như tiếng gầm của dã thú. Hoan tinh trong tài liệu của Liên Bang là một hành tinh đầy bão tố, biển cả chiếm lĩnh và những sinh vật biến dị khổng lồ.
Nhưng, cú va chạm sấm sét mà mọi người mong đợi đã không xảy ra.
Một luồng ánh sáng dịu nhẹ bao trùm lấy con tàu. Cảm giác rung lắc biến mất, thay vào đó là một sự êm ái lạ kỳ, giống như con tàu vừa rơi vào một đống bông khổng lồ.
"Trời ơi... nhìn kìa!"
Tiếng reo hò của Trần Hạo khiến Lâm Giai mở mắt. Cô sững sờ áp sát mặt vào cửa kính.
Dưới chân họ không phải là vùng đất chết đầy cát bụi hay những khu ổ chuột xám xịt như hành tinh rác.
Đó là một đại dương xanh ngắt, trong vắt đến mức có thể nhìn thấy những rạn san hô phát sáng dưới đáy sâu hàng trăm mét. Những hòn đảo xanh mướt nổi lên giữa biển như những viên ngọc lục bảo. Và kỳ vĩ nhất là một màn chắn năng lượng khổng lồ, trong suốt như bong bóng xà phòng, bao phủ lấy một quần thể kiến trúc trắng muốt nằm tựa lưng vào vách núi dựng đứng.
Con tàu từ từ đáp xuống một bãi cát trắng mịn màng.
Cánh cửa khoang tàu mở ra. Không khí tràn vào không phải mùi kim loại hay khói bụi công nghiệp, mà là mùi muối biển nồng nàn quyện với hương thơm thanh khiết của cỏ cây.
"Chào mừng các đàn em đến với địa ngục... à không, thiên đường dưỡng sinh."
Một giọng nói lười biếng vang lên.
Đứng trước mặt đám tân sinh viên đang ngơ ngác là một thanh niên mặc chiếc áo sơ mi hoa hòe hoa sói, quần đùi ngắn và chân xỏ đôi dép lê bằng gỗ. Anh ta đang cầm một quả dừa to tướng, thản nhiên hút một ngụm nước dừa rồn rốt.
Lâm Giai sững sờ. Đây là người đón tiếp của một học viện dị năng sao?
"Anh là... giáo viên?"
Lâm Giai nghi ngờ hỏi.
Thanh niên nọ phun ra một cái hạt dừa, cười hì hì:
"Tôi là Tô Minh, học viên khóa hai. Đừng nhìn tôi như vậy, ở đây không có lễ nghi quân đội đâu. Viện trưởng đang bận... ừm, đang bận 'quan sát thiên văn', nên bảo tôi ra đón mọi người."
Thực tế là Sở Hà đang ngủ trưa trên ghế bập bềnh, nhưng Tô Minh vẫn giữ chút thể diện cuối cùng cho vị Viện trưởng cá mặn của mình.
"Được rồi, xếp hàng đi. Mỗi người nhận một bộ trang bị cơ bản."
Tô Minh vỗ tay một cái. Từ phía sau những bụi cây khổng lồ, mấy robot hình người có vẻ ngoài hơi cũ kỹ bắt đầu khuân ra những chiếc hộp nhựa.
Trần Hạo háo hức mở chiếc hộp của mình ra, rồi đứng hình mất năm giây.
"Cái này là..."
"Cuốc hợp kim siêu bền và một túi hạt giống khoai tây biến dị cấp E."
Tô Minh thản nhiên giải thích như thể đó là chuyện đương nhiên nhất thế giới.
"Còn nữa, đây là cuốn sách gối đầu giường của các bạn: 'Nghệ thuật thư giãn trong mọi hoàn cảnh'. Ba tháng tới, nhiệm vụ chính của các bạn là: Sống sót, cuốc đất và... không được làm phiền giấc ngủ của Viện trưởng."
Đám đông bắt đầu xôn xao. Một gã to con với vết sẹo dài trên mặt bước ra, túm lấy cổ áo Tô Minh, gầm lên:
"Đùa tao à? Tao đến đây để học cách giết yêu thú, để phục hồi dị năng, chứ không phải để làm nông dân! Cái học viện rách nát này định lừa tiền tụi tao sao?"
Tô Minh vẫn bình thản, tay vẫn giữ chặt quả dừa, ánh mắt không chút dao động.
"Cậu bạn này, hạ hỏa đi. Ở đây, giận dữ là kẻ thù của dưỡng sinh đấy."
"Cút đi!"
Gã to con vận dụng dị năng lực lượng, cánh tay phồng to như bắp chuối, định đấm thẳng vào mặt Tô Minh.
Lâm Giai nín thở. Cô cảm nhận được một luồng áp lực kinh khủng tỏa ra. Nhưng không phải từ gã to con, mà là từ chính hòn đảo này.
*Vút!*
Một sợi dây leo xanh biếc, nhanh như chớp từ dưới bãi cát trồi lên, quấn chặt lấy chân gã to con rồi treo ngược gã lên một cành cây cổ thụ cao gần mười mét.
"Aaaaa! Thả tao xuống!"
Tô Minh thở dài, nhấp thêm một ngụm nước dừa.
"Đã bảo rồi mà. Cây cối ở đây cũng thích yên tĩnh. Cậu làm ồn quá, chúng nó khó chịu đấy."
Tất cả học viên mới đều rùng mình. Sợi dây leo đó không hề có dao động dị năng của con người. Nó là thực vật biến dị của hành tinh này, nhưng lại dường như đang... bảo vệ học viện?
Lúc này, từ phía con đường mòn dẫn lên núi, một bóng người thanh mảnh thong thả bước xuống.
Cô gái đó mặc một bộ đồ lanh màu trắng đơn giản, mái tóc đen dài buộc hờ sau gáy. Gương mặt cô không quá sắc sảo nhưng lại mang một vẻ thanh thản, tự tại khiến người đối diện cảm thấy mọi mệt mỏi như tan biến.
Sở Hà cầm một chiếc quạt nan, vừa đi vừa quạt, đôi mắt lười nhác quét qua đám đông.
"Đến đủ rồi à?"
Giọng cô nhẹ tênh, nhưng lại rõ màng màng bên tai mỗi người dù gió biển đang thổi mạnh.
Tô Minh lập tức đứng thẳng dậy, giấu quả dừa sau lưng:
"Báo cáo Viện trưởng, sáu mươi học viên mới, cộng thêm một kẻ đang 'treo máy' trên cây."
Sở Hà ngước nhìn gã to con đang vùng vẫy trên cành cây, khẽ cau mày:
"Hơi ồn. Treo thêm mười phút nữa cho tỉnh táo rồi hẵng thả xuống."
Cô dừng bước trước mặt Lâm Giai và Trần Hạo. Lâm Giai cảm thấy như mình đang bị nhìn thấu hoàn toàn. Không phải bằng một loại dị năng dò xét thô bạo, mà giống như một mặt hồ phẳng lặng đang soi bóng tâm hồn cô.
"Sợ hãi, trốn chạy, hận thù..."
Sở Hà lẩm bẩm, rồi nhìn sang Trần Hạo.
"Tuyệt vọng, nôn nóng, kiệt sức."
Cô thở dài, lầm bầm một mình:
"Toàn là những đứa trẻ có vấn đề về tâm lý. Hệ thống, nhiệm vụ lần này nặng nề quá đấy."
[Ký chủ, đây là cơ hội để cô tích điểm mở khóa 'Khu nghỉ dưỡng suối nước nóng cấp SSS' mà!] – Tiếng hệ thống vang lên trong đầu cô với vẻ đầy cám dỗ.
Sở Hà khẽ nhếch môi, rồi quay lại nhìn đám học viên mới đang đứng như trời trồng.
"Nghe đây. Tôi không quan tâm các người là ai ở ngoài kia. Thiên kim tiểu thư, tội phạm bị truy nã, hay phế vật bị bỏ rơi... Ở Hoan tinh, các người chỉ có một thân phận: Học viên khóa ba của Học viện Dưỡng sinh."
Cô giơ chiếc quạt nan chỉ về phía những cánh đồng xanh mướt phía xa.
"Mục tiêu của học viện này không phải là biến các người thành những cỗ máy chiến đấu. Liên Bang có đủ loại người đó rồi. Tôi muốn các người học cách... sống."
"Ba tháng đầu tiên, nếu ai không trồng nổi một củ khoai tây đạt chuẩn 'ngon miệng', hoặc không thể ngủ đủ 8 tiếng mỗi ngày mà không gặp ác mộng, thì biến."
"Bây giờ, cầm lấy cuốc, đi theo đàn anh của các người về ký túc xá. Bữa tối có canh rong biển và cá nướng tự nhiên. Đứa nào còn lảm nhảm về việc 'chinh phục vũ trụ' thì nhịn cơm."
Dứt lời, Sở Hà quay lưng đi thẳng, không thèm nhìn lại lấy một lần. Bóng lưng cô hòa vào ánh hoàng hôn tím biếc, trông vừa nhỏ bé lại vừa bí ẩn đến lạ kỳ.
Lâm Giai nhìn chiếc cuốc hợp kim trong tay, rồi nhìn bãi biển tuyệt đẹp trước mắt. Cô chưa bao giờ thấy một "học viện" nào kỳ quặc như thế này.
Nhưng, lạ lùng thay, cảm giác căng thẳng bóp nghẹt tim cô suốt một năm qua bỗng chốc dịu lại.
"Này, Lâm Giai đúng không?"
Trần Hạo vác chiếc cuốc lên vai, nhe răng cười, lộ ra hàm răng trắng bóng.
"Dù sao thì cá nướng tự nhiên cũng đáng giá hơn mấy ống dịch dinh dưỡng vị kim loại nhiều. Đi thôi, tôi bắt đầu thích chỗ này rồi đấy!"
Lâm Giai khẽ mỉm cười – nụ cười đầu tiên của cô kể từ khi rời khỏi thủ đô.
"Ừ, đi thôi."
Đoàn người lếch thếch mang theo cuốc xẻng đi về phía những tòa nhà trắng muốt. Họ không hề biết rằng, ngay lúc này, ở một nơi cách Hoan tinh hàng vạn năm ánh sáng, một chiếc phi thuyền thám hiểm của Liên Bang đang vô tình đi chệch quỹ đạo do một cơn bão từ trường.
Trên khoang lái, một streamer nổi tiếng chuyên về khám phá hành tinh lạ - Mark "Mắt Ưng" - đang điều chỉnh ống kính livestream.
"Chào các cư dân mạng! Mark đây! Chúng ta vừa bị cuốn vào một vùng từ trường hỗn loạn sau khi thoát khỏi lỗ sâu. Theo bản đồ sao cổ, phía trước chúng ta là Hoan tinh – hành tinh tử thần. Hãy cùng xem chúng ta có gặp được quái vật biển khổng lồ không nhé..."
Màn hình livestream bắt đầu nhảy vọt số lượng người xem.
«Hoan tinh? Mark điên rồi à? Chỗ đó chỉ có bão và quái vật thôi!»
«Nghe nói tàu của quân đội vào đó còn không có ngày về.»
«Khoan đã... Mark, nhìn cái gì trên màn hình radar kìa? Có tín hiệu năng lượng ổn định?»
Mark nheo mắt nhìn vào màn hình. Giữa làn sương mù dày đặc bao phủ hành tinh, một điểm sáng màu xanh lá cây đang nhấp nháy một cách nhịp nhàng.
"Đó không phải là tín hiệu tự nhiên. Đó là... một trạm phát sóng?"
Mark hưng phấn điều chỉnh camera hết cỡ.
"Mọi người ơi, chúng ta có lẽ vừa khám phá ra bí mật lớn nhất của năm 834 rồi! Có sự sống trên Hoan tinh!"
Hắn không hề biết rằng, ống kính của mình đang dần tiến gần đến màn chắn năng lượng của Học viện Dưỡng sinh – nơi vị Viện trưởng trẻ tuổi vừa mới đặt lưng xuống giường và đang lầm bầm chửi rủa vì tiếng động cơ phi thuyền làm phiền giấc điệp.
Trong khi đó, tại khu ký túc xá ven biển.
Lâm Giai vừa mở cửa căn phòng của mình. Đó là một căn biệt thự gỗ nhỏ xinh xắn nằm ngay sát mép nước. Bên trong đầy đủ tiện nghi hiện đại nhưng lại được trang trí bằng những vật liệu tự nhiên, mang lại cảm giác ấm cúng vô cùng.
Trên bàn trà, có một lá thư nhỏ viết tay:
*"Ngủ ngon. Đừng thức khuya, sẽ nhanh già đấy.
Ký tên: Sở Hà."*
Lâm Giai cầm lá thư, ngửi thấy mùi hương thảo mộc thanh nhẹ. Cô nằm xuống chiếc giường êm ái, nghe tiếng sóng biển rì rào ngay dưới sàn nhà.
Lần đầu tiên trong đời, cô không cần dùng đến thuốc an thần.
Nhưng sự yên bình này, liệu sẽ kéo dài được bao lâu khi cả thế giới ngoài kia đang bắt đầu hướng mắt về phía "viên ngọc ẩn" này?
Dưới chân núi, sợi dây leo lúc nãy khẽ đung đưa, quăng gã to con xuống bãi cát một cách không thương tiếc. Gã lồm cồm bò dậy, định chửi thề, nhưng khi nhìn thấy bầu trời đầy sao lấp lánh và cảm nhận được luồng linh khí dồi dào đang tự động chui vào lỗ chân lông, gã bỗng im bặt.
Gã cúi xuống, nhặt chiếc cuốc hợp kim lên, lầm bầm:
"Mẹ kiếp... khoai tây thì khoai tây. Đói chết bà rồi."
Đêm đầu tiên ở Học viện Dưỡng sinh bắt đầu như thế – trong tiếng sóng, tiếng gió và tiếng lòng dần bình lặng của những kẻ cùng đường.
Sở Hà trong giấc ngủ mê mệt khẽ lật người, khóe môi hơi cong lên.
[Ký chủ, phát hiện có ruồi nhặng đang tiếp cận màn chắn phòng thủ. Có cần kích hoạt pháo năng lượng không?] – Hệ thống hỏi.
"Không... buồn ngủ lắm..."
Sở Hà lầm bầm trong cơn mê.
"Cứ để họ xem... Coi như... quảng cáo miễn phí... Khò..."
Livestream của Mark lúc này đã đạt tới con số mười triệu người xem trực tiếp. Mọi người đều nín thở khi chiếc phi thuyền xuyên qua lớp mây mù, và rồi, cả khung hình bùng nổ ánh sáng.
Một thế giới thần tiên hiện ra trước mắt hàng triệu cư dân Liên Bang vốn đã quá quen với sắt thép và công nghệ khô khan.
«Cái gì thế kia?! Đó là cây thật sao? Cao cả trăm mét?!»
«Nhìn kìa! Có người đang... đang cuốc đất bên bờ biển kìa!»
«Chỗ đó có phải là thiên đường không vậy? Tại sao tôi lại đang ở trong cái văn phòng chật chội này để xem cái này cơ chứ?!»
Cả mạng lưới liên sao rung chuyển. Và cái tên "Học viện Dưỡng sinh" bắt đầu len lỏi vào tâm trí của mọi người như một giấc mơ không tưởng.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
