Tiếng ròng rọc của buồng thang máy rít lên kèn kẹt, âm thanh ma quái đó len lỏi vào từng thớ thịt, dội thẳng vào màng nhĩ đang căng ra như dây đàn của Hùng. Không gian chật hẹp chỉ vài mét vuông bỗng chốc trở nên ngột ngạt đến lạ thường. Mùi máu tanh nồng từ vết thương trên cánh tay Linh quyện với mùi ozone khét lẹt tỏa ra từ hệ thống máy móc, tạo thành một hỗn hợp mùi vị của cái chết đang cận kề.
Hùng đứng tựa lưng vào vách kim loại lạnh lẽo. Anh có thể cảm nhận được hơi ấm nhạt nhẽo từ chiếc đồng hồ cát trong túi áo – thứ đạo cụ quỷ quái đang đếm ngược mạng sống của Lan và bé Bống.
Mười một tiếng năm phút.
Mỗi hạt cát rơi xuống tựa như một nhát búa nện vào trái tim anh.
Linh đứng ở góc đối diện, đôi mắt sắc lẹm của cô không rời khỏi bảng điện tử đang nhảy số tầng. Sợi dây xích tím nhạt trên tay cô khẽ rung lên, phát ra những tiếng leng keng khô khốc.
"Anh đang nghĩ gì?"
Linh đột ngột lên tiếng, giọng cô khàn đặc nhưng vẫn giữ được sự bình thản đến đáng sợ.
Hùng không nhìn cô. Anh nhìn chằm chằm vào hình bóng nhòe mờ của chính mình phản chiếu trên cánh cửa inox sáng loáng.
"Tôi đang nghĩ xem gã 'Kẻ chia bài' đó đang nhìn chúng ta bằng con mắt nào. Khinh bỉ? Hay đắc thắng?"
Linh nhếch mép, một nụ cười không có chút hơi ấm.
"Hắn nhìn chúng ta như cách anh nhìn những con chuột trong phòng thí nghiệm thôi, thám tử ạ. Đừng cố tìm kiếm nhân tính ở những kẻ đã xây dựng nên tòa tháp này."
*Ting!*
Tiếng chuông thang máy vang lên, cắt ngang bầu không khí đặc quánh. Cánh cửa trượt sang hai bên, để lộ ra một không gian hoàn toàn khác biệt với khu vườn trắng ở tầng dưới.
Trước mắt họ là một khán đài hình tròn khổng lồ, trông giống như một đấu trường La Mã cổ đại nhưng lại được dựng lên từ những khối bê tông xám xịt và những dầm thép rỉ sét. Phía trên cao, những chùm đèn pha công suất lớn rọi xuống, tạo thành những luồng sáng trắng lóa mắt, khiến mọi thứ xung quanh chìm vào bóng tối thăm thẳm.
Điều kỳ lạ là mặt sàn đấu trường không phải bằng phẳng. Nó được cấu tạo từ hàng ngàn phiến đá vuông vức, lơ lửng trên một hố sâu hun hút không thấy đáy. Gió từ bên dưới vực thẳm thổi lên, mang theo hơi lạnh buốt giá và tiếng gào rú u uất của hư vô.
"Chào mừng đến với Tầng 2: Bàn Cân Của Quỷ."
Giọng nói của Kẻ chia bài vang lên từ hệ thống loa âm trần, âm thanh vang vọng, dội lại từ những bức tường bê tông.
"Quy tắc rất đơn giản. Hai người bước vào, chỉ có một người được đi tiếp. Ở tầng này, trọng lực của đấu trường sẽ tỉ lệ nghịch với ý chí giết chóc của các bạn. Nếu cả hai đều từ chối chiến đấu, những phiến đá dưới chân sẽ lần lượt rơi xuống vực thẳm. Khi hạt cát cuối cùng của người thắng cuộc rơi xuống, nếu đối phương vẫn còn sống, cả hai sẽ cùng bị tiêu biến."
Hùng bước một bước ra khỏi thang máy. Ngay lập tức, anh cảm thấy cơ thể nặng trĩu như có hàng trăm cân đá đè lên vai. Đôi chân anh khuỵu xuống, đầu gối đập mạnh vào mặt đá lạnh ngắt.
"Khốn khiếp..."
Anh nghiến răng, cố gắng gượng dậy. Mồ hôi vã ra như tắm, thấm đẫm chiếc áo sơ mi rách nát.
Linh cũng không khá hơn. Cô phải dùng sợi xích cắm chặt vào kẽ đá để giữ thăng bằng. Gương mặt cô tái nhợt, những mạch máu nhỏ li ti hiện rõ trên thái dương.
"Nghe này, thám tử..."
Linh thở dốc, từng chữ bật ra qua kẽ răng.
"Hourglass của tôi... chỉ còn chưa đầy bốn tiếng. Tôi không có thời gian để chơi trò đạo đức giả với anh."
Hùng nhìn về phía Linh. Dưới ánh đèn pha rực cháy, trông cô như một con thú bị dồn vào đường cùng, cô độc và nguy hiểm.
"Cô định giết tôi thật sao?"
Linh không trả lời bằng lời nói. Cô vung mạnh sợi xích.
*Vút!*
Sợi xích xé toạc không khí, lao thẳng về phía ngực Hùng với tốc độ kinh hồn.
Hùng theo bản năng lộn một vòng trên mặt đá. Phiến đá nơi anh vừa đứng tức khắc bị sợi xích đập nát vụn, rơi xuống vực thẳm sâu hun hút.
"Linh! Dừng lại! Chúng ta có thể tìm cách khác!"
Hùng hét lên, tay anh rút con dao găm ra, tư thế sẵn sàng phòng thủ.
"Cách khác? Anh nhìn xuống dưới chân đi!"
Linh gầm lên.
Hùng nhìn xuống. Những phiến đá xung quanh họ đang bắt đầu rung chuyển và từ từ tách rời nhau ra. Một phiến đá cách chỗ anh đứng hai mét đột ngột rơi rụng, biến mất vào bóng tối vô tận.
Trọng lực trên người Hùng bỗng nhiên giảm bớt một chút ngay khi Linh ra đòn. Anh nhận ra sự tàn khốc của trò chơi này: Hệ thống cảm nhận được sát khí. Khi một người thực sự muốn giết người kia, gánh nặng thể xác sẽ được gỡ bỏ.
"Hắn muốn chúng ta phải thú tính hóa!"
Hùng lùi lại, mắt đảo liên tục tìm kiếm một kẽ hở trong cấu trúc của đấu trường.
Linh lao tới, nhanh như một tia chớp đen. Cô không còn là cô gái trẻ cá tính trên cầu Ánh Sao nữa. Giờ đây, cô là một cỗ máy chiến đấu thực thụ. Những đường xích của cô biến ảo khôn lường, lúc thì mềm mại như rắn bò, lúc lại cứng rắn như đao kiếm.
*Keng!*
Hùng dùng lưỡi dao găm chặn đứng một cú quất xích nhắm vào cổ. Lực va chạm mạnh đến mức cổ tay anh tê dại, con dao suýt chút nữa văng khỏi tay.
"Anh không đánh trả... thì anh sẽ chết!"
Linh xoay người, tung một cú đá vòng cầu cực mạnh vào sườn Hùng.
Hùng đau đớn gập người lại, vị máu tanh nồng trào lên cổ họng. Anh bị hất văng ra mép của một phiến đá đang lung lay. Chỉ cần lùi thêm mười centimet nữa, anh sẽ rơi vào cõi chết.
Trong khoảnh khắc sinh tử ấy, hình ảnh Lan đang cười dịu dàng và tiếng bé Bống gọi "Ba ơi" hiện lên trong tâm trí Hùng như một thước phim chậm.
Nỗi đau đớn và sự bất lực bùng nổ thành một cơn giận dữ điên cuồng.
Hùng gầm lên một tiếng xé lòng, anh không lùi lại nữa mà lao thẳng vào Linh.
Anh không dùng dao. Anh dùng chính cơ thể mình làm vũ khí. Hùng húc mạnh vai vào bụng Linh, đẩy cả hai ngã nhào ra giữa sàn đấu.
Trọng lực trên người họ biến mất hoàn toàn. Thay vào đó là một cảm giác nhẹ bẫng kỳ quái. Những phiến đá ngừng rơi.
Hùng đè sấp Linh xuống sàn, hai tay anh bóp chặt lấy cổ tay cô, ghim chặt sợi xích xuống mặt đá.
"Nhìn vào mắt tôi này, Linh!"
Hùng hét vào mặt cô, hơi thở của anh nóng hổi và dồn dập.
"Cô thực sự muốn trở thành một phần của cái tòa tháp quỷ quái này sao? Nếu cô giết tôi, cô sẽ sống tiếp, nhưng cô sẽ không còn là Linh nữa. Cô sẽ trở thành một gã Bảo thứ hai, một quân cờ vô hồn của chúng!"
Linh nhìn trừng trừng vào mắt Hùng. Đôi mắt cô long lanh nước, sự lạnh lùng bắt đầu rạn nứt, để lộ ra một nỗi sợ hãi tột cùng.
"Anh thì biết cái gì chứ?"
Giọng cô run rẩy, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má, hòa cùng máu và bụi bẩn.
"Em trai tôi... nó mới mười tuổi. Nó đang bị chúng giữ trong một cái lồng kính đầy nước độc. Nếu tôi không mang về thêm thời gian, chúng sẽ rút cạn oxy của nó! Anh có vợ, có con... tôi cũng có người thân duy nhất trên đời này!"
Linh vùng vẫy điên cuồng, cô dùng đầu húc mạnh vào trán Hùng khiến anh choáng váng. Cô thoát ra được, vồ lấy sợi xích và quấn chặt nó quanh cổ Hùng.
Tầm nhìn của Hùng bắt đầu tối sầm lại. Những đốm sáng nhảy múa trước mắt anh. Cảm giác nghẹt thở khiến lồng ngực anh như muốn nổ tung.
Nhưng trong cơn mê sảng, bộ não thám tử của Hùng vẫn hoạt động một cách máy móc. Anh nhìn lên những chùm đèn pha phía trên. Anh nhìn thấy những sợi dây cáp thép mỏng manh đang giữ những chiếc đèn đó.
Và anh nhìn thấy gã Bảo đang đứng ở một góc khuất trên khán đài cao, tay cầm một thiết bị điều khiển nhỏ, mỉm cười đắc ý.
"Linh... nghe tôi..."
Hùng thều thào, tay anh mò mẫm dưới sàn, tìm lại con dao găm.
"Đừng giết tôi... Hãy nhìn... gã Bảo..."
Linh khựng lại một nhịp. Theo bản năng, cô liếc mắt về phía hướng Hùng chỉ.
Gã Bảo thấy mình bị lộ, nụ cười trên môi gã biến mất, thay vào đó là một vẻ mặt lạnh lùng, vô cảm. Gã đưa tay lên tai, như đang nhận lệnh từ ai đó.
"Chán thật đấy."
Giọng của Kẻ chia bài lại vang lên, lần này mang theo sự thất vọng rõ rệt.
"Sự thấu cảm là liều thuốc độc của những kẻ chiến thắng. Nếu các bạn không tự kết liễu nhau, tôi sẽ giúp các bạn một tay."
Ngay lập tức, toàn bộ sàn đấu rung chuyển dữ dội hơn gấp bội. Những phiến đá bắt đầu rơi rụng hàng loạt, không còn theo quy tắc nào nữa. Trọng lực đột ngột tăng lên gấp năm lần, khiến cả Hùng và Linh ngã vật xuống sàn, không thể cử động nổi một ngón tay.
Xương cốt Hùng kêu răng rắc dưới sức ép kinh khủng. Anh cảm thấy như mình đang bị một chiếc máy ép thủy lực khổng lồ nghiền nát.
"Linh... ném... sợi xích... lên đèn pha..."
Hùng dùng hết chút sức tàn cuối cùng, thì thầm vào tai Linh.
Linh hiểu ý anh. Cô là một người chơi kinh nghiệm, cô biết đây là canh bạc cuối cùng.
Dưới sức ép của trọng lực, Linh gồng mình đến mức máu trào ra từ khóe mắt. Cô dùng cả hai tay, vận hết sinh lực còn sót lại, quăng đầu sợi xích về phía chùm đèn pha khổng lồ phía trên.
*Phập!*
Đầu xích quấn chặt vào thanh xà ngang giữ đèn.
"Bám lấy tôi!"
Linh hét lên.
Hùng dùng đôi tay run rẩy ôm chặt lấy eo Linh.
Cùng lúc đó, phiến đá cuối cùng dưới chân họ vỡ tan.
Cả hai rơi tự do vào vực thẳm.
Nhưng sợi dây xích đã giữ họ lại. Họ treo lơ lửng giữa không trung, đung đưa trên miệng vực thẳm đen ngòm, chỉ cách cái chết đúng một sợi dây mỏng manh.
Gã Bảo đứng trên cao, nhìn xuống hai sinh vật đang cố gắng chống lại định mệnh bằng một vẻ mặt kinh ngạc.
"Thật là một lũ ngoan cố."
Bảo rút ra một khẩu súng, họng súng đen ngòm hướng về phía sợi xích.
*Đoàng!*
Viên đạn bắn trúng thanh xà ngang, khiến nó rung lên bần bật.
Hùng nhìn lên, rồi nhìn xuống vực thẳm. Anh biết nếu cứ treo mình ở đây, họ sớm muộn gì cũng thành bia tập bắn cho gã Bảo.
"Linh, cô có tin tôi không?"
Linh nhìn anh, đôi mắt cô hiện lên một sự kiên định lạ lùng.
"Anh định làm gì?"
"Chúng ta sẽ không đi lên. Chúng ta sẽ đi xuống."
Hùng nói, ánh mắt anh nhìn sâu vào bóng tối dưới vực thẳm. Anh đã quan sát thấy những luồng khí thổi lên từ bên dưới không phải là gió tự nhiên. Đó là hệ thống thông hơi khổng lồ của tòa nhà. Và nếu có hệ thống thông hơi, chắc chắn sẽ có đường dẫn đến các tầng khác.
"Nhảy đi!"
Hùng buông tay khỏi Linh, đồng thời dùng dao cắt đứt sợi xích đang giữ họ.
"Anh điên rồi!"
Linh hét lên, nhưng cô không còn lựa chọn nào khác. Cô cũng buông tay.
Cả hai rơi thẳng xuống vực thẳm.
Gió rít bên tai như tiếng gào của hàng ngàn con quỷ. Cảm giác không trọng lực khiến đầu óc Hùng quay cuồng. Anh cố gắng định vị Linh trong bóng tối.
Họ rơi qua những tầng không gian mờ ảo, vượt qua những dầm thép khổng lồ.
Bỗng nhiên, một tấm lưới bảo vệ bằng thép xuất hiện phía dưới.
*Rầm!*
Hùng đập mạnh vào tấm lưới, cảm giác như toàn bộ xương sườn của anh đã vỡ vụn. Linh ngã ngay bên cạnh, cô rên rỉ đau đớn.
Họ đang ở trên một đường ống dẫn khí khổng lồ, nằm ngay phía trên tầng 3 của tòa tháp.
Hùng lảo đảo đứng dậy, máu từ vết thương trên đầu chảy xuống, làm mờ đi tầm nhìn của anh. Anh nhìn xuống chiếc đồng hồ cát trong túi.
Mười tiếng năm mươi phút.
Họ đã thoát khỏi Tầng 2, nhưng cái giá phải trả là quá lớn.
"Chúng ta... vẫn còn sống..."
Linh thều thào, cô cố gắng bò lại gần Hùng.
Hùng không đáp. Anh nhìn về phía cuối đường ống dẫn khí. Ở đó, một cánh cửa thép đang khép hờ, và từ bên trong, một ánh sáng màu đỏ sẫm đang hắt ra, kèm theo tiếng nhạc cổ điển du dương nhưng đầy ám ảnh.
"Chào mừng đến với Tầng 3."
Một giọng nói mới vang lên, không phải của Kẻ chia bài, cũng không phải của Bảo.
Đó là giọng của một đứa trẻ.
Hùng và Linh cùng quay đầu lại. Đứng ở đầu đường ống là một cậu bé mặc bộ đồ vest đuôi tôm nhỏ xíu, tay cầm một cây gậy chỉ huy dàn nhạc. Gương mặt cậu bé trắng bệch, đôi mắt đen láy không có tròng trắng, nhìn chằm chằm vào họ với một nụ cười ngây thơ đến rợn người.
"Buổi hòa tấu sắp bắt đầu rồi. Hai vị đã sẵn sàng để trở thành những nốt nhạc cuối cùng chưa?"
Đứa bé giơ cây gậy lên.
Ngay lập tức, những bức tường của đường ống dẫn khí bắt đầu biến dạng, biến thành hàng ngàn chiếc răng cưa sắc nhọn đang từ từ khép lại.
Hùng siết chặt cán dao, hơi thở anh nặng nề. Anh nhìn Linh, và lần này, anh thấy cô cũng đang nhìn mình với một sự thấu hiểu thầm lặng.
Họ không còn là những người chơi bị ép buộc giết nhau.
Họ là những kẻ săn mồi đang bị dồn vào đường cùng, và họ sẽ khiến cái tòa tháp này phải trả giá.
"Đi thôi."
Hùng nói, giọng anh đanh thép như tiếng thép va vào nhau.
Anh lao về phía đứa bé, bỏ lại phía sau bóng tối của vực thẳm, tiến vào một chương mới của địa ngục đang chờ đợi phía trước.
Trò chơi tử thi, giờ đây, mới thực sự bắt đầu vào giai đoạn khốc liệt nhất.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
