Tiếng nổ không đến từ bên ngoài, mà nó dội vang ngay trong lồng ngực Hùng. Cảm giác như có một bàn tay khổng lồ vừa bóp nát trái tim anh, rồi nhào nặn nó lại bằng thứ vật chất nóng hổi, tràn đầy nhựa sống. Trong khoảnh khắc toàn bộ Tầng 3 của tòa Suncorp vỡ vụn thành những mảnh kính và bê tông bay lơ lửng, Hùng không còn thấy mình đơn độc.
Anh cảm nhận được hơi thở của Linh. Anh nghe thấy nhịp tim cô đập dồn dập, đồng điệu với mình đến từng mil giây. Thứ bột cát từ hai chiếc đồng hồ vỡ nát không rơi xuống đất, chúng cuộn xoáy quanh cổ tay hai người, kết thành một sợi xích năng lượng mỏng manh nhưng rực rỡ, nối liền hai linh hồn đang đứng bên bờ vực diệt vong.
"Cảnh báo: Vi phạm quy tắc nghiêm trọng. Trạng thái: Cộng sinh. Thời gian còn lại: VÔ ĐỊNH."
Dòng chữ đỏ rực lơ lửng giữa hư không bị một luồng khí xanh quất mạnh, vỡ tan thành từng đốm sáng li ti.
Minh đứng đối diện, gương mặt lịch lãm thường ngày giờ đây méo xệch vì giận dữ. Hai hốc mắt gã lõm sâu xuống, từ đó rỉ ra thứ chất lỏng đen ngòm như nhựa đường. Gã không còn là một quý ông điều hành nữa. Gã là một con quái vật đang run rẩy trước sự trỗi dậy của những con mồi mà gã luôn coi thường.
"Lũ sâu bọ..."
Minh rít lên qua kẽ răng, giọng nói biến đổi thành một âm thanh kim loại chói tai.
"Các người nghĩ bẻ gãy đồng hồ là có thể thoát sao? Tòa tháp này không được xây bằng gạch đá, nó được xây bằng luật lệ! Kẻ vi phạm... phải bị xóa sổ!"
Gã vung tay. Không gian xung quanh đột ngột co rút. Những mảng trần nhà bằng thạch cao chưa kịp rơi xuống đất đã bị một lực vô hình nén chặt lại thành những khối cầu sắc lẹm, lao vút về phía Hùng và Linh như những viên đạn pháo.
Hùng chưa kịp phản ứng, cơ thể anh đã tự động di chuyển. Đó không phải là phản xạ của một thám tử, mà là sự cộng hưởng từ bản năng chiến đấu của Linh.
"Bên trái!"
Tiếng của Linh vang lên ngay trong đầu Hùng, thanh thoát và lạnh lùng.
Hùng xoay người, một động tác lộn vòng trên không trung mà bình thường anh không bao giờ làm được. Sợi xích xanh lục nối giữa hai người căng ra, kéo Linh theo một quỹ đạo hoàn hảo. Cô vung tay, sợi xích tím giờ đây đã nhuộm sắc xanh trường sinh, quất mạnh vào khối cầu bê tông.
*Rầm!*
Khối cầu vỡ vụn thành cát bụi ngay khi chạm vào luồng sáng xanh.
Hùng đáp xuống một phiến đá lơ lửng, lòng bàn tay anh nóng rực. Anh nhìn Linh. Cô cũng đang nhìn anh, đôi mắt rực lên một thứ ánh sáng chưa từng thấy. Không còn là sự tuyệt vọng của một kẻ đi tìm thời gian cho em trai, mà là sự kiên định của một chiến binh đã tìm thấy lý do để chiến đấu đến hơi thở cuối cùng.
"Hùng, đừng để gã định hình không gian!"
Linh hét lớn, chân cô đạp mạnh vào không trung, lao đi như một tia chớp lục bảo.
"Tôi biết rồi!"
Hùng gầm lên. Anh rút con dao găm ra. Lưỡi dao vốn đã mẻ sau trận chiến với Nhạc trưởng nhí, nay bỗng dưng bao phủ bởi một lớp màng ánh sáng xanh sắc lẹm.
Minh điên cuồng điều khiển những dầm thép khổng lồ lao đến, cố gắng ngăn cản sự tiếp cận của hai người. Nhưng "Trạng thái Cộng sinh" là một thứ nằm ngoài mọi tính toán của Hội đồng. Khi Hùng vấp phải một mảnh vụn, Linh lập tức dùng sợi xích kéo anh lại. Khi Linh bị áp lực trọng lực đè nặng, Hùng dùng sức mạnh ý chí của mình để san sẻ gánh nặng đó.
Họ không còn là hai cá thể. Họ là một thực thể chiến đấu hoàn hảo.
"Chết đi!"
Minh gào lên, gã dồn toàn lực vào lòng bàn tay, tạo ra một hố đen nhỏ ngay giữa sàn đấu. Lực hút từ cái hố đó mạnh đến mức khiến những bức tường xung quanh bắt đầu bị xé toạc, hút tất cả vào hư vô.
Hùng cảm thấy đôi chân mình không còn bám trụ được trên mặt đất. Cơ thể anh bị kéo về phía cái miệng hố đen ngòm đó.
"Linh! Bám chặt lấy tôi!"
Hùng cắm phập con dao xuống một khe nứt của dầm thép cố định, tay kia nắm chặt lấy bàn tay nhỏ nhắn nhưng đầy chai sạn của Linh.
Sợi xích xanh giữa họ rung lên bần bật, phát ra những tiếng kêu o o của sự quá tải.
Linh nhìn vào hố đen, rồi nhìn vào Minh. Cô thấy gã đang đứng đó, gương mặt lộ rõ vẻ đắc thắng dù cơ thể gã cũng đang dần bị hút vào vì chính sức mạnh của mình.
"Hắn đang đánh cược cả mạng sống để tiêu hủy chúng ta."
Linh nói, giọng cô bình thản đến lạ lùng giữa cơn bão tố.
"Chúng ta cũng sẽ cược."
Hùng nhìn cô, hiểu ngay ý định điên rồ đó. Anh buông tay khỏi thanh dầm thép.
"Hành động đi!"
Thay vì chống lại lực hút, cả hai mượn chính gia tốc của nó để lao thẳng về phía Minh.
Minh trợn mắt kinh ngạc. Gã không ngờ hai kẻ này lại dám lao vào cửa tử. Gã vội vàng muốn đóng hố đen lại, nhưng đã quá muộn.
Hùng và Linh đi xuyên qua rìa của hố đen, luồng năng lượng xanh từ trạng thái cộng sinh tạo thành một lớp kén bảo vệ họ khỏi bị nghiền nát trong tích tắc.
Hùng vung dao, một nhát chém xé toạc lớp vest xám tro của Minh, để lại một vết thương rực lửa xanh trên ngực gã. Cùng lúc đó, sợi xích của Linh quấn chặt lấy cổ Minh, kéo gã ngã nhào về phía cái hố đen mà chính gã tạo ra.
"Không! Không thể nào! Ta là người của Hội đồng! Ta là..."
Tiếng gào của Minh bị nuốt chửng bởi hư không.
Một luồng ánh sáng trắng lóa bùng lên, xóa sạch mọi hình ảnh.
Khi Hùng mở mắt ra lần nữa, không gian đã thay đổi hoàn toàn. Không còn Tầng 3 đổ nát, không còn Minh, cũng không còn tiếng rít của gió.
Họ đang đứng trong một không gian trắng xóa, vô tận. Dưới chân không phải là sàn nhà, mà là một mặt gương phản chiếu bầu trời xám xịt của thành phố từ trên cao nhìn xuống.
Hùng thở hổn hển, mỗi nhịp thở đều mang theo vị máu và vị mặn của mồ hôi. Anh nhìn xuống tay mình. Sợi xích ánh sáng vẫn còn đó, nối anh với Linh, nhưng nó đã mờ nhạt đi nhiều, giống như một ngọn nến sắp cạn dầu.
Linh ngồi bệt xuống mặt gương, cô ho sặc sụa, máu rỉ ra từ lỗ tai. Trạng thái cộng sinh đã vắt kiệt sinh lực của cô.
"Chúng ta... đang ở đâu?"
Cô thều thào, đôi mắt cố gắng tìm kiếm một điểm tựa trong hư vô.
Hùng tiến lại gần, dìu cô dậy. Anh cảm nhận được nhiệt độ cơ thể Linh đang giảm nhanh chóng.
"Tôi không biết. Có vẻ như chúng ta đã bị văng ra khỏi cấu trúc thông thường của tòa tháp."
Bỗng nhiên, một giọng nói vang lên, không phải từ hệ thống loa, mà như phát ra từ chính không gian xung quanh họ. Giọng nói trầm thấp, mang theo một sự uy nghiêm cổ xưa và lạnh lẽo.
"Chúc mừng hai vật thí nghiệm số 01 và 07. Các bạn đã tìm thấy 'Điểm Nghẽn'."
Hùng quay ngoắt lại, tay vẫn nắm chặt con dao.
Từ trong màn sương trắng, một dãy ghế dài hiện ra, giống như trong một rạp hát bỏ hoang. Ngồi trên hàng ghế đầu là ba bóng người. Họ mặc những bộ áo choàng đen che kín mặt, chỉ để lộ những bàn tay trắng bệch, gầy guộc đang đặt trên tay vịn.
"Hội đồng?"
Hùng nghiến răng, từng chữ bật ra đầy căm hận.
Bóng người ngồi giữa khẽ gật đầu.
"Chúng tôi là những kẻ quan sát. Minh đã quá tự phụ khi nghĩ rằng gã có thể điều khiển được 'Trò chơi tử thi' theo ý mình. Gã đã thất bại, và hình phạt dành cho kẻ thất bại là sự hư mất."
Linh cố gắng đứng vững, cô nhìn chằm chằm vào những kẻ mặc áo choàng.
"Thả em trai tôi ra. Các người nói sẽ công bằng. Chúng tôi đã vượt qua Tầng 3!"
Một tiếng cười khô khốc vang lên từ phía bóng người bên trái.
"Công bằng? Cô bé, cô vẫn còn ngây thơ quá. Công bằng chỉ tồn tại khi các người tuân thủ luật chơi. Nhưng các người đã phá vỡ nó. Trạng thái Cộng sinh của hai người là một lỗi hệ thống. Một lỗi... cần được nghiên cứu."
Hùng bước lên phía trước, chắn cho Linh ở phía sau.
"Nghiên cứu cái gì? Chúng tôi không phải là chuột bạch của các người!"
"Các người là những kẻ duy nhất kết nối được linh hồn thông qua Hourglass."
Kẻ ngồi giữa đứng dậy. Khi gã đứng lên, không gian xung quanh bỗng chốc biến đổi. Mặt gương dưới chân họ hiện lên hình ảnh của thành phố. Nhưng đó không phải là thành phố hiện tại. Đó là một đống đổ nát, nơi những thi thể dị biến đi lại nghênh ngang như những chủ nhân mới của thế giới.
"Trò chơi này không chỉ để tiêu khiển, thám tử Hùng ạ. Nó là một cuộc thanh lọc. Chúng tôi đang tìm kiếm những 'Hạt giống' có khả năng tiến hóa. Và hai người... là những hạt giống chất lượng nhất mà chúng tôi từng thấy."
Gã đưa tay ra. Một chiếc đồng hồ cát khổng lồ hiện ra giữa không trung. Nhưng bên trong nó không phải là cát, mà là những đốm sáng xanh lục – chính là năng lượng cộng sinh của Hùng và Linh.
"Bây giờ, chúng tôi sẽ đưa ra một thỏa thuận mới."
Hùng siết chặt nắm đấm.
"Lại thỏa thuận? Các người chưa chán trò này sao?"
"Thỏa thuận này rất đơn giản."
Kẻ mặc áo choàng nói, giọng gã trở nên thì thầm như tiếng gió luồn qua khe cửa.
"Tiếp tục leo lên đỉnh tháp. Ở đó, chúng tôi sẽ trả lại tự do cho gia đình anh và em trai của cô Linh. Nhưng, các người phải mang theo 'Mầm bệnh' này."
Gã chỉ tay vào chiếc đồng hồ cát khổng lồ.
"Nó sẽ hút dần sinh mạng của hai người để duy trì trạng thái cộng sinh. Nếu các người không lên đến đỉnh trước khi nó chảy hết... cả thành phố này sẽ trở thành một nghĩa địa khổng lồ ngay trong đêm nay. Không còn trò chơi, không còn quy tắc. Chỉ còn sự diệt vong."
Hùng nhìn Linh. Anh thấy sự đấu tranh trong mắt cô. Họ đã mệt mỏi, đã kiệt sức. Nhưng phía sau họ là gia đình, là những người vô tội đang nằm trong cơn hôn mê sâu.
"Anh chọn đi, thám tử."
Linh khẽ nói, bàn tay cô run rẩy nắm lấy gấu áo anh.
Hùng nhìn vào chiếc đồng hồ cát đang bắt đầu chảy. Những đốm sáng xanh lục rơi xuống đều đặn, mỗi hạt rơi là một phần sức sống của anh mất đi. Anh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại, nỗi đau đớn từ những vết thương cũ dường như được nhân lên gấp bội.
Nhưng anh cũng nhìn thấy hình ảnh bé Bống đang chờ anh về kể chuyện. Anh thấy Lan đang đợi anh bên mâm cơm nguội lạnh.
Anh không có quyền bỏ cuộc.
"Được. Chúng tôi chấp nhận."
Hùng trả lời, giọng anh vang vọng, đanh thép.
Kẻ mặc áo choàng gật đầu.
"Rất tốt. Chào mừng đến với Tầng 4: Quảng Trường Câm Lặng. Ở đó, các người sẽ được gặp lại một người quen cũ."
Bóng tối ập xuống.
Khi cảm giác thăng bằng trở lại, Hùng thấy mình đang đứng giữa một quảng trường rộng lớn, bao quanh bởi những tòa nhà kiến trúc Pháp cổ kính. Nhưng mọi thứ đều im lặng đến đáng sợ. Không có tiếng gió, không có tiếng côn trùng, thậm chí tiếng bước chân của họ trên mặt đá cũng biến mất.
Phía xa, dưới ánh đèn đường vàng vọt, một bóng người đang đứng đợi.
Người đó mặc bộ cảnh phục quen thuộc, mái tóc lốm đốm bạc, khuôn mặt hằn rõ những nếp nhăn của sự mệt mỏi.
Thượng úy Hoàng.
Nhưng lần này, ông ta không còn là một thi thể dị biến đầy sát khí. Ông ta đứng đó, đôi mắt đờ đẫn, hai tay buông thõng, và trên ngực ông ta gắn một thiết bị điều khiển đang nhấp nháy ánh sáng đỏ.
"Sếp..."
Hùng thảng thốt kêu lên, nhưng âm thanh không thể thoát ra khỏi cổ họng.
Hệ thống thông báo hiện lên trước mắt họ, lạnh lùng và tàn nhẫn:
*"Tầng 4: Sự Hy Sinh Của Người Dẫn Đường. Quy tắc: Để đi tiếp, kẻ tội đồ phải tự tay kết liễu người thầy của mình. Thời gian bắt đầu: 9 tiếng 30 phút."*
Hoàng từ từ ngẩng đầu lên. Một giọt nước mắt đục ngầu lăn dài trên gò má nhăn nheo của ông. Ông mấp máy môi, dù không có âm thanh, nhưng Hùng vẫn đọc được khẩu hình của ông:
"Giết... tôi... đi... Hùng..."
Linh đứng bên cạnh Hùng, sợi xích xanh lục của cô khẽ rung lên. Cô cảm nhận được nỗi đau đang xé nát trái tim Hùng thông qua sợi dây liên kết.
"Hùng... anh không thể..."
Hùng không nghe thấy cô nói gì. Anh chỉ thấy bàn tay mình đang run rẩy một cách dữ dội. Con dao găm trong tay anh dường như nặng hàng ngàn cân.
Ở phía bên kia quảng trường, từ trong bóng tối của những ngôi nhà cổ, hàng ngàn thi thể dị biến khác bắt đầu bò ra. chúng không tấn công, mà chỉ đứng đó, lặng lẽ quan sát cuộc hành hình.
Trò chơi của Hội đồng chưa bao giờ là về sức mạnh. Nó luôn là về sự tàn phá tâm hồn.
Hùng bước một bước về phía Hoàng. Mỗi bước chân của anh như giẫm lên những mảnh vỡ của niềm tin và sự tôn trọng mà anh dành cho người đàn ông này suốt bao nhiêu năm qua.
Ánh đèn quảng trường chợt nháy mạnh một cái.
Chiếc đồng hồ cát cộng sinh trên không trung rơi thêm một hạt lớn.
Cuộc chiến đau đớn nhất, giờ đây mới thực sự bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
