CHƯƠNG 6: QUY TẮC CỦA NGƯỜI THỢ MÁY

Tiếng rít của lò phản ứng Arc vang lên như một bản cáo trạng xé toạc sự tĩnh lặng chết chóc của phòng thí nghiệm.

Harley Keener đứng giữa đống đổ nát của chính tâm huyết mình, hơi thở dồn dập, đứt quãng. Máu từ vết thương trên trán chảy xuống, cay xè nơi khóe mắt, nhưng cậu không lau. Cậu không thể. Cánh tay trái của cậu giờ đây là một khối kim loại thô kệch, những sợi dây cáp lòng thòng như những mạch máu lộ thiên, đang rung lên bần bật theo nhịp nạp năng lượng của thỏi pin dự phòng.

Cảm giác này... nó không giống như sự hào nhoáng của những bộ giáp nano mà Tony Stark từng mặc. Nó đau đớn. Nó chân thực. Nó là sự sỉ nhục của sắt thép đối với da thịt.

"A.I.D.E.N, báo cáo lộ trình đến phòng giam số 4."

Harley thào thào, giọng cậu khản đặc.

"Tôi đang cố gắng tái lập bản đồ từ hệ thống lưới điện, thưa cậu Keener. Nhưng tin xấu đây: virus EMP của Vane đã để lại những 'vết sẹo' trong bộ nhớ của tôi. Chúng ta đang chạy đua với một hệ thống an ninh đang tự khởi động lại. Cậu có chính xác 4 phút 12 giây trước khi toàn bộ cơ sở này chuyển sang trạng thái phong tỏa cấp độ Delta."

"Thế là quá đủ cho một thợ cơ khí rồi."

Harley bước tới, đá văng cái kìm cơ khí đang nằm chắn đường. Cậu đưa cánh tay bọc giáp lên, nhắm thẳng vào bảng điều khiển cửa thép.

*VÙNG—BÙM!*

Luồng phản lực xanh biếc bắn ra, không phải là một tia laser tập trung mà là một cú đấm năng lượng hỗn loạn. Cánh cửa thép dày mười phân bị vặn xoắn, bay khỏi bản lề như một tờ giấy trước cơn bão. Harley loạng choạng lùi lại, cú giật từ cánh tay không có bộ khung trợ lực toàn thân khiến vai trái của cậu suýt chút nữa rời khỏi khớp.

"Mẹ kiếp..."

Cậu nghiến răng, cố nén cơn đau đang nhảy múa trong tủy xương.

"Tôi đã cảnh báo rồi, thưa cậu. Sử dụng Repulsor mà không có khung xương ổn định giống như việc bắn đại bác trên một chiếc thuyền thúng vậy."

"Im đi, A.I.D.E.N. Tiết kiệm năng lượng cho việc mở khóa đi."

Harley lao ra hành lang. Ánh đèn đỏ báo động xoay tròn, nhuộm căn cứ ngầm trong một màu máu kinh dị. Tiếng bước chân rầm rập vang lên từ phía cuối hành lang. Đội phản ứng nhanh của Vane.

Cậu không chạy trốn. Harley nhìn quanh, đôi mắt cậu quét qua những đường ống dẫn khí nén chạy dọc trần nhà.

Quy tắc số một của người thợ máy: Đừng bao giờ chiến đấu bằng vũ khí của kẻ thù, hãy chiến đấu bằng môi trường của chúng.

Harley đưa tay trái lên, nhưng lần này cậu không nhắm vào đám lính. Cậu nhắm vào van xả áp suất của đường ống dẫn khí làm mát lỏng.

*XOẢNG!*

Luồng khí nitrogen lỏng phun ra trắng xóa, tạo thành một bức màn sương mù lạnh thấu xương ngay khi toán lính vừa ập tới. Tiếng la hét vang lên khi nhiệt độ giảm xuống âm hàng trăm độ trong tích tắc. Những họng súng tiểu liên khựng lại, lớp thép của vũ khí bị đóng băng giòn tan.

Harley lao xuyên qua làn khói lạnh, dùng cánh tay giáp đập mạnh vào ngực gã lính đi đầu.

*RẮC.*

Tiếng xương sườn gãy vang lên khô khốc. Harley không dừng lại để kiểm tra. Cậu xoay người, tung một cú đấm móc bằng tay phải – tay trần – vào hàm gã thứ hai, rồi ngay lập tức dùng module kim loại ở tay trái khóa cổ gã thứ ba, quật ngã hắn xuống sàn đá.

Cậu hành động bằng bản năng thuần túy, một sự kết hợp giữa kỹ năng chiến đấu đường phố của Tennessee và tư duy tính toán của một kỹ sư.

"Phòng giam số 4. Rẽ trái."

A.I.D.E.N nhắc nhở.

Harley tông cửa bước vào khu vực giam giữ. Ở đó, Maya đang đứng sát cửa kính cường lực, tay cầm một mảnh kim loại sắc nhọn mà cô đã bẻ ra từ khung giường. Ánh mắt cô rực lên sự bướng bỉnh, sẵn sàng đâm bất cứ kẻ nào bước vào.

Khi thấy Harley, hơi thở của Maya khựng lại. Cô nhìn cậu – một chàng trai mình trần, đầy vết thương, cánh tay trái bọc thép đang bốc khói, và lò phản ứng Arc trên ngực đang nhấp nháy như một trái tim đang kiệt sức.

"Harley? Đồ ngốc... cậu làm cái quái gì ở đây thế?"

Giọng Maya run run, nhưng đôi tay cô vẫn nắm chặt mảnh kim loại.

"Tôi đến để lấy lại sổ sách của mình. Cô cầm nó chắc quá đấy."

Harley cố đùa một câu, dù khóe môi cậu đang rỉ máu. Cậu áp lòng bàn tay vào ổ khóa điện tử của phòng giam.

"A.I.D.E.N, làm đi."

"Đang giải mã... 30%... 60%... Xong."

*TẠCH.*

Cánh cửa trượt mở. Maya lao ra, không phải để ôm Harley, mà để đỡ lấy cậu khi cậu sắp ngã khuỵu xuống.

"Cậu trông như vừa bị một chiếc Hulkbuster cán qua vậy."

Maya thì thầm, tay cô chạm vào vết bỏng trên vai Harley, đôi mắt đầy vẻ xót xa.

"Tôi ổn. Chúng ta phải đi ngay. Gã mặt nạ sắt đó... hắn không giống Vane. Hắn đang quan sát chúng ta như quan sát một thí nghiệm."

"Hắn đi rồi."

Maya nói nhanh, kéo tay Harley đi về phía lối thoát hiểm.

"Tôi nghe thấy Vane nói chuyện với hắn qua bộ đàm. Có một sự cố gì đó ở biên giới Latveria. Hắn phải rời đi ngay lập tức, nhưng hắn ra lệnh cho Vane 'dọn dẹp' nơi này. Harley, hắn không muốn bắt cậu nữa. Hắn muốn tiêu hủy bằng chứng."

Harley khựng lại. Một sự lạnh lẽo chạy dọc sống lưng cậu, không phải do khí nitrogen.

"Dọn dẹp? Nghĩa là..."

"Nghĩa là toàn bộ nơi này sắp nổ tung, thưa cậu Keener."

Giọng A.I.D.E.N vang lên đầy khẩn cấp.

"Tôi vừa phát hiện ra một lệnh kích hoạt chuỗi phản ứng nhiệt hạch ở lò phản ứng chính của căn cứ. Chúng ta có 3 phút."

"Vane đâu?"

Harley hỏi, ánh mắt cậu tối sầm lại.

"Hắn đang ở kho chứa thiết bị, đang cố gắng di dời những module còn lại của Mark II và cái Archive."

Maya nắm chặt tay Harley.

"Bỏ đi, Harley! Chúng ta phải chạy ra thang thang thoát hiểm ngay bây giờ!"

Harley nhìn Maya, rồi nhìn về phía sâu trong căn cứ, nơi chứa đựng tất cả những gì Tony Stark để lại cho cậu, và cả những gì cậu đã tự tay gây dựng.

Nếu cậu đi bây giờ, cậu sẽ sống. Nhưng di sản của Stark sẽ rơi vào tay một kẻ như Vane, hoặc bị chôn vùi vĩnh viễn dưới hàng tấn bê tông. Và quan trọng hơn, cậu sẽ mãi mãi chạy trốn cái bóng của "Người kế nhiệm".

"Maya, cô đi ra lối thoát hiểm trước đi. Có một chiếc môtô tôi giấu ở bụi rậm phía Tây."

"Không! Cậu định làm gì?"

Harley quay lại nhìn cô, một nụ cười nhạt hiện trên khuôn mặt lấm lem.

"Tôi là một thợ cơ khí, Maya. Và quy tắc của người thợ máy là: Không bao giờ để công cụ của mình rơi vào tay kẻ không biết dùng nó."

Cậu không đợi cô trả lời, lập tức quay đầu lao đi.

"Harley! Đồ khốn kiếp!"

Tiếng chửi thề của Maya vang vọng phía sau, nhưng cậu biết cô sẽ chạy. Cô đủ thông minh để hiểu rằng đây là trận chiến mà cô không thể can thiệp.

Harley lao như một mũi tên qua các dãy hành lang đang rung chuyển. Trần nhà bắt đầu rạn nứt, những mảng bê tông rơi xuống tạo thành những hố sâu.

Cậu đến được kho chứa thiết bị.

Elias Vane đang đứng đó, điên cuồng ra lệnh cho đám lính khuân những chiếc hòm kim loại lên một chiếc máy bay vận tải VTOL đang nổ máy ngay trong hầm ngầm.

"Nhanh lên! Bỏ lại đống phế liệu đó, chỉ lấy cái ổ cứng và lò phản ứng nguyên mẫu thôi!"

Vane hét lên, mồ hôi nhễ nhại. Hắn cầm trên tay một chiếc hộp đen nhỏ – chính là Stark Legacy Archive.

"Này, Vane!"

Harley đứng ở cửa kho, cánh tay giáp đưa lên, luồng sáng xanh rực rỡ soi rõ gương mặt đầy sát khí của cậu.

Vane giật mình quay lại. Khi thấy Harley, gương mặt hắn vặn vẹo vì kinh ngạc và tức giận.

"Mày... mày vẫn chưa chết sao? Thằng nhái bén cứng đầu!"

Hắn rút khẩu súng lục công nghệ cao ra, nhắm thẳng vào đầu Harley.

"Mày muốn cái này phải không? Cái di sản chết tiệt này? Tao sẽ cho mày đi chôn cùng với nó!"

*ĐOÀNG!*

Viên đạn năng lượng sượt qua vai Harley khi cậu kịp lao mình né sau một thùng container.

"A.I.D.E.N, kích hoạt giao thức 'Scrap Metal' (Sắt vụn)!"

"Cậu chắc chứ? Điều này sẽ vắt kiệt 5% năng lượng cuối cùng của lò phản ứng đấy."

"Làm đi!"

Harley hét lên.

Đột ngột, hàng loạt các module của bộ giáp Mark II đang nằm rải rác trên bàn mổ và trong các hòm chứa bắt đầu rung lên. Harley đã cài đặt một chip thu phát tần số thấp vào từng mảnh giáp ngay từ khi chế tạo. Cậu không cần một bộ đồ hoàn chỉnh để chiến đấu. Cậu cần một sự hỗn loạn.

*XÈO... XOẢNG!*

Các module cánh tay, mảnh ốp ngực, và đôi ủng phản lực đột ngột bay vọt lên không trung nhờ lực hút nam châm mà A.I.D.E.N điều khiển. Chúng không lắp vào người Harley. Chúng lao vào đám lính của Vane như những viên đạn sắt nặng hàng chục ký.

"Cái quái gì thế này?"

Vane gào lên khi một mảnh giáp đùi đập trúng mặt hắn, khiến hắn ngã ngửa ra sau. Stark Legacy Archive văng khỏi tay hắn, trượt dài trên sàn nhà.

Harley lao ra khỏi chỗ nấp, vồ lấy chiếc hộp đen. Cậu lăn một vòng, dùng cánh tay giáp chặn đứng một cú đấm của tên lính gần đó, rồi tống một luồng Repulsor cực mạnh vào chân trụ của chiếc máy bay vận tải.

*BÙM!*

Chiếc máy bay nghiêng sang một bên, cánh quạt chém vào vách đá tạo thành những tia lửa rực trời.

Căn cứ rung chuyển dữ dội. Lệnh tự hủy đã đếm ngược đến những giây cuối cùng.

"Harley Keener!"

Vane gầm lên, mặt hắn đầy máu. Hắn vồ lấy một khẩu súng phóng lựu từ dưới đất.

"Tao sẽ giết mày!"

Harley nhìn Vane, rồi nhìn lên trần hầm ngầm đang sụp xuống ngay trên đầu gã phản diện. Cậu đưa tay trái lên, nhắm vào khối đá khổng lồ đang lơ lửng.

"Không cần đâu, Vane. Mày đã tự giết mình từ lúc mày nghĩ rằng mày có thể sở hữu thứ này rồi."

Harley bóp cò.

Không phải bắn vào Vane. Cậu bắn vào điểm yếu của kết cấu trần hầm.

*RẦM!*

Hàng tấn đá hộc đổ ập xuống, chôn vùi Elias Vane và chiếc máy bay vận tải trong một đám bụi khổng lồ. Tiếng gào thét của hắn bị nuốt chửng bởi âm thanh của sự hủy diệt.

Harley không kịp nhìn lại. Cậu ôm chặt Stark Legacy Archive vào lòng, dùng chút năng lượng cuối cùng kích hoạt module đôi ủng phản lực đang nằm dưới sàn. Cậu đứng lên chúng, giữ thăng bằng bằng đôi chân trần.

"A.I.D.E.N, tống toàn bộ năng lượng vào hệ thống đẩy! NGAY BÂY GIỜ!"

"Rõ! Chúc may mắn, thợ cơ khí!"

*VÙMMMMMM!*

Một luồng lửa xanh bùng lên. Harley bay vọt đi như một quả tên lửa lỗi, xuyên qua làn khói bụi, qua những bức tường đang sụp đổ, hướng thẳng về phía giếng trời đang mở rộng.

Phía sau cậu, lò phản ứng chính của căn cứ đạt ngưỡng tới hạn.

Một quầng sáng trắng xóa bùng lên, nuốt chửng mọi thứ.

Sức ép của vụ nổ hất văng Harley ra khỏi miệng hầm ngầm. Cậu bay cao lên giữa bầu trời đêm, cảm giác không trọng lực bao trùm trong tích tắc trước khi trọng lực kéo cậu rơi xuống như một viên thiên thạch.

*RẦM!*

Harley tiếp đất bằng lưng trên một thảm cỏ xanh mướt, cách vụ nổ vài trăm mét. Cậu lăn nhiều vòng trước khi dừng lại, toàn thân rã rời, đau đớn đến mức không thể cử động nổi một đầu ngón tay.

Bầu trời đêm Virginia bị xé toạc bởi một cột lửa khổng lồ bốc lên từ lòng đất. Khói đen cuồn cuộn che khuất những vì sao.

Harley nằm đó, nhìn lên bầu trời. Lò phản ứng trên ngực cậu tắt lịm. Cánh tay giáp trở nên lạnh lẽo và nặng nề.

Tiếng bước chân chạy vội vã trên cỏ.

"Harley! Harley!"

Maya quỳ xuống bên cạnh cậu, gương mặt cô nhòe lệ và bám đầy tro bụi. Cô run rẩy kiểm tra hơi thở của cậu.

Harley từ từ mở mắt, khóe môi khẽ nhếch lên. Cậu giơ cánh tay phải – cánh tay vẫn còn cầm chặt Stark Legacy Archive – lên trước mặt cô.

"Tôi đã nói rồi... tôi là một thợ cơ khí giỏi mà."

Maya bật khóc, cô đấm nhẹ vào vai cậu rồi ôm chầm lấy Harley.

"Đồ điên... đồ khốn kiếp nhà cậu... đừng bao giờ làm thế nữa."

Harley nhắm mắt lại, tận hưởng hơi ấm duy nhất còn sót lại giữa đêm đông lạnh lẽo.

Nhưng trong bóng tối của tâm trí, cậu vẫn thấy hình ảnh người đàn ông mặt nạ kim loại. Cậu thấy luồng năng lượng màu xanh lá cây kỳ lạ đó. Hắn không chết trong vụ nổ này. Hắn thậm chí còn không ở đây để chứng kiến kết thúc.

Hắn đã đạt được mục đích của mình: Hắn đã thử thách "Người kế nhiệm".

Và Harley biết, đây không phải là kết thúc. Đây chỉ là khởi đầu của một cuộc chiến mà Tony Stark đã chuẩn bị từ rất lâu. Một cuộc chiến mà cậu, Harley Keener, vừa chính thức ghi tên mình vào danh sách tham chiến.

"A.I.D.E.N... mày còn đó không?"

Cậu thì thầm.

Mất một lúc lâu, một tiếng *tít* nhỏ vang lên trong tai nghe.

"Vẫn còn đây, thợ cơ khí. Nhưng lần tới, làm ơn hãy chọn cách thoát hiểm nào ít... bùng nổ hơn được không? Tôi đang bị chấn động dữ liệu đây."

Harley mỉm cười. Cậu nhìn Stark Legacy Archive trong tay.

Bên trong đó, một dòng chữ mới vừa xuất hiện trên màn hình hiển thị nhỏ xíu của chiếc hộp, thứ mà chỉ Harley mới thấy được:

[GIAI ĐOẠN 2: THIẾT KẾ LẠI THỰC TẠI - ĐANG CHỜ KÍCH HOẠT.]

Harley hít một hơi thật sâu. Cậu cảm nhận được sức nặng của di sản, không còn là một xiềng xích, mà là một thanh kiếm đang chờ được rèn giũa.

Cậu không phải Tony Stark. Cậu là Harley Keener.

Và thế giới này, dù có sụp đổ hay không, sẽ phải làm quen với cái tên đó.

---

Cách đó mười dặm, trên một đỉnh đồi lộng gió.

Người đàn ông mặt nạ kim loại đứng lặng lẽ, đôi mắt sâu hoắm nhìn về phía cột khói đang bốc cao. Một chiếc máy bay không người lái tàng hình bay lượn trên đầu hắn, truyền tải những hình ảnh cuối cùng về trận chiến.

"Hắn đã sống sót."

Giọng nói của một người phụ nữ vang lên từ thiết bị liên lạc trên cổ tay hắn.

"Ta biết."

Hắn đáp, giọng bình thản đến đáng sợ.

"Hắn có ý chí. Hắn có sự ứng biến. Nhưng hắn vẫn còn quá... người."

Hắn quay lưng đi, áo choàng xanh thẫm bay phấp phới trong gió đêm.

"Hãy để hắn giữ cái Archive đó thêm một thời gian nữa. Hãy để hắn rèn giũa bản thân qua những thất bại sắp tới. Khi Doomsday thực sự đến, ta sẽ cần một thợ rèn đủ giỏi để tạo ra những mảnh ghép cuối cùng cho ngai vàng của ta."

Hắn bước vào một cổng dịch chuyển không gian màu xanh lá cây vừa mở ra giữa hư không.

"Harley Keener... cậu sẽ sớm nhận ra rằng, kế thừa một vị thần là một vinh dự, nhưng kế thừa một thế giới đang chết là một lời nguyền."

Cổng dịch chuyển đóng lại, chỉ còn lại tiếng gió rít qua những tán lá khô.