Ánh đèn tuýp trong căn phòng ký túc xá nhấp nháy, hắt lên mặt bàn gỗ một vệt sáng lạnh lẽo. Nguyễn Hoàng Long ngồi bất động, đôi mắt đen sâu thẳm không rời khỏi chai nước điện giải đặt giữa bàn.
Chai nước vẫn còn nguyên seal, nhìn bề ngoài không có gì bất thường. Nhưng dưới ánh đèn pin từ chiếc điện thoại, nếu soi kỹ ở phần đáy, có một lỗ kim nhỏ li ti được hàn lại bằng nhiệt cực tinh vi. Long khẽ xoay chai nước, nheo mắt nhìn những hạt tinh thể không màu đang tan dần, tạo thành một lớp màng mỏng dính như váng dầu.
Cậu nhếch môi, một nụ cười không hề có hơi ấm.
Bản năng của một đứa trẻ lớn lên từ những sân phủi đầy rẫy cạm bẫy ở Cần Thơ đã cứu mạng cậu. Ở đó, người ta có thể bỏ thuốc xổ vào nước, rải đinh dưới lớp cỏ gừng, hoặc thuê người đạp gãy chân đối thủ chỉ vì một vài triệu đồng tiền độ. Nhưng âm mưu này của Phan Duy Bách đã đi quá xa. Nó không còn là sự cạnh tranh; nó là một vụ mưu sát.
"Muốn dừng nhịp tim của tôi sao?"
Long thì thầm, giọng nói bình thản đến đáng sợ.
"Bách à, cậu sai rồi. Cậu không nên mang thứ tư duy rác rưởi đó đến châu Âu. Và càng không nên đe dọa mạng sống của tôi."
Long cầm điện thoại lên, nhấn một dãy số đã được mã hóa. Đầu dây bên kia bắt máy ngay lập tức. Giọng của Trần Văn Nam vang lên, trầm đặc và đầy sự cảnh giác.
"Chú nghe đây, Long. Có chuyện gì vậy?"
"Chú Nam, con cần kích hoạt tất cả những bằng chứng mà chúng ta có về ông Phan Duy Mạnh và Lê Quang Tùng. Không chỉ là tham nhũng. Con muốn toàn bộ hồ sơ về các vụ hối lộ suất đá chính, những bản hợp đồng 'ma' và cả bằng chứng về việc họ đang thuê người ám hại con tại Pháp."
Đầu dây bên kia im lặng một nhịp dài. Trần Văn Nam dường như cảm nhận được sự thay đổi trong khí chất của đứa cháu mình.
"Con chắc chứ? Nếu tung ra lúc này, gia đình họ Phan sẽ không còn đường lui. Bách cũng sẽ tiêu đời."
Long đứng dậy, đi về phía cửa sổ, nhìn ra sân vận động Groupama đang rực sáng phía xa.
"Cậu ta đã chọn cách đối đầu bằng mạng sống. Con chỉ đang trả lại cho cậu ta một kết cục xứng đáng. Con không thể bước lên sân Ligue 1 với một con rắn độc luôn chực chờ sau lưng. Phải nhổ cỏ tận gốc, chú ạ."
"Được. Chú sẽ liên lạc với Jean-Luc Maurice và bộ phận pháp lý của Lyon. Chúng ta sẽ biến buổi tập sáng mai thành một phiên tòa."
...
Sáng hôm sau. Trung tâm huấn luyện Groupama OL Academy.
Không khí buổi tập rực rỡ dưới ánh nắng vàng nhạt của mùa đông. Phan Duy Bách đứng bên đường biên, mặc bộ đồ tập của đội trẻ nhưng đôi mắt lại dán chặt vào bình nước của Long đặt trên kệ gỗ. Cậu ta khẽ liếm môi, đôi tay đút trong túi áo khoác đang run lên vì hưng phấn xen lẫn sợ hãi.
Gã cò đen đứng cách đó không xa, khẽ gật đầu ra hiệu. Mọi thứ đã sẵn sàng.
Nguyễn Hoàng Long bước ra sân cùng với Gia Bảo và Jules Bernard. Cậu vẫn tập luyện như bình thường, vẫn những pha bứt tốc xé gió và những đường chuyền kiến tạo đẳng cấp cho Lacazette. Tuy nhiên, mỗi khi đến giờ nghỉ giải lao, Long đều cầm bình nước lên nhưng chỉ đưa sát môi rồi đặt xuống.
Phan Duy Bách sốt ruột. Cậu ta lẩm bẩm:
"Uống đi... uống đi thằng khốn..."
Phút thứ 45 của buổi tập nội bộ. Laurent Blanc thổi còi tạm dừng.
"Nghỉ 10 phút! Long, Tolisso, vào đây tôi dặn chiến thuật."
Long chạy về phía kệ nước. Lần này, cậu cầm chai nước "đặc biệt" lên, đi thẳng về phía Phan Duy Bách đang đứng.
Bách giật mình, lùi lại một bước, gương mặt tái nhợt:
"Mày... mày làm gì đấy?"
Long dừng lại trước mặt Bách, giơ chai nước lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao:
"Nước của tôi có vẻ hơi đắng, Bách ạ. Hay là cậu uống thử một ngụm xem?"
"Mày nói cái quái gì thế? Tao không rảnh!"
Bách quát lên, cố giữ bình tĩnh nhưng mồ hôi hột đã chảy dài trên thái dương.
Đúng lúc đó, một đoàn người mặc vest đen bỗng nhiên xuất hiện từ phía văn phòng điều hành, dẫn đầu là Jean-Luc Maurice và hai nhân viên an ninh của CLB Lyon. Đi cùng họ là một người đàn ông Pháp với huy hiệu của lực lượng cảnh sát kinh tế.
Laurent Blanc và các ngôi sao Đội một cũng dừng lại, nhận ra bầu không khí bất thường.
"Có chuyện gì vậy, Jean-Luc?"
Blanc cau mày hỏi.
Maurice không trả lời Blanc ngay. Ông đi thẳng đến trước mặt Phan Duy Bách, chìa ra một chiếc máy tính bảng đang phát lại đoạn video quay cảnh gã cò đen lén lút đánh tráo bình nước của Long dưới sự giám sát của Bách qua ống nhòm.
"Cậu Phan Duy Bách, và cả gã đàn ông đằng kia nữa."
Maurice chỉ tay về phía gã cò đen đang định lén lút rời đi, nhưng đã bị an ninh tóm gọn.
"CLB Olympique Lyonnais không chấp nhận tội phạm. Chúng tôi đã xét nghiệm mẫu nước trong bình của cầu thủ Nguyễn Hoàng Long. Kết quả cho thấy có chứa độc tố thần kinh gây loạn nhịp tim."
Cả sân tập ồ lên kinh ngạc. Lacazette bước lại gần, nhìn Bách bằng ánh mắt khinh bỉ tột độ:
"Mày định giết đồng đội của mình ngay trên sân tập của tao sao? Thằng rác rưởi!"
Phan Duy Bách quỵ xuống, đôi môi run rẩy:
"Không... không phải tôi... là gã đó làm... tôi không biết gì cả!"
"Đừng diễn nữa, Bách."
Long lên tiếng, giọng cậu lạnh lùng như băng tuyết vùng Alps.
"Không chỉ có lọ thuốc này đâu. Ngay lúc này, tại Việt Nam, bố của cậu – ông Phan Duy Mạnh – đang bị cơ quan cảnh sát điều tra triệu tập. Toàn bộ hồ sơ về việc ông ta dùng tiền mua chuộc các quan chức bóng đá, hối lộ suất thi đấu quốc gia và các vụ gian lận tài chính trong tập đoàn của gia đình cậu đã được công bố trên mọi mặt báo."
Long bước thêm một bước, cúi xuống nhìn thẳng vào đôi mắt đã mất đi linh hồn của Bách:
"Cậu muốn tôi chết? Vậy thì cậu hãy nếm thử cảm giác mất đi tất cả những gì cậu tự hào nhất đi. Tiền bạc, địa vị, và cả cái danh xưng cầu thủ này nữa."
Bách gào lên một tiếng vô vọng, định lao vào Long nhưng đã bị nhân viên an ninh đè chặt xuống mặt cỏ.
...
Hai giờ sau. Một cơn địa chấn thực sự nổ ra trong làng bóng đá thế giới và Việt Nam.
Trang chủ của CLB Lyon chính thức phát đi thông báo:
*“Chúng tôi chấm dứt mọi quan hệ với cầu thủ trẻ Phan Duy Bách và gia đình anh ta do những vi phạm nghiêm trọng về đạo đức và pháp luật. Lyon đã gửi toàn bộ bằng chứng âm mưu gây thương tích cho cơ quan cảnh sát Pháp.”*
Ngay lập tức, Liên đoàn bóng đá thế giới (FIFA) cũng đưa ra một thông cáo báo chí gây sốc:
*“Dựa trên những bằng chứng xác thực về việc dùng tiền và thế lực để can thiệp vào hệ thống đào tạo trẻ, cũng như âm mưu sử dụng chất cấm để triệt hạ đồng nghiệp, FIFA chính thức ban hành lệnh cấm thi đấu vĩnh viễn trên toàn cầu đối với cầu thủ Phan Duy Bách. Đây là hành động nhằm bảo vệ sự trong sạch của bóng đá thế giới.”*
Tại Việt Nam, VFF cũng không thể đứng ngoài cuộc trước sức ép khủng khiếp từ dư luận. Một bản án "phong sát" toàn diện được ban bố. Phan Duy Bách không bao giờ còn cơ hội xuất hiện trên bất kỳ sân cỏ chuyên nghiệp nào tại quê nhà.
Đế chế của ông Phan Duy Mạnh sụp đổ chỉ sau một đêm. Những bản hợp đồng hối lộ bị phanh phui khiến tập đoàn của ông ta tuyên bố phá sản, các dự án bị đình chỉ, và ông ta phải đối mặt với án tù dài hạn.
...
Tối hôm đó, tại ký túc xá của Đội một Lyon.
Gia Bảo ngồi thẫn thờ nhìn vào màn hình điện thoại, nơi những tin tức về vụ bê bối của Bách vẫn đang nhảy múa liên tục. Cậu quay sang nhìn Long, người vẫn đang bình thản ngồi lau chùi đôi giày bạc.
"Long... ông đã chuẩn bị tất cả những thứ này từ bao giờ?"
Gia Bảo hỏi, giọng vẫn còn chút run rẩy.
Long dừng tay, nhìn vào ánh bạc phản chiếu trên mũi giày:
"Từ lúc tôi bước chân lên Sài Gòn và bị họ khinh rẻ, Bảo ạ. Tôi vốn muốn để họ có một con đường lui, nhưng họ lại chọn cách chặn đường sống của tôi."
Long đứng dậy, đi ra phía ban công. Gió đêm Lyon thổi lồng lộng, mang theo vị lạnh buốt của sự trưởng thành.
"Trong bóng đá, nếu ông không đủ mạnh để bảo vệ mình, tài năng của ông chỉ là miếng mồi ngon cho lũ kền kền. Bách không thua vì tài năng, cậu ta thua vì đã coi thường một kẻ không còn gì để mất."
Gia Bảo im lặng. Cậu nhận ra người bạn thân của mình không còn là cậu bé đá phủi ngây ngô ở Cần Thơ nữa. Long đã trở thành một người đàn ông, một chiến binh biết cách dùng cả đôi chân và cái đầu để sinh tồn giữa bầy sư tử.
"Vậy ngày mai... trận đấu với Paris FC thì sao?"
Bảo hỏi.
Long quay lại, đôi mắt rực sáng một sự tự tin tuyệt đối:
"Ngày mai, thế giới sẽ chỉ nhắc đến cái tên Nguyễn Hoàng Long với tư cách là một cầu thủ. Những bóng ma đã được quét sạch. Giờ là lúc để bóng đá lên tiếng."
...
Ngày thi đấu. Sân vận động Stade Sébastien Charléty.
Hàng ngàn cổ động viên Paris và Lyon đã lấp đầy các khán đài. Những ánh đèn pha rực rỡ khiến mặt cỏ trông như một sân khấu tráng lệ. Trên bảng điện tử, danh sách thi đấu của hai đội hiện lên.
Ở mục dự bị của Lyon, cái tên *N. H. LONG (7)* nổi bật như một hiện tượng.
Long ngồi trên băng ghế dự bị, khoác chiếc áo khoác dày, chăm chú quan sát trận đấu. Dưới sân, Paris FC đang chơi cực kỳ khó chịu với lối đá phòng ngự lùi sâu. Lacazette bị kèm chặt, Tolisso liên tục bị vây ráp.
Phút 75. Tỷ số vẫn là 0-0.
Laurent Blanc đi đi lại lại dọc đường pitch. Ông liên tục nhìn vào đồng hồ, rồi nhìn sang phía Long. Vị HLV trưởng hiểu rằng ông cần một nhân tố có thể phá vỡ cấu trúc phòng ngự kiên cố này bằng những pha xử lý không tưởng.
"Long! Khởi động nhanh!"
Blanc hét lớn.
Long bật dậy như một chiếc lò xo. Cậu cởi bỏ áo khoác, để lộ chiếc áo đấu số 7 màu trắng tinh khôi của Lyon.
Cả một góc khán đài nơi có những cổ động viên Việt Nam lặn lội sang Pháp bắt đầu hô vang tên cậu:
"NGUYỄN HOÀNG LONG! VIỆT NAM! NGUYỄN HOÀNG LONG!"
Tiếng hô vang dội cả một góc trời Paris. Long hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi cỏ ướt và sự cuồng nhiệt của Ligue 1 thấm vào từng lỗ chân lông. Cậu không còn cảm thấy áp lực. Sau khi đã quét sạch những kẻ thù đê tiện nhất, tâm trí cậu lúc này chỉ còn dành cho trái bóng.
Phút 82. Bảng điện tử giơ lên. Số 10 Lacazette rời sân, số 7 Nguyễn Hoàng Long vào sân.
Lacazette đi ngang qua Long, anh đập tay thật mạnh vào vai cậu, ghé tai nói nhỏ:
"Cho bọn Paris thấy cái nhịp điệu mới của mày đi, nhóc. Kết liễu chúng nó!"
Long bước vào thảm cỏ Ligue 1. Những bước chân đầu tiên của một cầu thủ Việt Nam tại đấu trường danh giá nhất nước Pháp.
Ngay pha chạm bóng đầu tiên, Long đã khiến cả sân vận động phải ồ lên. Cậu nhận bóng trong thế quay lưng từ đường chuyền của Tolisso. Một trung vệ của Paris FC lao lên định dùng sức mạnh để át vía.
Long không né. Cậu thực hiện một pha xoay compa cực nhanh, dùng gầm giày kéo bóng thoát đi trong không gian hẹp chỉ bằng một bàn chân.
"Kỹ thuật điên rồ!"
Bình luận viên đài Canal+ hét lên trên sóng truyền hình trực tiếp.
"Cầu thủ 14 tuổi này đang nhảy múa trước mặt các hậu vệ kỳ cựu của Paris FC!"
Long dốc bóng dọc hành lang cánh trái. Tốc độ của cậu lúc này không còn là bộc phát, nó là sự tính toán của một bộ não thiên tài. Cậu thấy hậu vệ biên đối phương đang lùi lại để bắt bài cú cứa lòng.
Long thực hiện một động tác giả, rồi bất ngờ chuyền bóng xuyên tuyến cho Jules Bernard đang băng xuống.
Jules dứt điểm! Nhưng thủ môn đối phương đã xuất sắc cản phá. Trái bóng bật ra ngay tầm chân của Long.
Lúc này, thời gian như chậm lại đối với Long. Cậu không vội vàng sút ngay. Cậu thấy hai hậu vệ đối phương đang lao về phía mình.
Một nhịp chạm bằng má ngoài để loại bỏ người thứ nhất.
Một cú ngoặt bóng bằng gầm giày để đánh lừa người thứ hai.
Trước mặt chỉ còn là mành lưới và sự bất lực của thủ môn Paris FC.
"Đoàng!"
Cú sút bằng chân trái – chân không thuận của Long – đưa trái bóng đi găm thẳng vào góc chữ A của khung thành.
VÀO!!!
Cả sân vận động Charléty như rung chuyển. Long không chạy đi ăn mừng theo kiểu thông thường. Cậu chạy về phía góc sân, nơi có lá cờ đỏ sao vàng đang tung bay trên khán đài.
Cậu quỳ xuống, hôn lên biểu tượng sư tử của Lyon trên ngực áo, rồi chỉ tay lên trời.
Một bàn thắng lịch sử. Một sự đáp trả đanh thép cho tất cả những âm mưu bẩn thỉu.
Tại Việt Nam, hàng triệu người hâm mộ đang ngồi trước màn hình tivi đã bật khóc. Họ thấy một cậu bé từ bãi bồi Cần Thơ, đi qua những cạm bẫy tử thần, để rồi tỏa sáng rực rỡ giữa kinh đô ánh sáng Paris.
Trận đấu kết thúc với chiến thắng 1-0 cho Lyon.
Long được bầu chọn là "Cầu thủ xuất sắc nhất trận đấu" dù chỉ thi đấu hơn 10 phút.
Trong phòng họp báo sau trận, Laurent Blanc nhìn về phía Long bằng ánh mắt đầy tự hào:
"Hôm nay, bóng đá thế giới đã được chứng kiến sự ra đời của một huyền thoại mới. Long không chỉ có tài năng, cậu ấy có ý chí của một vị vua."
Long ngồi đó, trước hàng chục ống kính phóng viên quốc tế. Cậu mỉm cười khiêm nhường, nhưng trong thâm tâm, cậu biết hành trình này chỉ mới bắt đầu.
Kẻ thù đã ngã xuống. Ánh hào quang đã mở ra.
"Tôi là Nguyễn Hoàng Long, đến từ Việt Nam. Và tôi sẽ không dừng lại cho đến khi cả thế giới phải quỳ dưới chân mình."
Câu nói ấy không được thốt ra, nhưng nó rực cháy trong đôi mắt đen sâu thẳm của cậu bé mang áo số 7.
Bản cáo chung của Phan Duy Bách chính là khúc nhạc dạo đầu cho thiên sử thi của Nguyễn Hoàng Long.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
