Chương 1: Kẻ Thừa Thãi Tại Lion Championship

Trong Phòng Tập, Nguyễn Đức Duy 18 tuổi đang tập luyện.

Hạ Long, một buổi tối trước ngày Nguyễn Đức Duy chính thức bước lên sàn đấu Lion Championship. Trong phòng tập MMA quen thuộc, tiếng bao cát vang lên từng nhịp khi Duy liên tục tung những cú đấm, cú đá vào mục tiêu trước mặt. Mồ hôi chảy dọc theo khuôn mặt nhưng anh vẫn không dừng lại. Đây là lần đầu tiên Duy tham gia một giải đấu chuyên nghiệp lớn, và dù bên ngoài cố tỏ ra bình tĩnh, trong lòng anh vẫn có một chút hồi hộp. Trần Minh Anh, người bạn thân khác giới của Duy, đứng tựa vào tường nhìn anh tập từ đầu đến cuối. Cô biết Duy đã dành rất nhiều thời gian cho MMA, nên việc anh có cơ hội bước lên một sân đấu lớn như Lion Championship khiến cô cũng cảm thấy hồi hộp thay.

“Ngày mai ông mà thua thì đừng có kiếm tôi than nhé.”

Duy dừng tay, quay đầu nhìn Minh Anh rồi bật cười.

“Thế nếu tôi thắng?”

“Tôi bao ông một bữa.”

“Nhớ đấy.”

“Ông mà thắng được rồi tính.”

Duy tháo găng, ngồi xuống ghế rồi nhìn hai bàn tay đã được quấn băng cẩn thận. Anh không nói gì thêm. Minh Anh bước tới, đưa tay đập nhẹ vào vai anh.

“Cố lên.”

Duy gật đầu.

“Ừ.”

Ngày hôm sau, nhà thi đấu trở nên náo nhiệt ngay từ trước khi trận đấu bắt đầu. Ánh đèn chiếu xuống khu vực lồng đấu, tiếng khán giả liên tục vang lên khi từng võ sĩ xuất hiện. Duy bước vào lồng với vẻ mặt tập trung, không còn dáng vẻ thoải mái như lúc ở phòng tập. Đối thủ của anh là Lê Minh Vũ, một võ sĩ có kinh nghiệm thi đấu và đặc biệt mạnh trong những tình huống áp sát. Hai người đứng đối diện nhau giữa lồng, trọng tài kiểm tra lần cuối trước khi lùi lại. Duy hít sâu, đưa hai tay lên thủ thế. Tiếng chuông vang lên.

Duy là người chủ động trước. Anh di chuyển nhẹ sang hai bên, tung một cú đá thấp để thăm dò rồi lập tức lùi ra ngoài tầm đánh. Minh Vũ không phản ứng quá mạnh, chỉ từ từ tiến lên, cố thu hẹp khoảng cách. Duy tiếp tục dùng những cú đấm thẳng để giữ khoảng cách, nhưng Minh Vũ bắt đầu nhận ra thời điểm Duy thường tung đòn. Chỉ vài giây sau, Minh Vũ bất ngờ lao vào. Duy kịp lùi nhưng không đủ nhanh để tránh hoàn toàn. Minh Vũ ôm được phần thân trên và ép Duy về phía lồng. Duy cố dùng tay tạo khoảng trống, tìm cách xoay người thoát ra nhưng Minh Vũ giữ vị trí rất chắc. Hai người giằng co một lúc trước khi Minh Vũ thực hiện pha quật đưa Duy xuống sàn.

Khán giả lập tức ồ lên. Duy nhanh chóng tìm cách đứng dậy nhưng Minh Vũ tiếp tục kiểm soát. Anh chống tay xuống sàn, cố tạo khoảng trống rồi xoay người, nhưng đối thủ vẫn giữ được vị trí thuận lợi. Những giây cuối của hiệp một trôi qua trong thế Duy phải phòng thủ và tìm cách thoát ra. Khi tiếng chuông vang lên, Duy lập tức trở về góc đài.

Minh Anh đứng ngoài khu vực thi đấu, nhìn Duy thở mạnh rồi hét lớn.

“Bình tĩnh! Đừng để ông ta kéo ông vào thế của ông ta!”

Duy gật đầu, uống một ngụm nước rồi đứng dậy khi hiệp hai chuẩn bị bắt đầu.

Ngay khi hiệp hai mở màn, Duy thay đổi cách tiếp cận. Anh không tiến thẳng vào nữa mà liên tục di chuyển, sử dụng những cú đá thấp và đòn thẳng để giữ Minh Vũ ở khoảng cách xa. Một cú đấm thẳng của Duy xuyên qua hàng thủ và trúng mục tiêu khiến Minh Vũ phải lùi lại. Duy lập tức tiến lên, tung thêm một cú đá thấp rồi một cú đấm vòng. Minh Vũ phòng thủ kịp thời nhưng lần này Duy đã bắt đầu tìm được nhịp của mình. Khi Minh Vũ một lần nữa tìm cách áp sát, Duy chủ động chống trả, dùng lực hông phá thế ôm rồi xoay người quật đối thủ xuống sàn. Khán giả đồng loạt reo lên khi Duy chiếm được vị trí phía trên. Anh không vội vàng tung đòn liên tục mà tập trung kiểm soát, tìm khoảng trống để đánh. Minh Vũ liên tục di chuyển, cố thoát khỏi thế bất lợi. Sau một khoảng thời gian giằng co, Minh Vũ cuối cùng cũng đứng dậy được. Hai người trở lại giữa lồng và tiếp tục trao đổi đòn cho đến khi tiếng chuông kết thúc hiệp hai vang lên.

Duy trở về góc đài, lần này ánh mắt đã bình tĩnh hơn. Anh biết hiệp cuối sẽ rất quan trọng.

Hiệp ba bắt đầu với tốc độ cao hơn hẳn. Duy chủ động gây áp lực, liên tục tiến lên rồi rút ra, không cho Minh Vũ có cơ hội dễ dàng áp sát. Một cú đá thấp của Duy khiến đối thủ phải điều chỉnh bước chân, ngay sau đó là một cú đấm thẳng khiến Minh Vũ phải lùi lại. Duy tiếp tục tấn công nhưng Minh Vũ cũng lập tức đáp trả. Hai người đổi đòn ở giữa lồng, không ai chịu nhường ai. Khi Minh Vũ tìm cách áp sát, Duy xoay người thoát ra rồi phản công. Khi Duy dồn lên, Minh Vũ lại tìm cách kéo anh vào thế giằng co. Càng về cuối, cả hai càng xuống sức nhưng vẫn không ngừng tấn công.

Chỉ còn chưa đầy một phút, Duy bắt đầu tăng tốc. Anh biết mình cần tạo ra một khoảnh khắc đủ lớn để thay đổi kết quả. Duy liên tục tung đòn, ép Minh Vũ lùi về phía lồng rồi tìm cách kết thúc bằng một pha quật. Tuy nhiên, Minh Vũ phòng thủ rất chắc. Duy tiếp tục đánh, nhưng thời gian trôi quá nhanh. Tiếng chuông cuối cùng vang lên.

Cả hai đứng giữa lồng, chờ kết quả.

Trọng tài cầm tay hai võ sĩ rồi công bố người chiến thắng.

Lê Minh Vũ thắng bằng quyết định của ban giám khảo.

Duy đứng yên vài giây, sau đó gật đầu chấp nhận kết quả. Anh bước tới bắt tay đối thủ.

“Đánh hay lắm.”

Minh Vũ đáp lại.

“Cậu cũng vậy.”

Duy rời khỏi lồng. Trận đấu đầu tiên kết thúc bằng một thất bại, nhưng anh đã hiểu rằng MMA chuyên nghiệp không đơn giản như những gì mình từng nghĩ.

Hai tháng sau, Duy lại có mặt trong lồng đấu.

Lần này, đối thủ của anh là Nguyễn Vũ Thành, một võ sĩ Việt Nam có lối đánh chủ động và khả năng gây áp lực rất tốt. Sau thất bại trước, Duy đã dành nhiều thời gian xem lại trận đấu, đặc biệt là những tình huống mình bị đối thủ áp sát. Anh tự nhủ lần này sẽ không để đối thủ kiểm soát trận đấu theo cách đó nữa.

Tiếng chuông vang lên.

Duy giữ khoảng cách, di chuyển liên tục và không vội vàng tấn công. Vũ Thành từ từ tiến lên, từng bước một ép Duy lùi về phía sau. Duy tung một cú đá thấp rồi lập tức di chuyển sang bên. Vũ Thành vẫn không dừng lại. Anh ta tiếp tục tiến lên, buộc Duy phải lùi thêm vài bước. Duy muốn tìm khoảng trống để phản công nhưng khoảng cách ngày càng bị thu hẹp.

Và rồi Vũ Thành bất ngờ tăng tốc.

Một cú đấm thẳng lao tới. Duy né được nhưng ngay lập tức cú tiếp theo đã xuất hiện. Duy lùi lại, cố giữ khoảng cách nhưng phía sau anh lúc này đã gần sát lồng. Vũ Thành không cho anh cơ hội xoay người. Anh ta liên tục gây áp lực, ép Duy phải phòng thủ. Duy cố phản công bằng một cú đấm nhưng bị đối thủ tránh được. Chỉ trong khoảnh khắc đó, Vũ Thành lập tức tung đòn đáp trả.

Duy bị choáng và mất thăng bằng.

Anh cố đứng vững nhưng đối thủ lập tức tiếp tục tấn công. Duy ngã xuống và trọng tài nhanh chóng can thiệp.

Trận đấu kết thúc khi đồng hồ còn chưa chạy hết một phút.

Duy bị knock out.

Không khí xung quanh lồng đấu trở nên ồn ào. Đội ngũ hỗ trợ tiến đến kiểm tra cho Duy, còn Minh Anh đứng bên ngoài với vẻ mặt lo lắng. Khi Duy tỉnh táo hoàn toàn, anh nhìn lên phía khán đài rồi im lặng. Thất bại lần này đau hơn trận đầu tiên rất nhiều, bởi anh đã nghĩ mình đã rút kinh nghiệm.

Nhưng chính trận đấu đó lại cho Duy thêm một bài học.

Hai tháng sau nữa, Duy trở lại.

Đối thủ lần này là Lê Đức Minh.

Đây có thể là cơ hội cuối cùng để Duy chứng minh rằng hai thất bại trước không phải dấu chấm hết. Anh đã thay đổi cách tập luyện, xem lại từng lỗi nhỏ trong hai trận đấu trước và cố gắng tìm cách khắc phục chúng. Anh không chỉ tập mạnh hơn mà còn tập cách kiểm soát nhịp độ, đọc đối thủ và quan trọng nhất là không để bản thân bị cuốn theo trận đấu.

Khi hai võ sĩ bước vào lồng, tiếng khán giả lập tức vang lên khắp nhà thi đấu. Không ai biết trận đấu này sẽ kết thúc như thế nào, nhưng ngay từ những giây đầu tiên, cả hai đã cho thấy họ không có ý định lùi bước.

Tiếng chuông vang lên.

Duy và Lê Đức Minh cùng tiến về phía trước.

Duy tung một cú đấm thẳng, Minh né sang bên rồi đáp trả. Duy lùi lại, tiếp tục di chuyển. Minh tiến lên, Duy tung cú đá thấp. Minh chịu đòn rồi lập tức áp sát. Duy không để mình bị ép vào lồng như hai trận trước mà chủ động xoay người, thoát ra giữa lồng. Anh bắt đầu sử dụng những gì đã học được.

Trận đấu diễn ra với tốc độ cao. Duy không còn là võ sĩ chỉ biết lao lên tấn công. Anh biết lúc nào nên tiến, lúc nào nên lùi và lúc nào phải thay đổi chiến thuật. Lê Đức Minh cũng không hề kém cạnh. Mỗi khi Duy có dấu hiệu kiểm soát trận đấu, Minh lại tìm được cách đáp trả.

Một cú đấm của Duy trúng mục tiêu.

Minh đáp lại bằng một cú đá.

Duy tiếp tục tiến lên.

Minh phản công.

Hai người liên tục đổi đòn giữa lồng, khiến khán giả gần như không có thời gian ngồi yên. Có lúc Duy chiếm được thế chủ động, có lúc Minh ép ngược lại. Khi trận đấu chuyển xuống sàn, Duy cố kiểm soát đối thủ nhưng Minh nhanh chóng tìm được khoảng trống để thoát ra. Cả hai lại đứng dậy và tiếp tục đánh.

Những hiệp đấu tiếp theo trở thành một cuộc giằng co đúng nghĩa. Duy càng đánh càng tự tin, nhưng cơ thể cũng bắt đầu mệt mỏi sau những tháng ngày liên tục tập luyện và thi đấu. Lê Đức Minh cũng xuống sức nhưng vẫn duy trì áp lực. Mỗi lần một người tưởng như đã chiếm ưu thế, người còn lại lại lập tức kéo trận đấu trở về thế cân bằng.

Minh Anh đứng ngoài lồng, liên tục cổ vũ.

“Duy! Bình tĩnh! Đánh theo cách của ông!”

Duy nghe thấy tiếng bạn mình giữa hàng nghìn tiếng hò reo. Anh gật đầu rồi tiếp tục bước lên.

Trận đấu càng về cuối càng trở nên căng thẳng. Duy biết mình không còn nhiều thời gian. Anh bắt đầu tăng tốc, tung những đòn liên tiếp rồi chủ động di chuyển để tránh bị phản công. Lê Đức Minh cũng hiểu rằng cơ hội của mình đang đến. Hai võ sĩ gần như cùng lúc dồn lên.

Khán giả đứng bật dậy.

Tiếng hò reo vang khắp nhà thi đấu.

Đồng hồ chỉ còn vài chục giây.

Duy tung một cú đấm.

Minh né được.

Duy tiếp tục tấn công nhưng Minh lập tức phản công. Hai người lại lao vào nhau. Duy cố giữ thế đứng, nhưng chỉ một khoảnh khắc mất vị trí đã tạo ra khoảng trống.

Mười giây cuối.

Duy vẫn tiến lên.

Lê Đức Minh chờ đúng thời điểm.

Duy tung đòn.

Minh né sang một bên rồi phản công cực nhanh.

Duy bị knock out.

Trọng tài lập tức can thiệp khi trận đấu chỉ còn khoảng mười giây.

Duy đã thua.

Lần này, anh không thua vì bị kiểm soát trong phần lớn trận đấu. Anh cũng không bị kết thúc ngay từ đầu. Anh đã chiến đấu đến gần hết trận, nhưng cuối cùng vẫn gục xuống trước khi tiếng chuông kết thúc vang lên.

Sau trận đấu, Duy ngồi trong khu vực phía sau lồng. Đôi găng được đặt bên cạnh, ánh mắt anh nhìn xuống sàn. Một lúc sau, đại diện Lion Championship bước tới và thông báo quyết định chính thức: hợp đồng của Nguyễn Đức Duy với Lion Championship sẽ bị chấm dứt.

Duy im lặng nghe hết.

Không tranh cãi.

Không trách móc.

Anh chỉ gật đầu.

Ba trận đấu.

Ba thất bại.

Hành trình tại Lion Championship của Nguyễn Đức Duy chính thức kết thúc.

Khi bước ra khỏi nhà thi đấu, trời Hạ Long bắt đầu đổ mưa. Duy kéo chiếc mũ áo lên, cầm túi đồ rồi đi một mình dưới màn mưa. Con đường phía trước không còn rõ ràng như trước nữa. Anh từng nghĩ Lion Championship sẽ là nơi giúp mình tiến xa hơn, nhưng giờ đây cánh cửa ấy đã đóng lại.

Duy về đến căn phòng trọ nhỏ trong một con ngõ ở Hạ Long. Căn phòng chỉ khoảng mười hai mét vuông, đủ kê một chiếc giường đơn, một chiếc bàn gỗ nhỏ và vài món đồ dùng cá nhân. Chiếc giường đơn kê sát tường, bên cạnh là một chiếc tủ nhựa đã cũ. Trên mặt tủ xếp vài hộp thuốc, băng quấn tay, dầu xoa bóp và những món đồ Duy thường dùng sau các buổi tập. Góc phòng là nơi anh dành riêng cho MMA, với một bao cát cũ được treo trên khung sắt gia cố, đôi găng MMA đã sờn, dây nhảy, miếng bảo vệ ống chân và một tấm thảm tập đã dùng nhiều năm. Trên bức tường đối diện giường là một tấm poster giải đấu MMA mà Duy từng tham gia. Mép poster đã hơi cong vì độ ẩm, nhưng anh vẫn giữ nguyên nó ở đó. Cửa sổ nhỏ nhìn ra con ngõ, bên ngoài tiếng xe dần thưa khi đêm xuống, xa xa là tiếng gió từ phía biển thổi qua những dãy nhà, mang theo hơi ẩm đặc trưng của Hạ Long.

Đó là nơi Duy đã sống trong những năm tháng theo đuổi MMA. Không sang trọng, không rộng rãi, nhưng mọi thứ trong căn phòng đều phục vụ cho một mục đích duy nhất: chiến đấu.

Tối hôm đó, lần đầu tiên Duy trở về căn phòng này mà không còn biết ngày mai mình sẽ chiến đấu ở đâu nữa.

Anh nhìn đôi găng MMA đặt trên bàn rất lâu.

Rồi Duy đứng dậy, đi về phía bao cát.

Anh siết chặt hai bàn tay.

Lion Championship đã loại anh.

Nhưng Duy vẫn chưa nghĩ đến chuyện bỏ MMA.