Tiếng động cơ của chiếc trực thăng Mi-8 cũ kỹ gầm rú vang dội giữa những vách đá vôi dựng đứng của dãy núi Caucasus. Gió lạnh luồn qua những khe hở của lớp vỏ kim loại, mang theo mùi của tuyết tan và đá cổ đại.
Duy ngồi ở băng ghế hẹp, đôi mắt dán chặt vào những ngôi làng nhỏ xíu nằm chênh vênh trên sườn núi phía dưới. Las Vegas với ánh đèn neon rực rỡ và những bữa tiệc rượu chảy tràn giờ đây giống như một ký ức từ một hành tinh khác. Chỉ sau 48 giờ kể từ cú Knock-out chấn động 7 giây, anh đã bị ném vào cái nôi khắc nghiệt nhất của võ thuật thế giới: Dagestan.
Emily Carter ngồi đối diện, chiếc áo khoác lông vũ dày cộp vẫn không giấu được vẻ thanh lịch sắc sảo của cô. Cô lướt ngón tay trên chiếc máy tính bảng, rồi ngước nhìn Duy – lúc này vẫn đang đeo chiếc mặt nạ carbon đen nhám.
"Anh biết tại sao Richard lại chọn nơi này không?"
Duy không quay đầu lại, giọng nói qua bộ lọc âm vang lên trầm đục giữa tiếng gầm của động cơ.
"Để tôi không còn đường lui."
Emily khẽ mỉm cười, một nụ cười không có chút ấm áp nào.
"Đúng một nửa. Ở Las Vegas, anh là một ngôi sao đang lên. Ở đây, anh chẳng là gì cả. Người Dagestan không quan tâm đến những cú đấm may mắn. Với họ, nếu anh không biết vật, anh chỉ là một con cừu đợi ngày lên thớt. Đối thủ tiếp theo của anh, hạng 15 thế giới – 'The Python' Miller. Hắn đã thắng 10 trận liên tiếp bằng đòn siết. Nếu anh để hắn chạm vào người với kỹ năng vật hiện tại, trận đấu sẽ kết thúc trong chưa đầy một phút."
Chiếc trực thăng bắt đầu hạ độ cao, đáp xuống một bãi đất trống đầy sỏi đá. Đợi sẵn ở đó là một chiếc UAZ cũ kỹ và một người đàn ông thấp đậm, râu quai nón rậm rạp, đôi tai súp lơ biến dạng hoàn toàn – dấu ấn của hàng chục năm lăn lộn trên thảm vật.
"Đó là Magomed."
Emily đứng dậy, ra hiệu cho Duy.
"Người duy nhất có thể dạy anh cách sống sót dưới đáy lồng sắt."
Khi Duy bước xuống máy bay, không khí loãng của vùng cao nguyên lập tức tràn vào phổi, khiến anh cảm thấy lồng ngực mình thắt lại. Magomed đứng khoanh tay, ánh mắt sắc lẹm như chim ưng quét qua người Duy từ đầu đến chân. Ông dừng lại rất lâu ở chiếc mặt nạ.
"Đến đây để tập luyện hay để đóng phim?"
Magomed lên tiếng bằng tiếng Anh với chất giọng Nga nặng nề.
Duy nhìn thẳng vào đôi mắt già dặn của người võ sư, không hề né tránh.
"Đến để học cách không bị quật ngã."
Magomed khạc một bãi đờm xuống đất sỏi, quay lưng đi về phía chiếc xe.
"Ở đây không có 'The Unbroken'. Chỉ có những kẻ muốn sống và những kẻ muốn chết. Lên xe."
***
Trại tập luyện của Magomed nằm biệt lập trên đỉnh một ngọn đồi, thực chất chỉ là một dãy nhà bằng đá xám xịt với một căn phòng rộng trải thảm vật đã sờn cũ. Mùi mồ hôi lưu cửu, mùi dầu nóng và không khí đặc quánh sự áp lực bao trùm lấy không gian.
Bên trong, khoảng mười gã thanh niên địa phương với thân hình như những khối đá tảng đang quần nhau trên thảm. Tiếng thịt va chạm vào thảm "bạch, bạch" vang lên liên hồi, xen lẫn tiếng thở dốc nặng nề.
Magomed vỗ tay hai cái thật mạnh. Đám thanh niên dừng lại, tất cả ánh mắt đổ dồn về phía kẻ lạ mặt đeo mặt nạ.
"Khabib, ra đây."
Magomed gọi. Một gã thanh niên với bộ râu ngắn, ánh mắt lầm lì bước ra. Gã không cao, nhưng bờ vai rộng và đôi tay to bản như kìm sắt.
"Thử nó đi."
Magomed hất hàm về phía Duy.
Duy cởi bỏ chiếc áo khoác, chỉ còn lại bộ đồ nén (compression gear). Anh bước lên thảm, cảm giác sự mềm mại giả tạo của nó dưới chân. Đây không phải là sàn đấu êm ái của UFC, đây là nơi mà mỗi tấc da thịt chạm xuống đều phải trả giá bằng sự đau đớn.
"Đeo cái thứ đó trên mặt, anh sẽ không thở được đâu."
Khabib nói, giọng lạnh lùng.
Duy không đáp, anh hạ thấp trọng tâm, đưa hai tay ra thủ thế.
"Bắt đầu!"
Magomed vừa dứt lời, Khabib đã lao tới như một con báo săn. Tốc độ của gã không nhanh, nhưng áp lực gã tạo ra là cực lớn. Duy tung một cú chọc (jab) để giữ khoảng cách, nhưng Khabib thậm chí không thèm né. Gã đón nhận cú đấm bằng trán, rồi trong một cái chớp mắt, gã đã lặn xuống dưới tầm tay của Duy.
Duy cảm thấy một lực tác động cực mạnh vào hai đùi.
*Rầm!*
Cả thế giới của Duy đảo lộn. Anh bị nhấc bổng lên không trung và đập mạnh xuống thảm. Cú va chạm khiến phổi anh như muốn nổ tung, tầm nhìn nhòe đi. Theo bản năng, Duy tung một cú đấm móc khi đang nằm ngửa, nhưng Khabib đã nhanh hơn. Gã ép toàn bộ trọng lượng cơ thể lên ngực Duy, khóa chặt hai tay anh bằng đôi chân như gọng kìm.
"Quá chậm."
Magomed đứng trên đầu họ, lạnh lùng nhận xét.
Duy vùng vẫy, nhưng càng vùng vẫy, anh càng cảm thấy mình bị lún sâu vào một vũng bùn lầy lội. Chiếc mặt nạ khiến việc lấy oxy trở nên khó khăn gấp bội. Tim anh đập loạn nhịp, mồ hôi bắt đầu làm mờ mắt kính bên trong mặt nạ.
Khabib xoay người, thực hiện một đòn khóa tay (armbar). Cảm giác xương khớp sắp lìa ra khiến Duy phải đập tay xuống thảm xin hàng (tap out).
"Lại."
Magomed nói.
Lần thứ hai, Duy bị quật ngã trong 15 giây.
Lần thứ ba, anh bị siết cổ đến mức suýt ngất đi trong 10 giây.
Sau hai giờ đồng hồ, Duy nằm vật vã trên thảm, lồng ngực phập phồng dữ dội. Chiếc mặt nạ carbon giờ đây nóng rực như một lò than áp vào mặt anh. Toàn thân anh đau nhức, những vết bầm tím bắt đầu hiện rõ trên cánh tay và hông. Đám võ sĩ địa phương đứng xung quanh, có kẻ cười khẩy, có kẻ nhìn anh với ánh mắt thương hại.
Magomed bước đến, dùng chân hất nhẹ vào vai Duy.
"Cậu có sức mạnh, có phản xạ của một tay đấm thiên bẩm. Nhưng ở đây, chúng tôi không đấu với nắm đấm. Chúng tôi đấu với trọng lực. Cậu đang cố chống lại trái đất, và đó là lý do cậu thua."
Duy gượng dậy, dùng đôi tay run rẩy lau đi lớp mồ hôi trên cằm mặt nạ.
"Làm sao... để thắng trái đất?"
Magomed nhìn anh, lần đầu tiên ánh mắt ông dịu đi một chút, nhưng vẫn đầy nghiêm khắc.
"Đừng chống lại nó. Hãy trở thành một phần của nó. Khi cậu vật, cậu không dùng tay, cậu dùng cả linh hồn của mình để kéo đối thủ xuống địa ngục. Ngày mai, 4 giờ sáng, chúng ta sẽ chạy lên đỉnh núi. Mang theo một bao cát 30kg."
Duy nhìn lên bức tường đá của trại tập, nơi có treo một tấm bản đồ thế giới cũ kỹ. Anh biết, ở một nơi nào đó rất xa, tại Việt Nam, người ta đang tung hô những chiến thắng hào nhoáng và chế giễu những kẻ thất bại. Anh biết Minh Anh có lẽ đang lo lắng, hoặc có lẽ cô đã bắt đầu tin rằng anh chỉ là một gã thợ điện trúng số đang đi du lịch.
Anh siết chặt nắm tay. Nỗi đau thể xác lúc này không thấm tháp gì so với nỗi đau của sự khinh miệt mà anh đã phải gánh chịu suốt hai năm qua.
"Tôi sẽ làm được."
Duy thì thầm, giọng anh khàn đặc.
***
Đêm ở Dagestan lạnh đến thấu xương.
Duy ngồi một mình trên mỏm đá phía sau trại tập, chiếc mặt nạ đã được tháo ra để anh có thể hít thở bầu không khí trong lành của núi rừng. Dưới ánh trăng bạc, khuôn mặt của anh trông già dặn hơn nhiều so với cái tuổi 20. Vết sẹo trên lông mày – chứng tích của trận thua tại Lion Championship – dường như đang nhói lên.
Emily bước lại gần, khoác cho anh một chiếc chăn len.
"Hối hận không?"
Duy nhìn về phía chân trời xa thẳm, nơi những đỉnh núi tuyết phủ trắng xóa lấp lánh dưới trăng.
"Tôi không có quyền hối hận. Với tôi, đây là cơ hội duy nhất. Nếu tôi thất bại ở UFC, tôi sẽ không còn gì cả. Không gia đình, không bạn bè, không danh dự."
"Richard đã chi trả một khoản tiền khổng lồ để Magomed đồng ý nhận anh. Ông ấy không bao giờ nhận người ngoại quốc, đặc biệt là một võ sĩ MMA chuyên nghiệp. Ông ấy tin rằng võ thuật hiện đại đã làm hỏng đi bản chất của chiến binh. Đừng làm ông ấy thất vọng, và cũng đừng làm tôi thất vọng."
Duy quay sang nhìn cô.
"Tại sao cô lại giúp tôi nhiều như vậy? Ý tôi là, ngoài công việc?"
Emily hơi khựng lại, cô nhìn đi chỗ khác, giấu đi một thoáng bối rối trong ánh mắt.
"Vì tôi ghét nhìn thấy những tài năng bị lãng phí. Và vì... tôi muốn thấy cái ngày anh lột chiếc mặt nạ này ra trước mặt cả thế giới, khi họ không còn cách nào khác ngoài việc phải tôn thờ anh."
Duy im lặng. Anh cảm nhận được sức nặng của bản hợp đồng 50 tỷ đô la, sức nặng của chiếc mặt nạ, và cả sức nặng của sự kỳ vọng từ người phụ nữ bí ẩn này.
"Cô có biết về gia đình tôi không?"
Duy bất chợt hỏi.
"Tôi biết mọi thứ về anh, Duy. Biết về bà Lan, ông Hùng, bé Linh... và cả Trần Minh Anh."
Duy khẽ thở dài.
"Họ nghĩ tôi đang đi du lịch. Đôi khi tôi tự hỏi, liệu sự dối trá này có đáng không?"
Emily đứng dậy, phủi lớp tuyết mỏng trên áo.
"Sự dối trá bảo vệ họ. Sự thật sẽ giết chết họ. Anh chọn đi."
Cô bước đi, để lại Duy một mình giữa cái lạnh tê tái của Caucasus.
***
Những ngày tiếp theo là một chuỗi địa ngục trần gian.
4 giờ sáng, khi sương mù còn bao phủ những thung lũng, Duy đã phải vác bao cát chạy bộ lên những con dốc dựng đứng. Không khí loãng khiến phổi anh như bị cào xé, mỗi bước chân là một sự tra tấn. Magomed cưỡi trên một con ngựa, tay cầm một chiếc roi da, không ngừng quát tháo.
"Chạy đi, thằng nhóc yếu đuối! Ở đây không có thang máy đâu!"
Sau khi chạy bộ là 6 tiếng đồng hồ vật liên tục. Duy bị quật, bị khóa, bị ép đến giới hạn cuối cùng của sự chịu đựng. Có những lúc anh nôn thốc nôn tháo ngay trên thảm, nhưng chỉ cần nghỉ quá 30 giây, chiếc roi của Magomed sẽ quất xuống sàn ngay cạnh tai anh.
Nhưng dần dần, cơ thể Duy bắt đầu thích nghi.
Phản xạ của anh trở nên nhạy bén hơn. Thay vì dùng sức mạnh để chống lại cú vật, anh bắt đầu học cách cảm nhận trọng tâm của đối thủ. Anh học cách "trôi" theo chuyển động, cách dùng hông để hóa giải áp lực.
Vào ngày thứ mười bốn của trại huấn luyện.
Duy lại đứng đối diện với Khabib.
Lần này, ngay khi Khabib lao vào, Duy không lùi lại. Anh bước một bước chéo, hạ thấp vai và đón nhận cú va chạm bằng một tư thế vững chãi như một gốc cây cổ thụ.
Khabib hơi bất ngờ, gã xoay người định dùng kỹ thuật vật hông (hip toss), nhưng Duy đã nhanh chóng luồn tay dưới nách đối thủ, khóa chặt phần lưng.
Một cú quật ngược (suplex)!
Hai thân hình to lớn đập mạnh xuống thảm. Lần này, người nằm trên là Duy. Anh nhanh chóng chuyển sang tư thế kiểm soát bên (side control), đôi tay siết chặt như gọng kìm thép.
Đám võ sĩ xung quanh im bặt. Magomed dừng lại, đôi mắt ông lóe lên một tia sáng kinh ngạc.
Khabib vùng vẫy dữ dội, nhưng Duy đã học được cách dùng trọng lượng của chính mình để đè bẹp sự kháng cự.
"Thôi!"
Magomed hô lớn.
Duy buông tay, đứng dậy. Anh thở dốc, mồ hôi chảy ròng ròng từ dưới mặt nạ xuống ngực. Khabib ngồi dậy, nhìn Duy với ánh mắt nể phục. Gã đưa tay ra.
"Anh học nhanh đấy, 'Ghost'."
Duy bắt tay gã, cảm nhận được sự công nhận thực sự đầu tiên tại vùng đất khắc nghiệt này.
Magomed bước lại gần, đặt bàn tay to bản, thô ráp lên vai Duy.
"Cậu không còn là một tay đấm nữa. Cậu đã bắt đầu trở thành một đấu sĩ. Nhưng đừng vội mừng. 'The Python' Miller không giống như Khabib. Hắn tàn nhẫn hơn, và hắn có kinh nghiệm của hàng trăm trận chiến sinh tử."
Ông đưa cho Duy một cuộn băng quấn tay mới, màu đen tuyền.
"Tuần sau, chúng ta sẽ xuống núi. Trận đấu của cậu sẽ diễn ra tại Abu Dhabi. Đó sẽ là nơi cậu chứng minh cho cả thế giới thấy, bóng ma của Dagestan đáng sợ đến mức nào."
Duy cầm lấy cuộn băng, nhìn vào đôi bàn tay mình giờ đây đã đầy những vết chai mới chồng lên những vết chai cũ của thợ điện.
Anh nhìn về hướng Đông, nơi mặt trời đang bắt đầu nhô lên khỏi những đỉnh núi. Ở đó, cách hàng nghìn cây số, là Hạ Long, là nhà, là những người anh yêu thương.
"Tôi đã sẵn sàng."
Duy nói, giọng anh đanh thép như tiếng thép va vào đá.
***
Trong khi đó, tại một văn phòng sang trọng ở Quảng Ninh.
Minh Anh đang ngồi nhìn vào tờ báo thể thao trên bàn. Một bài báo nhỏ ở góc trang đưa tin về trận đấu sắp tới của "The Unbroken" tại Abu Dhabi đối đầu với võ sĩ hạng 15 thế giới.
Cô cầm điện thoại lên, ngón tay chần chừ trước cái tên "Duy" trong danh bạ. Đã hai tuần anh không hề nhắn tin, không hề gọi điện. Tin nhắn cuối cùng của anh chỉ là: "Tôi bận việc một chút, sẽ liên lạc sau."
Đúng lúc đó, cửa phòng bật mở. Trần Thế Hiển bước vào, khuôn mặt ông đầy vẻ nghiêm trọng.
"Minh Anh, chuẩn bị đồ đạc đi. Cuối tuần này con sẽ cùng ta sang Abu Dhabi dự hội nghị thượng đỉnh về khoáng sản."
Minh Anh ngước lên, đôi mắt cô bỗng nhiên sáng rực.
"Abu Dhabi sao ba?"
"Phải. Có chuyện gì sao?"
Minh Anh vội vàng lắc đầu, che giấu sự phấn khích đang trào dâng.
"Dạ không có gì. Con sẽ chuẩn bị ngay."
Khi cha cô vừa bước ra khỏi phòng, Minh Anh lập tức mở máy tính, đặt mua một tấm vé ở hàng ghế sát lồng bát giác của sự kiện UFC đêm đó.
"Duy... nếu người đó thực sự là ông, tôi sẽ bắt được ông tại đó."
Cô thì thầm, bàn tay siết chặt chiếc vòng tay bằng chỉ đỏ mà Duy đã tặng cô nhiều năm trước.
Trận chiến tại Abu Dhabi không chỉ là trận chiến của Duy với Top 15 thế giới.
Đó còn là trận chiến để bảo vệ bí mật cuối cùng của một bóng ma.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
