Bầu không khí bên trong nhà thi đấu sục sôi như một cái lò áp suất khổng lồ chỉ chực chờ nổ tung. Ánh đèn màu tím và vàng quét qua hàng vạn gương mặt đang gào thét, tạo nên một khung cảnh hỗn loạn đầy mê hoặc. Hôm nay là UFC 296, sự kiện cuối cùng của năm, và cũng là đêm mà giới võ thuật thế giới phải nín thở chờ đợi một cuộc đối đầu không tưởng.
Phía sau cánh cửa phòng thay đồ của góc đài Đỏ, Nguyễn Đức Duy ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế gỗ.
Anh không nhắm mắt. Anh nhìn vào đôi bàn tay đã được quấn băng trắng toát, cứng ngắc như hai khối thạch cao. Emily Carter đứng bên cạnh, chiếc đồng hồ Patek Philippe trên cổ tay cô khẽ nhích một nhịp.
Hôm nay là ngày 16 tháng 3.
Sinh nhật lần thứ 21 của Nguyễn Đức Duy.
Không có bánh kem, không có nến, cũng không có những lời chúc tụng từ gia đình. Chỉ có mùi dầu nóng nồng nặc, tiếng gầm rú vọng lại từ khán đài và hơi lạnh tỏa ra từ chiếc mặt nạ carbon đặt trên bàn.
"Anh ổn chứ?"
Emily hỏi, giọng cô thấp hơn thường lệ, có chút gì đó không đành lòng.
Duy không ngẩng đầu, giọng anh khàn đặc:
"Tôi chưa bao giờ ổn hơn thế này."
"Sean O'Malley không phải là Miller. Hắn là một thiên tài đánh đứng. Tốc độ, sải tay và những cú đấm từ những góc độ không tưởng của hắn đã kết liễu không biết bao nhiêu nhà vô địch. Đám đông ngoài kia đang chờ đợi hắn nghiền nát anh."
Duy từ từ đứng dậy. Anh cầm lấy chiếc mặt nạ, từ từ áp lên khuôn mặt mình. Tiếng khóa cài "tạch" một cái, ngăn cách hoàn toàn thế giới của một gã thợ điện thất bại với một "The Unbroken" tàn bạo.
"Họ sẽ phải chờ rất lâu đấy."
Giọng nói qua bộ lọc âm vang lên, trầm đục và mang theo một sự đe dọa vô hình. Duy đưa tay trái lên, nhìn vào cổ tay nơi lớp băng quấn vừa phủ đè lên một sợi chỉ đỏ cũ kỹ. Đó là thứ duy nhất kết nối anh với Hạ Long, với Minh Anh, với những ngày tháng anh còn là một con người bình thường.
Bên ngoài, bản nhạc "Welcome to the Show" của O'Malley vang lên. "Suga" Sean bước ra với mái tóc nhuộm bảy sắc cầu vồng, nhảy nhót, tung những nụ hôn gió về phía khán giả. Hắn là hiện thân của sự hào nhoáng, của tiền bạc và sự ngạo nghễ.
Và rồi, ánh đèn vụt tắt.
Một giai điệu trầm hùng, u tối vang lên. Không có vũ công, không có pháo hoa. "The Unbroken" bước ra từ bóng tối, lững thững như một bóng ma. Cả Arena im bặt trong một giây, rồi sau đó là những tiếng la ó dữ dội. Người Mỹ ghét những kẻ giấu mặt. Họ ghét kẻ đã đánh bại những người hùng của họ một cách lạnh lùng.
Duy bước vào lồng bát giác. Anh không nhìn khán giả. Anh chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt đang nheo lại đầy vẻ chế giễu của O'Malley.
Trọng tài Herb Dean đứng giữa hai võ sĩ, thực hiện những thủ tục cuối cùng.
"Chạm găng không?"
O'Malley nhếch mép, hắn giơ ngón tay giữa về phía mặt Duy thay vì chạm găng.
"Tao sẽ lột cái mặt nạ của mày ra và cho cả thế giới thấy khuôn mặt xấu xí của một thằng thua cuộc, Unbroken."
Duy không đáp. Anh hạ thấp trọng tâm. Sát khí tỏa ra từ người anh khiến Herb Dean cũng phải vô thức lùi lại một bước.
"FIGHT!"
Tiếng chuông vừa vang lên, O'Malley đã thực hiện một cú "feint" (nhử) bằng vai, chân trái hắn quét một cú Low-kick cực nhanh. Hắn muốn dùng tốc độ để áp đảo ngay từ đầu.
Nhưng Duy không lùi.
Trong suốt 5 tháng ở Dagestan, Duy đã học được một điều: Để bắt được một con báo, bạn phải trở thành một cái bẫy thép.
Duy bước một bước chéo, không phải để né mà là để thu hẹp khoảng cách. O'Malley hơi bất ngờ, hắn tung một cú đấm thẳng (Jab) bằng tay trái.
Ngay khoảnh khắc đó, Duy thực hiện một cú lặn người (Level change) cực sâu.
Khán giả ồ lên. Họ nghĩ Duy sẽ vật. O'Malley cũng nghĩ vậy, hắn lùi chân sau để phòng thủ cú vật (Sprawl).
Nhưng đó là một cái bẫy.
Duy không vật. Khi đầu anh vừa ngang tầm hông đối thủ, anh bất ngờ bật mạnh lò xo chân, xoay người tung một cú Overhand phải sấm sét.
Cú đấm đi vòng qua tầm tay đang phòng thủ của O'Malley, nện thẳng vào thái dương của võ sĩ người Mỹ.
*Bộp!*
Âm thanh khô khốc vang lên rõ mồn một qua hệ thống micro sàn đấu.
Đôi mắt của O'Malley dại đi trong tích tắc. Chân hắn khuỵu xuống.
Duy không dừng lại. Anh không cho đối thủ bất kỳ một giây nào để hồi tỉnh. Một cú lên gối (Knee) trúng ngay chấn thủy khi O'Malley đang cố gượng dậy, tiếp sau đó là một chuỗi đòn Ground-and-pound tàn bạo.
*Chát! Chát! Chát!*
Từng cú đấm của Duy nện xuống như búa tạ bổ vào đá. Máu từ cung mày của O'Malley bắn tung tóe lên mặt thảm và cả lên lớp vỏ carbon của chiếc mặt nạ đen nhám.
Herb Dean lao vào ôm lấy Duy, đẩy anh ra.
Trận đấu kết thúc.
Đồng hồ trên màn hình lớn dừng lại ở con số: 0:20.
Cả T-Mobile Arena rơi vào một sự im lặng đến rợn người trước khi bùng nổ trong những tiếng la hét không tin nổi.
"20 GIÂY! LẠI LÀ MỘT CÚ KO TRONG CHƯA ĐẦY MỘT PHÚT!"
Joe Rogan gào lên trên micro bình luận, gương mặt ông đỏ gay vì phấn khích.
"The Unbroken vừa nghiền nát hạng 5 thế giới như một đứa trẻ! Đây không phải là người, đây là một con quái vật!"
Duy đứng giữa lồng sắt, lồng ngực phập phồng nhẹ nhàng. Anh nhìn xuống O'Malley đang nằm bất tỉnh, được các bác sĩ chăm sóc. Không có niềm vui chiến thắng, không có sự phấn khích. Trong lòng anh lúc này chỉ là một khoảng trống mênh mông.
Joe Rogan bước vào lồng với chiếc micro.
"The Unbroken, anh vừa hạ gục một trong những tay đấm đứng xuất sắc nhất lịch sử hạng Bantamweight chỉ trong 20 giây. Anh có điều gì muốn nói với thế giới không?"
Duy đứng yên, chiếc mặt nạ carbon phản chiếu ánh đèn sân khấu. Giọng nói trầm đục qua bộ lọc âm vang lên khắp Arena:
"Chúc mừng sinh nhật... chính tôi."
Nói rồi, anh quay lưng đi thẳng ra khỏi lồng sắt, bỏ lại Joe Rogan ngơ ngác và hàng vạn khán giả đang bàng hoàng.
***
Trong khi đó, tại một quán bar sang trọng ở trung tâm Sài Gòn.
Màn hình lớn vừa chiếu xong đoạn highlight cú KO kinh hoàng. Kiều My ngồi chết lặng trên ghế sofa, ly rượu vang trên tay cô run rẩy đến mức nước sóng sánh ra ngoài.
Lâm Thế Vinh ngồi bên cạnh, gương mặt tái mét. Hắn vừa mới ba hoa về việc O'Malley sẽ dạy cho "gã đeo mặt nạ" một bài học, nhưng thực tế đã tát thẳng vào mặt hắn một cú đau đớn.
"Kinh khủng... tên đó là ai vậy?"
Vinh lẩm bẩm, giọng lạc đi.
Kiều My không nghe thấy lời Vinh. Cô đang nhìn chăm chằm vào khoảnh khắc "The Unbroken" quay người đi. Khi máy quay quay cận cảnh, cô nhìn thấy một vệt đỏ nhỏ xíu lộ ra dưới lớp băng quấn cổ tay trái của võ sĩ.
Một sợi chỉ đỏ.
Tim Kiều My đập loạn nhịp. Cô nhớ về những ngày xưa, khi Duy còn ở Hạ Long, cô đã từng tự tay buộc một sợi chỉ đỏ cầu may lên cổ tay anh.
"Không... không thể nào..."
Kiều My thì thầm, gương mặt cô trắng bệch.
"My, em sao thế?"
Vinh quay sang hỏi, đầy lo lắng.
Kiều My lắc đầu liên tục, cô cố xua đi ý nghĩ điên rồ đó.
"Làm sao có thể là anh ta được? Anh ta chỉ là một gã thợ điện, một kẻ thua cuộc ở Lion Championship. Còn người trên kia... người trên kia là một vị thần."
Nhưng sâu trong thâm tâm, một nỗi sợ hãi mơ hồ bắt đầu len lỏi. Nếu đó thực sự là Duy, thì cô vừa mới vứt bỏ một thứ quý giá hơn tất cả những hào quang giả tạo mà cô đang có.
***
Tại Quảng Ninh, trong căn biệt thự xa hoa của nhà họ Trần.
Trần Minh Anh ngồi một mình trong phòng chiếu phim cá nhân. Cô đã xem đi xem lại khoảnh khắc Duy hạ gục O'Malley không dưới mười lần.
Khi nghe thấy câu nói "Chúc mừng sinh nhật chính tôi", nước mắt Minh Anh đột ngột rơi xuống.
Hôm nay là 16 tháng 3. Cô là người duy nhất nhớ ngày sinh nhật thật của Duy.
"Đồ tồi... ông định giấu tôi đến bao giờ?"
Minh Anh nấc nghẹn. Cô nhìn vào chiếc vòng chỉ đỏ trên tay mình, rồi nhìn vào sợi chỉ đỏ thoáng hiện trên màn hình. Cô chắc chắn đến 99%. Cái dáng đi đó, sự cô độc đó, không thể là ai khác ngoài Nguyễn Đức Duy.
Đúng lúc đó, cửa phòng mở ra. Trần Thế Hiển, bố cô, bước vào với vẻ mặt đầy suy tư.
"Minh Anh, con vẫn xem cái này à?"
Minh Anh vội lau nước mắt, gật đầu:
"Dạ, võ sĩ này... giỏi quá ba ạ."
Ông Hiển ngồi xuống ghế đối diện, ánh mắt sắc sảo nhìn vào màn hình:
"Phải, rất giỏi. Richard Coleman vừa gọi cho ba. Ông ta muốn đưa trận tranh đai vô địch của gã đeo mặt nạ này về Việt Nam. Ông ta muốn hợp tác với tập đoàn của chúng ta để tổ chức một sự kiện UFC lịch sử tại Quảng Ninh."
Minh Anh sững người:
"Về Việt Nam? Tranh đai sao ba?"
"Đúng vậy. Đối thủ sẽ là nhà vô địch Aljamain Sterling. Richard nói rằng đây sẽ là cú hích lớn nhất cho MMA châu Á. Nhưng có một điều kiện..."
Ông Hiển dừng lại, khẽ nheo mắt.
"Điều kiện gì ạ?"
"Danh tính của võ sĩ này phải được giữ bí mật tuyệt đối cho đến khi trận đấu kết thúc. Richard nói rằng nếu danh tính bị lộ trước thời hạn, toàn bộ hợp đồng sẽ bị hủy bỏ và võ sĩ đó sẽ phải bồi thường một khoản tiền mà cả đời này không trả nổi."
Minh Anh rùng mình. Cô hiểu Duy đang chơi một trò chơi sinh tử. Anh đang đi trên một sợi dây thừng bắc qua vực thẳm, và chỉ cần một cơn gió nhẹ cũng có thể khiến anh tan xác.
"Ba... ba sẽ đồng ý chứ?"
Ông Hiển đứng dậy, đi về phía cửa sổ nhìn ra vịnh Hạ Long đang chìm trong màn đêm:
"Một thương vụ béo bở như vậy, sao ba có thể từ chối? Nhưng ba tò mò lắm... kẻ đứng sau chiếc mặt nạ đó rốt cuộc là ai mà khiến Richard phải bảo vệ đến mức cực đoan như vậy?"
Tại Las Vegas, 3 giờ sáng.
Duy ngồi một mình trên sân thượng của khách sạn Bellagio. Anh đã tháo mặt nạ. Gương mặt anh đầy những vết trầy xước và bầm tím, nhưng đôi mắt thì tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.
Emily Carter bước đến, đặt một chai nước khoáng lên bàn.
"Anh đã làm được, Duy. Cả thế giới đang phát điên vì anh. Richard vừa chốt xong: Trận tiếp theo, anh sẽ đấu với Aljamain Sterling để tranh đai vô địch hạng Bantamweight."
Duy lấy chai nước, uống một ngụm lớn, cảm nhận cái lạnh buốt xuống tận thực quản.
"Tại đâu?"
Emily mỉm cười, một nụ cười hiếm hoi đầy ẩn ý:
"Tại Việt Nam. Ngay tại quê hương anh."
Duy khựng lại. Anh nhìn về phía chân trời, nơi ánh bình minh đang bắt đầu ló dạng. Việt Nam. Nơi anh đã bị xua đuổi như một kẻ thất bại. Nơi anh đã bị cắt hợp đồng và bị người yêu cũ khinh miệt.
"Sterling là một con quái vật về vật và kiểm soát. Hắn sẽ không mắc sai lầm như O'Malley đâu."
Emily nhắc nhở.
Duy siết chặt chai nước trong tay khiến nó bẹp dúm.
"Hắn có là quái vật đi chăng nữa, thì tôi cũng sẽ nghiền nát hắn ngay trên mảnh đất của mình. Tôi sẽ cho họ thấy, ai mới là nhà vua thực sự."
"Anh định giữ bí mật với Minh Anh đến bao giờ? Cô ấy đang tìm anh khắp nơi."
Duy im lặng hồi lâu. Anh nhớ về sợi chỉ đỏ, nhớ về ánh mắt của Minh Anh ngày anh rời đi.
"Cho đến khi tôi đeo chiếc đai vô địch đó lên người. Trước lúc đó, Nguyễn Đức Duy vẫn chỉ là một gã thợ điện đang đi du lịch Mỹ."
Duy đứng dậy, cầm lấy chiếc mặt nạ. Anh biết, con đường phía trước sẽ còn gian nan và máu me hơn gấp bội. Aljamain Sterling không phải là một đối thủ dễ chơi. Đó là kẻ trị vì hạng cân này bằng một sự thực dụng đến tàn nhẫn.
Nhưng Duy không sợ.
Bởi vì anh là "The Unbroken".
Kẻ không thể bị bẻ gãy.
Dưới ánh đèn thành phố Las Vegas, bóng của Duy đổ dài trên sân thượng, cô độc và kiêu hùng. Trận chiến lớn nhất cuộc đời anh, trận chiến để khẳng định bản ngã và đòi lại danh dự, giờ đây mới thực sự bắt đầu.
Tên của anh sẽ được ghi vào sử sách, hoặc anh sẽ tan biến trong bóng tối của chiếc mặt nạ. Không có đường lùi.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
