Tiếng mưa đập vào mái ngói lầu Túy Phượng vốn đang nhịp nhàng bỗng chốc bị xé toạc bởi tiếng kim loại va chạm và bước chân rầm rập của binh lính. Không khí trong gian phòng thượng hạng vốn đang vương vấn mùi rượu nồng và hương quỳnh thanh khiết, nay chỉ còn lại sự lạnh lẽo của đao kiếm.
Lâm Vệ, Thống lĩnh Cấm vệ quân, đứng sừng sững giữa cửa. Bộ giáp sắt trên người hắn còn sũng nước, từng giọt rơi xuống sàn gỗ kêu "tí tách", phá vỡ sự im lặng đến nghẹt thở.
Ánh mắt hắn không nhìn Thẩm Chiêu, mà cúi gập người trước Lý Nguyệt Tranh.
"Bẩm Công chúa, thần phụng mệnh hành sự. Mong người lượng thứ."
Lý Nguyệt Tranh vẫn ngồi đó, ngón tay thon dài lười biếng xoay vần chiếc ly sứ trắng. Nàng không nhìn Lâm Vệ, mà nhìn vào cái bóng của chính mình đổ dài trên mặt bàn gỗ.
"Phụng mệnh? Mệnh của ai?"
Giọng nàng trầm thấp, không cao không thấp, nhưng khiến vài tên lính đứng sau Lâm Vệ không tự chủ được mà lùi lại một bước.
"Bẩm, là lệnh của Bệ hạ. Mật báo chỉ ra rằng, tại hậu viện Thẩm phủ có chứa chấp một phạm nhân trọng yếu liên quan đến vụ án mạng bên sông Hoài. Kẻ này là tâm phúc của một tổ chức phản nghịch. Thẩm đại nhân bị nghi ngờ có liên đới, cần vào cung đối chất ngay lập tức."
Thẩm Chiêu ngồi đối diện Lý Nguyệt Tranh, cảm nhận được một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Bà vú Tần.
Cái tên ấy hiện lên trong đầu nàng như một hồi chuông báo tử. Trong Thẩm phủ, người duy nhất có thể bị gán cho danh xưng "tâm phúc" hay "bí mật" chỉ có thể là bà vú. Nếu Vương Hoài đã ra tay đến mức này, nghĩa là lão đã tìm thấy kẽ hở trong quá khứ của bà. Hoặc tệ hơn, lão muốn dùng bà để ép nàng phải lộ diện chân tướng.
Thẩm Chiêu hít một hơi thật sâu, nỗ lực kìm nén sự run rẩy nơi đầu ngón tay. Nàng đứng dậy, tà áo quan màu xanh thẫm khẽ lay động.
"Lâm thống lĩnh, Thẩm mỗ làm quan vì dân, hành sự theo luật. Nếu Bệ hạ có chỉ, thần tự nhiên tuân mệnh. Có điều..."
Nàng liếc nhìn về phía Lý Nguyệt Tranh, ánh mắt giao nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi nhưng chứa đựng vạn lời muốn nói.
"Công chúa điện hạ đang dùng bữa, Lâm thống lĩnh mang binh khí xông vào như thế này, chẳng lẽ không sợ phạm vào tội đại bất kính?"
Lâm Vệ cứng họng, mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra trên trán. Hắn biết rõ vị Công chúa này không dễ chọc vào.
Lý Nguyệt Tranh lúc này mới đứng dậy. Nàng không đi về phía cửa, mà bước đến bên cạnh Thẩm Chiêu, bàn tay mang theo hơi ấm quen thuộc đột ngột nắm lấy cổ tay nàng.
Lực nắm rất mạnh, như một lời cảnh báo, cũng như một lời trấn an.
"Lâm Vệ, ngươi muốn đưa người đi cũng được. Nhưng Thẩm Chiêu hiện là phu quân tương lai của bổn cung, hôn sự do chính hoàng huynh ban tặng. Muốn thẩm vấn hắn, bổn cung phải có mặt."
Lâm Vệ sửng sốt.
"Công chúa, việc này... không hợp lệ nghi."
Lý Nguyệt Tranh nhướng mày, đôi mắt phượng híp lại, tỏa ra một áp lực kinh người.
"Lễ nghi? Ngươi nói chuyện lễ nghi với ta sao? Hay là ngươi muốn ta vào cung, trực tiếp hỏi hoàng huynh xem từ bao giờ Cấm vệ quân có quyền ngăn cản Trấn Quốc Công chúa quan tâm đến phu quân của mình?"
Lâm Vệ không dám cãi lại. Hắn biết, nếu hôm nay hắn cứng rắn với Lý Nguyệt Tranh, cái đầu của hắn có lẽ sẽ rụng trước khi Thẩm Chiêu bị kết tội.
"Thần... không dám. Mời Công chúa, mời Thẩm đại nhân."
***
Đêm hoàng cung sâu thẳm, những bức tường đỏ cao ngất như muốn nuốt chửng bất cứ ai bước vào.
Tiếng bánh xe ngựa lăn trên đá phiến vang lên khô khốc. Bên trong xe, Thẩm Chiêu ngồi bất động, hơi thở nàng nặng nề. Vết thương trên vai trái sau cuộc chiến ở lầu Vọng Nguyệt bắt đầu đau nhức âm ỉ, máu dường như đã thấm ra lớp vải lót bên trong.
"Sợ sao?"
Tiếng của Lý Nguyệt Tranh vang lên bên cạnh, phá tan sự tĩnh lặng đặc quánh.
Thẩm Chiêu không nhìn nàng, mắt vẫn nhìn vào bức màn che.
"Thần chỉ lo cho vú Tần. Bà ấy đã già, không chịu nổi sự tra tấn của đại lao."
Lý Nguyệt Tranh khẽ cười, âm thanh lạnh lẽo như sương đêm.
"Ngài nên lo cho mình trước đi. Vương Hoài không nhắm vào bà già đó, lão nhắm vào ngài. Nếu bà ta khai ra thứ gì đó không nên khai... ngài biết hậu quả mà."
Thẩm Chiêu quay sang, ánh mắt sắc lẹm.
"Điện hạ đã hứa sẽ bảo vệ thần."
Lý Nguyệt Tranh nghiêng người lại gần, hơi thở nàng phả vào mặt Thẩm Chiêu, mang theo mùi rượu nhạt và một chút hương vị nguy hiểm.
"Ta bảo vệ ngài, nhưng ngài phải cho ta thấy giá trị của mình. Đêm nay, nếu ngài không thể tự mình bước ra khỏi Ngự thư phòng, thì sự hợp tác của chúng ta... coi như chấm dứt tại đây."
Nàng buông tay, lui về vị trí cũ, gương mặt lại trở về vẻ điềm tĩnh, cao quý như một vị thần không vướng bụi trần.
Xe ngựa dừng lại trước điện Cần Chánh.
Hoàng đế Lý Diễn ngồi trên ngai cao, dưới ánh nến lung linh, gương mặt vị minh quân trẻ tuổi hiện rõ vẻ mệt mỏi. Đứng bên cạnh hắn không ai khác chính là Tể tướng Vương Hoài. Lão già ấy vẫn giữ vẻ cung kính, nhưng đôi mắt hẹp dài kia lại không giấu được sự đắc ý.
"Thần Thẩm Chiêu, tham kiến Bệ hạ."
"Nguyệt Tranh tham kiến hoàng huynh."
Lý Diễn thở dài, nhìn em gái mình rồi lại nhìn Thẩm Chiêu.
"Thẩm khanh, Tể tướng có mật báo, nói rằng trong phủ của ngươi có chứa chấp một nữ phạm nhân bỏ trốn từ vụ án sông Hoài. Người đâu, đưa phạm nhân lên."
Hai tên lính áp giải một người phụ nữ bị trùm đầu kín mít bước vào. Khi chiếc bao bố được gỡ ra, Thẩm Chiêu cảm thấy tim mình như ngừng đập.
Đó không phải là bà vú Tần.
Đó là một cô gái trẻ, gương mặt xanh xao, trên người đầy vết thương tích. Nhưng điều khiến Thẩm Chiêu kinh hãi chính là miếng ngọc bội treo ở thắt lưng cô gái kia.
Đó là miếng ngọc của Thẩm gia. Một vật gia truyền mà Thẩm Chiêu đã từng thấy mẹ mình đeo khi còn nhỏ.
"Bệ hạ, cô gái này tên là A Mai, vốn là con gái của một tội thần năm xưa có liên quan đến việc phản nghịch. Điều tra ra được, cô ta đã lẩn trốn trong Thẩm phủ suốt ba năm qua dưới sự bảo bọc của Thẩm đại nhân. Miếng ngọc bội kia chính là bằng chứng Thẩm đại nhân đã trao cho cô ta để làm vật tín."
Thẩm Chiêu siết chặt nắm tay. Một cái bẫy hoàn hảo. Lão không bắt bà vú Tần, lão tạo ra một "người cũ" của Thẩm gia để gán cho nàng tội phản quốc. Nếu nàng phủ nhận miếng ngọc, lão sẽ truy ra nguồn gốc của nó, dẫn đến việc điều tra sâu hơn về thân thế thực sự của nàng. Nếu nàng thừa nhận, tội chứa chấp gian tế sẽ khiến nàng mất đầu.
"Thẩm khanh, ngươi có lời gì để nói?"
Lý Diễn lên tiếng, giọng nói mang theo sự áp lực nặng nề. Hắn đang cho nàng một cơ hội, nhưng trước mặt Vương Hoài và các đại thần đang chờ ngoài cửa điện, hắn không thể thiên vị trắng trợn.
Thẩm Chiêu bước lên một bước, ánh mắt nàng không nhìn vào cô gái kia, mà nhìn thẳng vào Vương Hoài.
"Tể tướng đại nhân, ngài nói cô gái này trốn trong phủ của thần? Thần lại muốn hỏi, một kẻ phạm tội phản quốc, tại sao lại có thể dễ dàng bị thuộc hạ của ngài tìm thấy trong một đêm mưa gió, ngay khi thần đang đi cùng Công chúa?"
Vương Hoài cười nhạt.
"Lưới trời lồng lộng, tuy thưa mà khó lọt. Thẩm đại nhân, ngài đừng đánh trống lảng. Miếng ngọc đó, ngài giải thích thế nào?"
Thẩm Chiêu im lặng. Nàng biết mình đang đứng trên bờ vực.
Đúng lúc đó, một tiếng cười khẽ vang lên giữa điện. Lý Nguyệt Tranh bước đến bên cạnh cô gái kia, dùng mũi kiếm nâng cằm cô ta lên.
"Hoàng huynh, đệ thấy chuyện này thật buồn cười. Miếng ngọc kia, không phải của Thẩm Chiêu."
Cả điện sững sờ. Vương Hoài biến sắc.
"Công chúa điện hạ, xin người đừng vì tình riêng mà nói lời sai trái. Miếng ngọc đó có khắc chữ 'Thẩm' rõ ràng..."
"Đúng, nó khắc chữ 'Thẩm'."
Lý Nguyệt Tranh cắt ngang lời lão, nàng rút miếng ngọc từ thắt lưng cô gái kia, thản nhiên ném lên bàn của Hoàng đế.
"Nhưng đó là miếng ngọc ta đã sai người làm giả để trêu chọc Thẩm đại nhân mấy ngày trước. Chẳng qua là ta thấy hắn quá cứng nhắc, muốn tìm chút thú vui, không ngờ lại bị kẻ nào đó trộm mất, rồi bây giờ lại xuất hiện trên người một 'gian tế'."
Nàng liếc nhìn Vương Hoài, nụ cười trên môi càng thêm đậm ý vị thâm trường.
"Tể tướng đại nhân, ngài nói xem, kẻ trộm đồ của bổn cung, rồi dùng nó để hãm hại phu quân tương lai của bổn cung... tội đó nên xử thế nào?"
Vương Hoài tái mặt. Lão không ngờ Lý Nguyệt Tranh lại dám trắng trợn nói dối để bảo vệ Thẩm Chiêu. Đây là một nước đi liều lĩnh, vì nếu bị lật tẩy, danh dự của Công chúa sẽ tiêu tan.
"Công chúa... người có bằng chứng gì nói đây là đồ giả?"
Lý Nguyệt Tranh thản nhiên rút từ trong tay áo ra một miếng ngọc y hệt.
"Đây mới là miếng thật. Miếng trên bàn hoàng huynh, nếu đem hơ qua lửa, sẽ ngửi thấy mùi nhựa thông rẻ tiền. Ngài muốn thử không?"
Thẩm Chiêu nhìn tấm lưng của Lý Nguyệt Tranh, trong lòng dấy lên một cảm xúc phức tạp. Nàng biết miếng ngọc kia là thật, và miếng ngọc trong tay Lý Nguyệt Tranh mới là đồ giả được làm cấp tốc. Nhưng sự quyết đoán và liều lĩnh của người phụ nữ này khiến nàng kinh ngạc.
Lý Diễn đập bàn, giọng nói uy nghiêm chấn động cả điện.
"Đủ rồi! Vương Hoài, trẫm nể tình ngươi là lão thần, nhưng việc điều tra sơ sài, dùng bằng chứng giả để buộc tội đại thần ngay trước ngày đại hôn của Công chúa, ngươi coi pháp luật triều đình là trò đùa sao?"
Vương Hoài quỳ sụp xuống, đầu chạm sàn.
"Bệ hạ bớt giận! Thần... thần cũng là vì lo lắng cho an nguy của triều đình nên mới bị kẻ dưới lừa gạt. Xin Bệ hạ minh xét!"
Lý Diễn hừ lạnh một tiếng, rồi quay sang Thẩm Chiêu.
"Thẩm Chiêu, ngươi chịu vất vả rồi. Lui về nghỉ ngơi đi. Còn cô gái này, giao cho Đại Lý Tự thẩm vấn lại từ đầu. Trẫm muốn biết kẻ nào đứng sau màn kịch này."
"Thần tuân chỉ."
Thẩm Chiêu cúi đầu, nhưng nàng biết, trận chiến này chỉ mới bắt đầu. Vương Hoài sẽ không dừng lại, và cô gái kia... có lẽ sẽ không bao giờ có thể nói được nữa.
***
Khi ra khỏi điện Cần Chánh, mưa đã ngớt, chỉ còn những hạt sương li ti vương trên tà áo.
Lý Nguyệt Tranh đi phía trước, bước chân nàng dứt khoát nhưng có chút gì đó nặng nề. Thẩm Chiêu vội bước theo, khi đến đoạn hành lang vắng người, nàng khẽ gọi.
"Công chúa."
Lý Nguyệt Tranh dừng lại, nhưng không quay đầu.
"Cảm ơn người."
"Đừng cảm ơn ta bằng lời nói."
Lý Nguyệt Tranh quay lại, gương mặt nàng ẩn trong bóng tối của hàng cột gỗ.
"Miếng ngọc đó là của mẹ ngài, đúng không?"
Thẩm Chiêu khựng lại, hơi thở nghẹn nơi cổ họng.
"Làm sao người biết?"
"Vì ta đã sai người lùng sục khắp kinh thành để tìm kiếm tung tích của ngài từ trước khi hoàng huynh ban hôn."
Lý Nguyệt Tranh bước lại gần, bàn tay nàng chạm vào vết thương trên vai Thẩm Chiêu qua lớp quan phục. Nàng nhấn mạnh một cái, khiến Thẩm Chiêu khẽ nhíu mày vì đau.
"Vết thương này... nó đang chảy máu đấy, Thẩm đại nhân. Ngài định giấu đến bao giờ?"
Thẩm Chiêu lùi lại một bước, giữ khoảng cách.
"Thần tự có cách xử lý."
"Cách xử lý của ngài là để nó thối rữa dưới lớp vải bó ngực đó sao?"
Lý Nguyệt Tranh cười lạnh, đôi mắt phượng rực sáng trong đêm.
"Đêm nay, ngài phải về phủ Công chúa với ta. Ta không tin bà vú của ngài nữa. Ta muốn tự tay xem xem... bên dưới lớp vải trắng đó, rốt cuộc là một trái tim sắt đá, hay là một bí mật mà ta có thể dùng để hủy diệt cả thiên hạ này."
Thẩm Chiêu nhìn người phụ nữ trước mặt, cảm giác như mình đang đối diện với một vực thẳm không đáy. Lý Nguyệt Tranh không chỉ bảo vệ nàng, nàng đang từng bước tước đi mọi lớp phòng vệ của nàng, khiến nàng trở nên trần trụi trước mặt nàng.
"Điện hạ, người đang đánh cược quá lớn."
"Ta thích đánh cược."
Lý Nguyệt Tranh xoay người, tà áo phượng lướt qua chân Thẩm Chiêu.
"Đi thôi, phu quân của ta. Đêm nay vẫn còn dài lắm."
***
Trong khi đó, tại một góc tối của hoàng cung.
Vương Hoài đứng nhìn về phía điện Cần Chánh, gương mặt già nua vặn vẹo vì giận dữ.
"Ngọc Mai."
Một bóng đen hiện ra từ sau bức tường.
"Phụ thân."
"Kế hoạch A Mai đã thất bại. Nguyệt Tranh bảo vệ hắn quá kỹ. Nhưng miếng ngọc kia đã xác nhận một điều... Thẩm Chiêu không phải là đứa trẻ mồ côi bình thường. Hắn có liên quan đến gia tộc họ Thẩm ở phương Nam đã bị tiêu diệt mười lăm năm trước."
Vương Hoài nghiến răng, ánh mắt lóe lên tia độc địa.
"Đêm đại hôn, đừng nhắm vào mạng của hắn nữa. Hãy nhắm vào 'thứ đó' của hắn. Ta muốn toàn bộ quan khách trong kinh thành đều nhìn thấy... cái thứ nằm dưới lớp hỷ phục của Nhất phẩm phu quân chúng ta rốt cuộc là nam hay nữ."
Ngọc Mai cúi đầu, thanh đoản kiếm trong tay nàng lóe lên một tia sáng lạnh lẽo.
"Nữ nhi đã hiểu. Đêm tân hôn, sẽ là đêm tàn của Thẩm gia."
Mưa lại bắt đầu rơi, nặng hạt hơn, như muốn xóa sạch mọi dấu vết của một cuộc đấu trí đẫm máu vừa diễn ra. Nhưng dưới những lớp mái ngói âm dương của kinh thành, những âm mưu mới lại đang được ươm mầm, chờ đợi thời khắc bùng nổ.
Thẩm Chiêu ngồi trong xe ngựa của Công chúa, cảm nhận được mùi hương hoa quỳnh càng lúc càng nồng đậm. Nàng biết, cánh cửa phủ Công chúa đêm nay, có lẽ vào thì dễ, mà giữ được bí mật để ra thì khó vô cùng.
Bàn tay Lý Nguyệt Tranh đột ngột đặt lên mu bàn tay nàng, hơi ấm từ lòng bàn tay đối phương truyền sang, khiến Thẩm Chiêu run rẩy.
"Đừng sợ."
Lý Nguyệt Tranh thì thầm, giọng nói dịu dàng đến đáng sợ.
"Ta sẽ không để ngài chết. Ít nhất là không phải đêm nay."
Chiếc xe ngựa chầm chậm lăn bánh vào màn mưa, hướng về phía phủ Công chúa, nơi một bí mật khác sắp sửa bị lột trần dưới ánh đèn dầu leo lét.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
