Chương 24: Kẻ Gác Cổng Địa Ngục Và Lời Nguyền Hạng Nhẹ

Ánh đèn neon của Las Vegas chưa bao giờ tắt, nhưng đối với Nguyễn Đức Duy, thế giới lúc này chỉ thu bé lại bằng một dải băng trắng đang quấn chặt quanh cổ tay trái.

Trong phòng y tế riêng của UFC Apex, tiếng máy đo nhịp tim kêu tít tít đều đặn. Richard Coleman đứng bên cửa sổ, tay mân mê chiếc bật lửa Zippo bằng bạc, ánh mắt nhìn ra dải ngân hà nhân tạo bên ngoài. Gương mặt ông ta không có vẻ gì là của một người vừa thu về hàng trăm triệu đô la tiền bản quyền truyền hình.

Richard quay lại, giọng khàn đặc:

"Cậu vừa thực hiện một cú lừa ngoạn mục nhất lịch sử chính trị Việt Nam, Duy ạ. Nhưng cái giá phải trả... cậu nhìn lại mình đi."

Duy ngồi trên giường bệnh, nửa thân trên quấn băng trắng toát. Hai trận chiến sinh tử trong vòng chưa đầy bảy mươi hai giờ đã vắt kiệt từng giọt tinh túy cuối cùng của gã quái kiệt hạng lông. Những khối cơ bắp vốn săn chắc như đồng nguội giờ đây sưng tấy, tím tái vì những cú va đập.

Duy khẽ cử động cổ, tiếng xương khớp kêu răng rắc như gỗ mục bị bẻ gãy. Anh với tay lấy chiếc mặt nạ El Diablo đặt trên bàn, những ngón tay run rẩy khẽ vuốt ve lớp nhựa tổng hợp lạnh lẽo.

"Gã đóng thế thế nào rồi?"

Richard thở hắt ra một hơi khói dài, dù ông chẳng hút thuốc.

"Shadow Duy đang được đưa đến một bệnh viện quân y bí mật dưới sự bảo trợ của 'người bạn' cấp cao của tôi tại Hà Nội. Gã Nguyễn Quang Hiển đã bị đình chỉ công tác để điều tra sau vụ ADN 'tự vả' đó. Hắn đang điên cuồng tìm cách gỡ gạc, nhưng danh tiếng của hắn đã thối nát như một xác chết lộ thiên rồi."

Duy im lặng. Anh biết Quang Hiển không dễ dàng gục ngã như vậy. Những kẻ bò lên được cái ghế đó bằng máu và mưu hèn kế bẩn luôn có chín cái mạng như loài mèo.

"Nhưng có một tin xấu."

Richard ném một chiếc máy tính bảng lên đùi Duy.

"Thông tin về việc gã Hiển bị đình chỉ chỉ là màn kịch để xoa dịu dư luận phía trên. Hắn vẫn giữ được liên lạc với mạng lưới ngầm. Và đoán xem hắn vừa làm gì? Hắn không còn nhắm vào cậu ở Việt Nam nữa. Hắn biết mình không thể chạm vào 'người hùng quốc gia' El Diablo nếu không có bằng chứng thép. Vì vậy, hắn đã dùng tiền và thế lực để kích nổ một quả bom ở ngay tại đây, tại Las Vegas này."

Trên màn hình máy tính bảng là hình ảnh một gã đàn ông với mái tóc đỏ rực như lửa, bộ râu quai nón rậm rạp và đôi mắt xanh điên dại của một kẻ tâm thần phân liệt.

Declan Murphy. Biệt danh: "Gatekeeper of Hell" (Kẻ gác cổng địa ngục).

Hắn đang đứng giữa một quán bar ở Dublin, tay cầm chai bia Guinness, gào thét vào ống kính máy quay của một phóng viên thể thao.

"Thằng nhóc đeo mặt nạ đó đâu? Thằng hèn hạ El Diablo đó đâu? Nghe này, cái thứ đai hạng lông mà mày vừa giành được chỉ là rác rưởi. Mày muốn chứng minh mình là đàn ông? Bước lên hạng Nhẹ (Lightweight) đi! Bước vào lãnh địa của những gã khổng lồ, nơi tao sẽ bẻ gãy cái mặt nạ đó và nhét nó vào họng mày!"

Duy nheo mắt. Anh không lạ gì Declan Murphy. Một võ sĩ hạng Nhẹ có lối đánh tàn bạo, sở hữu những cú đấm nặng như búa tạ và một cái đầu cứng hơn đá tảng. Murphy không phải là nhà vô địch, nhưng hắn là kẻ mà bất cứ ai muốn chạm tay vào đai vô địch hạng Nhẹ đều phải bước qua xác.

Richard Coleman gõ ngón tay lên bàn theo nhịp dồn dập.

"Murphy không biết Quang Hiển. Hai kẻ này chẳng có liên hệ gì về mặt cá nhân. Nhưng mạng lưới cá cược quốc tế mà Hiển đứng sau đã rót một khoản tiền khổng lồ để Murphy liên tục Call Out (thách đấu) cậu. Hắn muốn ép cậu phải lên hạng sớm hơn dự định. Hắn biết thể trạng của cậu sau hai trận đấu liên tiếp đang ở mức báo động đỏ. Nếu cậu nhận lời thi đấu vào tháng 6 năm sau – thời điểm sự kiện UFC 400 diễn ra – đó sẽ là một vụ tự sát."

Duy nhìn xuống đôi bàn tay mình. Hạng Nhẹ. 70kg. Đó là một thế giới hoàn toàn khác so với hạng Bantamweight hay Featherweight. Ở đó, những cú đấm có thể làm chấn thương sọ não vĩnh viễn, và những cú vật có thể làm gãy cột sống trong tích tắc.

"Tại sao lại là tháng 6?"

Duy hỏi, giọng anh bình thản đến lạ lùng.

Richard nhìn sâu vào mắt Duy qua khe hở của lớp băng quấn trên mặt.

"Vì đó là lúc hợp đồng bảo mật danh tính của cậu bước vào giai đoạn nhạy cảm nhất. Và đó cũng là lúc Declan Murphy hết hạn hợp đồng với tổ chức khác để quay lại UFC. Hắn ta đã được hứa hẹn một khoản tiền thưởng kỷ lục nếu hạ gục được cậu. Quang Hiển muốn cậu chết trên sàn đấu, một cái chết 'hợp pháp' và đầy nhục nhã dưới tay một gã đồ tể thực sự."

Duy khẽ tựa lưng vào thành giường, ánh mắt anh hướng về phía góc phòng tối tăm.

"Ông có biết tại sao tôi lại chọn tên El Diablo không, Richard?"

Richard nhướng mày, im lặng chờ đợi.

"Vì quỷ dữ không sợ địa ngục. Nếu Murphy là kẻ gác cổng địa ngục, thì tôi sẽ là chủ nhân của nó."

Duy siết chặt nắm tay, dù cơn đau từ những thớ cơ bị xé rách khiến anh tái mặt.

"Tháng 6 năm sau. UFC 400. Tôi sẽ lên hạng Nhẹ. Nhưng không phải để thi đấu. Tôi lên đó để quét sạch cái hạng cân đó."

Richard Coleman sững sờ. Ông ta đã thấy nhiều võ sĩ ngông cuồng, nhưng cái cách Duy nói – nhẹ nhàng, chắc chắn và đầy sát khí – khiến một kẻ lão luyện như ông cũng phải nổi gai ốc.

"Cậu cần thêm ít nhất 4-5kg cơ bắp thuần túy để trụ lại được ở hạng Nhẹ. Cậu sẽ phải ăn, tập và sống như một con quái vật trong vòng 8 tháng tới. Và quan trọng nhất... cậu phải giữ cho cái danh tính 'Nguyễn Đức Duy' ở Việt Nam vẫn là một kẻ tội đồ đang thối rữa trong tù."

***

Trong khi đó, tại một hòn đảo riêng tư ở Hy Lạp.

Minh Anh đứng trên ban công biệt thự, gió biển Địa Trung Hải thổi tung mái tóc dài của cô. Trên tay cô là chiếc điện thoại đang hiển thị hình ảnh chụp màn hình trận đấu của El Diablo.

Cô phóng to bức ảnh vào cổ tay trái của võ sĩ đeo mặt nạ.

Một sợi chỉ đỏ mờ ảo.

Dù đã xem đi xem lại hàng trăm lần, tim cô vẫn đập loạn nhịp. Cô biết Duy đã từng đeo một sợi chỉ giống hệt như thế – một món quà từ mẹ anh mà anh thề sẽ không bao giờ tháo ra. Nhưng khi cô đến thăm Duy ở trại giam Quảng Ninh, cổ tay anh trống trơn, và anh đã phủ nhận tất cả bằng một thái độ hèn nhát đến mức cô muốn tát vào mặt anh.

"Là anh... đúng không?"

Minh Anh thì thầm vào khoảng không vô định.

"Tại sao anh phải giấu em? Tại sao anh phải biến mình thành một con quỷ tàn bạo trên sàn đấu kia?"

Cô quay lại nhìn vào trong phòng. Hai đứa trẻ, Thiên và Sương, đang chơi đùa với những món đồ chơi bằng gỗ đắt tiền. Chúng có đôi mắt của cô, nhưng cái vầng trán rộng và ánh nhìn kiên định kia... giống hệt Duy.

"Bà chủ."

Một người đàn ông mặc vest đen, đeo kính râm bước lại gần, cúi đầu cung kính. Đó là đội trưởng đội bảo vệ mà Richard Coleman đã sắp xếp.

"Có tin mới từ Việt Nam. Nguyễn Quang Hiển đã bị đình chỉ chức vụ. Tuy nhiên, tình hình của Nguyễn Đức Duy trong trại giam vẫn không có gì thay đổi. Anh ta vẫn bị biệt giam và từ chối mọi sự tiếp xúc từ bên ngoài."

Minh Anh nheo mắt. Ánh nhìn của một tiểu thư tập đoàn khoáng sản lớn nhất Quảng Ninh lộ rõ vẻ sắc sảo.

"Anh có tin vào những gì mắt mình thấy không, Long?"

Người bảo vệ hơi khựng lại, không hiểu ý cô.

"Tôi chỉ tin vào súng và những gì được báo cáo, thưa bà chủ."

Minh Anh mỉm cười, một nụ cười buồn bã và đầy hoài nghi.

"Tôi thì không. Tôi chỉ tin vào bản năng của một người mẹ. Hãy chuẩn bị phi cơ. Tôi muốn sang Mỹ."

Người bảo vệ hốt hoảng:

"Nhưng ông chủ Richard đã dặn... nơi đó không an toàn cho bà và hai đứa trẻ. El Diablo đang bị nhắm đến bởi những thế lực rất nguy hiểm."

Minh Anh quay phắt lại, ánh mắt cô lạnh lùng đến mức khiến người đối diện phải lùi bước.

"Tôi không cần sự an toàn giả tạo này nữa. Nếu người đứng trên sàn đấu đó là cha của con tôi, tôi phải đứng ở nơi gần anh ấy nhất. Dù anh ấy là thần hay là quỷ, tôi cũng sẽ lột cái mặt nạ đó ra để hỏi cho rõ."

***

8 tháng sau.

Tháng 5, tại một trang trại hẻo lánh ở vùng ngoại ô Las Vegas.

Tiếng va chạm của nắm đấm vào bao cát vang lên như tiếng đại bác nổ giữa không gian tĩnh lặng.

Duy lúc này đã hoàn toàn lột xác. Không còn là gã võ sĩ hạng lông mảnh khảnh, anh giờ đây là một khối cơ bắp di động. Cân nặng của anh đã chạm mốc 75kg, và anh đang trong quá trình cắt cân khắc nghiệt để xuống mức 70kg cho trận đấu sắp tới.

Richard Coleman bước vào, nhìn Duy đang tập luyện với cường độ của một kẻ điên. Duy đang thực hiện bài tập vật với một con gấu xám đã được thuần hóa – một phương pháp tập luyện điên rồ mà chỉ những đô vật Dagestan mới dám thử.

"Dừng lại đi Duy! Cậu sẽ tự giết mình trước khi Murphy kịp chạm vào cậu đấy!"

Richard hét lớn.

Duy buông con gấu ra, mồ hôi chảy ròng ròng trên những khối cơ vai cuồn cuộn. Anh tháo chiếc mặt nạ tập luyện ra, hớp một ngụm nước lớn.

"Murphy thế nào rồi?"

Richard đưa cho anh một tờ báo thể thao. Tiêu đề trang nhất: "DECLAN MURPHY ĐÃ ĐẾN VEGAS – HỨA HẸN SẼ BIẾN UFC 400 THÀNH ĐÁM TANG CỦA EL DIABLO".

"Hắn ta đang ở phong độ cao nhất sự nghiệp. Hắn đã thắng 4 trận liên tiếp bằng KO ở các giải đấu khác trước khi quay lại đây.Murphy không chỉ đấu võ, Duy ạ. Hắn đấu bằng sự thù hận. Hắn ghét cái cách cậu đeo mặt nạ, ghét cái cách cậu được UFC ưu ái bảo vệ."

Duy nhìn vào tấm hình Murphy đang xé nát một chiếc mặt nạ El Diablo bằng nhựa trước đám đông người hâm mộ.

"Hắn không ghét tôi đâu, Richard."

Duy nói, giọng trầm xuống.

"Hắn chỉ sợ thôi. Hắn sợ rằng cái hào quang 'Kẻ gác cổng' của hắn sẽ sụp đổ khi gặp một con quỷ thực sự. Hắn càng to tiếng, chứng tỏ hắn càng lo lắng."

Richard thở dài, ngồi xuống chiếc ghế gỗ.

"Minh Anh đã đến Vegas. Cô ấy đang ở khách sạn Bellagio, ngay đối diện với nơi cậu sẽ thi đấu."

Duy khựng lại. Bàn tay anh siết chặt lấy chiếc khăn bông.

"Ông đã hứa sẽ giữ cô ấy ở Hy Lạp cơ mà!"

Richard nhún vai đầy bất lực.

"Cậu nghĩ tôi có thể cản được con gái của Trần Thế Hiển sao? Cô ấy thông minh hơn cậu nghĩ đấy Duy. Cô ấy không tìm cậu dưới cái tên Nguyễn Đức Duy nữa. Cô ấy đang thuê những thám tử giỏi nhất để điều tra về lịch trình di chuyển của El Diablo."

Duy quay lưng lại với Richard, nhìn vào chiếc đai vô địch hạng lông đang treo trên tường.

"Chỉ còn một trận đấu nữa thôi. Sau UFC 400, hợp đồng 3 năm sẽ bước sang giai đoạn cuối. Tôi sẽ không để cô ấy phải chờ lâu nữa."

"Nhưng nếu cậu thua..."

Richard bỏ lửng câu nói.

Duy không trả lời. Anh bước lại phía bao cát, tung một cú móc trái mạnh đến mức sợi dây xích treo bao cát bị đứt lìa. Cái bao nặng 100kg bay văng vào tường, bụi phấn tung mù mịt.

"Trong từ điển của quỷ không có từ 'thua', Richard."