Bầu trời Flushing Meadows không còn màu đen của màn đêm, mà là một sắc tím nhầy nhụa, đặc quánh như máu khô. Luồng khí từ chiếc nhẫn đen của Mandarin không bay đi, nó bò trườn. Nó lướt qua những thanh xà gồ thép gãy nát, nuốt chửng những mảnh vỡ của các Drone chiến đấu, và ngay lập tức, những thứ kim loại vô tri ấy vặn vẹo, mọc ra những chi dài ngoằng, sắc lẹm.
Tiếng kim loại nghiến vào nhau ken két vang lên khắp quảng trường. Những "Bóng Ma Thập Nhẫn" – những sinh vật rác thải được tà thuật thổi hồn – bắt đầu trồi dậy từ đống đổ nát. Đôi mắt chúng không có con ngươi, chỉ là hai hốc tối sâu thẳm rò rỉ làn khói tím.
Tony Stark khụy một chân xuống mặt đất, hơi thở ông rít qua kẽ răng. Cánh tay trái của bộ giáp Mark V đã nổ tung hoàn toàn, để lộ lớp áo vest rách nát và những vết bỏng đỏ lựng. Lò phản ứng hồ quang trên ngực ông nhấp nháy liên hồi, phát ra âm thanh cảnh báo chói tai của một hệ thống đang bên bờ vực sụp đổ.
"Jarvis... tình trạng?"
"Thưa ông, 7% năng lượng. Hệ thống lọc khí đã hỏng. Tôi khuyên ông nên... rời khỏi đây ngay lập tức."
Tony không nghe. Ông nhìn chằm chằm vào cái hố đen đang mở rộng ngay trung tâm Unisphere. Ở đó, Mandarin không còn hình người. Hắn là một cái bóng khổng lồ, một lỗ hổng trong thực tại đang không ngừng gào thét.
Elysia đứng cách đó không xa, thanh Excalibur cắm sâu xuống đất để làm điểm tựa. Bộ giáp xanh bạc của cô đã mất đi ánh kim rực rỡ, thay vào đó là những vết nứt chằng chịt rỉ ra ma lực vàng ròng. Cô không nhìn những con quái vật đang bao vây, cô nhìn vào thứ đang trực chờ bên trong cánh cổng.
"Anthony."
Giọng cô thanh lãnh, nhưng run rẩy một cách khó nhận ra.
Tony cố gắng đứng dậy, những khớp giáp rên rỉ phản đối.
"Đừng nói câu đó, Elysia. Đừng bảo bố rằng con sẽ làm điều gì đó anh hùng và ngu ngốc."
Elysia quay đầu lại. Một lọn tóc vàng bết máu dính trên gò má trắng bệch của cô. Đôi mắt xanh lục bảo vốn luôn kiên cường, giờ đây tràn ngập một nỗi buồn thấu tận tâm can.
"Cánh cổng đó không mở ra để tiêu diệt New York. Nó mở ra để tìm lại thứ nó đã mất. Thanh kiếm này... linh hồn này. Nếu tôi không vào đó để đóng nó từ bên trong, nó sẽ không bao giờ khép lại. Nó sẽ ăn mòn thực tại này cho đến khi không còn gì cả."
"Bố không quan tâm đến thực tại!"
Tony quát lên, bước đi loạng choạng về phía cô.
"Bố vừa mới tìm thấy con! Mười năm... mười năm bố sống như một gã khờ không biết mình có một kho báu trên đời. Bố sẽ không để con bước vào cái lỗ đen chết tiệt đó chỉ vì một lời tiên tri hay sứ mệnh pháp sư nào cả!"
Elysia nhìn xuống bàn tay mình, nơi những sợi ma lực đang dần tan biến vào hư không.
"Đây không phải là sứ mệnh của pháp sư. Đây là trách nhiệm của một vị vua. Anthony, ông đã bảo vệ mọi người bằng sắt thép, còn tôi... tôi phải bảo vệ linh hồn của thế giới này."
Từ đống đổ nát, mười con quái vật bóng đêm bất ngờ lao đến. Chúng di chuyển như những bóng ma, tốc độ nhanh đến mức mắt thường không thể theo kịp.
"Cẩn thận!"
Tony giơ cánh tay còn lại lên, luồng Repulsor yếu ớt bắn ra, chỉ đủ để đẩy lùi một con quái vật. Nhưng ngay lập tức, ba con khác đã áp sát.
*XOẸT!*
Một đường kiếm vàng rực xé toạc không gian. Elysia di chuyển như một vệt sáng, thanh Excalibur vẽ nên một vòng tròn tuyệt mỹ, chém đứt lìa những chi kim loại tà ác. Nhưng đám quái vật không chết, chúng lại tự nối liền cơ thể từ những làn khói đen.
"Chúng không thể bị tiêu diệt bằng vật lý!"
Wong từ xa hét lên, ông đang cùng các pháp sư khác cố gắng dựng lên một màng chắn bảo vệ nhóm người của Pepper.
"Elysia! Chiếc nhẫn đen là vật dẫn! Ngươi phải phá hủy nó từ phía bên kia thực tại!"
Elysia gật đầu. Cô nhìn về phía khu vực sơ tán, nơi Pepper Potts đang đứng giữa những đặc vụ S.H.I.E.L.D. Pepper đang nhìn cô, đôi mắt đỏ hoe, đôi môi run rẩy như muốn gọi tên cô nhưng không thành tiếng.
Elysia khẽ mỉm cười – một nụ cười hiếm hoi, dịu dàng như gió xuân lướt qua mặt hồ.
"Chăm sóc Pepper giúp tôi, Anthony. Cô ấy thực sự... rất giống mẹ."
"Không! Elysia!"
Tony lao đến, nhưng một áp lực ma thuật khổng lồ đột ngột bùng phát từ chân Elysia, hất văng ông lùi lại vài mét.
Elysia không ngoảnh lại nữa. Cô nắm chặt chuôi kiếm Excalibur, dồn toàn bộ ma lực còn lại vào đôi chân.
"Vì vinh quang của nhân loại!"
Cô lao vút đi. Một vệt sáng vàng đâm thẳng vào tâm điểm của khối cầu đen ngòm.
*BÙM!*
Một luồng xung kích cực mạnh tỏa ra, hất tung toàn bộ những con quái vật bóng đêm xung quanh. Cánh cổng không gian rung chuyển dữ dội, hút trọn vệt sáng vàng vào bên trong rồi đột ngột thu nhỏ lại thành một điểm tím li ti trước khi biến mất hoàn toàn.
Quảng trường Stark Expo rơi vào một sự tĩnh lặng đến rợn người.
Những con quái vật bóng đêm mất đi nguồn cung cấp năng lượng, chúng đổ rụp xuống, trở lại thành những đống rác thải kim loại vô hại.
Bầu trời tím thẫm dần tan đi, để lộ ánh trăng nhợt nhạt của New York.
Tony Stark quỳ đó, giữa đống đổ nát tan hoang. Lớp mặt nạ giáp bật mở, để lộ gương mặt đờ đẫn. Ông nhìn vào khoảng không nơi con gái mình vừa biến mất. Cánh tay ông vẫn giơ ra, như muốn bắt lấy một ảo ảnh đã tan vỡ.
"Jarvis... quét đi."
Giọng Tony khàn đặc, nhỏ đến mức gần như không nghe thấy.
"Thưa ông... không tìm thấy tín hiệu sinh học của tiểu thư Elysia trong bán kính 10 dặm."
"Quét lại! Quét toàn bộ các chiều không gian! Quét cả cái địa ngục đó cho ta!"
Tony gầm lên, nắm đấm bọc thép đập mạnh xuống đất khiến mặt sàn nứt toác. Máu từ những kẽ ngón tay ông rỉ ra, thấm vào lớp đất đá.
Pepper chạy đến, cô khuỵu xuống bên cạnh Tony, ôm lấy bả vai run rẩy của ông. Cô không khóc thành tiếng, nhưng những giọt nước mắt cứ thế rơi xuống, thấm vào lớp giáp lạnh lẽo của Mark V.
"Tony... con bé... con bé đã hứa sẽ quay lại mà."
Tony quay sang nhìn Pepper, ánh mắt ông không còn là của một thiên tài ngạo nghễ, mà là của một người đàn ông vừa mất đi linh hồn.
"Tôi chưa kịp... tôi chưa kịp cho con bé thấy cái phòng thí nghiệm mới. Tôi chưa kịp xin lỗi vì mười năm qua..."
***
Bên trong vết nứt không gian.
Elysia cảm thấy như mình đang bị nghiền nát bởi hàng nghìn tấn nước biển. Không có phương hướng, không có trọng lực, chỉ có một màu tím đen bao trùm và tiếng thì thầm của vạn linh hồn bị nguyền rủa.
*Keng!*
Thanh Excalibur phát ra ánh sáng yếu ớt, tạo thành một bong bóng ma lực nhỏ nhoi bảo vệ cô khỏi sự ăn mòn của hư không.
Elysia mở mắt.
Trước mặt cô không phải là địa ngục rực lửa, mà là một phiên bản vặn vẹo của New York. Những tòa nhà chọc trời bay lơ lửng, tan chảy như nến. Mặt đất là những đám mây bụi tím đậm.
Và ở giữa trung tâm của sự hỗn loạn đó, Mandarin đang ngồi trên một ngai vàng kết bằng những chiếc nhẫn khổng lồ. Cơ thể hắn giờ đây cao đến ba mét, lớp da xám xịt phủ đầy những ký tự cổ xưa rực rỡ ánh tím.
"Chào mừng đến với thực tại của ta, hậu duệ của Pendragon."
Giọng nói của Mandarin vang dội, không phải bằng tai, mà trực tiếp trong não bộ của Elysia.
Elysia đứng dậy, lau vệt máu trên môi. Cô cảm thấy mạch ma thuật trong người đang gào thét vì quá tải. Việc duy trì sự tồn tại trong không gian này đang tiêu tốn ma lực với tốc độ chóng mặt.
"Đây không phải thực tại. Đây là một giấc mơ tồi tệ của một kẻ tâm thần."
Elysia nâng kiếm, mũi kiếm chỉ thẳng vào tim Mandarin.
"Và tôi ở đây để đánh thức ông."
Mandarin cười, tiếng cười làm rung chuyển cả không gian vặn vẹo này.
"Đánh thức ta? Ngươi có biết mình đang đứng ở đâu không? Đây là kẽ hở giữa các vũ trụ, nơi mà ngay cả Ancient One cũng không dám bước chân vào mà không có sự chuẩn bị. Ngươi đã tự nộp mạng để đổi lấy vài phút yên bình cho gã cha tội nghiệp của ngươi."
Hắn đứng dậy từ ngai vàng, một thanh đại đao bằng bóng tối ngưng tụ trên tay hắn.
"Ta sẽ giết ngươi, tước đoạt thanh kiếm đó, và dùng nó để cắt đứt dòng thời gian này. Thế giới của ngươi sẽ là thế giới đầu tiên sụp đổ dưới chân ta."
Elysia không nói gì. Cô hít một hơi thật sâu, cảm nhận linh hồn của Artoria đang hòa quyện hoàn toàn vào ý chí của mình.
Cô không còn là một cô gái mười tám tuổi đang sợ hãi.
Cô là Vua của các Hiệp sĩ.
"Mandarin, ông nói đúng một điều. Đây là kẽ hở của các vũ trụ."
Elysia đột ngột cắm thanh Excalibur xuống mặt đất hư vô. Một luồng ánh sáng vàng ròng từ tâm điểm thanh kiếm lan tỏa ra, bắt đầu thanh tẩy sắc tím xung quanh.
"Nhưng ông quên mất rằng, thanh kiếm này... nó không phải được rèn ra để giết người. Nó được rèn ra để giữ vững sự ổn định của thế giới."
Lớp vỏ của thanh kiếm đột ngột nứt vỡ. Không phải vì nó hỏng, mà vì nó đang giải phóng hình thái thực sự.
"Avalon!"
Elysia khẽ gọi.
Từ trong không gian, một bao kiếm bằng vàng và men xanh xuất hiện, trôi nổi bên cạnh cô. Đây là báu vật tối cao, thứ mà ngay cả Mandarin cũng không biết cô đang sở hữu. Khi có Avalon, người sử dụng sẽ không thể bị tổn thương bởi bất kỳ tà thuật nào, và mọi vết thương sẽ được chữa lành ngay lập tức.
Ánh sáng rực rỡ từ Avalon khiến Mandarin phải lùi lại, đôi mắt hắn tràn ngập sự kinh hoàng.
"Cái đó... thứ đó không thể tồn tại ở đây!"
"Ở đâu có vị vua chân chính, ở đó có lý tưởng không thể lay chuyển."
Elysia nắm lấy bao kiếm, tra thanh Excalibur vào trong. Một sự bùng nổ năng lượng thuần khiết nhất, rực rỡ nhất nổ ra ngay giữa hư không.
"Mandarin, hãy nhìn cho kỹ. Đây là ánh sáng của những người đã ngã xuống để bảo vệ tương lai!"
Elysia lao đến. Lần này, cô không dùng kiếm chém. Cô dùng chính sự tồn tại của mình như một mũi tên ánh sáng xuyên qua cơ thể khổng lồ của Mandarin.
*XOẸT!*
Một đường sáng xuyên thấu qua trái tim của bóng tối.
Mandarin rống lên một tiếng đau đớn tột cùng. Cơ thể hắn bắt đầu rạn nứt, ánh sáng vàng từ bên trong phun trào ra ngoài. Mười chiếc nhẫn ma thuật trên tay hắn vỡ vụn từng chiếc một, biến thành những hạt bụi li ti.
"Không... không thể nào... sức mạnh của các vị thần..."
"Các vị thần của ông chỉ là những kẻ hèn nhát trốn tránh cái chết."
Elysia đứng sau lưng hắn, Avalon tỏa sáng rực rỡ trên tay.
"Còn chúng tôi là những con người sẵn sàng chết để bảo vệ sự sống."
Thế giới vặn vẹo bắt đầu sụp đổ. Những tòa nhà tan chảy biến mất, bóng tối bị quét sạch.
Nhưng khi Mandarin tan biến, Elysia cũng cảm thấy cơ thể mình đang mờ nhạt dần. Avalon và Excalibur đã tiêu tốn toàn bộ ma lực của cô để thực hiện đòn thanh tẩy cuối cùng này.
Cô ngã xuống giữa hư không đang tan vỡ.
Trong khoảnh khắc ý thức dần chìm vào bóng tối, cô dường như nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Không phải giọng của Artoria, cũng không phải của Ancient One.
Đó là giọng nói điện tử hơi châm biếm, nhưng đầy lo lắng của Jarvis.
Và sau đó, là tiếng gào thét của Tony.
"Elysia! Nghe thấy bố không? Bám lấy tín hiệu này!"
Elysia khẽ mỉm cười, những ngón tay cô run rẩy đưa lên không trung, như muốn chạm vào luồng sáng đỏ vàng đang xuyên qua màn đêm hư vô để tìm đến cô.
"Tôi nghe rồi... Anthony..."
***
Tại Stark Expo, 30 phút sau khi cánh cổng đóng lại.
Tony Stark đang điên cuồng làm việc trên một đống thiết bị tháo rời từ những Drone còn sót lại. Ông đã kết nối lò phản ứng hồ quang của mình với hệ thống vệ tinh của Stark Industries, cố gắng tạo ra một "mỏ neo" không gian.
"Jarvis, tăng tần số lên! Chúng ta cần xuyên qua lớp nhiễu loạn của Dark Dimension!"
"Thưa ông, nếu làm vậy, lò phản ứng trên ngực ông sẽ phát nổ."
"Mặc kệ nó! Làm đi!"
Đột ngột, không gian phía trên Unisphere rung động. Một tia chớp vàng ròng xé toạc bầu trời đêm, và từ trong đó, một bóng dáng nhỏ bé rơi xuống.
Tony không cần suy nghĩ, ông kích hoạt toàn bộ năng lượng còn lại vào bộ đẩy dưới chân, lao vút lên không trung như một mũi tên.
Ông bắt lấy cô.
Cả hai rơi mạnh xuống một tấm đệm hơi cứu hộ mà S.H.I.E.L.D vừa dựng lên.
Tony vội vã tháo lớp mặt nạ giáp, đôi tay run rẩy ôm lấy đầu Elysia.
Cô vẫn nhắm nghiền mắt, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Nhưng hơi thở nhẹ nhàng của cô vẫn đều đặn phả vào lớp giáp của ông.
"Con bé... con bé còn sống."
Tony thì thầm, giọng ông nghẹn lại. Ông áp trán mình vào trán cô, nước mắt hòa lẫn với dầu máy và máu chảy dài trên má.
Pepper chạy đến, cô khuỵu xuống bên cạnh họ, tay che miệng để ngăn tiếng khóc nức nở.
Ở phía xa, trên một tòa nhà cao tầng, một bóng người mặc áo choàng đen đang lặng lẽ quan sát toàn bộ sự việc. Trên tay kẻ đó là một mảnh vỡ của chiếc nhẫn đen vừa bị Elysia phá hủy.
"Thú vị thật. Dòng máu Pendragon và thiên tài của Stark... Một sự kết hợp có thể làm thay đổi cả bàn cờ của các vị thần."
Kẻ đó xoay người, biến mất vào bóng tối, để lại một câu nói thoảng qua trong gió:
"Nhưng cuộc chơi... bây giờ mới thực sự bắt đầu."
Dưới quảng trường, Tony Stark vẫn ôm chặt con gái mình. Ông không biết về những mối đe dọa trong tương lai, ông cũng không quan tâm.
Lần đầu tiên trong đời, tỷ phú Tony Stark cảm thấy mình thực sự giàu có. Không phải vì tiền bạc hay công nghệ, mà vì ông đã giữ được lời hứa duy nhất có ý nghĩa trong cuộc đời mình.
"Chào mừng con về nhà, Elysia."
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
