Chương 2: Nghịch Lý Giữa Hai Dòng Máu

Sương mù bao phủ đỉnh Everest, len lỏi qua những kẽ đá của Kamar-Taj, mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt. Nhưng bên trong thư viện cổ kính, hơi nóng từ những lò than và mùi giấy cũ nồng đượm lại tạo nên một bầu không khí đặc quánh sự huyền bí.

Morgana ngồi xếp bằng trên một tấm thảm dệt thủ công, trước mặt nàng là cuốn sách "Những nguyên lý cơ bản của phép thuật kết cấu".

Trong tầm mắt nàng, giao diện hệ thống vẫn lấp lánh một màu xanh lục bảo dịu nhẹ:
[Nhiệm vụ: Ngưng tụ Eldritch Shield (Khiên Eldritch) thành công.]
[Tiến độ: 0/1]

Nàng thở ra một hơi dài, luồng hơi trắng mờ tan biến vào không gian. Đôi bàn tay thon dài bắt đầu vẽ vào không trung những vòng tròn theo chỉ dẫn.

"Xoẹt!"

Những tia lửa màu cam rực rỡ bắn ra, nhưng ngay lập tức, một luồng khí tức màu xanh lục đậm đặc từ trong huyết quản nàng trào dâng, nuốt chửng lấy những tia lửa ấy. Ma lực của Morgan Le Fay quá mạnh mẽ, nó như một con mãnh thú kiêu ngạo, từ chối việc bị gò bó vào những công thức hình học cứng nhắc của Kamar-Taj.

"Tập trung, Morgana. Đừng điều khiển nó. Hãy để nó chảy qua con."

Tiếng bước chân nhẹ tênh vang lên trên sàn gỗ. Ancient One bước tới, đôi tay bà chấp sau lưng, ánh mắt tĩnh lặng như mặt hồ không gợn sóng.

Morgana hạ tay xuống, những ngón tay hơi run rẩy vì xung đột năng lượng. Nàng ngước nhìn vị Phù Thủy Tối Thượng:

"Nó không nghe lời, thưa Tôn giả. Ma lực trong người con... nó dường như đang bài trừ thứ ánh sáng này."

Ancient One mỉm cười, một nụ cười chứa đựng sự thấu hiểu của hàng thế kỷ:

"Đó không phải là sự bài trừ. Đó là sự kiêu hãnh. Sức mạnh của Morgan Le Fay đến từ hơi thở của trái đất, từ sự hỗn loạn của Avalon. Còn ma thuật của chúng ta đến từ việc mượn năng lượng của đa vũ trụ và định hình nó bằng ý chí. Con đang cố gắng bắt một con rồng phải bay theo quỹ đạo của một mũi tên."

Bà đưa tay ra, nhẹ nhàng vẽ một vòng tròn hoàn mỹ. Những ký tự cổ Tây Tạng lấp lánh hiện ra, xoay tròn đều đặn.

"Đừng cố gắng biến mình thành một pháp sư thuần túy. Hãy là cái bình chứa. Để hai dòng chảy hòa quyện, chứ không phải tiêu diệt nhau."

Morgana nhắm mắt lại. Nàng không nhìn bằng mắt thường nữa mà cảm nhận bằng linh hồn. Bên trong nàng, một hồ nước màu xanh lục sâu thẳm đang cuộn sóng. Nàng không cố gắng nén nó lại nữa. Nàng mở toang "cánh cửa" tâm trí, để năng lượng Eldritch màu cam tràn vào.

Lần này, thay vì va chạm, nàng tưởng tượng mình đang dệt một tấm thảm. Sợi chỉ xanh là nền, sợi chỉ cam là hoa văn.

"Vù!"

Một chiếc khiên tròn hiện ra. Nó không hoàn toàn là màu cam rực của các pháp sư khác, mà là một màu vàng chanh pha chút ánh lục kỳ ảo. Những đường nét hình học sắc sảo bao bọc lấy một lõi năng lượng cổ xưa.

[Ting! Hoàn thành nhiệm vụ. Độ đồng bộ tăng lên 2%.]
[Kỹ năng mới: Eldritch Shield (Biến thể Morgan) - Tăng 30% khả năng phản đòn ma thuật.]

"Không tệ."

Một giọng nói trầm thấp, đầy tính phê phán vang lên từ phía cửa. Mordo đứng đó, cánh tay khoanh lại trước ngực, đôi lông mày rậm nhíu chặt.

"Nhưng sự thiếu ổn định đó sẽ giết chết cô trên chiến trường. Pháp thuật yêu cầu sự chính xác, không phải sự ngẫu hứng đầy rủi ro."

Morgana đứng dậy, phủi bụi trên chiếc áo khoác đơn giản của mình. Nàng nhìn thẳng vào Mordo:

"Sự ổn định đôi khi là tên gọi khác của sự bảo thủ, thưa sư huynh Mordo. Kẻ thù sẽ không tấn công theo một công thức có sẵn."

Ánh mắt Mordo lóe lên một tia sắc lạnh:

"Vậy sao? Hãy xem sự ngẫu hứng của cô giúp được gì khi đối mặt với một chiến binh thực thụ."

Ông bước vào giữa sân tập, ra hiệu cho các môn đồ khác lùi lại. Một bầu không khí căng thẳng lập tức bao trùm. Các pháp sư trẻ tuổi dừng việc luyện tập, tò mò vây quanh. Họ đã nghe tin về "thiên tài" mới được Tôn giả trực tiếp đưa về, và họ muốn thấy thực lực của nàng.

Ancient One không ngăn cản. Bà lùi về phía hàng hiên, ánh mắt đầy mong đợi.

Mordo xoay cổ tay, một chiếc gậy phép (Staff of Tribunal) xuất hiện, tỏa ra luồng áp lực nặng nề.

"Đến đây. Để tôi xem cô bảo vệ 'sự ngẫu hứng' của mình như thế nào."

Morgana hít một hơi thật sâu. Nàng biết đây không chỉ là một buổi tập. Đây là lúc nàng khẳng định vị thế của mình tại nơi này. Nàng không muốn là một kẻ ăn bám dưới sự bảo hộ của Ancient One.

Nàng đưa tay phải ra. Thay vì dùng Sling Ring để mở cổng không gian, nàng lẩm nhẩm một đoạn chú ngữ cổ.

"Ánh sáng của rừng già, xiềng xích của vực thẳm..."

Một thanh kiếm bằng năng lượng màu xanh lục đặc quánh hiện ra trên tay nàng. Nó không rực rỡ như Eldritch, mà u tối và sắc lẹm như được mài từ ngọc bích đen.

Mordo tấn công trước. Ông lao đến với tốc độ của một con báo, chiếc gậy phép vung ra tạo thành những đường vòng cung chết chóc.

"Rắc! Rắc!"

Mỗi cú va chạm giữa gậy phép và kiếm năng lượng đều tạo ra những làn sóng xung kích làm rung chuyển cả sân tập. Morgana liên tục lùi lại. Nàng cảm nhận được kinh nghiệm chiến đấu dày dạn của Mordo. Mỗi chiêu thức của ông đều cực kỳ tinh chuẩn, không một động tác thừa.

"Chỉ có thế thôi sao?"

Mordo gầm nhẹ, chiếc gậy phép đập mạnh xuống đất, tạo ra một vòng tròn năng lượng trói buộc dưới chân Morgana.

"Cô quá chú trọng vào hình thức mà quên mất gốc rễ!"

Morgana mỉm cười. Một nụ cười khiến Mordo cảm thấy bất an.

"Gốc rễ của tôi... nằm ở nơi ông không thể chạm tới."

Cơ thể nàng đột ngột mờ đi như một làn khói.

[Kỹ năng: Ảnh Bộ Morgan.]

Mordo đập mạnh gậy phép vào bóng hình của nàng, nhưng nó chỉ xuyên qua không khí. Morgana đã xuất hiện ngay sau lưng ông, thanh kiếm xanh lục kề sát cổ vị pháp sư.

Cả sân tập im phăng phắc.

Mordo đứng sững lại, gân xanh nổi lên trên cổ tay đang nắm chặt gậy phép. Ông không thể tin được mình lại bị một tân binh qua mặt dễ dàng như vậy.

"Cô... cô đã sử dụng ảo ảnh? Đó là phép thuật đánh lừa, không phải con đường chân chính!"

Morgana thu hồi thanh kiếm, năng lượng tan biến vào không trung. Nàng bình thản nói:

"Nếu đây là một cuộc chiến sinh tử, và kẻ thù là một con quỷ từ chiều không gian tối, ông nghĩ nó có quan tâm đâu là 'chân chính' không?"

Mordo định nói gì đó, nhưng Ancient One đã lên tiếng, cắt ngang bầu không khí đặc quánh:

"Đủ rồi. Mordo, hãy ghi nhớ bài học hôm nay. Morgana, con đã làm tốt hơn ta mong đợi. Nhưng đừng quên, sức mạnh càng lớn, cái giá phải trả càng cao."

Morgana cúi đầu chào Tôn giả. Nàng cảm thấy một sự mệt mỏi rệu rã thấm vào từng tế bào. Sử dụng ma thuật của Morgan Le Fay tiêu tốn nhiều thể lực hơn nàng tưởng.

Nàng liếc nhìn đồng hồ đeo tay. 5 giờ chiều.

"Chết tiệt!"

Nàng thốt lên một câu chửi thề nhỏ xíu.

"Tôn giả, con phải đi rồi. Hôm nay là tối thứ Sáu, mẹ con sẽ làm món lasagna, và nếu con trễ... mẹ sẽ giết con mất."

Các pháp sư xung quanh ngơ ngác nhìn nhau. Một cô gái vừa mới đánh bại Mordo, vừa mới thể hiện thứ ma thuật cổ xưa đầy uy lực, giờ đây lại đang cuống cuồng vì một bữa tối gia đình?

Ancient One khẽ cười, vẫy tay:

"Đi đi. Đừng để lasagna bị nguội."

Morgana lấy chiếc Sling Ring ra, xoay tay một cách điêu luyện. Một vòng tròn lửa điện mở ra ngay giữa sân tập Kamar-Taj, để lộ khung cảnh của một con hẻm nhỏ vắng người ở Queens, New York.

Nàng bước qua, và ngay khi cổng không gian đóng lại, cái lạnh của Himalaya bị thay thế bởi mùi khói bụi và tiếng còi xe ồn ào của New York.

Morgana nhanh chóng cởi bỏ chiếc áo choàng pháp sư mượn tạm, lộ ra bộ đồ học sinh năng động bên trong. Nàng vuốt lại mái tóc, hít một hơi thật sâu để xua đi mùi hương trầm của Nepal, thay vào đó là mùi vị của cuộc sống bình thường.

Chạy bộ hai dãy nhà, nàng dừng lại trước cửa căn nhà nhỏ của gia đình Miller. Ánh đèn vàng ấm áp hắt ra từ cửa sổ phòng khách khiến lòng nàng dịu lại.

Nàng mở cửa, cố gắng tỏ ra tự nhiên nhất có thể.

"Con về rồi đây!"

"Morgan! Con về đúng lúc lắm, mẹ vừa mang bánh ra khỏi lò đây."

Elena bước ra từ bếp, tay vẫn còn đeo đôi bao tay chống nóng. Bà nhìn con gái một lượt, hơi nhíu mày:

"Sao tóc con lại dính chút tuyết thế này? New York đâu có dự báo tuyết rơi đâu?"

Morgana khựng lại một giây, rồi nhanh trí cười đáp:

"À... con vừa ghé qua một quán kem mới mở với bạn. Họ có máy làm tuyết nhân tạo để trang trí ấy mà. Vui lắm mẹ ạ!"

"Cái con bé này, trời lạnh thế này còn ăn kem." Thomas ngước lên từ chiếc tivi đang chiếu bản tin về tập đoàn Stark, lắc đầu cười. "Lại đây ăn đi, trước khi mẹ con bắt đầu bài thuyết trình về dinh dưỡng."

Morgana ngồi xuống bàn ăn. Mùi lasagna thơm lức, tiếng cười nói của cha mẹ, tiếng tivi rì rầm... tất cả tạo nên một lớp màng bảo vệ bao bọc lấy nàng.

Trong khoảnh khắc này, nàng không phải là người kế thừa của Morgan Le Fay, không phải là thiên tài của Kamar-Taj. Nàng chỉ là Morgana Miller, cô con gái nhỏ của họ.

Nhưng khi ánh mắt nàng lướt qua màn hình tivi, nụ cười của nàng khẽ cứng lại.

Trên màn hình, Tony Stark đang bước ra khỏi chiếc xe sang trọng, xung quanh là hàng trăm phóng viên. Dòng chữ chạy tít bên dưới: "Sự kiện Stark Expo sắp diễn ra tại Flushing Meadows - Mối lo ngại về an ninh tăng cao."

Morgana biết sự kiện đó. Nàng biết những gì sẽ xảy ra ở đó. Vanko, những con người máy chiến đấu, và sự hỗn loạn.

Flushing Meadows chỉ cách Queens vài dặm.

"Morgan? Sao con không ăn? Không ngon à?" Elena lo lắng hỏi.

Morgana giật mình, nàng cầm nĩa lên, nở một nụ cười trấn an:

"Dạ không, ngon lắm mẹ. Con chỉ đang nghĩ... sắp tới ở Stark Expo chắc sẽ đông lắm, nhà mình nên tránh khu vực đó ra mẹ nhỉ?"

Thomas gật đầu:

"Chắc chắn rồi. Cha nghe nói giao thông sẽ kinh khủng lắm. Chúng ta cứ ở nhà cho lành."

Morgana cúi đầu ăn, nhưng tâm trí nàng đã bay xa. Nàng nhìn vào lòng bàn tay mình, nơi những tia lửa xanh lục vẫn đang ẩn hiện dưới lớp da.

Hệ thống bỗng nhiên rung lên, một thông báo đỏ rực hiện ra:

[Nhiệm vụ khẩn cấp: Ngăn chặn sự sụp đổ của thực tại tại Stark Expo.]
[Gợi ý: Một thực thể bóng tối đang lợi dụng sự hỗn loạn để xâm nhập trái đất.]
[Phần thưởng: Mở khóa kỹ năng "Mắt Thần Morgan" - Giai đoạn 1.]

Morgana siết chặt chiếc nĩa. Nàng không muốn làm anh hùng. Nàng chỉ muốn bảo vệ bữa tối yên bình này. Nhưng nàng hiểu rõ hơn ai hết, nếu thế giới sụp đổ, căn nhà nhỏ này cũng sẽ tan thành mây khói.

"Con xin lỗi, cha mẹ." Nàng thầm nhủ trong lòng. "Con sẽ giữ cho thế giới này tồn tại, để chúng ta có thể ăn lasagna cùng nhau vào tuần tới."

Đêm đó, khi cha mẹ đã ngủ say, Morgana đứng trên ban công phòng mình. Nàng đưa tay lên, chiếc Sling Ring lấp lánh dưới ánh trăng.

"Mắt Thần Morgan sao?"

Nàng lẩm nhẩm.

"Tôi sẽ lấy nó. Và bất cứ thứ gì dám chạm vào gia đình tôi... tôi sẽ khiến chúng ước rằng mình chưa từng được sinh ra."

Nàng xoay tay. Một vòng tròn lửa điện mở ra, nhưng lần này nó không dẫn đến Kamar-Taj. Nó dẫn đến một mái nhà cao tầng nhìn thẳng ra khu công viên Flushing Meadows, nơi những ánh đèn neon của Stark Expo đang bắt đầu rực sáng.

Morgana bước vào bóng tối, tà áo khoác của nàng bay phấp phới như đôi cánh của một con quạ đen trong đêm vắng.

Cuộc chơi lớn, giờ mới thực sự bắt đầu.