tiếp xúc đầu tiên

Trời chạng vạng.

Võ Tranh Bá bước dọc con đường đất, mắt không ngừng liếc hai bên. Rừng thưa, cây cối không quá rậm rạp, nhưng ánh sáng đang yếu dần. Hắn ước chừng còn nửa canh giờ nữa là trời tối hẳn.

Phía trước, có tiếng người.

Hắn dừng lại, núp sau một thân cây lớn. Ba người đang đi về phía hắn — hai nam, một nữ. Mặc áo vải thô, mang đao và cung. Dáng đi mệt mỏi, quần áo lấm máu. Một người trong số đó đang dìu một người khác bị thương ở chân.

Hắn quan sát thêm vài giây. Họ không có vẻ là cướp. Trang phục giống hắn — kiểu áo của người trong điền trang.

Hắn bước ra khỏi chỗ nấp.

Người đi đầu giật mình, tay đặt lên chuôi đao. Nhưng khi nhìn thấy mặt hắn, gã khựng lại.

"Đội phó Võ?"

Võ Tranh Bá không trả lời ngay. Hắn không biết người này. Nhưng hắn biết "đội phó" là chức vụ của mình — ít nhất là theo tấm thẻ bài.

Người đàn ông tiến lên một bước, vẻ mặt vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: "Trời ơi, đội phó! Tưởng ngài chết rồi chứ!"

"Chết?" — Võ Tranh Bá lặp lại, giọng bình thản.

"Con quái vật tấn công điền trang. Ngài bị nó đánh văng vào nhà kho. Bọn ta tưởng ngài..." — gã nuốt nước bọt — "Bọn ta chạy được ra ngoài, nhưng không dám quay lại tìm."

Người phụ nữ phía sau lên tiếng: "Đội phó, ngài bị thương rồi." — cô chỉ vào vai trái hắn, nơi máu đã khô thành vệt đen.

"Không sao." — Võ Tranh Bá nhìn họ — "Còn bao nhiêu người sống?"

Ba người nhìn nhau. Người đàn ông dìu đồng đội bị thương lên tiếng: "Chỉ còn bốn người bọn ta. Điền trang... coi như mất rồi."

"Đi đâu bây giờ?"

"Về Thanh Sơn Thành." — người phụ nữ đáp — "Đi bộ chắc hai ngày. Nhưng trời sắp tối, bọn ta định tìm chỗ nghỉ qua đêm."

Võ Tranh Bá gật đầu. Hắn không biết Thanh Sơn Thành là gì, nhưng đây là manh mối đầu tiên.

"Có chỗ nào an toàn gần đây không?"

"Phía trước khoảng một dặm có một cái hang đá nhỏ. Bọn ta từng dùng làm trạm nghỉ." — người đàn ông chỉ về hướng đông — "Nhưng không chắc còn an toàn không. Mùa săn mà."

"Mùa săn?" — Võ Tranh Bá hỏi, giọng không đổi.

Người phụ nữ nhìn hắn với vẻ kỳ lạ: "Mùa săn. Khi quái vật hoạt động mạnh. Ngài quên rồi à?"

"Ta quên nhiều thứ." — Võ Tranh Bá đáp.

"Con quái vật đánh vào đầu ngài mạnh lắm." — cô nói, giọng thông cảm hơn — "Bọn ta thấy ngài bay vào cột nhà. Cột gãy luôn."

Võ Tranh Bá không đáp. Hắn đang nghĩ. Cơ thể này bị đánh vào đầu đủ mạnh để gãy cột nhà. Vậy mà không chết. Hoặc là cơ thể này cực kỳ bền bỉ, hoặc là có gì đó khác. Hắn biết "võ giả" là gì — người luyện võ, có sức mạnh và tốc độ vượt trội so với người thường. Nhưng "nhị phẩm" là cấp độ nào trong hệ thống, hắn không biết.

"Đi trước đi." — Võ Tranh Bá nói — "Ta đi sau."

Ba người gật đầu, bắt đầu di chuyển. Võ Tranh Bá theo sau, cách họ vài bước. Hắn không hoàn toàn tin họ. Nhưng hắn cũng không có lựa chọn nào tốt hơn.

Trên đường, người đàn ông đi đầu quay lại hỏi: "Đội phó, ngài thật sự không nhớ gì sao?"

"Không nhớ." — Võ Tranh Bá đáp gọn.

"Vậy ngài có nhớ tên ta không?"

"Không."

Người đàn ông im lặng một lúc rồi nói: "Ta là Trần Đại. Còn đây là Lý Nhị." — gã chỉ vào người đang dìu đồng đội — "Và Ngô Tam."

"Người bị thương là ai?"

"Đinh Tứ. Bị quái vật cắn vào chân."

Võ Tranh Bá gật đầu, ghi nhớ. Bốn người. Cách đặt tên có số — Đại, Nhị, Tam, Tứ — có vẻ là cách đặt tên phổ biến ở tầng lớp bình dân.

"Còn ngài?" — Ngô Tam hỏi — "Ngài nhớ tên mình không?"

"Võ Tranh Bá."

"Chỉ có thế?"

"Chỉ có thế."

Cả nhóm im lặng một lúc. Rồi Trần Đại nói nhỏ: "Mất trí nhớ. Không phải chuyện hiếm. Nhưng phiền phức đấy. Đội phó mà không nhớ gì thì..."

"Thì sao?" — Võ Tranh Bá hỏi.

"Thì khó làm việc." — Trần Đại đáp — "Nhưng ít nhất ngài vẫn còn đánh được. Bọn ta thấy ngài chém con quái vật trước khi bị đánh văng."

Võ Tranh Bá không nói gì thêm. Hắn đang tập trung quan sát con đường, đề phòng có gì đó lao ra từ bóng tối đang kéo đến. Trong đầu hắn, những mảnh thông tin rời rạc bắt đầu xếp lại.

Hắn là phó đội trưởng hộ vệ của một điền trang. Điền trang đó thuộc về một thế lực tên là "Lưu". Điền trang bị tấn công bởi một con quái vật. Hắn bị thương vào đầu. Mất trí nhớ. Còn bốn người sống sót. Họ đang trên đường về Thanh Sơn Thành.

Nhưng hắn vẫn không biết "Lưu" là gia tộc, thành trì, hay tổ chức. Không biết "Thanh Sơn Thành" lớn cỡ nào. Không biết hệ thống cấp bậc võ giả của thế giới này hoạt động ra sao. Không biết quái vật được phân loại thế nào. Không biết chữ viết.

Hắn chỉ biết một điều: hắn phải giả vờ như mình biết.

Nếu để người khác biết hắn thực sự trống rỗng — không chỉ mất trí nhớ mà hoàn toàn không có gì trong đầu về thế giới này — thì hắn sẽ gặp rắc rối.

Hắn phải học. Từ từ. Từ những gì người khác nói. Từ những gì hắn quan sát được.

Cái hang đá hiện ra khi trời gần tối hẳn. Một cái hõm nhỏ bên sườn đồi, đủ chứa năm người. Xung quanh có vài tảng đá lớn che chắn.

"Vào trong đi." — Võ Tranh Bá nói — "Ta canh ngoài."

Ngô Tam nhìn hắn: "Ngài bị thương mà."

"Không sao."

Ba người kia vào hang. Võ Tranh Bá ngồi trên một tảng đá trước cửa hang, đao đặt ngang đùi. Hắn nhìn vào bóng tối của khu rừng.

Hắn có kiến thức. Hắn biết động cơ hơi nước hoạt động thế nào. Hắn biết thuốc súng làm từ gì. Hắn biết Trái Đất quay quanh Mặt Trời. Nhưng kiến thức đó không giúp hắn đọc được chữ của thế giới này, không giúp hắn hiểu được "nhị phẩm" mạnh đến đâu, không giúp hắn biết "quái vật cấp hai" nguy hiểm thế nào.

Hắn phải bắt đầu từ con số không. Từ những gì hắn quan sát, từ những gì hắn nghe, từ những gì hắn suy luận.

Hắn siết chặt chuôi đao và nhìn vào bóng tối.