vào rừng

Đầu tháng chín, trời hanh khô. Nắng trưa đổ xuống đường đất đỏ, gió đông nam mang hơi nóng từ cánh đồng xa.

Võ Tranh Bá đến cổng đông trước nửa canh giờ. Hắn tìm một quán nước nhỏ bên vệ đường, cách cổng chừng hai mươi bước, ngồi xuống chiếc bàn gỗ sát lối vào. Quán chỉ có vài cái bàn, mái tranh che nắng, chủ quán là một bà lão đang phe phẩy quạt. Hắn gọi một bát nước lạnh, đặt đao xuống cạnh chân, rồi ngồi nhìn ra cổng thành.

Không lâu sau, một bóng trắng xuất hiện từ con đường chính.

Lưu Nguyệt mặc áo trắng, quần vải đen, tóc búi gọn. Không mang vũ khí, không có người hầu. Chỉ có một túi vải nhỏ đeo chéo qua người. Cô bước nhanh, dứt khoát, không nhìn hai bên.

Cô dừng trước mặt hắn. Võ Tranh Bá đứng dậy.

Lưu Nguyệt nhìn từ đầu đến chân hắn, rồi nói: "Ngươi đến sớm."

Võ Tranh Bá cúi đầu: "Tiểu thư."

Lưu Nguyệt ngồi xuống chiếc ghế đối diện, đặt túi lên bàn: "Đợi một chút. Còn có người đến."

Võ Tranh Bá ngồi lại, giữ khoảng cách vừa phải. Hắn không hỏi ai sẽ đến.

Khoảng một khắc sau, từ con đường phía nam, mười bóng người xuất hiện.

Họ đi thành hai hàng, bước đều, không ai nói chuyện. Người đi đầu là một gã đàn ông trung niên, khoảng bốn mươi lăm tuổi, thấp nhưng rắn chắc, mặc áo da nâu, sau lưng đeo một cây cung dài cong như sừng trâu. Bên hông gã có một túi đựng mũi tên, và một con dao găm giắt ở đùi trái.

Người đi sau gã là một gã cao gầy hơn, khoảng bốn mươi tuổi, mặc áo vải xanh, tay cầm một thanh đao dài bọc vải. Thanh đao có chuôi quấn da, lưỡi hơi cong, dài hơn đao thường.

Tám người còn lại đi sau. Hai nữ, sáu nam. Tuổi từ hai lăm đến bốn mươi. Ai cũng mang vũ khí — đao, cung, giáo, khiên. Trang bị của họ không giống nhau. Mỗi người một kiểu.

Họ dừng trước mặt Lưu Nguyệt. Người đi đầu cúi đầu: "Tiểu thư."

Lưu Nguyệt gật đầu: "Trần đội trưởng. Đây là đội tinh anh?"

Trần đội trưởng đáp: "Phải. Mười người. Đủ cả."

Võ Tranh Bá quan sát. Hắn đếm. Mười người, cộng với hắn và Lưu Nguyệt. Tổng cộng mười hai người.

Lưu Nguyệt quay sang Võ Tranh Bá: "Đây là Trần đội trưởng và Lý phó đội. Họ là người của đội tinh anh. Tám người kia là thành viên."

Võ Tranh Bá gật đầu với hai người. Trần đội trưởng gật lại, nhưng ánh mắt thì đang đánh giá hắn. Lý phó đội không nói gì, chỉ nhìn một lúc rồi quay mặt đi.

Trần đội trưởng lên tiếng, giọng trầm: "Đội phó Võ. Nghe nói ngươi bị đánh vào đầu, mất trí nhớ. Vẫn đánh được chứ?"

Võ Tranh Bá đáp: "Đánh được."

Trần đội trưởng nói: "Tốt. Vì vào rừng nguyên sinh, mất trí nhớ hay không không quan trọng. Đánh được hay không mới quan trọng."

Võ Tranh Bá nhìn tám người phía sau. Hắn để ý thấy mỗi người trong số họ đều có một điểm chung — không ai đứng yên. Họ luôn đặt trọng tâm lên một chân, tay để gần vũ khí, mắt quan sát xung quanh. Ngay cả khi đang đứng chờ, họ vẫn đang trong tư thế sẵn sàng.

Đây không phải hộ vệ thường. Đây là người đã được huấn luyện bài bản.

Võ Tranh Bá hỏi Trần đội trưởng: "Đội tinh anh toàn bộ đều là nhị phẩm trở lên?"

Trần đội trưởng đáp: "Phải. Tám người. Sáu nhị phẩm, hai tam phẩm. Ta và Lý phó đội đều là tam phẩm. Cả hai đều có dị năng."

Võ Tranh Bá gật đầu. Hắn không hỏi thêm. Hắn hiểu — đội tinh anh là lực lượng tinh nhuệ của nhà họ Lưu. Mỗi người đều được trang bị vũ khí riêng, phù hợp với bản thân. Võ thuật của họ cũng khác — phối hợp theo đội hình, không đánh đơn lẻ.

Lưu Nguyệt đứng dậy: "Đi thôi."

Võ Tranh Bá đáp: "Vậy đi thôi."

Trần đội trưởng giơ tay ra hiệu. Tám người phía sau lập tức tách thành hai hàng, bao quanh Lưu Nguyệt và Võ Tranh Bá. Không ai ra lệnh, không ai nói gì. Họ di chuyển như một cỗ máy đã được lập trình.

Võ Tranh Bá quan sát. Đội tinh anh đi thành đội hình. Trần đội trưởng đi đầu, Lý phó đội đi cuối. Tám người kia tỏa ra hai bên, giữ khoảng cách đều nhau.

Họ ra khỏi cổng đông, đi dọc con đường đất hướng về phía rừng. Nắng trưa gay gắt. Không ai nói gì.

Đi được một lúc, Võ Tranh Bá hỏi Trần đội trưởng: "Trần đội trưởng từng vào rừng nguyên sinh chưa?"

Trần đội trưởng đáp, không quay đầu: "Vài lần. Đi sâu nhất là nửa ngày đường. Đó là giới hạn của đội tinh anh."

Võ Tranh Bá hỏi: "Trong đó có gì?"

Trần đội trưởng ngừng một chút rồi nói: "Nghe nói có yêu thú. Quái vật cấp một đến cấp bốn, thậm chí cao hơn. Có tài nguyên. Nhưng ta không chắc. Người ta nói vậy. Ta chưa từng thấy quá cấp ba."

Lý phó đội lên tiếng từ phía sau: "Cấp bốn thì ta từng thấy một lần. Cách đây ba năm. Cả đội mười người, chỉ về được bốn."

Không ai nói thêm.

Võ Tranh Bá ghi nhớ. Cấp bốn. Đội mười người, về bốn. Hắn không biết cấp bốn mạnh cỡ nào, nhưng con số đó đủ để hắn hiểu mức độ nguy hiểm.

Họ đi thêm một canh giờ. Cảnh vật hai bên đường thay đổi. Những cánh đồng thưa dần, nhường chỗ cho những bụi cây thấp và những tảng đá ong. Con đường đất mòn dần thành đường mòn có dấu chân người qua lại. Xa xa, một dải xanh thẫm hiện ra — rìa rừng.

Trần đội trưởng nói: "Rừng già. Người thường vào. Không nguy hiểm lắm."

Võ Tranh Bá nhìn về phía đó. Những cây đầu tiên cao chừng mười lăm mét, tán lá rộng, thân thẳng. Ánh sáng lọt qua kẽ lá thành những vệt vàng nhỏ. Không khí mát hơn.

Họ đi qua rừng già. Không gặp nguy hiểm. Chỉ có vài con chim nhỏ bay lên khi họ đi qua.

Một canh giờ nữa. Rừng già thưa dần. Những cây cao hơn bắt đầu xuất hiện. Ba mươi mét. Bốn mươi mét. Thân cây to hơn, rễ nổi trên mặt đất như những con trăn khổng lồ. Không khí ẩm ướt, có mùi đất và mùi lá mục.

Trần đội trưởng dừng lại: "Rừng nguyên sinh. Cẩn thận từ đây."

Gã quay lại nhìn cả nhóm: "Đi chậm. Không nói to. Không tách nhóm."

Gã nhìn Võ Tranh Bá: "Đội phó Võ, ngươi đi sau tiểu thư. Lý phó đội đi cuối. Ta đi đầu. Tám người kia giữ đội hình."

Võ Tranh Bá gật đầu. Hắn bước đến vị trí, tay đặt trên chuôi đao.

Lưu Nguyệt nhìn hắn một cái, rồi bước theo Trần đội trưởng.

Họ vào rừng nguyên sinh.

Trần đội trưởng đi trước, mắt quan sát mặt đất. Gã di chuyển nhẹ nhàng, tránh những cành khô, không để lại dấu chân rõ ràng. Lý phó đội đi sau, thỉnh thoảng quay lại nhìn. Tám người kia tỏa ra hai bên, giữ khoảng cách đều nhau. Không ai nói chuyện.

Võ Tranh Bá đi bên cạnh Lưu Nguyệt. Hắn để cơ thể tự động bước qua những chỗ có dấu chân thú, tránh những bụi cây có gai. Cơ thể này biết cách đi rừng. Hắn chỉ cần để nó làm việc.

Lưu Nguyệt nói nhỏ: "Ngươi đi rừng khá đấy."

Võ Tranh Bá đáp: "Ta không nhớ mình học ở đâu."

Lưu Nguyệt nói: "Ngươi nói câu đó nhiều lần rồi."

Võ Tranh Bá đáp: "Vì nó đúng."

Họ đi thêm một lúc. Rừng càng lúc càng tối. Cây cao hơn, tán lá dày hơn. Ánh sáng chỉ còn những vệt nhỏ. Võ Tranh Bá nghe thấy tiếng động lạ — không phải tiếng chim, không phải tiếng gió. Tiếng bước chân. Nhiều chân.

Trần đội trưởng giơ tay ra hiệu dừng.

Cả nhóm đứng im. Võ Tranh Bá nhìn về phía trước. Cách khoảng ba mươi bước, có một con vật đang đứng. Nó to cỡ con chó lớn, da xám, bốn chân ngắn, mõm dài. Mắt nó đang nhìn thẳng về phía họ.

Lý phó đội nói nhỏ: "Yêu thú cấp một. Sói đá. Không nguy hiểm."

Trần đội trưởng ra lệnh: "Đi vòng."

Cả nhóm rẽ sang phải, đi vòng qua con sói. Nó nhìn theo một lúc, rồi quay đầu bỏ đi.

Võ Tranh Bá hỏi Trần đội trưởng: "Không cần giết?"

Trần đội trưởng đáp: "Không cần. Giết chỉ tổ thu hút thêm. Đi rừng là để quan sát, không phải để săn."

Võ Tranh Bá gật đầu. Hắn ghi nhớ.

Họ đi thêm nửa canh giờ. Trạm quan sát hiện ra — một căn nhà gỗ nhỏ, mái đã sập một nửa, xung quanh có hàng rào đá thấp. Không có dấu hiệu người ở.

Trần đội trưởng nói: "Vào trong kiểm tra."

Gã bước vào trước. Lý phó đội theo sau. Võ Tranh Bá đứng ngoài với Lưu Nguyệt, tay đặt trên chuôi đao. Tám người kia tỏa ra, bao quanh khu vực.

Một lúc sau, Trần đội trưởng bước ra: "An toàn. Không có người. Không có máu."

Lưu Nguyệt bước vào, đặt túi xuống. Cô ngồi lên một tảng đá phẳng, nhìn ra ngoài.

Trần đội trưởng và Lý phó đội đứng ngoài, quan sát xung quanh. Tám người kia tản ra, mỗi người giữ một hướng. Không ai ngồi.

Võ Tranh Bá ngồi xuống đối diện Lưu Nguyệt.

Võ Tranh Bá hỏi: "Tiểu thư nghĩ sao về nhiệm vụ này?"

Lưu Nguyệt nhìn hắn một lúc rồi nói: "Ngươi hỏi thẳng đấy."

Võ Tranh Bá đáp: "Ta không giỏi vòng vo."

Lưu Nguyệt nói: "Ta nghĩ phụ thân ta đang thử ngươi. Và thử ta. Ông ấy để hai người vào rừng nguyên sinh. Một tiểu thư và một phó đội mất trí nhớ. Không có lý do rõ ràng."

Võ Tranh Bá hỏi: "Trần đội trưởng và Lý phó đội là người của ai?"

Lưu Nguyệt nhìn ra ngoài: "Là người của gia tộc. Không phải người của ta. Cũng không phải người của phụ thân ta. Họ là đội tinh anh. Họ trung thành với nhà họ Lưu, không trung thành với cá nhân nào."

Võ Tranh Bá hiểu. Nhà họ Lưu có nội bộ. Gia chủ không hoàn toàn tin tưởng con gái. Nhưng cũng không hoàn toàn kiểm soát được đội tinh anh.

Võ Tranh Bá hỏi: "Vậy tiểu thư tính sao?"

Lưu Nguyệt đứng dậy: "Ta sẽ hoàn thành nhiệm vụ. Và ta sẽ xem ngươi làm được gì."

Cô bước ra ngoài, đứng nhìn về phía rừng sâu.

Võ Tranh Bá ngồi lại một mình. Hắn đang nghĩ. Cô gái này không đơn giản. Cô biết mình bị thử thách. Cô biết cha mình đang tính toán.

Và cô đang tính toán ngược lại.

Hắn đứng dậy, bước ra ngoài.

Trần đội trưởng đang đứng gần đó, kiểm tra cây cung. Gã nhìn Võ Tranh Bá: "Đội phó Võ."

Võ Tranh Bá hỏi: "Sao?"

Trần đội trưởng hỏi: "Ngươi không nhớ gì thật à?"

Võ Tranh Bá đáp: "Thật."

Trần đội trưởng hạ giọng: "Vậy ta nói cho ngươi một điều. Trong rừng nguyên sinh, người nguy hiểm nhất không phải yêu thú. Mà là người."

Võ Tranh Bá nhìn gã, không đáp.

Trần đội trưởng quay đi: "Ngươi hiểu rồi đấy. Đi ngủ sớm. Mai đi sâu hơn."

Võ Tranh Bá đứng một mình, nhìn vào bóng tối của khu rừng.

Hắn hiểu. Hắn hiểu rất rõ.