Bầu trời Hồng Hoang cao đến mức khiến người ta cảm thấy nghẹt thở. Những đám mây vắt ngang như những dải lụa khổng lồ, che khuất những thực thể đang lướt đi giữa tầng không, để lại những tiếng rít xé toạc màng nhĩ.
Dưới mặt đất, đoàn người di cư lặng lẽ như một đàn kiến bò qua khe nứt của đại địa.
Trần Mặc siết chặt quai bọc da thú trên vai. Lớp da thô ráp cọ vào da thịt phàm nhân của hắn, rát bỏng. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận phổi mình như bị thiêu đốt bởi nồng độ linh khí quá đặc. Với kẻ khác, đây là tiên cảnh, là cơ duyên; với một phàm nhân đúng nghĩa như hắn, mỗi hơi thở đều là một gánh nặng đối với lục phủ ngũ tạng.
Phía trước, Thai Sơ bước đi hiên ngang. Mỗi bước chân của "Nhân Tộc đệ nhất nhân" đều khiến mặt đất khẽ rung nhẹ. Luồng hào quang nhàn nhạt bao quanh gã không chỉ là biểu tượng của Tiên Thiên Đạo Thể, mà còn là một tấm bùa hộ mệnh tự nhiên.
Nhưng Trần Mặc biết, tấm bùa đó chỉ có tác dụng với những sinh vật tầm thường. Ở cái thế giới mà một con kiến cũng có thể tu luyện thành yêu này, sự rực rỡ đôi khi chính là lời mời gọi tử thần.
"Dừng lại."
Tiếng của Thai Sơ vang lên, trầm đục và đầy uy quyền.
Đoàn người khựng lại. Phía trước là một thung lũng hẹp, cỏ mọc cao quá đầu người, màu lá xanh thẫm đến mức phát đen, tỏa ra một mùi tanh nồng của bùn loãng và xác thối.
Thai Sơ nhíu mày, bàn tay to lớn nắm chặt lấy cán rìu đá — thứ vũ khí thô sơ được gã đập ra từ một mảnh linh thạch nhặt được ven đường.
"Có mùi máu."
Linh Hi — người thứ hai được Nữ Oa nặn ra, cũng là người gánh vác khí vận nhân tộc — khẽ lên tiếng. Nàng có một đôi mắt trong vắt như nước hồ mùa thu, nhưng lúc này, đôi mắt ấy tràn đầy sự lo âu. Nàng cảm nhận được một sự đe dọa vô hình đang lảng vảng trong không khí.
Trần Mặc đứng ở cuối hàng, mắt không nhìn vào thung lũng, mà nhìn vào những tán lá cây cổ thụ hai bên vách đá.
*Chim chóc không hót. Côn trùng ngưng kêu. Gió thổi ngược từ thung lũng ra, mang theo hơi nóng.*
Trong đầu Trần Mặc, một sơ đồ nhiệt và áp suất ảo hiện ra. Hắn không có hệ thống, nhưng bộ não của một kẻ từng sống trong thời đại thông tin và sự nhạy cảm của một kẻ luôn sợ chết đã rèn luyện cho hắn khả năng quan sát đến cực đoan.
"Thai Sơ đại ca, chúng ta nên đi đường vòng qua vách đá phía Tây."
Trần Mặc đột ngột lên tiếng. Giọng hắn không cao, không thấp, vừa đủ để vài người xung quanh nghe thấy.
Thai Sơ quay đầu lại, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo quét qua người Trần Mặc. Gã nhìn thấy một nam tử gầy gò, sắc mặt hơi tái, trông có vẻ yếu ớt nhất trong số ba nghìn nhân tộc sơ khai.
"Đường vòng sẽ mất thêm ba ngày. Nguồn nước phía trước đang cạn kiệt, chúng ta không có thời gian."
Thai Sơ lạnh lùng đáp, rồi quay đi. Trong mắt gã, lời của Trần Mặc là sự hèn nhát của một kẻ không có sức mạnh.
Linh Hi nhìn Trần Mặc với vẻ ái ngại, nàng khẽ nói:
"Trần Mặc, ngươi mệt sao? Để ta giúp ngươi mang bọc da thú."
Trần Mặc lắc đầu, lùi lại một bước, nụ cười trên môi nhạt đến mức gần như không thấy.
"Cảm ơn Linh Hi tỷ, ta ổn. Chỉ là... cảm giác không lành lắm."
Hắn không giải thích thêm. Ở Hồng Hoang, nói lý lẽ với kẻ mạnh là một hành động tự sát. Hắn đã đưa ra cảnh báo, đó là nhân quả của hắn với chủng tộc này. Còn việc họ có nghe hay không, đó là vận mệnh của họ.
Hắn âm thầm dịch chuyển vị trí, không còn đứng cuối hàng nữa, mà len lỏi vào giữa, nép vào bóng râm của một người đàn ông lực lưỡng khác. Hắn bắt đầu nới lỏng dây buộc đôi giày cỏ, kiểm tra xem các nút thắt có thể tháo chạy nhanh trong vòng ba giây hay không.
Đoàn người bắt đầu tiến vào thung lũng.
Sự tĩnh lặng bao trùm. Chỉ có tiếng bước chân dẫm lên lá khô xào xạc.
Bỗng nhiên, một sợi dây leo màu đỏ thẫm, to bằng bắp đùi người trưởng thành, từ trong bụi rậm lao ra như một tia chớp.
"Phập!"
Một người đi đầu không kịp hét lên một tiếng, lồng ngực đã bị sợi dây leo xuyên thủng. Máu tươi bắn tung tóe, nhuộm đỏ cả vệt cỏ xanh đen.
"Cẩn thận! Có yêu quái!"
Thai Sơ gầm lên, rìu đá trong tay vung ra một đường vòng cung mang theo kình phong mãnh liệt, chém đứt sợi dây leo.
Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu.
Mặt đất rung chuyển. Từ dưới lớp lá mục, hàng chục, hàng trăm sợi dây leo đỏ thẫm như những con rắn máu trồi lên, quấn lấy chân, cổ và cánh tay của những nhân tộc sơ khai.
Tiếng la hét, tiếng xương gãy vụn hòa lẫn với mùi máu tươi nồng nặc bắt đầu kích thích không gian.
"Đừng hoảng loạn! Tập hợp lại!"
Thai Sơ đỏ mắt, gã điên cuồng vung rìu, mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh của một kẻ sở hữu Thiên Địa linh khí bẩm sinh. Nhưng dây leo quá nhiều, chúng như có linh tính, né tránh đòn đánh nặng nề và nhắm vào những kẻ yếu ớt hơn.
Trong khi đám đông đang hỗn loạn, Trần Mặc vẫn đứng yên.
Gương mặt hắn không có vẻ gì là sợ hãi đến mất trí, trái lại, nó bình tĩnh đến mức đáng sợ.
Hắn không chạy bừa bãi. Ánh mắt hắn khóa chặt vào quy luật chuyển động của đám dây leo.
*Tốc độ phản ứng: 0.5 giây. Tầm hoạt động: 15 mét. Điểm yếu: Gốc rễ nằm dưới những hốc đá có rêu xanh.*
Trần Mặc cúi thấp người, hắn không dùng vũ khí để chặt dây leo. Hắn lấy ra từ bọc da thú một loại quả màu tím đậm mà hắn đã nghiền nát từ tối qua, trộn với nhựa cây dính.
Hắn bôi thứ hỗn hợp đó lên cánh tay và đôi chân của mình.
Đây là nhựa của cây "Mộc Tê", thứ mà loài chim Hồng Hoang thường dùng để bôi lên tổ để xua đuổi loài "Huyết Đằng" này. Đêm qua, khi quan sát lũ chim, hắn đã nhận ra quy luật này.
Một sợi dây leo lao về phía Trần Mặc.
Nó khựng lại khi còn cách hắn vài gang tay, khẽ rung động như thể đang ngửi thấy một mùi vị cực kỳ khó chịu, rồi lập tức đổi hướng sang một người khác bên cạnh.
Trần Mặc không cứu người đó.
Hắn không phải thánh nhân. Hắn chỉ là một phàm nhân đang cố sống sót. Việc ra tay cứu người lúc này sẽ khiến hắn lộ bài, và quan trọng hơn, sẽ khiến lũ dây leo chú ý đến sự bất thường của hắn.
"Cứu... cứu ta..."
Một bàn tay với lấy áo của Trần Mặc. Đó là một thiếu niên trẻ, khuôn mặt đầy vẻ tuyệt vọng.
Trần Mặc nhìn vào mắt cậu ta trong một giây. Trong đôi mắt ấy có sự lạnh lẽo của một kẻ đã nhìn thấu quy tắc của vũ trụ này: Cường giả sinh, nhược giả tử.
Hắn nhẹ nhàng gạt tay cậu thiếu niên ra, bước lùi lại vào vùng an toàn mà hắn đã tính toán trước.
"Thai Sơ! Nhìn kìa! Gốc của chúng ở dưới vách đá!"
Linh Hi hét lớn, tay nàng chỉ về phía những hốc đá. Nàng dường như cũng nhận ra điều gì đó nhờ vào trực giác nhạy bén của mình.
Thai Sơ không do dự, gã gầm lên một tiếng, toàn thân tỏa ra ánh sáng vàng rực rỡ, lao thẳng về phía vách đá. Rìu đá bổ xuống với sức mạnh ngàn cân, đập tan phiến đá lớn, lộ ra một khối thịt đỏ hỏn, đang phập phồng như trái tim khổng lồ.
"Chết đi!"
Thai Sơ đâm mạnh rìu vào "trái tim" đó.
Một tiếng rít chói tai vang lên khiến tất cả mọi người phải bịt tai đau đớn. Những sợi dây leo co rút lại, héo úa rồi rụng rời như những sợi dây thừng mục.
Trận chiến kết thúc nhanh như lúc bắt đầu.
Mặt đất ngổ ngang xác người. Khoảng hơn hai mươi nhân tộc đã nằm lại, máu thấm đẫm vào đất, bị những sợi dây leo héo úa hút cạn một cách tàn nhẫn.
Thai Sơ đứng đó, hơi thở dồn dập, thân hình vạm vỡ dính đầy máu và dịch nhầy màu xanh. Gã quay lại nhìn đoàn người, ánh mắt dừng lại ở Trần Mặc — kẻ vẫn đang đứng ở một góc khuất, quần áo không một vết bẩn, gương mặt không một giọt mồ hôi.
Thai Sơ bước tới, bóng của gã bao trùm lấy Trần Mặc.
"Ngươi đã biết trước đúng không?"
Giọng Thai Sơ gầm ghè, đầy vẻ chất vấn.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Trần Mặc. Có sự nghi ngờ, có sự oán hận của những kẻ vừa mất đi người thân.
Trần Mặc cúi đầu, giọng run run, ra vẻ sợ hãi tột độ:
"Ta... ta chỉ thấy chim chóc bay đi hết, nên nghĩ là có điềm xấu. Ta đã nói với đại ca rồi mà..."
Hắn cố tình làm cho giọng mình lạc đi, đôi vai khẽ run lên. Một màn kịch hoàn hảo của một kẻ nhát gan.
Thai Sơ hừ lạnh một tiếng, vẻ khinh thường trong mắt càng đậm hơn.
"Hèn nhát. Nếu ngươi có sức mạnh, ngươi đã có thể giúp mọi người, thay vì chỉ biết đứng đó run rẩy."
"Vâng... đại ca nói phải. Ta... ta quá yếu ớt."
Trần Mặc lí nhí đáp, đầu càng cúi thấp hơn.
Dưới cái cúi đầu đó, đôi mắt hắn lại bình tĩnh đến lạnh người.
*Sức mạnh? Ở cái nơi mà Thánh Nhân có thể xóa sổ cả một tộc chỉ bằng một ý niệm, chút sức mạnh cơ bắp của ngươi có đáng là gì?*
Thai Sơ không buồn nhìn hắn thêm một lần nào nữa, quay sang chỉ huy mọi người thu dọn chiến trường.
Linh Hi đi ngang qua Trần Mặc, nàng dừng lại một chút, nhìn vào bọc da thú trên vai hắn, rồi lại nhìn vào đôi giày cỏ sạch sẽ một cách kỳ lạ của hắn.
"Trần Mặc, ngươi thực sự chỉ là... may mắn thôi sao?"
"Chắc là Nữ Oa Nương Nương phù hộ cho kẻ yếu nhất như ta chăng?"
Linh Hi thở dài, không nói gì thêm, bước tiếp về phía trước. Nàng cảm thấy nam tử này có gì đó rất khác, nhưng nàng không thể gọi tên nó là gì.
Đoàn người tiếp tục di chuyển, nhưng không khí đã trở nên nặng nề hơn nhiều. Cái chết đầu tiên đã phá vỡ ảo mộng về một vùng đất hứa.
Trần Mặc vẫn lững thững đi ở giữa hàng. Hắn lấy một miếng da thú nhỏ, bí mật ghi lại một ký hiệu lên một thân cây cổ thụ.
*Huyết Đằng. Điểm yếu: Nhựa Mộc Tê. Vị trí: Cách chân núi Bất Chu 300 dặm về hướng Đông.*
Đây là thói quen của hắn. Ghi chép mọi thứ, phân tích mọi thứ. Kiến thức chính là bàn tay vàng duy nhất mà hắn có.
Đêm đó, khi đoàn người dừng lại nghỉ chân bên một dòng suối nhỏ, Trần Mặc không ngủ.
Hắn ngồi xếp bằng dưới một gốc cây già, bóng tối bao phủ hoàn toàn thân hình hắn. Hắn đang thực hiện một việc mà nếu bất kỳ vị đại năng nào nhìn thấy cũng sẽ phải kinh ngạc.
Hắn không tu luyện công pháp. Hắn đang "vẽ" lại bản đồ tinh tú trên bầu trời Hồng Hoang vào trong tâm trí.
*Vị trí của Tử Vi Tinh không đúng... Thiên Cơ Tinh đang bị mờ đi...*
Trần Mặc lẩm bẩm. Với tư duy của một kẻ am hiểu về logic và các quy luật tự nhiên, hắn nhận ra bầu trời này là một bàn cờ khổng lồ. Và những ngôi sao kia chính là những quân cờ đang dịch chuyển theo ý chí của một thế lực vĩ đại.
"Nhân tộc sơ khai... thực chất chỉ là một đám mồi nhử."
Trần Mặc nhắm mắt lại, cảm nhận luồng linh khí loãng mà hắn vừa "mượn" được từ không gian.
Hắn không nạp linh khí vào đan điền như cách tu luyện thông thường. Hắn dùng linh khí để tôi luyện từng sợi thần kinh, từng tế bào não. Hắn cần một bộ não có tốc độ xử lý vượt xa người thường để có thể tính toán ra con đường sống giữa muôn vàn sát cơ.
"Mười năm nữa, Vu Yêu đại kiếp sẽ bùng nổ đợt đầu tiên."
"Hai mươi năm nữa, nhân tộc sẽ bị coi là thức ăn để rèn luyện Đồ Vu Kiếm."
"Nếu mình cứ đi theo Thai Sơ, cái chết là điều chắc chắn."
Trần Mặc mở mắt ra, ánh nhìn xuyên qua màn đêm, hướng về phía Đông Hải xa xôi.
"Triệt Giáo... Kim Kê Đảo..."
"Thông Thiên Giáo Chủ chủ trương 'vì chúng sinh cầu một tia sinh cơ'. Đó là nơi duy nhất một phàm nhân như mình có thể mượn thế."
Nhưng muốn đến được đó, hắn phải băng qua hàng vạn dặm đầy rẫy yêu ma, vu tộc và những cấm địa của Hồng Hoang.
Với một phàm nhân, đây là nhiệm vụ bất khả thi.
Nhưng với Trần Mặc, đó là một bài toán cần lời giải. Và hắn đã bắt đầu đặt những biến số đầu tiên.
Bỗng nhiên, tai Trần Mặc khẽ động.
Tiếng nước chảy từ dòng suối có chút thay đổi. Một nhịp điệu rất khẽ, giống như có thứ gì đó trơn trượt đang lướt đi trên mặt đá.
Hắn không đứng dậy, cũng không báo động.
Hắn nhẹ nhàng lấy từ trong túi áo ra một nắm bột phấn màu trắng xám — tro cốt của loài Huyết Đằng đã bị Thai Sơ đánh tan lúc chiều.
Hắn rắc nắm bột xung quanh chỗ mình ngồi, tạo thành một vòng tròn hoàn hảo.
Sau đó, hắn nín thở, cơ thể rơi vào trạng thái "giả chết", một kỹ thuật điều khiển nhịp tim mà hắn đã tự mày mò suốt một tháng qua.
Trong bóng tối, một đôi mắt xanh lét, to như cái bát, lẳng lặng nhô lên từ mặt nước suối. Nó nhìn chằm chằm vào khu cắm trại của nhân tộc.
Nó đi ngang qua chỗ Trần Mặc.
Nó ngửi thấy mùi của Huyết Đằng — một loại thực vật cộng sinh đáng sợ, và nó cảm nhận được một vật thể không có sự sống, không có hơi ấm, không có nhịp tim.
Con quái vật bỏ qua Trần Mặc, lặng lẽ trườn về phía lều của Thai Sơ.
Trần Mặc vẫn nhắm mắt.
*Đại ca, hy vọng Tiên Thiên Đạo Thể của ngươi đủ cứng để chống lại 'U Minh Mãng' này.*
*Ta đã cảnh báo về nguồn nước ban chiều, nhưng ngươi lại chọn cắm trại ngay cạnh suối.*
*Nhân quả này, ta không gánh.*
Một tiếng hét thảm thiết xé toạc màn đêm yên tĩnh của Hồng Hoang.
Trần Mặc vẫn ngồi đó, bất động như một tảng đá già nua, hòa mình vào bóng tối bao la.
Cuộc chơi chỉ mới bắt đầu.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
