Bầu trời phía trên dãy núi Thái Hành bị xé toạc bởi một vết nứt đen ngòm, hôi hám và run rẩy. Linh khí xung quanh cuộn xoáy như một cơn bão tố, báo hiệu Huyết Sắc Cấm Địa đang đi đến những giây phút cuối cùng của chu kỳ mở cửa.
Phía dưới, trên bình nguyên hoang dã, không khí đặc quánh sự căng thẳng.
Lý Hóa Nguyên đứng ở mũi con Ngân Nhãn Điêu, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại, bàn tay nắm lấy chuôi kiếm nổi đầy gân xanh. Lão không nhìn vào vết nứt, mà nhìn vào những bóng người thưa thớt đang lảo đảo bước ra từ màn sương mù đỏ sậm.
Mười người. Mười lăm người.
Càng lúc, sắc mặt của các vị trưởng lão Kết Đan càng trở nên khó coi. Mỗi tông môn cử đi năm mươi đệ tử tinh anh nhất, nhưng giờ đây, số kẻ sống sót trở về chưa đầy một phần ba.
"Thanh Vân Môn... chỉ có ba người?"
Lão giả cầm đầu Thanh Vân Môn run rẩy, giọng nói lạc đi. Lão quét thần thức khắp lượt, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng của Diệp Phong – niềm hy vọng lớn nhất của tông môn lão.
"Diệp Phong đâu? Hắn đâu rồi?!"
Tiếng gào thét của lão giả bị nuốt chửng bởi tiếng gió rít. Ba đệ tử Thanh Vân Môn vừa thoát ra đều quỳ rạp xuống đất, mặt cắt không còn giọt máu, không ai dám trả lời.
Giữa lúc hỗn loạn ấy, hai bóng người chậm rãi bước ra từ khe nứt không gian.
Hàn Lập, với bộ thanh y rách nát nhưng đôi mắt sáng quắc như điện, dắt tay một nữ tử điềm tĩnh. Nam Cung Uyển đi phía sau gã, tà áo hồng khẽ bay, khuôn mặt che lấp sau lớp mặt nạ bạc mới (do Giang Thần ngưng tụ từ linh lực).
Sự xuất hiện của hai người bọn họ giống như một gáo nước lạnh dội vào chảo dầu đang sôi.
"Uyển nhi!"
Trưởng lão dẫn đoàn của Yểm Nguyệt Tông – một mụ phù thủy già nua – thốt lên kinh ngạc. Mụ ta lao vút tới, linh áp Trúc Cơ bùng nổ, định kiểm tra Nam Cung Uyển.
Nhưng Nam Cung Uyển chỉ khẽ nghiêng người, né tránh cái chạm của mụ ta một cách tự nhiên đến lạ lùng. Nàng không nói gì, chỉ đứng lặng lẽ sau lưng Hàn Lập, như một cái bóng trung thành.
Lý Hóa Nguyên cũng đáp xuống, ánh mắt lão nhìn Hàn Lập đầy vẻ dò xét và ngạc nhiên.
"Hàn Lập? Ngươi... ngươi vẫn còn sống?"
Hàn Lập cúi đầu, giọng nói trầm ổn, không chút run rẩy:
"Bẩm sư tổ, vãn bối may mắn nhặt được mạng nhỏ."
"Nhặt được mạng?"
Một tiếng hừ lạnh vang lên từ phía Thanh Vân Môn. Lão giả Kết Đan của họ đã tiến tới sát bên, ánh mắt như muốn lột da Hàn Lập.
"Tên nhóc kia, đệ tử của ta – Diệp Phong – rốt cuộc đã đi đâu? Tại sao túi trữ vật của hắn lại nằm trong tay ngươi?!"
Hàn Lập khẽ liếc nhìn cái túi trữ vật của Diệp Phong mà gã cố tình đeo ở thắt lưng. Gã cảm nhận được một luồng hắc khí lạnh lẽo từ cái bình xanh lục truyền vào não bộ, khiến tâm trí gã bình tĩnh đến đáng kinh ngạc. Đó là Giang Thần đang âm thầm trấn thủ linh hồn cho gã.
"Vãn bối thấy hắn chết dưới móng vuốt yêu thú, nên tiện tay thu dọn tàn cuộc."
Hàn Lập trả lời, từng chữ đều mang theo vẻ vô tội đến mức khiến người ta phát điên.
"Ngươi nói dối! Diệp Phong sở hữu Kiếm Linh Thể, yêu thú nào có thể giết được hắn?!"
Lý Hóa Nguyên bước lên một bước, chắn ngang trước mặt Hàn Lập. Một luồng linh áp Kết Đan kỳ mạnh mẽ bùng phát, hất văng bàn tay của lão giả kia.
"Đệ tử của ta nhặt được xác đệ tử ngươi, đó là duyên số. Ngươi định ở đây dùng tu vi Kết Đan để bắt nạt một tên Luyện Khí tầng mười ba sao?"
Hàn Lập hơi giật mình. Tầng mười ba?
Gã chợt nhận ra, nhờ vào màn sương che phủ của Giang Thần, tu vi thực sự sau khi tẩy tủy của gã đã bị che giấu, chỉ để lộ ra mức Luyện Khí đỉnh phong – một mức độ hợp lý sau khi "có cơ duyên" trong cấm địa.
"Hừ! Lý Hóa Nguyên, ngươi bảo vệ hắn cũng vô ích. Sau đây là lễ kiểm kê linh dược. Nếu hắn không có đóng góp gì cho tông môn, theo luật lệ, hắn phải nộp ra toàn bộ những thứ nhặt được cho chúng ta điều tra!"
Lão giả Thanh Vân Môn nghiến răng nói, ánh mắt tham lam liếc nhìn túi trữ vật của Diệp Phong. Lão không tin Diệp Phong chết do yêu thú, lão nghi ngờ Hàn Lập đang nắm giữ bí mật nào đó, hoặc ít nhất là chiếm đoạt bảo vật của Diệp Phong.
Giang Thần ở trong bình nhỏ khẽ nhếch môi cười lạnh. Hắn truyền âm vào tai Hàn Lập:
"Hàn Lập, cho bọn chúng thấy thế nào là tuyệt vọng. Đừng giấu diếm nữa, phô diễn 'chiến lợi phẩm' của ngươi đi."
Hàn Lập hít một hơi sâu. Gã tiến lên phía trước, đứng giữa vòng vây của các vị trưởng lão bảy tông môn.
"Nếu các vị trưởng lão muốn kiểm tra, vãn bối xin tuân lệnh."
Gã vỗ nhẹ vào túi trữ vật.
"Vút! Vút! Vút!"
Hàng loạt hộp ngọc bay ra, xếp thành một hàng dài trên mặt đất. Mỗi khi một hộp ngọc mở ra, một luồng linh khí nồng đậm lại tỏa ra, khiến không khí xung quanh trở nên ngọt lịm.
"Huyết Linh Thảo... sáu mươi năm tuổi!"
"Địa Chi Hoa... một trăm năm tuổi!"
"Đây... đây là Thiên Tinh Quả? Lại còn là một cặp?!"
Tiếng hít khí lạnh vang lên liên hồi. Đám đệ tử sống sót của các tông môn khác trợn tròn mắt, đầy vẻ ghen tỵ và không tin nổi. Bọn họ vào sinh ra tử, mỗi người chỉ kiếm được một hai gốc linh dược cấp thấp, vậy mà tên đệ tử "đen nhẻm" này lại lôi ra cả một kho báu.
Lý Hóa Nguyên cũng sững sờ. Lão nhìn đống linh dược, rồi nhìn Hàn Lập như nhìn một con quái vật.
"Tổng cộng... bốn mươi hai gốc linh dược trên năm mươi năm tuổi."
Giọng nói của người phụ trách kiểm kê run rẩy.
Con số này không chỉ là đứng đầu Hoàng Phong Cốc, mà còn là kỷ lục của toàn bộ Huyết Sắc Cấm Địa trong vòng trăm năm qua.
"Chưa hết."
Hàn Lập lại vỗ vào túi trữ vật lần nữa. Một cái rương nhỏ bằng gỗ đen hiện ra. Khi nắp rương mở ra, một mùi hương thanh khiết đến cực điểm lan tỏa, khiến những tu giả Trúc Cơ gần đó cũng cảm thấy tinh thần sảng khoái.
"Đây là... Thái Dương Tinh hoa? Loại linh dược dùng để luyện chế Trúc Cơ Đan cực phẩm?!"
Mụ phù thủy của Yểm Nguyệt Tông không kìm được, hét lên một tiếng.
Sắc mặt lão giả Thanh Vân Môn lúc này đã chuyển từ đỏ sang tím, rồi sang xám xịt. Lão nhìn đống linh dược kia, lại nhìn cái túi trữ vật của Diệp Phong đang treo lủng lẳng, tim lão đau như bị dao cắt. Tất cả những thứ này... lẽ ra phải thuộc về Thanh Vân Môn!
"Hàn Lập! Ngươi chắc chắn đã giết người đoạt bảo! Một mình ngươi không thể hái được nhiều thuốc như vậy!"
Một tên đệ tử Thanh Vân Môn sống sót gào lên, đôi mắt đỏ rực vì đố kỵ.
Hàn Lập không thèm nhìn hắn. Gã chỉ quay sang Nam Cung Uyển, người vẫn đang đứng im lặng như một pho tượng.
"Sư tỷ, nàng nói xem, thuốc này là chúng ta nhặt được, hay là giết người đoạt bảo?"
Nam Cung Uyển từ từ ngẩng đầu lên. Đôi mắt nàng lướt qua đám đông, mang theo một sự lạnh lẽo thấu xương mà chỉ những kẻ đứng ở đỉnh cao Kết Đan mới có.
Giang Thần đã ra lệnh cho nàng: "Diễn cho tốt vào."
"Những kẻ cản đường, đều đã chết."
Nam Cung Uyển nói, giọng nói thanh lãnh nhưng chứa đựng một loại uy áp vô hình khiến tên đệ tử Thanh Vân Môn kia lập tức ngã quỵ xuống đất, mật xanh mật vàng đều trào ra vì sợ hãi.
Mụ phù thủy Yểm Nguyệt Tông cảm thấy có gì đó không ổn. Nam Cung Uyển là đệ tử yêu quý của mụ, nhưng lúc này, mụ cảm thấy nàng thật xa lạ, giống như một vị thần đang nhìn xuống đám kiến hôi.
"Uyển nhi, lại đây với sư phụ."
Mụ phù thủy gọi.
Nam Cung Uyển khẽ liếc nhìn Hàn Lập. Chỉ khi thấy Hàn Lập khẽ gật đầu, nàng mới chậm rãi bước về phía đoàn người Yểm Nguyệt Tông. Hành động nhỏ này không qua mắt được các lão quái vật Kết Đan.
Một sự im lặng chết chóc bao trùm.
Một đệ tử Luyện Khí tầng mười ba, lại có thể khiến một thiên tài của Yểm Nguyệt Tông phải nhìn sắc mặt mà hành động?
Giang Thần ngồi trong bình nhỏ, tay chống cằm, mỉm cười đắc ý.
"Đúng rồi... chính là cái không khí này. Sự nghi ngờ, sự sợ hãi, và cả sự tham lam. Hàn Lập, ngươi đã chính thức bước vào bàn cờ của những kẻ săn mồi rồi."
Hắn khẽ búng tay trong thức hải. Ở phía xa, trên phi thuyền của Hoàng Phong Cốc, "Trần Xảo Thiên" (phân thân của Giang Thần) đang đứng giữa đám đệ tử nội môn, đột nhiên lên tiếng:
"Chúc mừng Hàn sư đệ lập công lớn cho tông môn. Lý sư tổ, với số linh dược này, Hàn sư đệ xứng đáng nhận được ít nhất ba viên Trúc Cơ Đan và một vị trí trong nội môn chứ?"
Giọng nói của Trần Xảo Thiên mang theo linh lực Trúc Cơ viên mãn, vang vọng khắp bình nguyên, cắt đứt mọi âm mưu đang nhen nhóm trong đầu các vị trưởng lão khác.
Lý Hóa Nguyên giật mình, lão nhìn về phía Trần Xảo Thiên, rồi cười lớn, vẻ mặt đầy tự hào:
"Ha ha ha! Đúng! Trần đệ tử nói rất đúng! Hàn Lập, ngươi làm tốt lắm! Từ hôm nay, ngươi chính là đệ tử nòng cốt của Lý Hóa Nguyên ta. Kẻ nào dám động đến ngươi, chính là đối đầu với cả Hoàng Phong Cốc!"
Lý Hóa Nguyên vung tay, một luồng hào quang bao bọc lấy Hàn Lập, đưa gã bay thẳng lên lưng Ngân Nhãn Điêu.
Lão giả Thanh Vân Môn và các tông môn khác chỉ biết đứng nhìn trân trối. Bọn họ biết, hôm nay không thể làm gì được Hàn Lập nữa. Nhưng trong mắt bọn họ, sự thù hận đã bắt đầu nảy mầm.
---
Trên phi thuyền trở về Hoàng Phong Cốc.
Hàn Lập ngồi trong một gian phòng yên tĩnh dành cho đệ tử có công. Gã thở phào một cái, mồ hôi lúc này mới thực sự thấm đẫm lưng áo.
"Tiền bối... lúc nãy thật nguy hiểm. Nếu Lý sư tổ không đứng ra..."
"Hắn đứng ra vì lợi ích của hắn thôi."
Giang Thần hiện thân, đứng dựa lưng vào vách gỗ, đôi mắt đen sâu thẳm nhìn ra cửa sổ, nơi mây trắng đang lướt nhanh.
"Ngươi mang về bốn mươi gốc linh dược, hắn sẽ được tông môn ban thưởng cực lớn, thậm chí là có cơ hội đột phá Nguyên Anh. Ngươi là 'con gà đẻ trứng vàng' của hắn, hắn tất nhiên phải bảo vệ."
Giang Thần quay lại, nhìn Hàn Lập bằng ánh mắt thâm thúy:
"Nhưng Hàn Lập, ngươi phải nhớ kỹ. Sự bảo vệ này là xiềng xích. Hắn sẽ giám sát ngươi chặt chẽ hơn để tìm ra bí mật phía sau số linh dược đó. Và cả Nam Cung Uyển nữa... việc nàng ta phục tùng ngươi đã để lại một lỗ hổng lớn."
Hàn Lập gật đầu, ánh mắt gã trở nên sắc sảo:
"Vãn bối hiểu. Nên vãn bối cần Trúc Cơ càng sớm càng tốt."
"Trúc Cơ? Không."
Giang Thần lắc ngón tay.
"Với tư chất của ngươi, dùng Trúc Cơ Đan thông thường chỉ là lãng phí. Ta có một phương pháp khác, dùng 'Thái Dương Tinh hoa' kết hợp với tinh huyết Mặc Giao còn sót lại trong người ngươi để 'Địa Cơ Chuyển Sinh'. Ngươi sẽ không chỉ Trúc Cơ, mà còn sở hữu một cơ thể có thể so sánh với yêu thú cấp ba."
Hàn Lập tim đập liên hồi. Gã đã nếm trải sức mạnh của Mặc Giao, gã biết đó là một con đường đầy đau đớn nhưng cũng đầy quyền năng.
"Nhưng trước đó..."
Giang Thần đột nhiên im lặng, ánh mắt hắn nhìn về phía cửa phòng.
"Có một vị khách không mời mà đến."
"Cộc... cộc..."
Tiếng gõ cửa vang lên nhẹ nhàng nhưng đều đặn.
Hàn Lập liếc nhìn Giang Thần, thấy hắn gật đầu biến mất vào bình nhỏ, gã mới lên tiếng:
"Mời vào."
Cánh cửa mở ra. Một nam tử tuấn tú, mặc chiến giáp vàng kim nhạt bước vào. Khí chất của hắn áp đảo hoàn toàn không gian nhỏ hẹp của căn phòng.
"Trần sư huynh?"
Hàn Lập đứng dậy, cung kính hành lễ. Gã biết đây là "Trần Xảo Thiên" – thiên tài của tông môn, nhưng gã cũng biết thực chất đây là ai.
Trần Xảo Thiên đóng cửa lại, thiết lập một màn chắn cách âm bằng một cái phất tay đơn giản. Hắn nhìn Hàn Lập, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mà chỉ Giang Thần mới có.
"Hàn sư đệ, vất vả cho ngươi rồi."
Trần Xảo Thiên ngồi xuống ghế, rót một chén trà như đang ở nhà mình.
"Ngươi làm tốt hơn ta tưởng. Việc thu phục Nam Cung Uyển là một nước cờ tuyệt vời, dù nó hơi... ồn ào một chút."
Hàn Lập cảm thấy một sự áp lực kỳ lạ khi đối diện với phân thân này của Giang Thần. Dù biết đây là cùng một người, nhưng khí chất của Trần Xảo Thiên mang lại một cảm giác quyền lực và áp bức thực sự của một tu giả cấp cao.
"Tiền bối... người định làm gì tiếp theo?"
Trần Xảo Thiên nhấp một ngụm trà, ánh mắt lóe lên tia tử quang:
"Hoàng Phong Cốc quá nhỏ bé. Ta đã ký sinh được một vài trưởng lão, nhưng lão quái vật Nguyên Anh – Lệnh Hồ lão tổ – vẫn là một mối đe dọa. Hắn đang bế quan, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ nhận ra sự bất thường trong tông môn."
Hắn đặt chén trà xuống, nhìn thẳng vào mắt Hàn Lập:
"Ta cần ngươi Trúc Cơ thật nhanh, sau đó gia nhập 'Dược Viên' của một vị trưởng lão Kết Đan khác – Mã sư huynh. Ở đó có một thứ mà ta cần để thăng cấp hệ thống lên mức có thể ký sinh Nguyên Anh."
"Thứ gì ạ?"
"Một mảnh vỡ của 'Hỗn Nguyên Đỉnh' – một kiện linh bảo thượng cổ bị thất lạc."
Giang Thần (thông qua Trần Xảo Thiên) đứng dậy, đi tới bên cửa sổ.
"Hàn Lập, thế giới này sắp loạn rồi. Ma đạo sáu tông đang rục rịch xâm chiếm Việt Quốc. Hoàng Phong Cốc và bảy đại tông môn này... sẽ sớm biến thành tro bụi thôi."
Hàn Lập rùng mình. Ma đạo xâm chiếm? Tin tức này gã chưa từng nghe nói tới.
"Đừng sợ. Loạn lạc chính là cơ hội cho những kẻ như chúng ta. Khi bọn chúng đánh nhau, chúng ta sẽ thu hoạch linh hồn và linh thạch. Nhưng trước đó, ngươi phải đủ mạnh để không bị nghiền nát trong cuộc chiến đó."
Trần Xảo Thiên quay lại, ném cho Hàn Lập một cái túi trữ vật màu đen tuyền.
"Trong này là tài liệu để ngươi tu luyện 'Đại Diễn Quyết' tầng thứ hai và một ít đan dược bổ trợ. Hãy tận dụng thời gian trên phi thuyền này. Khi về tới tông môn, ngươi sẽ không có nhiều thời gian yên tĩnh đâu."
Dứt lời, Trần Xảo Thiên hóa thành một luồng sáng, biến mất khỏi căn phòng như chưa từng xuất hiện.
Hàn Lập cầm cái túi trữ vật, cảm nhận được sức nặng của nó. Gã nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi những ngọn núi xa xôi đang lướt qua. Một cảm giác bất an và hưng phấn đan xen trong lòng.
Gã biết, cuộc đời phàm nhân của gã đã kết thúc kể từ ngày nhặt được cái bình đó. Giờ đây, gã là một phần của một kế hoạch vĩ đại và điên rồ hơn bất cứ điều gì gã có thể tưởng tượng.
"Sát phạt... hậu cung... quyền lực..."
Hàn Lập lẩm bẩm những từ mà Giang Thần thường nhắc tới. Gã nắm chặt tay, ánh mắt trở nên kiên định vô cùng.
Gã ngồi xuống xếp bằng, bắt đầu vận chuyển Đại Diễn Quyết. Một luồng linh lực mạnh mẽ bắt đầu xoáy sâu vào tâm trí gã, mở rộng thần thức ra xa hàng dặm.
Ở một khoang thuyền khác, Nam Cung Uyển đang ngồi một mình trong bóng tối. Nàng đưa tay chạm vào vết ký sinh ấn sau gáy, đôi mắt phượng thoáng hiện lên một tia mờ mịt, rồi nhanh chóng bị sự phục tùng chiếm lấy.
Nàng khẽ lẩm bẩm một cái tên:
"Hàn Lập..."
Dường như trong sâu thẳm linh hồn đã bị nô dịch của nàng, cái tên đó mang theo một ý nghĩa hoàn toàn khác biệt so với những kẻ khác.
Con thuyền khổng lồ xé toạc màn mây, hướng về phía Hoàng Phong Cốc, mang theo những mầm mống của một cuộc đại biến sắp sửa làm rung chuyển cả giới tu tiên Việt Quốc.
Nếu thấy truyện hay, đạo hữu có thể ném cho tác giả vài viên Linh Thạch để lấy tinh thần bạo chương!
