Chương 2: Vết Tích Và Lồng Son

Ánh bình minh của vùng đất Nam Kỳ không mang theo sự ấm áp, nó chỉ phủ lên Phủ Hội đồng Nguyễn một lớp màu vàng đục ngầu như nước sông Tiền mùa lũ. Sương sớm còn đọng trên những tán lá sứ đại, rơi lộp bộp xuống nền gạch bát tràng lạnh lẽo. Trong căn buồng tối tăm dành cho kẻ hầu người hạ, Hoàng Đức Duy giật mình tỉnh giấc bởi tiếng chuông đồng vang lên dồn dập từ phía gian nhà chính.

Cơn đau ở hõm cổ truyền đến, nhức nhối và tê dại. Em đưa bàn tay gầy gò, trắng xanh vì thiếu nắng chạm nhẹ vào vết thương. Vết cắn của Cậu Ba đêm qua đã đóng vảy, tím thẫm như một ấn ký quỷ dị in hằn trên da thịt thanh tân. Duy run rẩy kéo cao cổ chiếc áo bà ba cũ kỹ, cố che đi dấu vết tội lỗi ấy. Em biết, nếu để Bà Cả hay bất cứ bà vợ nào của Ông Hội đồng nhìn thấy, mạng em coi như bỏ.

Bên ngoài, tiếng chân người chạy rầm rập. Tiếng quát tháo của tên quản gia hách dịch xen lẫn tiếng chửi bới của mấy bà vợ lẽ tạo nên một mớ âm thanh hỗn độn, báo hiệu cho một ngày trọng đại: Cậu Ba đi Tây.

Duy lóng ngóng bước ra khỏi buồng, vừa đi vừa cúi gằm mặt. Tại sân sau, ba bóng dáng quen thuộc đã đứng đợi sẵn. Đặng Thành An đang bận rộn xách những đôi giày da bóng loáng của Cậu Ba, Lê Quang Hùng thì khệ nệ bê chồng sách ngoại quốc cao ngất, còn Nguyễn Thanh Pháp thì đang lén lút lau mồ hôi trên trán. Thấy Duy, An khẽ huých tay, thì thầm bằng chất giọng lo lắng:

"Duy! Sao mặt mày tái mét vậy? Đêm qua Cậu Ba lại hành mày hả?"

Duy lắc đầu lia lịa, hai ngón tay siết chặt lấy vạt áo:

"Không có... em chỉ hơi mệt thôi."

Quang Hùng nhìn cái cổ áo cài kín mít của Duy, ánh mắt thoáng qua sự nghi ngờ nhưng rồi lại thở dài, ra hiệu cho cả bọn im lặng khi thấy bóng dáng Bà Cả xuất hiện từ phía hành lang.

Bà Cả hôm nay diện bộ áo dài bằng lụa satin màu xanh thẫm, cổ đeo chuỗi hạt trai lớn bằng ngón tay cái, tóc búi cao sang trọng. Gương mặt bà mang đậm nét lai Pháp với sống mũi cao và đôi mắt sắc lẹm như dao cạo. Bà đi tới đâu, đám người hầu dạt ra tới đó, đầu cúi sát đất. Bà dừng lại trước mặt bốn đứa, ánh mắt dừng lại ở Duy lâu hơn một chút, rồi lạnh lùng cất tiếng bằng giọng nói pha lẫn âm sắc kiêu kỳ:

"Lũ chúng mày liệu mà làm việc cho cẩn thận. Hôm nay là ngày Cậu Ba lên đường, đứa nào để xảy ra sai sót, tao cho lột da rồi quăng xuống sông cho cá rỉa. Rõ chưa?"

Cả bốn đứa đồng thanh đáp "Dạ rõ", tim đứa nào cũng đập như trống làng. Bà Cả quay gót, mùi nước hoa Pháp nồng nặc và đắt tiền để lại một luồng không khí ngột ngạt đến khó thở.

Ở gian nhà trên, Ông Hội đồng Nguyễn đang ngồi trên chiếc ghế trường kỷ bằng gỗ trắc chạm trổ tinh xảo. Ông ta rít một hơi thuốc phiện dài, khói trắng bay lờ mờ che khuất gương mặt đã bắt đầu chảy xệ vì những cuộc ăn chơi trác táng. Xung quanh ông là bảy bà vợ khác, mỗi người một vẻ nhưng điểm chung duy nhất là ánh mắt đầy đố kỵ khi nhìn về phía hành lý của Cậu Ba. Trong cái phủ này, con trai của Bà Cả luôn là nhất, là cái rễ cọc giữ vững cái cơ ngơi đồ sộ nhưng đã mục ruỗng từ bên trong này.

Quang Anh bước ra từ buồng trong, khoác lên mình bộ comple màu xám tro cắt may theo lối Âu châu. Hắn cao lớn, bờ vai rộng và gương mặt mang vẻ đẹp sắc sảo, ngạo mạn. Đôi mắt hắn lạnh lùng quét qua đám người đang quỳ rạp dưới chân, chẳng chút mảy may xúc động trước sự chia ly. Với hắn, cái phủ này chỉ là một cái chuồng vàng chật chội, và hắn cần phải đi để trở thành kẻ thống trị thực thụ.

Hắn không nhìn cha mình, cũng chẳng thèm để ý đến những lời dặn dò sáo rỗng của Bà Cả. Ánh mắt hắn đảo quanh, tìm kiếm một bóng hình nhỏ bé đang nép mình sau hàng cột lim đen bóng.

Khi nhìn thấy Duy đang run rẩy đứng cạnh An và Hùng, môi Quang Anh khẽ nhếch lên một đường cong tàn nhẫn. Hắn bước thẳng về phía đó, mặc kệ sự ngỡ ngàng của mọi người.

Quang Anh đứng trước mặt Duy, bóng hắn cao lớn bao trùm lấy toàn bộ cơ thể em. Hắn đưa tay, thô bạo túm lấy cằm em, nâng lên.

"Ngẩng mặt lên nhìn tao."

Duy run cầm cập, đôi mắt to tròn ngập nước nhìn vào đôi đồng tử đen sâu thẳm của hắn.

"Dạ... Cậu..."

Hắn không nói gì, chỉ dùng ngón tay cái miết mạnh lên vết cắn ở cổ em qua lớp vải mỏng. Cơn đau khiến Duy khẽ rên rỉ, nhưng em không dám tránh né. Quang Anh cúi sát vào tai em, giọng nói trầm thấp nhưng chứa đựng uy quyền tuyệt đối:

"Tao đã nói gì đêm qua, mày còn nhớ không?"

Duy nấc nghẹn, tiếng nói nhỏ như tiếng muỗi kêu:

"Dạ nhớ... Em không đi đâu hết... em đợi Cậu về..."

Quang Anh thỏa mãn buông tay. Hắn quay sang nhìn ba đứa hầu còn lại bằng ánh mắt đe dọa:

"Lũ chúng mày, trông chừng nó cho kỹ. Nếu nó mất một sợi tóc, hay nếu tao nghe thấy đứa nào trong cái phủ này dám động vào nó... lúc tao về, tao sẽ dùng súng bắn nát đầu từng đứa một. Đừng tưởng tao đi xa là không biết chuyện ở đây."

Lời đe dọa của hắn khiến cả không gian rơi vào tĩnh lặng đến đáng sợ. Trần Minh Hiếu, Trần Đăng Dương và Nguyễn Tuấn Duy — ba người bạn thân của hắn vừa bước vào sảnh — cũng phải khựng lại. Họ thừa biết tính khí của Quang Anh, hắn nói được là làm được. Hắn không phải hạng công tử bột chỉ biết hưởng thụ, hắn là một con thú dữ mang trí tuệ của kẻ cầm quyền.

"Thôi nào Quang Anh, sắp đến giờ tàu chạy rồi. Đi thôi kẻo trễ."

Minh Hiếu lên tiếng phá tan bầu không khí đặc quánh. Anh ta mặc bộ đồ Tây lịch lãm, tay cầm chiếc gậy chống nạm bạc, gương mặt luôn giữ vẻ điềm tĩnh của một thiếu gia học thức. Đăng Dương và Tuấn Duy cũng gật đầu tán thành, dù trong lòng họ vẫn không khỏi rùng mình trước sự chiếm hữu điên cuồng của bạn mình dành cho một đứa hầu.

Chiếc xe hơi hiệu Citroen màu đen sang trọng đã đỗ xịch trước cổng phủ, ống khói nhả ra những luồng khói xám xịt, xé toạc sự yên bình của làng quê nghèo. Quang Anh sải bước ra xe, không một lần ngoảnh đầu lại. Hắn là thế, lạnh lùng đến cực đoan. Hắn biết mình ra đi là để chinh phục, để khi trở về, cả cái xứ Nam Kỳ này phải nằm dưới chân hắn, và Duy cũng vậy.

Khi tiếng động cơ xe lịm dần phía cuối con đường đất đỏ, Duy quỵ xuống nền gạch. Nước mắt lúc này mới trào ra, lăn dài trên đôi má nhợt nhạt. Em thấy lòng mình trống rỗng đến lạ thường. Người hành hạ em, người chiếm hữu em, và cũng là người duy nhất che chở em khỏi những đòn roi của các bà vợ lẽ, đã đi rồi.

"Duy ơi, dậy đi em. Cậu đi rồi, mình vào làm việc thôi, không quản gia thấy lại ăn đòn."

Thanh Pháp tiến lại gần, đỡ Duy dậy. Cả bốn đứa hầu nhìn nhau, ánh mắt tràn ngập nỗi lo âu. Trong cái Phủ Hội đồng này, sự ra đi của Cậu Ba giống như việc gỡ bỏ một tấm khiên sắt, để lộ ra những con mồi yếu ớt trước bầy sói đói.

Chỉ vài tiếng sau khi Quang Anh đi, sự thối nát và tàn độc của phủ bắt đầu trỗi dậy.

"Thằng Duy đâu! Ra đây lau chân cho tao!"

Tiếng quát chói lót của Bà Tư — một người đàn bà vốn là đào hát được Ông Hội đồng chuộc về — vang lên từ phía hiên nhà. Bà ta ngồi trên ghế mây, tay cầm chiếc quạt nan phẩy phẩy, đôi mắt tô vẽ đậm nét liếc nhìn Duy với vẻ khinh miệt.

Duy vội vàng bưng chậu nước ấm chạy lại, quỳ sụp xuống. Em run rẩy nhúng khăn, nhẹ nhàng lau đôi bàn chân trần của Bà Tư.

"Hừ, cái loại mèo mả gà đồng. Cậy có Cậu Ba chống lưng nên định trèo lên đầu lên cổ tụi tao ngồi hả?"

Bà Tư bất ngờ tung một cú đá mạnh vào ngực Duy khiến em ngã ngửa ra sau, nước trong chậu văng tung tóe lên bộ quần áo lụa đắt tiền của bà ta.

"Á! Mày dám làm ướt áo tao? Đồ con hoang mất dạy!"

Bà ta gào lên, điên cuồng lao vào túm tóc Duy, tát liên tiếp vào mặt em. Duy chỉ biết ôm đầu chịu trận, tiếng nấc nghẹn ngào bị vùi lấp trong tiếng cười nhạo báng của những kẻ hầu người hạ khác đang đứng xem kịch hay. Ở đây, kẻ nào được sủng ái nhất thì cũng là kẻ bị ghét bỏ nhất khi chỗ dựa mất đi.

Từ xa, Đặng Thành An chứng kiến cảnh đó, đôi mắt nó đỏ ngầu, hai tay siết chặt thành nắm đấm. Nó định lao ra nhưng Lê Quang Hùng đã kịp giữ vai nó lại, lắc đầu ra hiệu:

"Mày ra đó là chết cả lũ. Đợi đi, tối nay tụi mình tính."

Trong khi đó, tại gian nhà chính, Ông Hội đồng vẫn say sưa bên bàn đèn thuốc phiện. Những đồng tiền thu được từ việc bóc lột dân tá điền, từ những chuyến tàu buôn lậu thuốc phiện với người Pháp chảy vào túi ông ta như nước, nhưng nó chẳng thể khỏa lấp được sự mục nát trong tâm hồn. Ông ta nhìn những đứa con của mình đấu đá nhau, nhìn các bà vợ xâu xé nhau như lũ kền kền, và cảm thấy thỏa mãn. Đó là cách ông ta trị vì cái đế chế nhỏ bé này: để chúng tự tiêu diệt nhau, và ông ta là kẻ đứng trên tất cả.

Đêm hôm đó, dưới ánh trăng mờ ảo, bốn đứa hầu tụ tập lại bên góc sân sau. Duy ngồi đó, khuôn mặt sưng húp, khóe môi còn vương vệt máu khô. An đưa cho em một nắm lá nhọ nồi đã giã nát để đắp vào vết thương.

"Em xin lỗi... tại em mà mọi người cũng bị vạ lây."

Duy thút thít, giọng khàn đặc.

"Đừng nói nhảm."

Lê Quang Hùng gằn giọng, ánh mắt kiên định.

"Tụi mình là anh em. Cậu Ba đi rồi, mình phải tự bảo vệ lấy nhau. Duy, mày phải cứng rắn lên. Cậu Ba dặn mày phải ở đây đợi Cậu, thì mày phải sống cho đến lúc Cậu về."

Thanh Pháp thở dài, nhìn lên bầu trời xa xăm, nơi mà có lẽ lúc này Quang Anh đang ở trên con tàu vượt đại dương:

"Tao chỉ sợ... lúc Cậu về, Cậu không còn là Cậu Ba của lúc trước nữa. Người ta nói bên Tây người ta thay đổi nhanh lắm. Nhìn mấy ông quan Tây mà xem, tàn ác và lạnh lùng hơn cả quỷ."

Duy không đáp, em chỉ khẽ chạm tay vào vết cắn trên cổ. Nó vẫn còn đau, một nỗi đau nhắc nhở em rằng em thuộc về ai. Dù Quang Anh có biến thành quỷ dữ, hay dù em có phải trải qua bao nhiêu đòn roi trong cái phủ địa ngục này, em cũng sẽ đợi. Vì em không còn nơi nào để đi, và vì trong cái thế giới tăm tối này, sự tàn độc của Quang Anh là thứ duy nhất khiến em cảm thấy mình còn tồn tại.

Bên ngoài cổng phủ, tiếng gió rít qua những bụi tre nghe như tiếng than khóc của những linh hồn bị oan khuất. Phủ Hội đồng Nguyễn vẫn đứng đó, uy nghi và tráng lệ, che giấu bên trong nó những bí mật đen tối và sự suy đồi của một thời đại sắp tàn.

Quang Anh đi mang theo một nửa linh hồn của Duy, để lại một nửa còn lại vật vã trong lồng son đầy gai nhọn. Cuộc hành trình của hắn ở phương Tây xa xôi chỉ mới bắt đầu, và ở nơi này, những âm mưu tranh quyền đoạt lợi, những hận thù giai cấp sẽ bắt đầu gặm nhấm lấy từng người một.

Duy nằm co quắp trên tấm chiếu rách, miệng lẩm bẩm một cái tên như một lời cầu nguyện cuối cùng trước khi chìm vào giấc ngủ đầy mộng mị:

"Cậu Ba... Em đợi..."

Khoảng cách giữa họ bây giờ không chỉ là hàng vạn dặm trùng dương, mà còn là vực thẳm của quyền lực, tiền bạc và sự tha hóa. Khi con quỷ dữ trở về, liệu nó còn nhận ra đứa trẻ mà nó từng yêu thương theo cách cực đoan nhất, hay sẽ biến đứa trẻ ấy thành vật tế thần cho tham vọng ngông cuồng của mình?

Thời gian bắt đầu trôi, chậm chạp và tàn nhẫn như cách thực dân Pháp đang đục khoét mảnh đất này. Và trong bóng tối của phủ, vết cắn trên cổ Duy vẫn âm thầm rỉ máu, đánh dấu một khởi đầu đầy máu và nước mắt.