Chương 4:

Bóng tối ở khu Phế Tích không giống với bóng tối dưới những tầng hầm hay ngõ cụt của Tân Thế Giới. Nó không đặc quánh mùi dầu máy hay ozone, mà mang một vị chát đắng của bụi bặm hàng thập kỷ và sự tĩnh lặng đến rợn người.

Gót giày của Hạo Nhiên lún sâu vào lớp bùn nhão nhoét trộn lẫn với những mảnh kính vỡ của một thời đại đã mất. Tiếng gió rít qua những khung cửa sổ trống hoác của các tòa nhà chọc trời đổ nát nghe như tiếng rên rỉ của những linh hồn bị lãng quên. Cậu rùng mình, siết chặt lấy bàn tay của Maya.

Bàn tay cô lạnh ngắt. Không phải cái lạnh của thời tiết, mà là cái lạnh vô hồn của những khớp nối kim loại đang mất dần năng lượng.

Maya loạng choạng, bước chân cô không còn giữ được sự nhịp nhàng thường thấy. Con mắt máy bên trái của cô chớp liên tục, những tia điện tím ngắt thỉnh thoảng lại lóe lên rồi tắt lịm, để lại một tiếng "rè rè" khô khốc.

"Này, cô ổn chứ?"

Hạo Nhiên lo lắng hỏi, cậu vội vàng đưa tay đỡ lấy eo cô khi thấy Maya suýt chút nữa thì ngã quỵ vào một bức tường đầy rêu mốc.

Maya hít một hơi thật sâu, lồng ngực cơ khí của cô phập phồng, tiếng quạt tản nhiệt bên trong kêu o o đầy mệt mỏi. Cô khẽ đẩy cậu ra, cố giữ cho mình đứng vững bằng chút tàn lực cuối cùng.

"Đừng có... động vào tôi."

Giọng cô khản đặc, đứt quãng.

"Hệ thống làm mát bị rò rỉ khi nhảy xuống sông lúc nãy. Nếu không tìm được trạm nạp điện hoặc bộ lọc thay thế sớm, tôi sẽ bị quá nhiệt và tự hủy."

Hạo Nhiên nhìn quanh. Xung quanh chỉ toàn là những đống đổ nát, những khung thép rỉ sét vươn lên trời như những cánh tay xương xẩu. Làm sao có thể tìm thấy một trạm nạp điện ở cái nơi mà ngay cả ký ức về ánh sáng cũng đã lụi tàn này?

"Có chỗ nào để nghỉ không? Cô không thể đi tiếp được đâu."

Maya gật đầu một cách khó khăn, cô chỉ tay về phía một tòa nhà trông có vẻ nguyên vẹn hơn những cái khác, một công trình bằng đá cẩm thạch đã xám xịt theo thời gian, trên đỉnh vẫn còn sót lại vài chữ cái bằng sắt rỉ: "THƯ... VIỆN... QUỐC... GIA".

"Vào đó... Khu vực tầng hầm của nơi này có các rãnh bảo trì cũ. Có lẽ... vẫn còn chút năng lượng dự phòng từ mạng lưới ngầm."

Hạo Nhiên dìu Maya bước qua những bậc thang nứt toác. Bên trong tòa nhà, mùi giấy mục và ẩm thấp xộc vào mũi. Những giá sách khổng lồ đổ rạp xuống sàn, hàng ngàn cuốn sách giấy – thứ tài sản vô giá ở thế giới của Nhiên – giờ đây chỉ là những đống mùn đen kịt.

Họ tìm thấy một căn phòng nhỏ phía sau quầy thủ thư cũ. Cậu cẩn thận đặt Maya ngồi xuống một chiếc ghế bành rách nát. Ánh sáng từ chiếc đèn pin trên tay Nhiên quét qua khuôn mặt cô.

Maya trông thật thảm hại. Mái tóc bạc ánh kim dính bết vào trán bởi nước sông và mồ hôi. Con mắt máy của cô giờ đây đã hoàn toàn tắt ngấm, chỉ còn lại con mắt thật bên phải đang lờ đờ nhìn cậu.

"Mở... mở cái bảng điều khiển ở thắt lưng tôi ra."

Cô thầm thì, ngón tay run rẩy chỉ vào một đường rãnh nhỏ bên hông chiếc áo khoác da.

Hạo Nhiên nuốt nước bọt, quỳ xuống bên cạnh cô. Đôi bàn tay cậu run lên khi chạm vào lớp da nhân tạo lạnh lẽo nhưng vẫn mang theo chút đàn hồi kỳ lạ. Cậu lần tìm, rồi khẽ nhấn vào một cái lẫy nhỏ.

"Cạch."

Một bảng điều khiển nhỏ bật ra, để lại một khoang chứa đầy những sợi dây cáp chằng chịt và một khối pin màu xanh đang nhấp nháy đỏ báo động.

"Trong ngăn túi bí mật ở ống chân trái... có một ống dung môi làm mát dự phòng. Lấy nó ra, nhỏ vào cái van màu đen phía trên khối pin."

Nhiên làm theo lời cô một cách máy móc. Cậu tìm thấy ống nhựa nhỏ, bên trong chứa một thứ chất lỏng màu xanh neon rực rỡ. Khi cậu cúi xuống để nhỏ dung môi vào vị trí chỉ định, mặt cậu chỉ cách khuôn mặt Maya chưa đầy mười centimet.

Hơi thở của cô mang theo vị bạc hà cay nồng và một mùi gì đó rất... con người. Đó là mùi mồ hôi, mùi của sự sợ hãi và cả sự kiên cường.

"Cô phải chịu đựng một chút nhé."

Nhiên khẽ nói, tay cậu cố gắng giữ cho không run khi nhỏ từng giọt dung môi vào bộ phận máy móc.

Ngay khi chất lỏng vừa chạm vào van, một luồng khói trắng bốc lên kèm theo tiếng xèo xèo. Maya nghiến chặt răng, hai tay cô bám chặt vào thành ghế, những đầu ngón tay cơ khí cắm sâu vào lớp đệm da. Toàn thân cô run lên bần bật, một tiếng rên rỉ đau đớn bật ra từ kẽ răng.

"A...!"

"Maya! Cô sao vậy?"

Nhiên hốt hoảng định dừng lại, nhưng cô đã chộp lấy cổ tay cậu, ánh mắt cô xoáy sâu vào cậu, đầy vẻ quyết liệt.

"Đừng dừng lại... Nó đang... trung hòa nhiệt độ. Tiếp đi!"

Hạo Nhiên cắn môi, cậu nhỏ nốt những giọt cuối cùng. Sau một lúc, tiếng quạt gió trong người Maya dịu dần, những tia điện tím bắt đầu ổn định lại. Cô thở hắt ra một hơi, đầu tựa hẳn vào lưng ghế, đôi mắt nhắm nghiền.

Căn phòng rơi vào sự im lặng tuyệt đối. Ánh đèn pin của Nhiên yếu dần, chỉ đủ chiếu sáng một góc nhỏ xung quanh hai người. Cậu ngồi bệt xuống sàn nhà, dựa lưng vào chiếc bàn gỗ mục, cảm giác mệt mỏi bấy lâu giờ mới thực sự ập đến.

"Cảm ơn..."

Giọng Maya vang lên sau một hồi lâu im lặng. Cô mở mắt, con mắt máy đã hoạt động trở lại, nhưng ánh sáng của nó dịu nhẹ hơn, không còn gay gắt như lúc trước.

"Tôi cứ nghĩ... mình sẽ kết thúc ở đây, giữa đống rác thải này."

Hạo Nhiên nhìn cô, khẽ mỉm cười.

"Cô mạng lớn lắm, không dễ chết vậy đâu."

Maya quay đầu nhìn về phía những giá sách đổ nát trong bóng tối.

"Cậu có biết đây là nơi nào không? Bà tôi kể, ngày xưa đây là nơi chứa đựng toàn bộ tri thức của nhân loại. Người ta đến đây để đọc về lịch sử, về nghệ thuật, về những thứ không thể ăn được nhưng lại làm cho tâm hồn người ta thấy no đủ."

Cô nhếch môi, một nụ cười đầy chua chát.

"Giờ thì nhìn xem, tri thức duy nhất còn sót lại ở đây là cách làm thế nào để giết người và cách để không bị giết."

Nhiên im lặng. Cậu với tay nhặt một mảnh giấy vụn còn sót lại trên sàn, phủi đi lớp bụi dày. Trên đó vẫn còn lờ mờ hình ảnh một cánh đồng hoa hướng dương vàng rực dưới ánh mặt trời.

"Thế giới của tôi không giống thế này. Mọi người vẫn viết sách, vẫn đi thư viện... và bầu trời thì lúc nào cũng có mây."

Maya nhìn vào mảnh giấy trong tay cậu, đôi mắt máy của cô xoay nhẹ như đang quét hình ảnh đó vào bộ nhớ.

"Kể tôi nghe tiếp đi. Về cái thế giới... có mây của cậu."

Hạo Nhiên bắt đầu kể. Cậu kể về những buổi sáng thức dậy bởi tiếng chim hót, kể về mùi cỏ mới cắt sau cơn mưa đầu mùa, kể về những chuyến thám hiểm rừng sâu mà cậu từng tham gia. Cậu nói về Elina, về khu rừng tím ở Thiên Giới – thế giới đầu tiên cậu đặt chân tới.

Maya lắng nghe, không ngắt lời dù chỉ một câu. Ánh sáng từ con mắt máy của cô phản chiếu lên khuôn mặt Hạo Nhiên, ghi lại từng biểu cảm, từng sự hào hứng và cả những nét đượm buồn trong ánh mắt chàng trai trẻ.

Bỗng nhiên, Maya đưa tay ra, những ngón tay cô khẽ chạm vào mu bàn tay của Nhiên. Lần này, cậu không còn thấy lạnh lẽo nữa. Có một luồng nhiệt nhẹ tỏa ra từ lớp da nhân tạo của cô.

"Này, Hạo Nhiên..."

"Hửm?"

"Cậu nói... cậu chỉ ở lại đây ba ngày?"

Nhiên gật đầu, lòng bỗng dâng lên một nỗi buồn man mác.

"Đúng vậy. Chỉ còn chưa đầy hai ngày nữa thôi, tôi sẽ lại bị đưa đến một nơi khác. Tôi không biết đó là đâu, cũng không biết mình có còn cơ hội quay lại đây không."

Maya siết chặt tay cậu hơn một chút.

"Tại sao lại là cậu? Tại sao cái dấu ấn đó lại chọn một gã ngốc không biết dùng súng, không biết đánh đấm, lại còn... quá đỗi thật thà như cậu?"

Hạo Nhiên gãi đầu, cười khổ.

"Tôi cũng muốn biết câu trả lời lắm. Có lẽ vì tôi là người bình thường nhất trong số những người bình thường chăng?"

Maya nhìn cậu trân trân, rồi đột nhiên cô rướn người tới. Khoảng cách giữa hai người thu hẹp lại trong tích tắc. Hơi thở của cô phả lên môi cậu. Trái tim Nhiên đập thình thịch như muốn vỡ tung khỏi lồng ngực. Cậu có thể thấy rõ những mạch máu li ti trong con mắt thật của cô, và cả sự phản chiếu của chính mình trong con mắt máy màu tím.

"Ở cái thế giới này, 'bình thường' chính là một phép màu, Nhiên ạ."

Cô thì thầm, giọng nói như rót mật vào tai.

Bàn tay Maya trượt lên cổ Nhiên, kéo cậu lại gần hơn. Cậu cảm nhận được sự mềm mại của bờ môi cô khi nó chỉ còn cách môi cậu vài milimet. Một sự cám dỗ mãnh liệt trỗi dậy trong lòng gã trai tân. Cậu muốn ôm lấy cô, muốn được cảm nhận hơi ấm này lâu hơn nữa...

"Bíp! Bíp! Bíp!"

Tiếng còi báo động chói tai đột ngột vang lên từ thiết bị nhiễu sóng trên ngực Nhiên, xé toạc bầu không khí ám muội.

Maya giật mình lùi lại, con mắt máy của cô lập tức chuyển sang chế độ quét nhiệt, ánh sáng tím rực lên dữ dội.

"Chết tiệt! Bọn chúng dùng cảm biến sinh học tầm xa."

Cô đứng phắt dậy, vẻ yếu đuối lúc nãy biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự lạnh lùng của một "Bóng Ma".

"Chúng ta bị bao vây rồi."

Hạo Nhiên cũng vội vàng đứng dậy, tay nắm chặt lấy cành củi khô gần đó như một phản xạ tự nhiên.

"Bao nhiêu đứa?"

Maya áp sát tai vào bức tường đá, lắng nghe những rung động từ mặt đất.

"Ít nhất là một tiểu đội Phán Quyết. Và... tôi nghe thấy tiếng rít của 'Thợ Săn Hắc Ám'. Đó là loại robot sát thủ chuyên dụng trong môi trường phế tích."

Từ bên ngoài tòa nhà, một luồng ánh sáng xanh lét quét qua các cửa sổ, theo sau là tiếng loa phóng thanh lạnh lẽo:

"Đối tượng Hạo Nhiên và Maya. Các người đã vi phạm đạo luật an ninh cấp độ 1. Yêu cầu đầu hàng ngay lập tức. Mọi sự kháng cự sẽ bị tiêu diệt tại chỗ."

Maya nhìn Nhiên, ánh mắt cô thoáng qua một tia lo lắng nhưng nhanh chóng được thay thế bằng sự quyết tâm. Cô rút khẩu súng điện từ ra, kiểm tra băng đạn lần cuối.

"Nghe này, Nhiên. Phía sau thư viện có một đường ống dẫn nhiệt cũ dẫn thẳng xuống hệ thống cống ngầm của thành phố. Cậu phải chạy đến đó."

"Còn cô?"

"Tôi sẽ ở lại chặn hậu. Bọn chúng muốn bắt sống cậu để nghiên cứu, nhưng đối với tôi, chúng sẽ nổ súng ngay lập tức. Cậu đi với tôi chỉ làm bia đỡ đạn thôi."

"Không đời nào!"

Nhiên nắm lấy vai cô, ánh mắt kiên định.

"Tôi đã nói rồi, tôi sẽ không để cô lại một mình. Cô đã cứu tôi hai lần, giờ đến lượt tôi."

Maya định quát lên, nhưng khi nhìn vào đôi mắt của chàng trai 20 tuổi kia, cô bỗng thấy họng mình đắng ngắt. Cậu ấy không mạnh mẽ, không có vũ khí tối tân, nhưng sự can đảm ngây ngô đó lại là thứ vũ khí khiến một kẻ chai sạn như cô phải dao động.

"Đồ ngốc... Cậu sẽ chết đấy."

"Nếu chết, tôi muốn chết khi đang chiến đấu cùng bạn mình, chứ không phải chết khi đang chạy trốn một mình."

Nhiên nói, bàn tay cậu vô thức siết chặt lại. Hình xăm lục giác trong lòng bàn tay trái đột nhiên nóng rực lên, tỏa ra những luồng sáng xanh luồn lách qua các khe ngón tay.

Một cảm giác quyền năng kỳ lạ chưa từng có bắt đầu lan tỏa khắp cơ thể Hạo Nhiên. Cậu cảm nhận được dòng chảy của năng lượng trong các dây cáp xung quanh, cảm nhận được nhịp tim của Maya và cả vị trí của những kẻ đang đứng bên ngoài tòa nhà kia.

"Maya... cô có thấy không?"

Nhiên thầm thì, mắt cậu nhìn chằm chằm vào lòng bàn tay đang phát sáng rực rỡ.

Maya sững sờ nhìn thứ ánh sáng kia. Nó không phải là ánh sáng của điện năng, cũng không phải công nghệ laser. Nó thuần khiết và mạnh mẽ đến mức khiến các thiết bị điện tử trong phòng bắt đầu hoạt động trở lại một cách kỳ lạ. Những chiếc bóng đèn cũ nát trên trần nhà bỗng lóe sáng rồi nổ tung thành những đốm lửa nhỏ.

"Uỳnh!"

Cánh cửa chính của thư viện bị một lực lượng khổng lồ thổi bay. Khói bụi mù mịt.

Từ trong màn khói, ba bóng đen cao lớn bước vào. Chúng không phải là robot thông thường, mà là những chiến binh cyborg cấp cao, toàn thân bọc trong lớp giáp tàng quang có thể thay đổi màu sắc theo môi trường. Trên tay chúng là những lưỡi kiếm năng lượng rung động với tần số cao, phát ra tiếng kêu "o o" ghê rợn.

"Mục tiêu đã xác định. Bắt đầu quy trình thu hồi."

Một tên cyborg lên tiếng, giọng nói của hắn được xử lý qua bộ lọc âm thanh, nghe như tiếng kim loại cọ xát vào nhau.

Maya đẩy Nhiên ra phía sau, giơ súng lên định bóp cò, nhưng một tên cyborg đã biến mất trong tích tắc và xuất hiện ngay trước mặt cô, lưỡi kiếm năng lượng vung lên một đường chí mạng.

"Maya!"

Hạo Nhiên hét lên. Theo bản năng, cậu đưa tay trái về phía trước.

Một luồng sóng xung kích màu xanh lam bùng phát từ lòng bàn tay cậu, mạnh đến mức thổi bay tất cả các giá sách xung quanh. Luồng sóng ấy đâm sầm vào tên cyborg, hất văng hắn ra xa hàng chục mét, xuyên thủng cả bức tường đá dày cộm.

Cả căn phòng rung chuyển dữ dội. Maya tròn mắt nhìn Nhiên, khẩu súng trên tay suýt chút nữa rơi xuống đất.

Hạo Nhiên cũng bàng hoàng không kém. Cậu nhìn bàn tay mình, những luồng sáng xanh vẫn đang nhảy múa như những con rồng nhỏ. Cậu cảm thấy cơ thể mình nhẹ bẫng, nhưng trí não lại căng ra như một sợi dây đàn.

"Tôi... tôi làm được rồi?"

Nhưng niềm vui chưa kịp định hình thì hai tên cyborg còn lại đã lao tới với tốc độ kinh hoàng. Một tên nhắm vào Maya, tên còn lại lao thẳng về phía Nhiên.

"Cẩn thận!"

Maya hét lớn, cô nổ súng liên tiếp về phía tên đang lao tới mình, nhưng lớp giáp của hắn quá dày, những viên đạn điện từ chỉ tạo ra những vết xước nhỏ.

Nhiên thấy tên cyborg kia đã ở ngay sát vách. Lưỡi kiếm năng lượng của hắn chỉ còn cách cổ cậu vài phân. Trong khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc, cậu thấy thời gian dường như chậm lại. Cậu có thể thấy từng chuyển động nhỏ nhất của tên cyborg, thấy cả sự lạnh lẽo trong ống kính máy ảnh đóng vai trò con mắt của hắn.

Cậu không né tránh. Nhiên bước tới một bước, bàn tay trái của cậu chạm thẳng vào lưỡi kiếm năng lượng.

"Xèo!"

Thay vì bị cắt đứt, luồng ánh sáng xanh từ tay cậu bao phủ lấy lưỡi kiếm, hấp thụ hoàn toàn năng lượng của nó. Tên cyborg khựng lại, dường như bộ não điện tử của hắn không thể xử lý được tình huống này.

Nhiên gầm lên một tiếng, cậu xoay người, dồn toàn bộ sức lực vào một cú đấm bằng tay trái vào ngực tên cyborg.

"Bùm!"

Một vụ nổ năng lượng nhỏ xảy ra ngay tại điểm tiếp xúc. Bộ giáp ngực của tên cyborg vỡ vụn, những linh kiện điện tử văng tung tóe. Hắn bay ngược ra phía sau, đổ gục xuống đống đổ nát, hệ thống điện trong người chập cháy xèo xèo.

Nhưng Hạo Nhiên cũng không khá hơn. Cú đánh vừa rồi dường như đã rút cạn sức lực của cậu. Cậu quỵ xuống, hơi thở dồn dập, tầm nhìn bắt đầu nhòe đi. Luồng sáng xanh trong lòng bàn tay cũng lịm dần.

Tên cyborg cuối cùng, kẻ đang áp đảo Maya, thấy đồng đội bị hạ gục thì lập tức đổi mục tiêu. Hắn bỏ mặc Maya đang bị thương ở vai, lao vút về phía Nhiên với một tốc độ còn nhanh hơn trước.

"Hạo Nhiên! Chạy mau!"

Maya gào lên, cô cố gắng gượng dậy nhưng vết thương ở vai khiến cô khuỵu xuống.

Nhiên nhìn tên cyborg đang lao tới, trong lòng dâng lên một cảm giác bất lực. Cậu đã dùng hết năng lượng rồi. Cái giá của việc sử dụng sức mạnh đa vũ trụ khi cơ thể chưa sẵn sàng là sự kiệt quệ hoàn toàn.

Đúng lúc lưỡi kiếm của tên cyborg chuẩn bị hạ xuống, một âm thanh xé gió vang lên từ phía trên trần nhà.

"Vút! Phập!"

Một mũi tên bằng ánh sáng xuyên thủng trần nhà, cắm phập vào đầu tên cyborg cuối cùng, khiến hắn nổ tung trong một quầng sáng trắng rực rỡ.

Hạo Nhiên ngước nhìn lên cái lỗ hổng trên trần nhà. Trong ánh trăng mờ ảo vừa lọt vào, cậu thấy một bóng dáng quen thuộc đang đứng trên sân thượng tòa nhà đối diện.

Mái tóc bạch kim bay trong gió, đôi tai nhọn và cây cung gỗ chạm khắc tinh xảo.

"Elina?"

Nhiên thầm thì, mắt cậu trợn tròn vì kinh ngạc.

Tại sao cô ấy lại ở đây? Tại sao một người tộc Elf từ Thiên Giới lại có thể xuất hiện ở Tân Thế Giới này?

Nhưng cậu không kịp suy nghĩ thêm nữa. Cơn đau đầu dữ dội ập đến, kéo cậu vào bóng tối sâu thẳm. Trước khi lịm đi, cậu chỉ kịp cảm thấy một vòng tay ấm áp ôm lấy mình, và mùi hương bạc hà quen thuộc của Maya... hay là mùi hương của rừng già Thiên Giới?

Cậu không còn phân biệt được nữa.